Красавица и йотун

      Дарси постаралась взять себя в руки. Надо было попытаться вернуться в замок. Правда, как назло, вой раздавался прямо между ней и дворцом, если возвращаться по прямой.       — Попробуем обойти, — вздохнула девушка и подобрала увесистую палку. Так себе оружие против волка, но лучше, чем просто сдаться.       Вой раздавался снова и снова. Дарси пыталась обогнуть место, где, как ей казалось, были волки, но звери не оставались на месте. Они следовали за Дарси, окружали её. Руки девушки занемели от холода и напряжения, с которым она сжимала палку. Похоже, даже такие безуспешные попытки отбиться от волков скоро станут для неё недостижимыми. Руки просто откажутся слушаться её.       Дарси брела по сугробам под быстро темнеющим небом, содрогаясь от холода и задыхаясь ледяным воздухом. Она никогда не была плаксой, но сейчас едва сдерживала слёзы страха и отчаяния.       — Какая же я идиотка, — шептала девушка. — И Локи тоже хорош! Вернусь и всё ему выскажу.       Если удастся вернуться.       Дарси замерла на месте, надеясь, что хруст снега ей почудился. Нет, кто-то действительно был рядом. Хрупкую надежду, что это был Локи, вдребезги разбило глухое рычание.       Дарси резко повернулась в ту сторону, откуда исходил звук. В чаще спутанных голых веток промелькнуло мерцание звериных глаз. Сердце Дарси зашлось, выстукивая, кажется, по три удара в секунду.       — Локи, — от страха у неё сел голос, так что даже закричать девушка не смогла. — Помоги же…       Волк медленно, но уверенно вышел из чащи, обходя по кругу небольшой участок без деревьев, на котором замерла Дарси. Он словно изучал её, пытаясь понять, представляет ли девушка угрозу. Но палка совсем не испугала волка, потому что он решительно кинулся на свою жертву, повалив её на землю.       Каким-то чудом Дарси всё-таки успела выставить палку перед собой, отталкивая ею оскаленную морду хищника. Но он был слишком силён, а когти больно царапали плечи. Долго ей так не продержаться. Теперь слёзы было не остановить, все силы уходили на бесполезную попытку не дать перегрызть ей горло. Дарси никак не могла поверить, что всё закончится вот так, что больше она не увидит родных, что навсегда останется в этом ледяном лесу.       И вдруг волк замер. Затихло рычание, а лапы не двигались. Боль сменилась ледяным холодом.       — Вставай, — Локи оттолкнул волка, превратившегося в ледяную статую, и подал Дарси руку, которая осталась в перчатке.       Отчаяние так быстро сменилось облегчением, что у Дарси закололо в груди. Он спас её! Вырвал из лап смерти в буквальном смысле. В тот момент она даже не вспомнила, что в лесу оказалась как раз из-за дурного характера Локи. Но сейчас это было неважно. Дарси с трудом поднялась на ноги и крепко обняла Локи за талию, прижавшись заледеневшей щекой к его груди.       — Спасибо!       Несколько секунд Локи молча стоял, никак не реагируя. Но в конце концов он ответил на объятия, опасливо проводя ладонями по спине Дарси.       — Нам надо уходить. Если волк не один…       Он замолк, так и не закончив фразу.       Опасения Локи сбылись. Из-за деревьев, скалясь, вышли ещё три волка. Локи оттолкнул Дарси к себе за спину, оглядываясь вокруг. Он вытащил из ножен тонкий меч и дал его Дарси:       — Если вдруг появится ещё один. Будь начеку.       Дарси сглотнула комок, вставший в горле, и кивнула. Она прижалась спиной к спине Локи, чтобы не пропустить угрозу. Один волк, бросившийся на них первым, быстро пал от прикосновения йотуна. Двое оставшихся осознали, насколько опасен противник, но почему-то решили не отступать. Они ходили вокруг прижавшихся друг к другу людей, постепенно сокращая расстояние. Дарси всё ещё было страшно, но, чувствуя тепло тела Локи, она верила в то, что им удастся выбраться из этой передряги победителями.       Один из волков кинулся на Локи, но тот прикосновением заморозил животное. Однако другой хищник в ту же секунду кинулся на Дарси с другой стороны. Вторая рука Локи всё ещё была в перчатке, и он не успел отбить атаку. Волк вцепился зубами в запястье, и йотун не сдержал крика боли. Дарси, не понимая, что делает, попыталась вонзить меч в волка, но только слегка уколола его. Благо Локи быстро пришёл в себя и заморозил последнего зверя, упав при этом на землю.       — Ты как? — Дарси бросила меч и упала на колени перед йотуном. — Надо перевязать.       — Аккуратней, не трогай кожу.       — Хорошо-хорошо, — Дарси оторвала полоску ткани от нижней юбки и стала осторожно наматывать её на рану, прикасаясь к руке Локи только через ткань.       Лишь сейчас она заметила, что стучит зубами от холода и пережитого потрясения. С трудом двигая раненной рукой, Локи стянул с себя меховой плащ и накинул ей на плечи.       — Спасибо, — всё ещё дрожа поблагодарила Дарси. — Пойдём домой, пока ещё кого-нибудь не встретили.       Локи криво улыбнулся в ответ, и они побрели к замку. Судьба наконец сжалилась над ними, до самого дворца они прошли без приключений. И только, когда за ними захлопнулись тяжёлые двери, отделяя от холода зимней ночи, Дарси поняла, что назвала зачарованный замок домом. Оказалось, всего за несколько дней она уже привыкла к нему. И к его хозяину.       В огромной гостиной Локи зажёг камин, а Дарси принесла из кухни воду и чистые полотенца.       — Ну и испугалась же я! — тараторила девушка, промывая рану. — Думала, уже не выберемся из этого леса. Как ты ловко с этими волками справился. — Ей было страшно замолчать хоть на секунду, словно, дай она Локи возможность заговорить, и хрупкий мир между ними снова рухнет. — Повезло мне, когда сюда шла, что не нарвалась на волков. Ну, они, наверное, ночью больше нападают. Хотя…       — Прости меня, — едва слышно произнёс Локи, не дожидаясь паузы в её тираде.       Дарси застыла, глядя на него широко раскрытыми от удивления глазами.       — Прости, что запер в этом замке. И что выгнал вот так без защиты в ночь. Завтра днём ты можешь уйти, я провожу тебя в лесу, насколько смогу отойти от замка.       Дарси никак не могла понять, какие чувства в ней породили эти слова. После того, как Локи защищал её от волков, она не могла верить, что он просто издевается над ней, даря надежду, которая не сбудется. Значит, он действительно готов отпустить её? Локи был таким мрачным, точно его вели на казнь. Впрочем, если Дарси покинет дворец, это означает для него утрату последней возможности снять проклятие.       А ей не хотелось лишать Локи надежды…       — Что, решил-таки избавиться от прожорливой пленницы? — по привычке Дарси попробовала за юмором спрятать истинные чувства.       Локи поднял на неё непонимающий взгляд.       — Я тут подумала, что ты — довольно выгодная партия. Вряд ли на меня позарится ещё один принц, так что в таком замке мне никогда не жить. Максимум какой-нибудь престарелый купец предложит сердце и особнячок. Но прокормить меня так, как здесь, никто не сможет…       — Дарси, — Локи схватил её за руку, и даже через перчатку девушка чувствовала тепло, — я виноват перед тобой, но прошу, не насмехайся надо мной. Я много думал в последнее время и многое понял за прошедший час. Никто не снимет моё проклятье, и глупо держать тебя в плену. — Он горько усмехнулся. — Даже если бы истинная любовь могла мне помочь, из-под палки её не получить.       — Я не насмехалась! — Дарси сжала его ладонь. — Это у меня такая глупая привычка — шутить, когда нервничаю. Я не знаю, может ли любовь снять проклятие, и не знаю, смогу ли полюбить тебя по-настоящему. Но точно знаю, что не смогу оставить тебя тут одного без какой-либо надежды.       У Локи заблестели глаза, и он крепко сжал челюсти, отчего острые скулы проступили ещё сильнее.       — Мне лучше совсем лишиться надежды, чем наблюдать, как она снова рушится.       Дарси опустила взгляд, не в силах видеть боль в глазах Локи. Может, он и прав?       — А ты не будешь жалеть, что не попробовал? Говорят, лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном.       Локи тяжело сглотнул:       — И что ты предлагаешь?       Знала бы она сама.       — Для начала, я бы хотела навестить семью. Они волнуются за меня. А когда я их успокою, то смогу вернуться.       Локи осторожно прикоснулся к её лицу, заставляя посмотреть ему в глаза:       — Если ты передумаешь, то можешь остаться дома. Я не причиню твоей семье вреда.       В его глазах была такая искренняя надежда, что Дарси отчётливо поняла: она не оставит Локи одного в этом замке.       — Я обещаю, что вернусь.