Теребрис

Королевство Тенебрис дышало магией. Его земли, омытые лунным светом и защищенные могущественными драконами, всегда казались неприступными для врагов. Но для Чон Чонгука, молодого короля, эти земли были тяжелой ношей. Он взошел на трон всего несколько месяцев назад, после внезапной смерти отца. Отец был суровым, но мудрым правителем, оставившим после себя не только наследие, но и ожидания, которые теперь ложились на плечи его сына. Королева Сеон, его мать, с каждым днем становилась все более настойчивой. Она считала, что королю необходимо продолжить династию. Бесконечные предложения о браках, наложницах и наложниках стали для Чонгука невыносимыми. Но он упорно отказывался. В свои 25 лет он видел в браке лишь цепи, которые лишат его свободы. Он не был готов вступить в союз из долга или давления. Сегодняшний день был его спасением. В компании своего дракона Каса, самого величественного из всего рода драконов, Чонгук отправился на тренировку. Полет над бескрайними землями Тенебриса был для него единственным способом отвлечься от дворцовых интриг и забот. Кас, с его серебристо-черной чешуей и крыльями, которые казались живым отблеском звезд, был не просто его защитником. Он был другом, единственным существом, которому король мог довериться без страха. Они летели долго, пока не оказались над густым лесом, чьи деревья тянулись к небу, словно пытаясь дотянуться до облаков. Чонгук потянул поводья, направляя Каса вниз. Дракон приземлился на небольшой поляне, смачно выдохнув воздух из ноздрей.  – Отдохнем здесь, парень,— проговорил Чонгук, похлопав Каса по шее. Тот издал низкий рык, соглашаясь. Чонгук осмотрелся. Лес был тихим, лишь ветер шептал между ветвями. Однако вскоре его внимание привлекло шевеление неподалеку. Сначала он подумал, что это животное, но, присмотревшись, заметил фигуру человека. Это был молодой омега, который склонился над кустами, осторожно собирая ягоды и травы в плетеную корзину. Его светло-каштановые волосы блестели на солнце, а движения были быстрыми и ловкими.  Чонгук подошел ближе, стараясь не издать ни звука, но ветка под его ногой предательски хрустнула. Юноша резко обернулся, его глаза расширились от испуга. Он отступил на шаг назад, крепче прижимая корзину к себе. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — произнес Чонгук мягким, успокаивающим голосом. Его забавляла реакция юноши, но он старался не выдавать этого.  — Кто вы? Не подходите, — сказал омега, его голос дрожал, но в глазах читалась решимость. Он явно был готов защищаться, несмотря на свою хрупкость. — Меня зовут Минсо, — солгал Чонгук, решив не раскрывать свою истинную личность. — Я служу в гвардии короля и иногда тренирую драконов. Юноша немного расслабился, но все еще стоял настороже.  — Я... Я Тэхен, — тихо представился он. — Я собираю травы для моего папы. Он лекарь в нашей деревне. — Лекарь? — переспросил Чонгук, делая шаг вперед. Тэхен не двинулся, но его взгляд остался настороженным. — Это важное дело. Значит, ты ему помогаешь? — Да, — кивнул Тэхен, опуская глаза к своей корзине. — Он учит меня, как использовать травы. Я часто прихожу сюда, чтобы собирать растения. Здесь их много. Чонгук улыбнулся уголками губ. Ему нравилась эта простота. Тэхен выглядел так, будто никогда не знал роскоши или тяжести жизни при дворе. Его мир явно был намного меньше, но, возможно, намного чище. — Ты…сказал,что тренируешь драконов — вдруг заговорил Тэхен, его голос стал чуть увереннее и восторженнее. Он поднял взгляд, полный любопытства. — Это правда? У тебя есть дракон? — Да, — подтвердил Чонгук, кивнув в сторону поляны, где отдыхал Кас. — Его зовут Кас. Хочешь посмотреть на него? Глаза Тэхена вспыхнули от восторга.  — Можно? Правда? — Конечно, — улыбнулся Чонгук. — Он не кусается. Если ты будешь вести себя спокойно, он даже позволит себя погладить. Тэхен неуверенно подошел к краю поляны, где в траве лежал огромный дракон. Его дыхание было глубоким и размеренным, а глаза, казалось, светились изнутри. Юноша застыл, пораженный его величием.  — Он... он такой огромный, — прошептал Тэхен. Его голос дрожал не от страха, а от восхищения.  Чонгук наблюдал за ним, чувствуя, как внутри него зарождается что-то новое. Это был странный момент — простой омега и король, разделенные пропастью своих миров, стояли рядом, объединенные магией дракона. — Подойди ближе, — предложил Чонгук. — Он добрый. Ты ему понравишься. Тэхен медленно приблизился, протянув руку к шее дракона. Кас, почувствовав прикосновение, тихо зарычал, но не оттолкнул юношу. Наоборот, он слегка повернул голову, словно приветствуя его. — Он теплый, — удивленно сказал Тэхен, улыбаясь. — Я никогда не думал, что драконы такие... — Такие живые? — подсказал Чонгук, тоже улыбаясь.  Чонгук стоял чуть в стороне, наблюдая, как Тэхен осторожно гладит Каса по шее. Впервые за долгое время он чувствовал себя расслабленным. Ни дворцовых интриг, ни упреков матери, ни бремени королевской короны. Только этот момент — тихий, безмятежный, почти нереальный. Тэхен, казалось, полностью потерял страх. Он водил рукой по чешуе дракона, его лицо светилось неподдельным восторгом.  — Я всегда мечтал увидеть дракона.— это просто легенды, — наконец произнес он, обернувшись к Чонгуку. — У нас в деревне их никогда не видели. Только слышали рассказы от старейшин. Чонгук ухмыльнулся.  — Они не так уж редки, как тебе кажется. Просто не все могут подойти к ним так близко. Драконов нужно заслужить. — Заслужить? — переспросил Тэхен, удивленно моргнув. — А как ты заслужил его доверие? Чонгук задумался на мгновение. Он не мог рассказать правду, что Кас был символом королевской власти, наследием, передаваемым из поколения в поколение. Вместо этого он выбрал осторожные слова. — Я был с ним с самого детства, — сказал он. — Мы росли вместе, тренировались. Это как дружба, только намного глубже. Драконы чувствуют тебя, твою душу. Если ты чист сердцем, они принимают тебя. Тэхен кивнул, но в его взгляде сквозило недоверие.  — Думаешь, я бы смог подружиться с драконом? — спросил он, немного несмело. Чонгук улыбнулся.  — Думаю, Кас уже считает тебя своим другом. И это редкость. Он не слишком приветлив с незнакомцами. Кас, словно подтверждая слова короля, тихо фыркнул, его горячее дыхание слегка всколыхнуло волосы Тэхена. Юноша рассмеялся, впервые за весь их разговор расслабившись полностью. — Он удивительный... — прошептал Тэхен, снова касаясь чешуи. — Я бы хотел еще раз увидеть его. Эти слова заставили Чонгука замереть. В них не было скрытого намерения, только чистое желание. Простое, искреннее. Что-то в этом юноше задело в нем струну, которую никто раньше не касался. Простота, доброта — качества, которые редко встречались при дворе. — Ты часто приходишь в этот лес? — спросил Чонгук, чтобы отвлечься от своих мыслей. Тэхен кивнул.  — Да, почти каждый день. Здесь растут травы, которые сложно найти в других местах. Мой папа говорит, что это место особенное. Здесь земля как будто... живая. Чонгук нахмурился, оглядываясь. Лес действительно казался необычным. Воздух здесь был более густым, пропитанным чем-то древним и необъяснимым.  — Особенное, говоришь? — задумчиво повторил он. — Ты никогда не замечал здесь чего-то странного? Тэхен пожал плечами. — Иногда я слышу звуки, как будто кто-то шагает по лесу. Но никто не появляется. Папа говорит, что это духи леса. Он всегда предупреждает меня, чтобы я не задерживался здесь до темноты. Чонгук не подал виду, но его настороженность усилилась. Лес, живой и полный магии, мог быть как благословением, так и опасностью. Он знал, что в Тенебрисе магия часто скрывалась там, где её меньше всего ожидали. Но он не хотел пугать Тэхена, поэтому лишь кивнул. — Твой отец прав. Лес может быть коварным местом. Тэхен взглянул на небо, замечая, что солнце постепенно склоняется к горизонту. — Мне нужно возвращаться в деревню, — сказал он с ноткой сожаления в голосе. — Папа будет волноваться. — Я провожу тебя, — предложил Чонгук, не желая отпускать его одного. — Здесь легко заблудиться. — Нет,не стоит. — Тэхен воскликнул,а затем смущенно посмотрел на Чонгука. — Тебе ведь, наверное, нужно вернуться к своим обязанностям. Я справлюсь сам. Чонгук усмехнулся. — Ты забыл? Я всего лишь гвардеец. Моя главная обязанность — защищать. Так что позволь мне сделать свою работу. Тэхен улыбнулся этой простой шутке и кивнул. Вместе они двинулись по узкой тропе, ведущей из леса. Кас, взмахнув мощными крыльями, взлетел в небо, следуя за ними с высоты. Тэхен несколько раз оборачивался, чтобы взглянуть на дракона, его глаза сияли восторгом. — Ты не похож на остальных, — вдруг сказал он, когда они подошли к краю леса. Чонгук поднял бровь. — В каком смысле? — Ну... — Тэхен задумался, подбирая слова. — Ты не ведешь себя как человек из дворца. Те, о ком я слышал, всегда надменные, смотрят на всех сверху вниз. А ты... ты другой. Ты простой, настоящий. Эти слова заставили Чонгука почувствовать странное тепло в груди. Он не мог сказать, что это было. Признание? Благодарность? Или что-то большее? — Может, потому что я стараюсь быть настоящим, — ответил он после паузы. — Иногда важно помнить, кем ты был, прежде чем стал тем, кем тебя видят другие. Тэхен не понял скрытого смысла его слов, но кивнул с улыбкой. — Спасибо, Минсо. Ты сделал мой день особенным. Чонгук хотел ответить, но в этот момент на краю леса послышался шум. Тэхен замер, а Чонгук инстинктивно взялся за рукоять меча, который всегда висел у него на поясе. Шум доносился из густых зарослей неподалеку, и, хотя ничего угрожающего пока не появилось, Чонгук знал, что опасность не всегда заявляет о себе громко. Он сделал шаг вперед, заслоняя Тэхена. — Оставайся за мной, — тихо произнес он, не отрывая взгляда от кустов. Тэхен, чувствуя внезапное напряжение в воздухе, послушно отступил на шаг, сжимая корзину с травами, как будто она могла его защитить. Его сердце колотилось от страха, но он старался не издавать ни звука, чтобы не отвлекать Минсо. Из зарослей выскочила фигура — небольшое животное, похожее на лису, с пушистым хвостом и золотистыми глазами. Оно остановилось перед ними, замерев на мгновение, а затем тихо заурчало, совершенно не проявляя агрессии. Тэхен выдохнул, а Чонгук убрал руку с меча, усмехнувшись. — Просто зверек, — сказал он. — Похоже, он решил, что мы на его территории. — Ох... — Тэхен рассмеялся, нервно прикладывая руку к груди. — Я уже подумал, что это... что-то страшное. — Иногда самые маленькие существа могут быть самыми опасными, — заметил Чонгук, глядя, как лиса исчезает в тени деревьев. Он не сказал этого вслух, но в глубине души почувствовал, что это было предупреждение. Лес явно хранил свои секреты, и хотя сейчас всё выглядело спокойно, он знал, что магия Тенебриса редко бывает безобидной. — Давай, я проведу тебя до самой деревни, — сказал он, возвращаясь к их разговору. — Здесь лучше не задерживаться. Тэхен кивнул, не споря. Они продолжили путь по тропе, лес постепенно редел, деревья становились ниже, а воздух — свежее. Где-то впереди уже виднелись первые признаки человеческого поселения: тонкая струйка дыма из трубы, запах свежего сена, приглушенные голоса. — Вот и моя деревня, — сказал Тэхен, указывая на небольшую группу домов, окруженных полями. — Спасибо, что проводил меня, Минсо. Без тебя я бы, наверное, долго блуждал. — Это была не проблема, — ответил Чонгук, искренне. — У тебя здесь уютно. И, кажется, очень тихо. — Да, — кивнул Тэхен, улыбнувшись. — У нас тут всё просто. Люди работают, помогают друг другу, живут своим трудом. Никаких дворцов, никаких интриг. Думаю, тебе это бы понравилось. Чонгук хмыкнул, но ничего не сказал. Он не мог признаться, что на самом деле мечтал бы хотя бы на день оказаться именно в таком месте, вдали от политики, обязанностей и ожиданий, которые давили на него каждый день. — Ты зайдешь к нам? — вдруг спросил Тэхен, повернувшись к нему с доброжелательной улыбкой. — Мой папа всегда рад гостям. Он расскажет тебе о травах, если хочешь. Чонгук на мгновение задумался. Он знал, что не может долго оставаться в одном месте — слишком велик риск, что его узнают. Но что-то в глазах Тэхена, в его простоте и доброте, заставило его колебаться. — Может, в следующий раз, — наконец сказал он, стараясь не показывать сожаления. — Мне нужно вернуться к своим обязанностям. Но... если ты снова окажешься в лесу, возможно, мы встретимся. Тэхен выглядел разочарованным, но кивнул. — Ладно. Надеюсь, ты еще прилетишь со своим драконом. — Обязательно, — пообещал Чонгук, и в его словах прозвучала неожиданная искренность. Тэхен улыбнулся и, помахав рукой, направился в сторону деревни. Чонгук остался стоять на краю леса, наблюдая, как юноша исчезает за поворотом тропинки. Кас, который всё это время кружил над деревьями, спустился ниже и мягко приземлился рядом с ним. — Что думаешь? — спросил Чонгук, глядя на своего дракона. Тот тихо фыркнул, словно отвечая на вопрос. Чонгук усмехнулся. — Да, я тоже. Этот парень... он другой. Он взобрался на спину Каса, и дракон, взмахнув мощными крыльями, взлетел в небо. Чонгук ещё раз взглянул на деревню внизу, прежде чем направить Каса в сторону дворца. Но мысли о Тэхене не покидали его. Простота и искренность юноши были как глоток свежего воздуха, которого ему так не хватало в удушливой атмосфере королевского двора. *** Когда Чонгук вернулся в замок, его уже ждала королева Сеон. Она стояла в тронном зале, одетая в свои лучшие шелка, её лицо было строгим, но в глазах читалось явное нетерпение. — Где ты был? — спросила она, едва он вошел. — Я отправила за тобой гонцов, но никто не смог тебя найти. — Тренировка с Касом, — спокойно ответил Чонгук. Он знал, что мать не одобряет его стремление проводить так много времени с драконом, но её неодобрение его мало волновало. — Всё в порядке? — В порядке? — переспросила Сеон, её голос звучал сдержанно, но напряженно. — Совет настаивает, чтобы ты наконец выбрал себе супругу. Они говорят, что король не может оставаться одиноким. — Совет может настаивать сколько угодно, — отрезал Чонгук, проходя мимо неё к трону. — Я сделаю выбор, когда сочту это нужным. Не раньше. Сеон вздохнула, проводя рукой по вискам. — Чонгук, ты должен понять, что это не только твоё желание. Это вопрос стабильности королевства. Люди должны видеть, что у тебя есть наследник. — Люди должны видеть, что у них есть король, который заботится о них, — ответил он, садясь на трон. — Всё остальное — второстепенно. Сеон хотела возразить, но знала, что спорить с сыном бесполезно. Его упрямство было наследством от отца — и её собственным проклятием. Вместо этого она лишь кивнула и вышла из зала, оставив Чонгука в одиночестве. Но даже сидя на троне, он не мог выбросить из головы образ юного омеги, его светлую улыбку и неподдельное восхищение драконом. Чонгук не знал, почему эта встреча так зацепила его, но чувствовал, что их пути пересеклись не просто так. И, возможно, это было только началом.