Ключ Времени

1

— Возможно, это здесь, – объявила Мэрилин, оглядывая полуразрушенный особняк в дали от границы Картахены. Поиски нужного места заняли слишком много времени, Хотя, чего можно было ожидать, когда они пытались отыскать дом, в котором уже больше сотни лет никто не проживал? Мэрилин взялась за кольцо на двери, потянула на себя и… Ничего. Заперто наглухо. Другого она и не ждала. — Как говорится, если нет прямого входа… – начал Джек, присмотрев у крыльца хороших размеров булыжник. Ловкий бросок в ближайшее окно, звон стекла. – ...То сделай его сам. Дамы вперед. Едва она перелезла через окно, как почувствовала мерзотный запах гнили. От прежнего богатого окружения, от красивых картин и прекрасной мебели не осталось ничего. Все либо поглотило время, либо разграблено мародерами. Мэрилин с сожалением рассматривала остатки былой роскоши, будто чувствовала связь со своим дальним предком, представляя, как Екатерина в красивом платье расхаживала по залам, принимала гостей, рассказывая им истории о своих путешествиях по всему свету, как ела фрукты и наслаждалась вином каждое утро в огромной столовой или проводила тихие вечера за чтением в библиотеке. Джек тем временем, не обремененный воспоминаниями, не утруждался рассматривать все в деталях, но и не упускать из виду то, что могло привести их к цели. Когда задумчивость Мэрилин привела их в библиотеку, он замедлил шаг. Под ногами скрипели старые доски, шуршали остатки книг и бумаг. Здесь все разворотили, обчистили задолго до их прихода, так что мало могло намекнуть на следующую подсказку. — Да ну, неужели ничего здесь не осталось? – возмутилась Мэрилин, впервые заговорив за последний час или полтора тишины. — Возможно, – задумчиво отвечал Джек. – А может быть, мы не там смотрим. — Хорошо, тогда куда смотреть, скажи мне?! — Думаю, ты знаешь, что самое очевидное всегда перед глазами… – загадочно проговорил Джек, проведя рукой по стене, будто искал потайной рычаг, кирпич, что угодно. Мэрилин недовольно фыркнула в ответ. Несмотря на свой гибкий ум, она была крайне нетерпелива, что мешало ей мыслить в правильном русле. Джек за это её не винил, он сам уже начинал терять терпение. — Перед глазами у нас только грязь, пыль и гниль, – сказала она, в раздражении пнув деревянный глобус, стоящий на изящной подставке. И вдруг раздался щелчок. Стена, вдоль которой сновал Джек, отошла в сторону. – Ой. — В каком смысле “ой”? Плохом или хорошем? – недоумевал Джек. Раздался ещё один щелчок, и он узнал его происхождение моментально. – Не утруждайся отвечать, дорогуша. Оба замерли там, где стояли. В помещении стоял Мэттью, держа Джека на прицеле, а следом за ним зашли и его люди. — О, мистер Миллер! – объявил Джек непринужденно, делая вид, что так и надо. – Позвольте спросить, что так испортило ваше приподнятое настроение? Утро выдалось вполне сносным. — Я увидел вашу наглую рожу, Воробей, – съязвил Мэттью, но заметив смех Мэрилин, переключил внимание на неё. – Я смотрю, тебе это кажется забавным, дорогая моя женушка? — Можешь не сомневаться, муженек, – ответила та, вставая рядом с Джеком. Но Миллер старался в этот раз не вестись на провокации и сохранить голову. — Давайте будем благоразумны, мистер и миссис Миллер. У нас может состояться вполне цивилизованная беседа… — Цивилизованная беседа? С тобой, Воробей? – переспросил Мэттью. — Капитан Воробей. Прошу, прояви хоть каплю уважения, – рявкнула Мэрилин, чем удивила их обоих, но Джек лишь довольно усмехнулся, кивая, тем самым подверждая правдивость её замечания. — Вы прям-таки нашли друг друга, – и в следующую секунду, он выстрелил. Пуля пролетела рядом с ухом Мэрилин, оставив отверстие в стене позади. – Но я здесь не для того, чтобы дурака валять. Улыбка Джека растаяла. — Думаю, мы можем на время перестать дурачиться, – поднял он руки в знак того, что не намерен сопротивляться. Мэрилин, все ещё шокированная, повторила его жест. — Замечательно. Тогда мы все вместе поглядим, что там в тайном проходе, правда, Марина? – спросил Мэттью, получив из рук своих подельников другой, заряженный пистолет. — Я Мэрилин, – в очередной раз напомнила ему она. Люди Миллера окружили их, подталкивая идти вперед, в неизвестность, в темноту потайного хода. Джек бросил в её сторону предупреждающий взгляд. Следовало сохранять спокойствие, чтобы не ухудшать ситуацию дальше того, что было сейчас. Мэрилин нехотя кивнула, пусть и понимала его немой совет держать язык за зубами и делать, что говорят. Они молча следовали по крутым ступеням вниз, люди Миллера шли позади, тыча оружием им в спины. Чтобы развеять темноту, Мэттью приказал зажечь фонари, что были у них с собой. Вскоре духота, которая была ранее в особняке сменилась прохладой, а затем и неприятным холодом, когда ступени резко оборвались и впереди оказалась тяжелая железная дверь с высеченным на ней гербом Громовых. Вместо замка там была выемка, судя по всему под кольцо. Миллер вышел вперед, осмотрел все это дело и обернулся к жене, протягивая руку за кольцом-печаткой, что имелось у неё на руке. Мэрилин поначалу хотела воспротивиться, но взгляд Джека вновь отрезвил её бунтарский пыл, и она сорвала кольцо с пальца, швырнув мужу. Дверь, едва печатка вошла в выемку, распахнулась, выставляя напоказ содержимое. Это была не просто комната, а настоящая сокровищница. В сундуках лежали монеты и шелка, на стенах висело старинное оружие, украшенное каменьями, шкатулки напичканы драгоценностями. Мэрилин не сдержала восхищенного вздоха. — Екатерина точно была простой путешественницей? – спросил Джек, хищными глазами осматриваясь вокруг. Руки сами тянулись к золоту и серебру, но угроза позади остудила его жадный порыв. — Не думаю… – ответила Мэрилин, указывая на одну из стен, где висел черный флаг с изображением черепа с костями. Над головешкой сиял полумесяц, а в глазницах горели звезды. – Пиратка сюда больше вписывается. — У твоей пра-пра-пра-какой-то там бабки был определенный талант к разбою, дорогуша, – в голосе Джека звучала похвала. Если неожиданное открытие вызвало восхищение и удивление у обоих, то у Мэттью лишь раздражение. — То-то и видно, откуда ноги растут, – прошипел он. – Хоть какое-то объяснение, почему ты сбежала именно с ним. — На вашем месте, мистер Миллер, я бы не стал её винить за то, что она сбежала с таким лихим негодяем, как я сам, – оживился Джек, чтобы подпитать свое и без того раздутое самомнение. — У вас точно прозвище Воробей, а не Павлин, капитан? – съязвил Мэттью. — Я ношу свою самоуверенность как почетный знак. Что плохого в моей неотразимости и очаровании? Мэрилин посмотрела на Джека и устало потерла переносицу. Очевидно, что он упивался вниманием, что в данный момент совершенно не помогало ситуации. А сам Джек все продолжал: — Да и к тому же, кто хочет быть обычным, когда можно быть необычным, а? — Раз вы так бахвалитесь, окажите тогда услугу, помогите моим болванам поискать хоть что-нибудь, похожее на Ключ? – улыбнулся Миллер с притворной услужливостью, напоминая о дуле пистолета, направленным на Джека, но того это мало волновало. — А мне кажется, они и без меня прекрасно справляются… – подметил Джек. И взглянул, как люди Миллера методично обыскивали сундуки, шкафы и все вокруг в поисках не знамо чего. Сам Мэттью откашлялся и пригласительным жестом предложил Джеку присоединиться к процессу вместо того, чтобы заниматься пустой болтовней. Мэрилин вздохнула, но спорить не стала, как и Джек. Все те, кто искал, боролись с непреодолимой жаждой наживы, желанием наполнить карманы побрякушками, монетами и шелками, несмотря на иную цель. А также понимали, что искали иголку в стоге сена. Причем даже не понимали, какую иголку. Что Джек, что Мэрилин гадали, какая загадка попадется им на этот раз, учитывая, как им до этого пришлось ломать голову над тем, чтобы понять, куда двигаться дальше. Наконец один из людей Миллера нашел кипу листов, перевязанных бичевкой. Мэттью, который до этого ходил из стороны в сторону, аки голодный зверь в клетке, выхватил их из рук своего подручного и принялся читать. — Проклятье, что здесь написано?! – вопрошал он риторически, оглядывая всех. Затем его грозный взгляд упал на жену. – Марина, дорогая, может быть ты соизволишь разобрать текст, ведь это твоя родственница, как никак. Люди Миллера подтолкнули её ближе. Когда бумаги оказались у неё в руках, она пробежалась глазами по тексту. — Здесь написано о том, как Екатерина переспала с королем Англии, Германии, Франции… – начала она сухим тоном, будто зачитывала какой-то трактат. Чувствуя, как злился её муженек, она как ни в чем не бывало продолжила. – Ах, да, вот. Ключ Времени… Он запрятан в укромном месте. — И все? – спросили невольно все разом. — И все. Минута молчания растянулась в вечность. Каждый пытался принять произнесенные Мэрилин слова, осознать горечь неудачи. Но вдруг она продолжила. — А ещё комната напичкана порохом. Стоит сделать неверный шаг, как все взлетит на воздух. Никто не смел двинуться с места, смотря друг на друга со страхом в глазах. Ситуация становилась напряженнее с каждым мгновением. Мэрилин же смотрела на мужа нечитаемым взглядом, а в следующую секунду бросилась наутек. Джек осознал происходящее не сразу и побежал за ней следом. Лишь когда оба очутились на лестнице, остальные поняли, что их попросту обдурили. Но когда люди Миллера бросились в погоню, проход уже был закрыт. Тем временем Мэрилин, которая успела вовремя воспользоваться механизмом глобуса, чтобы закрыть потайной проход, не сдерживала громкого, заливистого смеха. — Черт тебя побрал, Соловушка, я сам почти поверил, – выдохнул от облегчения Джек, переводя дух. Её уловка была детской, глупой, но эффективной. – Как ты до этого додумалась? — Учусь у лучших, – ответила она, когда смогла отдышаться.

2

По возвращении на “Жемчужину” их ждало нечто странное. — А где все? – спросила Мэрилин, осознав, что на корабле не было ни одной живой души. — Действительно, где? – раздалось язвительное позади. Не успели оба сообразить, как вскоре оказались за решеткой в местной тюрьме. Заодно и узнали, куда подевалась команда, которую частями рассадили в соседние камеры. — И что вы устроили на этот раз?! – гневно спрашивал Джек, схватившись за прутья решетки. – Мистер Гиббс, немедленно доложитесь! С другого конца коридора послышался слегка растерянный голос мистера Гиббса. — Всего лишь небольшое недоразумение в одном из кабаков, сэр. — Недоразумение?.. – переспросил Джек. – Насколько небольшое недоразумение? — Наши юнги оказались не очень довольны ценой на ром и решили поторговаться. — Что дальше? Драку устроили? — Нет, но они попытались поджечь кабак после того, как переговоры провалились. — Конечно, ведь ничто так не говорит о "переговорах", как поджог! – возмутился Джек. — Простите, капитан! – кажется, это был голос кого-то из зачинщиков “недоразумения”, на что Джек ответил лишь недовольным ворчанием. Мэрилин решила разрядить обстановку, возвращая капитана к делам насущным. — Может, стоит задуматься, как нам выбираться отсюда? Джек вздохнул, оценивая ситуацию. Собачки с ключами, к сожалению, здесь не было, в коридоре был тюремщик, вяло за ними наблюдающий, но, на удивление, пока не предпринял попыток их заткнуть. Ситуация была патовой. — Ну, мы можем их вежливо попросить нас выпустить… – съязвил он в ответ. – Простите, друже, окажите нам честь, выпустите сердобольных моряков, мы ни в чем не виноваты… Джек был явно не в духе, а его волшебный ящик с идеями перестал работать на сей раз. Зато Мэрилин, будто заразившись его неустанным оптимизмом, ответила: — Или можем попробовать более банальный способ. – заметив его недоверчивый взгляд, она добавила, – Сейчас все поймешь. Когда тюремщик проходил мимо их камеры, она окликнула его. — Чего тебе? – спросил тот, подойдя. — О, сэр, – начала Мэрилин томным голосом, глядя на него из-под длинных темных ресниц. – Видите ли, этот нахал отказывает мне в ласке, поэтому не могли бы вы… Она кончиками пальцев коснулась груди мужчины, который пал перед её чарами, как моряк перед красотой русалки. — Ну, я… – замялся он, сердце его готово было выпрыгнуть из груди, когда рука прекрасной дамы начала опускаться ниже, к животу и… — Как-то быстро он взбудоражился, – подметил Джек, когда тюремщик завалился на бок без чувств, а в руке Мэрилин оказалась связка ключей от камер. — Может, все плохо у него в личной жизни, – предположила Мэрилин, пожав плечами. Она сама удивилась тому, какой эффект оказала её нехитрая манипуляция. Но не было времени рассуждать, нужно было сваливать отсюда, да поскорее. Вскоре на свободе оказалась не только команда “Жемчужины”, но и другие заключенные, которые помогли им выбраться с боем из тюрьмы. Заполучив обратно корабль, пираты как можно быстрее смылись, скрываясь в темной ночи, которая за это время успела опуститься на Картахену. — Что ж, насыщенный был денек, правда? – сказал Джек в сторону Мэрилин, когда “Жемчужина” оказалась на безопасном расстоянии. – И знаешь, как его лучше всего завершить? Обоих посетила одна и та же мысль. Указав друг на друга, они произнесли в унисон заветное слово: — Ром. Вскоре Джек и Мэрилин расселись в капитанской каюте. Всего пара часов, одна другая бутылка на двоих и оба довольно скоро дошли до нужной кондиции, когда самая нелепая мысль казалась откровением Божьим. — Капитан! – Мэрилин подняла руку, привлекая внимание собутыльника. – У меня есть предложение! — Я весь внимание! – ему пришлось облокотить голову на ладонь, ибо его качало из стороны в сторону не хуже, чем “Черную Жемчужину” на волнах. — Как только мы найдем Ключ Времени, можно потом отправиться на поиски другого сокровища, – продолжала она, склонившись к Джеку ближе, будто собралась поведать ему самый страшный секрет. – Знаешь какого? — Без понятия, дорогая, – покачал он головой. В глазах двоилось, но он старался смотреть вперед, на нее. Или хотя бы куда-нибудь… – Какого? — За бездонной бутылкой рома! – выдала Мэрилин. — Соловушка, ты просто гениальна! Не настолько гениальна, как я сам, но это просто потрясающая мысль. Ром, который никогда не кончается! Да это просто мечта! Истерический смех обоих прервал Гиббс, который ворвался в каюту капитана без стука. Они обернулись, заметили его озабоченное лицо и попытались вести себя серьезно, насколько это было возможно в их состоянии. — Капитан, у нас тут нарисовался лишний пассажир, – сказал сразу Гиббс, дабы избежать лишней перепалки с Джеком. Матросы следом приволокли того самого представителя ордена “Темпус”. Судя по его невозмутимому виду, он был словно рад, что его поймали. — Ваши матросы не очень-то гостепреимны, капитан, – съявил он, когда его грубо усадили на свободный стул напротив. — О, поверьте, это они ещё вполне дружелюбны, – подметил Джек, нахмурившись. Мэрилин не могла не заметить, что несмотря на то, что их мозги утопли в роме, капитан мог в любой момент адаптироваться под ситуацию. Это пугало и поражало одновременно. — Разузнали все, что хотели, мистер... Как вас там? – спросил Джек, поднимаясь из-за стола. Ему пришлось держаться за край, дабы устоять на ногах. – Или просветить вас ещё в чем-то? — Себастьян Дрюон, к вашим услугам. И вовсе нет, капитан Воробей, мне не до ваших пиратских интрижек. Я всего лишь пришел поговорить с леди Мэрилин… О деле. Джек повернулся к ней, улыбаясь. Неясно, от хмеля ли, или от того, насколько абсурдными были переговоры. — А леди Мэрилин желает побеседовать с внезапным гостем? — Пускай говорит, раз уж такое дело… – ответила Мэрилин, ведомая банальным любопытством. — У меня всего лишь один вопрос, миледи. Ключ почти у вас в руках. А вы не думали, чем все закончится? Что будет в конце? Лицо Мэрилин приобрело растерянное выражение. Ведь он был прав, напомнив о том, о чем следовало задуматься ещё в самом начале всей авантюры. Но затем и другие вопросы возникли в голове. Откуда Дрюону известно о том, на какой они стадии поисков Ключа? Прежде, чем резонная мысль сошла с её уст, Дрюон выдал: — Этот человек рядом с вами всего лишь пират. И что бы он там вам не пообещал, миледи, он избавится от вас при любой возможности. — Умно с твоей стороны, приятель, умно, – съязвил Джек, все также улыбаясь, но голос его выдавал иные эмоции. – Но, думаю, у нашей миледи достаточно ума, чтобы не вестись на такой дешевый трюк… — Но разве это не правда, капитан? Цель оправдывает средства, не так ли? Мэрилин посмотрела на Джека, чтобы разглядеть хоть каплю отрицания того, что сейчас говорил этот подлец, но не увидела ничего кроме взгляда карих глаз, которые смотрели на неё в ответ. Нечитаемые, непроницаемые, словно глухая стена. — И? – в итоге сказала Мэрилин. — В смысле “и”? – недоумевал Дрюон. — Вот вы сказал свою тираду. Что дальше? Ожидаете, что я начну конфликт с капитаном корабля, полным безжалостных пиратов, которые в любой момент могут выкинуть меня за борт на корм рыбам? Вы идиот или да, мистер Дрюон? — Я просто пытаюсь добиться все без максимального кровопролития, миледи. Будь моя воля, то давно бы заполучил то, что мне нужно. Но принципы ордена… — Орден-шморден, вы хороши лишь на словах, а на деле… – Мэрилин даже не смогла подобрать подходящего выражения, настолько убогим выглядел этот тщедушный мужчинка, личность которого граничилась наличием шрама на щеке. – Неважно. Предлагаю его вышвырнуть за борт, капитан! — Думаю, он может нам ещё пригодится, – сказал Джек задумчиво. – Джентельмены, в карцер его. — Надеюсь, вы передумаете, сэр, – сказал мистер Гиббс, который разделял мнение Мэрилин, и вместе с пленником и матросами покинул капитанскую каюту. — Банально выгулять его по доске, – пошутил Джек. – Да и не заслужил ещё такой участи, слишком он уж скучный. Твой муженек и то более угрожаюший. Мэрилин рассмеялась в ответ, в то время как он сел обратно за стол. — Так, на чем мы остановились?.. Ах да, бездонная бутылка рому…

3

В укромном месте. И что это могло бы значить? Вопрос крутился в головах что Мэрилин, что Джека вот уже довольно долго. С момента побега из Картахены прошло несколько дней, а сдвига в деле с картой – никакого. Оба чувствовали, что были совсем близко к самой главной разгадке, но в то же время так далеко. Так было и с кольцом деда, так было и с головоломкой песни. Но теперь было вообще непонятно, куда двигаться. Мэрилин не раз читала записи Екатерины, в которых больше говорилось о её любовных похождениях, нежели о Ключе. Иногда проскальзывало то, что ей удалось найти древний артефакт, но не более. Неужто такой пиратке, как она, не было интересно узнать его природу? Или, быть может, она просто решила не упоминать об этом безопасности ради? Отложив листы в сторону, Мэрилин тяжело вздохнула. Джек, который вместе с ней пытался докопаться до истины, уснул, откинувшись в кресле. Шляпа съехала ему на лоб, так что пол-лица было не разглядеть в тусклом полумраке капитанской каюты. Давно была ночь, снаружи, на палубе, стало гораздо тише, когда основная часть команды ушла спать. Мэрилин взглянула на Джека и невольно вспомнила слова Дрюона. Как бы ей не хотелось им верить, но все же семя сомнений засело в сердце, аки глубокая заноза, которую практически невозможно вытащить. Она понимала, что это было лишь трюком, манипуляцией, разжечь раздор между ней и капитаном, но… А вдруг он прав? Вдруг Джек плюнет на уговор и в самый нужный момент предаст её? В ней бурлили две стороны. Одна требовала вытащить из Джека его намерения, другая оставить все, как есть, не нарушать тот хрупкий союз, который спокойно себе существовал. — Чего глазеешь, позволь узнать? – голос Джека вырвал вырвал её из размышлений. Она заметила его хитрый взгляд из-под шляпы и отвернулась. – Все голову ломаешь над дневником или что-то другое тяготит? Неизвестно, сколько времени он не спал, но Мэрилин не знала, как долго сама таращилась на него, размышляя. — Думаю, ты знаешь… – ответила уклончиво она, надеясь, что он не станет расспрашивать. Но понимала, что зря. Джек знал и только хмыкнул в ответ. — Скажи-ка мне, дорогуша, что тебя заставляет усомниться в нашем уговоре? Ты мне помогаешь, я взял тебя с собой, как и обещал. Кажется, других аспектов мы не обсуждали. Проще было некуда, и Мэрилин это знала. — Но… — Но ты думаешь, что я тебе нож под ребро засажу, как только ты перестанешь быть мне полезной? – сказал он за неё. Она сомкнула губы, не хотела выражаться именно так, но Джек высказал мысль наиболее точно. Видя это, Джек вздохнул. Последнего, чего ему не хватало, так это недоверия со стороны Мэрилин, особенно, когда они были так близко к Ключу. — Давай-ка сначала Ключ отыщем, а уже потом разберемся, доверять мне или нет? Сойдет, дорогая? Обдумав немного, Мэрилин согласилась. Нечего было тратить силы на разговоры по чем зря. Будь у Джека воля, он бы давно предал её, что значило очевидное. Она ему ещё была нужна. — Вот и славненько. А теперь марш спать, утро вечера мудренее как говорится. Он проследил за тем, как Мэрилин устало поднялась из-за стола и скрылась за дверью каюты, а после выдохнул с облегчением. Это было близко.