Первый из десяти

      Люксанна кусает губу, размышляя над словами брата. Неужели всему виной её доверчивость? Как ей жить с мыслью, что невинные люди пропали, целые деревни исчезли и всё это по её вине? Как можно дальше выступать защитницей магов, если она не в силах никого спасти? Складывая руки на колени, она сжимается вся, не зная, куда себя деть, такой её находит единственный человек, который мог её понять.       Джинкс скользит меж теней, её нельзя заметить, лишь мерцание остаётся за её движущейся фигурой. Но Люкс всегда чувствует, когда она рядом. Холодные руки касаются её плеч, она чуть сжимает их, наклоняясь к чужому уху. Люкс не в силах поднять взгляд, она слишком расстроена той информацией, которую узнала от брата. И хоть она не хотела, чтобы Джинкс переживала о ней, тем не менее девушка не может скрывать того факта, что её вина в происходящем точно есть. Заунка обхватывает её за шею, сжимает руки над ключицами блондинки, утыкается лицом в плечо и шепчет:       — Фонарик, ты не виновата, — её голос звучит тихо, но нежно. Люкс знает, что Джинкс никогда не будет обвинять её, она найдёт тысячу причин её оправдать. Но демасийка также знала: именно её действия побудили Фиддлстикса пробудиться. И как бы сильно ей не хотелось верить, что всё нормально, как бы не хотелось переложить всю ответственность на Сайласа, она не могла этого сделать.       — Джинкс, — выбираясь из её объятий, девушка поднимается, опуская взгляд в пол. — Не стоит, — смотря на девушку, Люкс вдруг закусывает губу, теребя подушечки пальцев. — Я виновата и должна всё исправить.       Заунка медленно подходит ближе, все её движения отточены до идеала, она двигается как полагается человеку, который жил в тёмном опасном месте. Люксанна не думала, что её жизнь будет тесно связана с кем-то вроде Джинкс. Казалось, что между ними нет ничего общего, но на самом деле они были похожи больше, чем можно было предположить. И Люкс знала, что девушка её поймёт. Джинкс обнимает её.       — Я не собираюсь тебя отговаривать, — девушка замолкает, подбирая слова. Она не знает, куда деть взгляд, но и смотреть на Люкс пока не может, поэтому прикрывает глаза. — Просто будь осторожна, ладно? Не геройствуй слишком сильно, — Джинкс слабо улыбнулась и погладила Люксанну по щеке. — Ты мне ещё нужна.       Люкс кивает и целует девушку в щёку. Гарен находит их, и Краунгард младшая это замечает. Она последний раз взглянула на заунку, и кое-как отпустив её руку, пошла следом за братом.

***

      Лес встречал их глухой тишиной. Он казался мрачным, скрывающим много опасностей за склонившимися над землёй деревьями. Всё в атмосфере сквозило страхом, буквально было пропитано им. Люксанна держалась ближе к брату, Гарен вглядывался в темноту, изучал её. Они были окружены частью воинов бесстрашного авангарда, что немного успокаивало Люкс. Но вместе с тем она испытывала и некоторый дискомфорт, включающий волнение за всех остальных и страх перед неизвестным. Она не будет притворяться, что не боится. Это было жуткое место, которое таило опасность за спиной. Находится здесь, ближе к ночи, было сродни присутствию в кошмаре. Но у них не было времени медлить, к тому же вряд ли он покажется в свете дня.       Вслушиваясь в притворную тишину, Люкс была готова использовать свою магию. Слабый шар света мерцал в её ладони, давая им небольшое освещение, достаточное, чтобы продолжать дорогу, но не слишком яркое, чтобы привлечь внимание. Гарен испытывал тревогу, хоть и умело скрывал это за сосредоточенным видом, он не мог позволить своим людям подумать, что сам чувствует волнение.       Оглядываясь по сторонам, молодые воины следили за окружающей обстановкой. Им было необходимо защищать семейство Краунгард. Люкс была надеждой для тысячи магов, они ждали её возвращения в Тербизию, чтобы она и дальше могла помогать им строить безопасный мир. Гарен же должен был не только защищать короля, но и обеспечить Бесстрашный Авангард командованием, ведь никто лучше него не выполнял свою работу, и не был так предан Демасии, как мужчина.       Пока они были здесь, лес не издал ни звука. Было подозрительно тихо, словно все живые существа, населяющие это место, куда-то исчезли. Ни воя волков, ни шелеста листвы — была абсолютная пустая тишина. Люксанна поёжилась, ей показалось, что похолодало. Она не могла представить, что их ожидает, ведь пока что, кроме гнетущей атмосферы, всё было в норме. Он играл с ними? Или его действительно не было? Она не могла сказать точно, но девушка знала, что добром это не кончится. Поднимая взгляд на Гарена, она пытается понять, о чём мужчина думает? Жутко ли ему или он настолько смел, что не испытывает ни капельки страха? Наверняка, её брат просто умело скрывал собственные чувства. И как только они с Катариной сошлись? Как она вообще поняла, что Гарен Краунгард что-то чувствует к ней?       Отвлекаясь от собственных размышлений, Люкс слышит хруст ветки под ногами, смотрит под свои и не видит ничего подобного. Она внимательно осматривает поверхность под ними, но нигде рядом и близко веток нет. Это могло звучать откуда-то со стороны, и всё можно было бы даже оправдать животными, но до этого ничего такого не было слышно. Она схватила Гарена за ладонь, заставив остановиться. Кинув на него серьёзный взгляд, девушка начала осматриваться, ища силуэты во тьме. Мужчина поднял руку, призывая всех остановиться вслед за ними.       Люкс заставила свет ярче загореться на её ладони, протягивая руку поочередно в каждую сторону теней, дабы осветить деревья и увидеть что-то вражеское. Или кого-то. Она вздрогнула, когда ей показалось, что за одной из веток шевельнулась часть дерева, словно ветка скрылась за другой, хотя это было невозможно. Она пыталась припомнить что-нибудь о внешнем виде демона, но могла вспомнить лишь то, что своё тело он собирает из подручных средств. Вот теперь Люксанна чувствовала тревогу, которая усиливалась, ведь всматриваясь в темноту девушке казалось, что там что-то скрывается. Тени словно издевались над ней, принимая формы подозрительных и жутких силуэтов, где разглядеть что-то живое не составит труда. Но всё это было ложным ощущением. Тьма дурила её, а магия совсем не помогала.       Гарен нежно обхватил сестру за руку, вырывая Люксанну из плена сомнительных представлений. Она взглянула на него и попыталась изобразить подобие улыбки, чтобы успокоить мужчину и убедить, что с ней всё хорошо, только это совсем не работало. И Гарен понимал, что его сестра не в порядке.       Они продолжили путь, и теперь всматривались во тьму ещё внимательнее. Совсем скоро их остановил очередной шум, за пределами их видимости. Но сейчас всё было намного серьёзнее, чем в первый раз. Один из воинов спохватился товарища, убеждая остальных, что тот шёл за ним, а сейчас его и след простыл. Лицо Гарена окрасилось злостью, и он грозно произнёс, чтобы никто не расходился. Им нужно держаться вместе, иначе их быстро разделят. Мужчины следили друг за другом, чтобы не потеряться, а Гарен крепко держал сестру за руку. Его главная цель — сберечь её и не позволить команде разделиться. Так их легче убрать.       Но у Фиддлстикса были свои планы на их счёт.

***

      Они бродили в лесу уже пару часов, и встречались на их пути лишь дороги в заброшенные деревеньки за пределами Демасии. В одну такую Люкс прошла, несмотря на возражения Гарена. Она не могла поверить, что когда-то населённая живыми людьми деревенька превратилась в пустое разрушенное местечко, лишённое всякой радости. Эти люди не заслужили подобной участи, они не заслужили быть стёртыми из истории навсегда. И всё по той причине, что Люкс была недостаточно умна, чтобы распознать чужую ложь. Ею нагло пользовались, использовали её магию против неё самой, и вот к чему это привело. Она должна ответить за это. Он должен.       Их отвлекает шум, Люкс оборачивается, Гарен сразу же после неё. Воины осматривают пространство, вокруг себя, в поисках какого-то товарища. Вставая спинами друг к другу, они кучкуются, всматриваясь в темноту. Они находились за пределами леса, в центре заброшенной деревушки, но это не мешало им быть атакованными. Люкс готова применить магию, она ждёт указа Гарена или прямой опасности, иначе вместо помощи она лишь принесёт им неудобства. Все их реакции были обострены до предела. Люксанна могла чувствовать табун мурашек по спине. Демон не появлялся. Им нужно было двигаться дальше.       — Держись меня, Люкс, — шепнул брат ей на ухо.       Оказавшись среди деревьев, они шли обратной дорогой, решив, что им нужно вернуться сюда с подмогой. Вряд ли люди Гарена просто отошли справить нужду или прогуляться. Их след простыл. Они исчезли, не издав ни звука. Поступить так — не соответствуют прямому приказу командира, а его люди никогда бы так не сделали. Мужчина всё раздумывал, как можно победить того, кто даже не показывается? За всё время присутствия здесь, не было не единого вида этого чудовища. Не видя его, сражаться они не могли.       Люкс резко остановилась, услышав хруст совсем рядом с ними. Она оборачивается, а затем слышит вопль за спиной. Поворачивая голову в сторону этого устрашающего звука, девушка заметила, воин, что был рядом с ней, пропал, оставляя их с Гареном и ещё с пятью участниками бесстрашного авангарда. Брат грубо хватает её за руку в порыве волнения, прижимая сестру к своей груди, он крепко держит её, чтобы, не дай Крылатая Защитница, не потерять. Вокруг них закружилась опавшая листва, а затем звуки треска заставили беспорядочно кружиться вокруг своей оси. Раз за разом, с каждым поворотом, пропадал один из авангардовцев, пока в конце концов Люкс с Гареном не остались вдвоем.       — Гарен, что нам делать? — Люкс крепче сжала его ладонь, а второй заставила шар света загореться ярче.       — Не отпускай моей руки, Люксанна, — его голос был тверд. Конечно, все его люди вмиг исчезли, они остались наедине с чудовищем. Обычный человек и маг. Оставшаяся часть авангарда осталась в цитадели, от того ждать помощи было неоткуда. Гарен старался думать быстрее, заставлял шестерёнки в своём мозгу двигаться, пытаясь придумать план, как им выбраться. Вокруг всё снова погрузилось в тишину, что сигнализировала семейству Краунгард двигаться в направлении, которым они пришли. Они держались друг за друга, меч Гарена был у него в руках, а Люкс была готова выстрелить шаром света во врага. Только бы он показался для этого...       — Де… ма… си… я…       Люкс застыла. Страх пополз по её спине, заполняя всё её существо собой. Она могла чувствовать его кончиками пальцев, оно оседало в атмосфере, подобно ядовитому газу, пробуждая совершенно естественное желание — спрятаться подальше. Гарен, казалось, не слышал этого, поэтому продолжал идти, пока не ощутил, как его сестра остановилась, не сдвигаемая ни на сантиметр. Она застыла, как кукла, не способная шевелиться.       — Люкс, что случилось?       — Де… ма… си… я…       Тихий смех зазвенел в ушах блондинки, становясь всё громче. Наконец и сам Гарен начал его слышать. Он насторожился и замолчал, прислушиваясь к окружающей атмосфере. Оно было в лесу, слышало их, следило за ними. Гарен не видел демона, но мог ощущать его мерзкий взгляд на своей спине. Оно ждало, когда они разделятся, отойдут друг от друга в порыве страха, но Краунгард старший не собирался отпускать руку сестры.       Люкс никак не могла прийти в себя. Страх не позволял её двигаться, хотя она и чувствовала нужду убежать из проклятого леса, как можно скорее. Она следила за темнотой и видела в ней пугающие силуэты. Они улыбались её самой кровожадной улыбкой. Они хотели напугать её, ввести в безумный ужас, сломать остатки адекватности. Девушка ощущала его: он следил, словно хищник ищет, когда его жертва оступится и позволит ему напасть исподтишка. И она боялась этого.       На каком-то физическом уровне её магия начала барахлить, она не могла найти равновесие, отыскать свой свет внутри застывшего тела. Её магия некогда послушная, теперь словно ей не принадлежала. Её трясло.       — Люкс, — брат коснулся её плеча. — Люксанна!        Он возвращает её в реальность своим криком, ожидая, что она послушает его. Девушка смотрит на брата и моргает, как будто только очнулась от бредового сна. Качая головой, она словно выходит из транса, но страх никуда не девается. Она паникует, потому что её магия больше не слушается, она пытается зажечь яркий свет в своей ладони, но не может. Почему она не может? Что не так?        Посох!        Он должен был помочь, но вместо этого Люксанна осознала, что уже давно его не использовала. Она взглянула на брата широко раскрытыми глазами, сглотнув, девушка словно перестала дышать, а затем послышался вороний крик.       Вороны налетели на них. Они с Гареном разделились. 

***

      Люксанна проснулась от сильнейших болей на уровне затылка. Вокруг стояла тьма. Деревья, словно чудовища, тянули к ней свои скрученные ветки, словно когтистые пальцы, пытались добраться до неё, утянув в кошмар. Она поднялась, прикоснулась к затылку, но крови не обнаружила. Оглядевшись, девушка поняла, что находилась на том же месте, вот только брата рядом не было. Блондинка пыталась сконцентрироваться в этой темноте, но видела лишь окружающие её деревья. И как ей найти дорогу обратно? И не столкнуться с чудовищем?       Она долго бродила, силы к ней вернулись, поэтому девушка освещала себе путь. Медленными шагами она шла по пути, который, как ей казалось, запомнила. Но её встречали лишь очередные деревья, словно лес был непроходимым или просто не хотел отпускать её из своих цепких лап, и демасийке суждено остаться тут навечно. Но такой вариант событий совершенно ей не нравился. Тогда Люксанна решила немного подождать, может быть её брат сможет сам её найти. Конечно, она то и дело оглядывалась, видя во тьме усмехающиеся силуэты. Девушка словно постепенно сходила с ума, как будто лес там и жаждет, чтобы она обезумела.       Люкс поднялась. Нельзя было сидеть без дела, ожидая спасения, как какая-то девица в беде. Продолжая идти, через пару минут девушка остановилась и обернулась. Она увидела кого-то за деревьями и последовала в ту сторону. Люкс подкрадывалась аккуратно, медленно. Увидев край плаща брата, демасийка вдруг увеличила скоростью, желая его догнать. Она была рада, что они нашли друг друга.       Но стоило ей завернуть за него, Гарена там не оказалось. Неожиданно она услышала звук за спиной, словно кто-то пытался ей что-то сказать. Всё это походило на попытку поиздеваться, поэтому она приготовилась к нападению. Долго думать не пришлось. Это был Фиддлстикс. И сейчас Люкс придётся защищаться.       — Се... стрё...нка, — скрипучий отвратительный голос «ударил» по ушам.       Он звучал мерзко, пугающе, словно ночной кошмар его голос разрезал пугающую тишину, растворяя её в собственном скрежещущим писке. Если бы она не встречала демона однажды, девушка несомненно испугалась бы и стала идеальной жертвой. Но Люксанна не собирается сдаваться просто так. Ни за что.       Следя краем глаза, девушка замечает тёмную высокую фигуру, скрывающуюся меж деревьев. Стоит ей присмотреться, как она распознаёт в нём демона. Она не успела разглядеть его, как следует, но тем не менее было не трудно не увидеть, его наспех собранное тело. Девушка вздохнула и, резко развернувшись, отправила небольшой шар света прямиком в сторону демона.       Она услышала яростный вой, не похожий ни на один из диких зверей. Люксанна заставила свет вновь появиться на её ладони и продолжила отправлять их в сторону демона, но вскоре поняла, что он опять скрылся. Девушка чувствовала, что он продолжает следить за ней, наблюдать из деревьев, не собираясь сдаваться. Стараясь быть внимательной, демасийка не отводила взгляд. Её отвлек лишь голос брата, который кричал среди деревьев её имя. Была она глупой? Возможно. Но она проследовала за этим голосом, позволяя ему вести себя по протоптанной дорожке, как безумная бредившая женщина. В нём она могла слышать родное, желаемое. В нём было её спасение.       Столкнувшись с правдой, её ждало самое сильное разочарование, которое она только могла испытать. Гарена не оказалось рядом, даже близко. Тогда она познакомилась ещё с одной способностью демона — создавать подобных себе уродливых чучел. Приняв оборонительную позицию, она увидела множество Фиддлстиксов, которые окружали её, подобно стае волков, желающий загрызть свою жертву. Магия слабела в её руках, менялась, постепенно угасая. Сильный стресс закружил её, заставляя сжать руками голову, прикрыв глаза. Она могла поклясться, что ещё немного и непременно сойдёт с ума. Девушка не желала умирать, поэтому собрала всю свою магию, заставляя её сконцентрироваться внутри тела.       Одно действие, и лес озарился светом, столь ярким, что он мог ослепить. Но и это не помогло её спастись, а лишь приблизило нападение. Взревев, ослеплённый, он выскочил из леса и набросился на неё, оставляя кровоточащие хаотичные раны на ногах. Он не видел её, но желал причинить хоть какую-то боль. И ему это удалось.       Люкс ощутила боль, сравнимую разве что с болью от потери магии. Только та причиняла больше моральных терзаний, когда эта… Эта доставляла уничтожающую силу физических страданий. Его когти впились так глубоко в её кожу, что она ощутила тёплую кровь, стекающую по её икрам. Она пропитывала землю, окропляя будущие ростки кровью мага. Ей казалось, что мир вокруг преобразуется, превращается в расплывчатое пятно. Вновь пришедшая боль заставила её закричать, громко, отчаянно, что казалось, будто весь лес и за его пределами был слышен этот душераздирающий вопль. Её голос надорвался, она ощутила привкус крови в своем рту, чувство собственной беспомощности превратило её в сломанную живую куклу. Слёзы текли по щекам, а она сама ощутила, как её тело, израненное, кровоточащее, волочат по земле, как какой-то ненужный мусор. Пытаясь зацепиться за выходящие из-под земли корни деревьев и какие-то куски грязи, она, изнывая от чувства собственного бессилия, вскоре прекратила бороться, ощутив, как усталость грузом оседает на теле. И лишь имя брата застыло на её устах, превратившись в мольбы, лес же остался равнодушен к её крикам.

***

      Джинкс лежала на кровати, свесив голову. Её косы стеляться по полу. Она играла с металлической игрушкой, которую сделала для одного из детей, но не успела отдать. Лёгкое волнение тревожило её. Она волновалась за Люкс и, как не странно, Гарена и его авангард. Ей в целом было всё равно на них, и она могла признаться себе в этом, но девушка знала, что Люкс ценит каждую человеческую жизнь, поэтому старалась принимать это во внимание. Их не было уже долгое время, вскоре должен был наступить рассвет, а неприятное чувство в груди всё разрасталось. Она уже не знала, куда себя деть, пообщавшись со всеми в цитадели, хотя они и были мало ей интересны.       Джинкс вздохнула и улеглась на кровать, раскинув руки. Ей не хватало демасийки рядом. Она свернулась калачиком и поднесла одеяло к груди, скомкав в своих объятиях. Она чувствовала запах возлюбленной и ужасно по ней скучала. Конечно, они с Люкс не находились вместе постоянно, но именно знать, что она там, так далеко, пытается всех спасти, а заунка лежит тут, в безопасности, тревожно. Страх, что Люкс не вернётся, поселился в её груди с момента их сближения, но сейчас это ощущалось так сильно, как некогда раньше. Никто не знает, насколько Фиддлстикс действительно опасен. Она поднялась. Подумав об этом, девушка стала волноваться ещё сильнее. Куда делась та Джинкс, которая ни о чём не переживала? Умерла тогда в Пилтовере? Или ещё раньше?       Стук в дверь заставляет её подскочить, как чокнутую, и поспешить к двери, распахнув её. Её глаза расширились, а сердце учащённо забилось. Девушка стояла растерянная, удивлённая, даже немного напуганная, не способная вымолвить ни слова. На пороге стоял один из людей Гарена и два человека, которых она не ожидала увидеть вновь. Красные волосы, цвет которых она так хорошо запомнила с последней встречи, и пронзительные глаза человека, который когда-то спас её от ужасной ошибки. Они не сильно изменились с того раза.       — Они вошли без спроса, мисс, мы пытались их остановить, но они раскидали наших людей, крича о том, что должны вас увидеть, — мужчина виновато смотрел на заунку, потупив взгляд. Джинкс не смогла найти слов.       Вай с Экко были здесь. Ради неё.