Жемчужина нового света

      Корабль приближался к острову. Уже с палубы можно было разглядеть остовы затонувших судов, их черные, обросшие водорослями каркасы торчали из воды. Команда готовилась к высадке — предстояло осмотреть местность и собрать уцелевший груз после долгого и жестокого боя.       Все шло по плану, пока…       Послышался странный гул. Он шел откуда-то со стороны острова, тяжелый, низкий, напоминающий далекую раскатистую грозу. Все замерли. С каждым метром звук становился громче, будто само море стонало от боли.       — Спустить паруса, — приказал капитан, пристально вглядываясь в берег. В бинокле мелькнуло что-то странное. Капитан прищурился. На мелководье что-то двигалось. Сначала казалось, что там люди, уцелевшие после крушения. Но если это так… что они делают? Почему так беспокойны?       Однако когда капитан взглянул в подзорную трубу, он понял, что ошибся.       Молча передал трубу боцману Реддоку.       — Святые боги… — прошептал тот, чувствуя, как холодок пробежал по спине.       Команда сжалась в напряженном молчании.       Существо металось по мелководью, издавая яростный, нечеловеческий рев. Вода кипела вокруг него, разбегаясь широкими кругами. Затем из глубины медленно поднялся небольшой горб. Он рос, рос… А следом за ним из воды потянулись щупальца, покрытые скользкой, шершавой кожей. Это был не просто осьминог.       — Хорвен… — выдохнул кто-то.       На несколько секунд все застыли. Боцман казался ошеломленным, но быстро справился с оцепенением и повернулся к капитану.       — Каково ваше решение?       Капитан не ответил сразу. Он повидал многое: бурные сражения, кораблекрушения, загадочные создания глубин. Но такое — впервые. И все же…       — Охотник не выдает свое местоположение, — тихо сказал он. Затем, громче: — Но нам ли бояться неизвестности? Действуем штатно. Полная боевая готовность!       — Зарядить ядра! — крикнул канонир.       Моряки пришли в движение. Кто-то тащил ядра, кто-то заряжал пушки, кто-то дрожащими руками затачивал гарпуны.       Хорвен, казалось, не замечал их. Он метался из стороны в сторону, погружаясь в воду и вновь появляясь, взметая брызги. Его гул сотрясал воздух, будто в самой ткани реальности возникла трещина.       Майка сковал страх. Он не мог поверить в происходящее — разум отказывался принимать эту жуткую реальность. Воздух, казалось, сгустился, стал вязким, тяжелым. Дейв стоял рядом, бледный как парус, его взгляд метался, но мысли не складывались в цельную картину. В глазах — смесь ужаса и неверия.       Майк застыл. Оцепенение приковало его к месту, как будто само море схватило его ледяной хваткой. Он чувствовал себя песчинкой перед яростью стихии, перед лицом чего-то, что не подвластно человеку.       В это время канонир внимательно следил за монстром.       — Держите прицел! — коротко скомандовал он       Хорвен то выныривал из глубины, взметая водяную пыль, то вновь исчезал, оставляя за собой расходящиеся, зловещие круги на воде. Каждый раз, когда он показывался над поверхностью, его форма будто менялась — щупальца извивались в хаотичном танце, искажая очертания чудовища.       — Надо действовать быстро, — прохрипел капитан, бросая взгляд на канонира. Затем, не теряя ни секунды, скомандовал:       — Зарядить мушкеты!       Несколько моряков торопливо метнулись к оружейному ящику, выволакивая связки мушкетов. Они молниеносно раздавали их тем, кто не был занят пушками. Майк и Дэйв тоже получили оружие.       Майк никогда прежде не стрелял, но как работник мастерской хорошо знал, как устроено огнестрельное оружие. Дрожащими руками он засыпал порох, вбил пулю и лихорадочно вспоминал редкие моменты, когда отец брал его на стрельбище. Тем временем канонир уже не колебался. Как только монстр снова появился над водой, он резко скомандовал:       — Огонь!       Раздался оглушительный залп. Ядра устремились к цели… но хорвен нырнул в последний момент, словно даже не заметил их.       — Перезаряжай! — раздалось с палубы.       Моряки молча, сосредоточенно действовали. Заряжали, готовились к новому залпу. Гул в море нарастал. И вдруг — хорвен вынырнул. Но теперь он был намного ближе.       — Огонь! — взревел канонир.       На этот раз ядра достигли цели. Одно ударило в бок монстра, другое разорвалось над его щупальцами. Но хорвен не шелохнулся. Казалось, пушки для него — не больше чем морской бриз. А потом он двинулся вперед. С ревом, вспенив воду, чудовище ринулось прямо к кораблю. Канонир уже собирался скомандовать на новый залп, когда хорвен внезапно ушел под воду.       Наступила напряженная тишина.       Вдруг за бортом вода вскипела. Щупальца одно за другим начали вздыматься над кораблем, извиваясь в воздухе, и тут же рванулись к палубе. Одно из них с глухим стуком опустилось среди моряков, второе ударило по борту, третье потянулось к мачте.       — Огонь из всего, что есть! — выкрикнул капитан.       Раздался шквал выстрелов.       Моряки лихорадочно палили по щупальцам, стараясь отбить их, но те неумолимо тянулись. Одно из них схватило матроса. Он вскрикнул, когда его ноги оторвались от палубы. Капитан не раздумывая разрядил в него пистоль, но щупальце даже не дернулось. Видя, что патроны бессильны, он выхватил саблю и с силой рубанул по нему. Лезвие глубоко впилось в плоть, но щупальце оказалось слишком толстым, чтобы перерубить его одним ударом. Моряк кричал, его тянуло к борту. Несколько человек уже исчезли в воде.       Майк и Дэйв отчаянно стреляли в висящие над палубой щупальца, но против чудовища эти выстрелы были как комариные укусы. Капитан с моряками в последний момент сумели ослабить хватку, изрезав отросток саблями и пулями, и моряк с глухим стуком рухнул обратно на палубу, хватая ртом воздух. Но опасность не прошла - одно из щупалец уже обвило мачту.       Капитан молниеносно оценил ситуацию — если использовать ядра, можно разнести мачту, но картечь разорвет плоть хорвена, не повредив конструкцию.       — Зарядить картечью!       Моряки с канониром бросились к пушкам.       Канонир сам взял прицел — он понимал, что ошибка может стоить им мачты. Настроил угол, задержал дыхание.       — Пли!       Громыхнул выстрел.       Картечь разлетелась веером, задев снасти, но главный заряд впился в щупальце. Раздался всплеск и громкий хлюпающий треск — плоть разорвалась на части. Хорвен взревел. Щупальце ослабло и, наконец, отпустило мачту, резко дернувшись и скрываясь в воде.       — Бейте по слабым местам! — скомандовал капитан.       Моряки набрались решимости и с удвоенной силой вонзали сабли в оставшиеся щупальца, но перерубить их полностью не удавалось. Оторвали только один отросток, который с мокрым шлепком рухнул на палубу, извиваясь, будто продолжая жить. Хорвен взревел от ярости, но отступил, продолжая метаться у корабля, издавая леденящий душу гул.       Первый бой дал надежду. Надежду, что у них есть шанс выжить. Команда отстояла корабль — хорвен отступил, пусть и ненадолго. Но моряки не спешили праздновать победу. Они ждали новую атаку. Однако хорвен не торопился. Он не бросался в бой бездумно, как дикое чудовище. Напротив — он словно размышлял. Будто изучал корабль — диковинную, неизвестную ему сущность.       Для морского хищника это не просто добыча. Он наблюдал, выжидал, анализировал.       Казалось, угроза миновала. Но затем прозвучал глухой удар. Майк почувствовал в ногах вибрацию, с трудом удерживая равновесие.       Корабль вздрогнул. Еще один удар — сильнее. Палуба начала наклоняться, деревянные конструкции жалобно заскрипели.       — Он пытается перевернуть нас! - крикнул один из моряков.       Корабль был неподвижен, легкая добыча для столь ловкого хищника.       — Поднять паруса! — резко скомандовал капитан.       Моряки сорвались с места. Канаты защелкали, паруса взвились в воздухе, корабль начал набирать ход. Толчки стали слабее.       Теперь корабль двигался слишком быстро, монстр не мог точно рассчитать момент удара.       Капитан взял штурвал в свои руки. Его взгляд был прикован к воде — где появится чудовище? Он лавировал, сбивая хорвену прицел, постоянно меняя курс. Еще один поворот. Еще один.       Корабль готовился к новой атаке. На этот раз моряки встретили чудовище шквальным огнем. Хорвен вынырнул резко, взметнув в воздух громадные щупальца, и раздался залп картечи. Дерево палубы задрожало от отдачи, дым окутал орудийные порты. Выстрелы вспороли плоть монстра. Чудовище взревело, но не отступило. Наоборот — оно вцепилось в корабль. Щупальца опутали нос, затянулись на бортах. Доски затрещали под невероятным давлением. Канонир снова дал команду на огонь. Раздался громкий выстрел, ядро снесло кусок одного из щупалец, но хорвен лишь сильнее стиснул корабль.       Бой затягивался.       Когда хорвен ослабил натиск, капитан, отойдя в сторону, принялся размышлять.       — Он охотится не на нас, а на корабль, — наконец сказал он, глядя на боцмана.       — Если мы уйдем на шлюпках, часть команды спасется.       Боцман нахмурился.       — Ты предлагаешь оставить судно?       — Нет, сначала мы проверим его реакцию.       Он сделал паузу.       — Отправим шлюпку с парусом.       Боцман понимающе усмехнулся.       — Брандер? Хорошая идея. Возможно, он поймет, что со шлюпками лучше не связываться.       Моряки быстро подготовили маленькую шлюпку, начинив ее порохом. Капитан велел распустить парус, чтобы она выглядела как ускользающее судно. Шлюпку спустили на воду. Как только хорвен ее заметил, он рванулся вперед. Чудовище настигло шлюпку, обвивая ее щупальцами.       — Огонь!       Раздался залп мушкетов и пистолей. В следующее мгновение прогремел взрыв. Пламя взметнулось вверх, обжигая чудовище. Хорвен завыл и ушел под воду.       Во время следующего затишья капитан и боцман обсуждали план, поодаль от команды.       — Первая и последняя шлюпки будут с порохом, — сказал капитан. — Если замысел не удастся… — Я замкну строй.       Боцман покачал головой.       — Кому-то нужно вести впереди, а кому-то замыкать. Позволь мне пойти последним.       Капитан пристально посмотрел на него.       — Хозяин волчьей стаи идет сзади. Но морским волкам нужен маяк впереди, - сказал Рэддок.       Капитан уступил.       — Молодые будут в середине. Нам, старикам, не пристало видеть их гибель.       Они пожали друг другу руки.       — Возможно, это наш последний разговор.        — Ты лучший боцман во всем Новом Свете.       Рэддок ухмыльнулся.       — Не торопись на тот свет, сказал боцман. Ты еще с академии любил лезть на рожон, и спустя столько лет все такая же заноза.       Капитан усмехнулся в ответ.       — А ты так и не снял свои амулеты, "суеверный" Рэд. Хотя я тебе бы тебе дал прозвище "ворчливый".       — Ха! - усмехнулся боцман. — И море нас такими приняло.       Капитан и боцман еще недолгое время предавались воспоминаниям, затем приступили к делу.       Майк спускался по канату в шлюпку, его руки дрожали. Он чувствовал себя еще уязвимее, чем на корабле. Теперь у них не было пушек, не было твердых досок палубы под ногами, - только хрупкая деревянная шлюпка посреди бескрайнего моря. Хорвен кружил неподалеку. Он метался под водой, создавая воронки, то всплывал мельком, то снова исчезал. Казалось, он, сомневался.       Шлюпки гребли изо всех сил. Часть уже причалила, моряки торопливо пришвартовывали их, помогая остальным выбраться.       Но хорвен осмелел. Он резко развернулся в воде и устремился к одной из задних шлюпок. В ней был Рэддок. Боцман не дрогнул. Он взглянул на моряков рядом и спокойно сказал:       — По моей команде — оставить лодку и плыть к берегу.       Моряки все поняли. Никто не спорил.       Рэддок развернул запасы пороха, сложил их в большой лоток. Приготовил фитиль и стал ждать. Хорвен то приближался, то отходил, словно не решаясь напасть. Но в один момент монстр рванулся вперед.       — Оставить лодку! — скомандовал боцман.       Моряки бросились за борт.       Они плыли к берегу, даже не оборачиваясь. А Рэддок остался. Держа фитиль в руке, он не отводил взгляда от монстра.       Хорвен не чуя опасности, начал приближать свои щупальца к лодке. Затем вода стала подыматься от тяжести движущегося зверя. Лодка закачалась от волн.       Из воды всплыл его огромный, уродливый силуэт. Голова чудовища нависла над шлюпкой, заслоняя собой небо. Один-единственный глаз, размером с самого Рэддока, пристально смотрел на него.       — Моя последняя дань морю… - с легкой ухмылкой пробормотал Рэддок.       Всю жизнь он был талисманом, отдающим уважение морским богам. Но последний его дар оказался против всего во что он верил.       Реддок зажег фитиль, утопая в тени монстра, и вместе с лодкой начал погружаться в глубину. Затем - взрыв. Для громадного монстра это выглядело как вспыхнувшая спичка, но монстр взревел от боли, уходя на дно вместе с лодкой.