Гнилая земля

Земли Палурии всегда покрыты туманом и сумеречной тьмой: вся территория окружена высокими горами, верхов которых даже не видно, и тёмными густыми лесами, не пропускающие ни единого луча солнца. Однако к вечеру, что наступает на этих землях слишком рано, становится настолько мрачно, что даже зажжённые факела и свечи не могут в полной мере осветить вид на город и дворец тёмного королевства. Но Чонгук уже привык к этому — он рос таких условиях двадцать восемь лет; продолжает здесь жить и совсем скоро будет править. Подданные, что и так ему до этого подчинялись, через две недели воздвигнут его королём. Преклонят головы, назовут своим господином и хозяином своих жизней. Планируется самая грандиозная и богатая коронация за всю историю Палурии. Чонгук ещё до коронации, даже не положа руки на священную книгу и своё сердце, обещает себе, что будет лучшим правителем, нежели его отец. Верхом на вороной кобыле альфа приближается к дворцу из серого камня и с графитовыми крышами в форме пирамид с шестью гранями. Как и любое королевство, Палурия защищена высокой стеной и воротами во всю её высоту. Рыцари, которые их охраняют, не замедляясь, открывают тяжёлые железные решётки, как только видят, что их будущий король возвращается домой. Проезжая мимо домов крестьян, Чонгук не без удовольствия и гордости окидывает взглядом своих подданных. Хоть и очернены они в глазах других земель, Чон знает, что эти люди некогда его не разочаруют: они сильны, талантливы, трудолюбивы, честны, преданны, свободолюбивы и уважительны; они всегда справедливы по отношению друг к другу, всегда добры. Они любят свои земли, своих соратников и правителей. По крайней мере, Чонгука они уважают, хоть тот ещё не король. Официально. Чон начинает гнать лошадь сильнее, как только входит во двор. Достаточно быстро он заводит Калиго в конюшню, напоследок гладит по блестящей чёрной шерсти и уходит во дворец. Вслед за принцем направляются трое крепких альф, которые всё это время покорно ждали его у входа, ведь всегда следуют за ним во избежание нападения. Он проходит в тронный зал: широкий трон из серого драгоценного камня с тёмно-красной бархатной обивкой, как и все последние пять лет, пустует. Чон за это время ни разу не садился на него — не имеет права, но знает, что достоин этого. К трону наверх по лестнице и через весь зал ведёт красная ковровая дорожка, раскатанная по серому мраморному, отполированному полу с чёрными разводами. Интерьер его дворца однообразен и мрачен: все стены чёрные с вырезанными узорами, вместо прозрачных окон размещено много витражей с разными рисунками, а между ними вечно зажжённые факелы. Уверенной походкой Чонгук поднимается по одной из широких лестниц по бокам тронного зала и направляется в одни самых просторных покоев. После стука по деревянной двери, ему без замедлений открывают вход внутрь. Черноволосый мужчина-омега с бледной кожей, Чон Якхо, как только сын проходит в его покои, отвлекается от своего разговора со слугой, сидя на диване рядом с кроватью, и с улыбкой на лице встаёт, а после идёт навстречу к принцу. — Чонгук, — подходит к младшему, протягивая к нему руки. — Папа, — в ответ улыбается Чонгук, принимая поцелуй в лоб от старшего омеги, — простите, что задержался. — Я уже начал переживать за тебя, — проводя руками по крепким плечам, нежно говорит Якхо. — Твоя прогулка прошла гладко? Чонгук, дабы скрыть свою многозначительную улыбку, опускает голову. — Прошла интересно, — пропускает детали её завершения и переходит сразу к делу. — И надеюсь, успешно. — Я обошёл достаточно местностей с утра и уже решил, какую землю Палурия присвоит к себе. После коронации я сразу же займусь делом. — Слава Богу, я никогда не сомневался в твоей решительности и мудрости твоего выбора, Чонгук, — лучезарно улыбается мужчина, но его улыбка становится слабее, теперь от него веет неуверенностью и сомнениями. — Не хочешь зайти к отцу? Хорошее настроение Чонгука тут же пропадает и больше не отражается на его лице. Нахмуривая брови, альфа задумчиво смотрит в сторону, вспоминая о недуге короля. — Нет, — уверенно отрезает он и оглядывает всю прислугу, что находится в покоях его папы. — Пойдёмте, поговорим наедине. Якхо также осматривает присутствующих в своей комнате и согласно кивает, прекрасно всё понимая. Его сын никогда не любил разговоры при третьих лицах, даже если это стража, которая поклялась всегда хранить молчание. Вдвоём они не торопясь уходят на балкон. Холодный вечерний воздух сразу окутывает их, а ветер заставляет прищурить глаза. Чонгук подходит к самому краю, расставляет руки на перилах и оглядывает чёрное ночное небо, дома жителей своего королевства вдалеке, пока папа становится рядом с ним, складывая руки в замок на животе и волнительно смотря на сына. — Всё хорошо? — осмеливается первым спросить омега. — В Палурии всё в порядке с рынком, новыми школами и больницами? — задаётся вопросом альфа, повернув голову в сторону старшего. — Народ не жалуется? — Конечно нет, — без раздумий отвечает папа, заглядывая Чонгуку в глаза, — почему ты переживаешь об этом? До тебя дошёл нехороший слух? — Нет, — тихо говорит Чон, вновь отводя взгляд, — просто хочу быть уверенным, что мои люди живут в достатке и счастливо. Хочу быть уверенным достаточно ли я делаю для них. Якхо по-доброму улыбается и кладёт ладонь на спину сыну, поглаживая её. — Тебе не стоит переживать об этом — ты хороший король, Чонгук, народ тобой доволен. Чонгук на это отстранённо хмыкает и покачивает головой. — Я ещё не король. — Прекрати. С тех пор, как твой отец слёг, ты выполняешь всю ту его работу, к которой он не притрагивался все годы своего правления, — подходит ближе. — Тебя королём делает не статус и трон, а поступки и любовь твоих подданных. — Я бы не справился без Вашей помощи, папа, — низко шепчет принц. Мысли о скором восхождении на трон изводят Чонгука каждый день. Он засыпает с терзаниями, а просыпается в поту от кошмаров, которые вещаю ему, каким ужасным правителем он будет. Показывают, что народ будет его ненавидеть, наступит война, после которой Палурия падёт в позорном проигрыше и оставит за собой лишь историю на бумаге. У снов этих каждую ночь разный сценарий, но всегда один и тот же мотив, а главное — всегда печальный для Чонгука исход. — Я не хочу быть таким, как наш король, — честно признаётся он, — годами ничего не делать для своего королевства и даже не беспокоится о том, как люди в нём себя чувствуют, — альфа тяжело вздыхает. — Палурию и так не жалуют другие, а я могу сделать всё ещё хуже. — Этого никогда не будет, потому что ты — не твой отец, — серьёзно и строго утверждает Якхо, надавливая на плечо Чонгука, чтобы тот повернулся к нему. — Сколько раз мне нужно это тебе сказать, чтобы ты поверил? С младенчества тебя воспитываю я, а не он, — напоминает горькую правду, от которой Чонгук неприятно поджимает губы и отводит взгляд, — он не водил тебя в походы, не читал на ночь, не учил кататься на лошади, сражаться на мечах, стрелять из лука и даже не играл с тобой в шахматы, — грустно усмехается от последнего факта. — Всё это прививал тебе я и прислуга во дворце, — старший кладёт свою мягкую и состаренную ладонь на щёку юноши. — В тебе нет ничего от Его Величества. Все мы старались изо всех сил, чтобы его гнилая душа на тебе не отразилась, и ты вырос достойным наследником. Нежные слова, придающие силы, вызывают у Чонгука благодарную улыбку, которая излучает всю любовь к человеку перед собой. — Спасибо Вам за это, папа, — альфа отстраняется, берёт руки папы в свои и еле касается к ним губами, показывая своё уважение. — Помяни моё слово, Чон Чонгук, — вновь строго говорит Якхо, — при твоём правлении Палурия расцветёт вновь и покажет своё превосходство над Солираусом и Эксипирой.

***

Семейный завтрак за столом, как обычно, проходит тихо. Король и принц Солирауса за всё утро успели лишь пожелать доброго утра и приятного аппетита друг другу. Начали и продолжают есть без единого слова. Ким Ёнсам, как всегда одетый в богатый золотой кафтан, что расстёгнут и открывает вид на белую рубаху под золотой жилеткой с красным галстуком, всю трапезу не сводит глаз с Тэхёна, который выглядит таким же, как и в обычные дни. Делая акцент на той разнице между тем настроением, что вчера и тем, что сегодня, на душе становится тепло. — Вижу, тебе сегодня лучше, сын мой, — обращает на себя внимание младшего альфа. — Все эти дни ты ходил как приведение. Надеюсь, ты хорошо спал? — на лице короля сияет добрая отцовская улыбка. Тэхён улыбается и слабо кивает в ответ. Юный принц сегодня и правда выглядит просто безупречно: его волнистые каштановые волосы ровно уложены и открывают лоб; одет он в свободную блузу с рюшами и рукавами-фонариками нежного сиреневого цвета; тонкую талию подчёркивает широкий белый пояс с золотыми пуговицами по двум сторонам, а бёдра — облегающие белые кюлоты. Хороший вид человека говорит о его хорошем настроении. Такого принципа, что одежда умеет говорить, придерживаются все в этом дворце. И принц часто использует его в своих целях. — Спасибо за беспокойство, Ваше Величество, я и правда выспался, — слова облегчают сердце короля, — сейчас всё хорошо, правда… — немного поникает Тэхён и заставляет заволноваться отца вновь. — Вечерами у меня болит голова. — Ты можешь вызывать лекаря к себе. — Думал об этом, но не хотел никого тревожить, — виновато поджимает губы. Король Ким ненадолго задумывается, а после накрывает руку Тэхёна своей тёплой ладонью и наклоняется, заглядывая в глаза. — Никогда не думай о таких вещах, — почти приказывает мужчина, — ты принц и твоё здоровье всегда превыше всего. Если тебя что-то беспокоит, то лекарь и я должны знать об этом. На беспокойства отца Тэхён благодарно улыбается и кивает. Вдруг их обоих отвлекает громкий на всю округу хлопок двери, за которым следуют отточенные уверенные шаги. Посмотрев на проход в столовую, король и принц видят быстро пришедшего к ним одного из рыцарей Королевской гвардии. Этот мужчина не стар, однако очень умён, мудр и силён; много лет он служит семье Ким и ни разу ещё не давал повода усомниться в себе. Король доверяет ему не только дела военные, но и те, что касаются его дворца, семьи и народа. — Ваше Величество, — высокий альфа с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, и в серебряных доспехах, облегающих его крепкую фигуру, складывает руки и делает поклон, — Ваше Высочество, — обращается к принцу. — Что у тебя, Юнги? — низко спрашивает король, прожёвывая еду. — Пришло письмо от Уёна, мой король, — показывает свиток в руке, заставляя оживиться и заволноваться сразу двоих монархов. Но сам на это никак не реагирует. Ведь волнения при получении писем от этого человека — норма и есть всегда. Уён — омега-шпион, которого Ёнсам отправил в Палурию около тринадцати лет назад. Его задачи и цели пребывания там просты: следить, слушать и докладывать. И справляется он с ними превосходно. За все эти годы он смог приобрести работу на кухне тёмного дворца, завести друзей, выйти замуж и родить ребёнка, а самое главное — получить полное доверие от жителей Палурии и прислуги во дворце. И при всей любви к своей семье, к своим новым друзьям, он так и не перестаёт быть верным родине и регулярно присылает письма своему настоящему королю. Его Величество тут же выпрямляется и вытягивает руку, показывая знак Юнги подойти. Рыцарь приближается к королю, делая пару размашистых шагов и отдаёт письмо, после чего молча и смирно встаёт рядом. Мужчина нетерпеливо снимает верёвку и раскатывает свиток. Его эмоции во время прочтения слов на пожелтевшей бумаге невозможно считать, но чем дальше опускаются его глаза, тем тяжелее он начинает дышать, нервно и недовольно поджимая губы. Тэхён без слов следит за отцом, переводит вопросительный взгляд на Юнги, который пусть и окидывает принца ответным взглядом, не показывает никаких эмоций. — Что-то важное, отец? — осмеливается наконец осторожно спросить омега. — Если Уён пишет, то это всегда не просто так, Тэхён, — хмуро бубнит себе под нос. Шумно старший Ким сворачивает письмо обратно и грубо кидает на стол, он раздражённо вздыхает, откидывается на спинку стула и вдумчиво начинает массировать жёсткие волоски на бороде. Его тяжёлый взгляд направлен прямо на серебряный графин с вином, где он видит своё отражение, и продолжает многозначительно молчать. Юный принц старается терпеливо ждать от него слов, однако вскоре начинает переживать и бегло смотреть то на рыцаря, то на короля растерянными глазами. Начинает говорить Ёнсам с тяжёлого вздоха. — Принц Чонгук скоро займёт трон своего отца и станет королём Палурии, — недовольно гремит он, ничуть не удивляя этой информацией Тэхёна. Но не потому, что ему об этом сказал сам принц Чонгук, а потому это было ожидаемо. — Коронация планирует быть пышной и шумной — народ с нетерпением ждёт смены власти. Странно, что это не произошло раньше — Хаын давно болен и не встаёт с кровати — трон не должен пустовать. Но его малец Чонгук… — король брезгливо усмехается, с ненавистью и отвращением представляя, как скоро младший Чон станет правителем королевства-врага. — Сохрани нас Бог от его жажды власти и кровопролития. Непроизвольно Тэхёна порывает сказать «аминь», но он останавливает себя. Если разговор продолжится, то король, как и обычно это бывает, начнёт буквально кричать оскорбления в сторону Чонгука и жителей Палурии. Раньше Тэхён эту тему поддерживал и с удовольствием, однако сейчас чувствует за это вину. Пару дней назад он, благородный, хорошо воспитанный принц, первым напал на Чона, нагрубив ему и во многом обвинив. Несмотря на то, что тот и сам не был с ним мил, воспитание не позволяет ему забыть своё недостойное поведение. Он так и не попросил прощения, поэтому, если он продолжит оскорблять альфу сейчас, так ещё и за его спиной, Тэхён потеряет к самому себе всё уважение. Однако принять осознание того, что он испытывает вину перед принцем Палурии, всё ещё не может. — Юнги, есть вести из Эксипиры? — выходит из своих мыслей мужчина и поворачивается к рыцарю. Кусок еды, кажется, застревает у Тэхёна в горле. Весь аппетит пропадает и на душе становится также гадко, как и в день, когда он узнал о своей помолвке. Он уже успел позабыть, что его будущий супруг приезжает сегодня. — Король Пак и его люди приедут сегодня к раннему ужину, — оповещает Юнги. — Как Вы и велели: я лично проследил за выполнением указаний, которые были отданы слугам. Его Величество и его свиту встретят как полагается и им уже подготавливают лучшие покои. Уголки губ короля тянутся в еле заметной удовлетворённой улыбке и он спокойно возвращается к трапезе, будто напрочь забыв о только что поступивших вестях из Палурии. Однако его радость с лица пропадает, как только он поворачивается к юному принцу и видит его изменившееся настроение. Напряжённый и раздражённый Тэхён больше не собирается ничего есть, да и вообще сидеть за этим столом: он звонко кидает вилку и нож на тарелку и потирает руками о бёдра, собираясь побыстрее убежать отсюда. — С Вашего позволения, Ваше Величество, — тихо бросает он, натягивая неестественную улыбку, и не дожидаясь ответа встаёт с места. Ёнсам тяжело смотрит вслед сыну, не осмеливаясь продолжить тему, что точно рассорит их обоих. Тэхён быстро удаляется из столовой, оставляя загруженного короля и всё понимающего рыцаря наедине. Как только принц возвращается в свои покои, он сразу же проходит на балкон. Оперившись руками о перила, он вдыхает свежий воздух полной грудью, широко раскрывая рот и закрывая глаза. Голова вновь начинает ныть, виски пульсировать, а в животе ощущается тошнота. Кажется, что вот-вот и он весь взорвётся. — Чимин! — громко и даже немного грубо зовёт слугу. — Ваше Высочество, — немного взволнованным приходит слуга, — Вы звали меня? — Мне нужно уехать, — сразу сбавляет тон Тэхён. Чимин недолго хлопает глазами, смотря на своего господина и приоткрыв рот. Но спустя секунды в сдержанной улыбке поджимает губы и понимающе кивает. Этого рыжего парня, что служит ему верой и правдой уже восемь лет, Ким сам выкупил, когда тому было всего одиннадцать. Тогда грязный мальчик-сирота в рваной одежде бегал по городу, крал у прохожих монеты, задирал сверстников и воровал хлеб, фрукты и сладости, ведь не ел уже несколько дней. Однако его поймали, накричали при всех и хотели выпороть, но к его счастью в тот момент мимо проходил совсем ещё малый принц Тэхён. Остроумно и рассудительно он узнал в чём дело и тогда ему стало жаль Чимина. Он заплатил за всё то, что тот выкрал, и приютил запуганного несчастливого мальца у себя. Несмотря на то, что сам тогда ещё был ребёнком, сил и влияния у него было достаточно. Поначалу мальчик был обычной прислугой: он мыл полы, стирал одежду и иногда помогал на кухне. Но со временем Тэхён начал присматриваться к нему и просить помочь себе, а после взял в личное услужение. И спустя годы усердной работы и несомненной преданности, у Чимина получилось завоевать такое отношение к себе от принца, которое никому больше не дано в этом мире. Тэхён никому так не доверяет, как ему: делится секретами, берёт с собой на прогулки, в купальню, гости, город, на праздники. Чимин всегда и везде с ним. Несмотря на своё сомнительное происхождение, он довольно-таки умён. Прекрасно понимает своего принца с первого слова и даже взгляда, соглашаясь с ним на любую идею. Чимин всегда прикрывает своего принца, даже перед самим королём Ким Ёнсамом. — Если будут спрашивать — скажешь, что я ушёл в лес на стрельбу из лука. Тэхён подрывается с места и проходит мимо слуги, выходя из своей комнаты; по пути он успевает надеть на свои бёдра кожаный пояс с ножнами и мечом внутри. Чимин от такого шебутного принца теряется, подпрыгивает на месте и быстро идёт вслед за ним. — Конечно, Ваше Высочество, — Пак пытается догнать Тэхёна, однако тот пулей спускается по лестнице и выходит из дворца. Чимин недолго смотрит ему вслед, стоя в коридоре, вздыхает, покачивая головой, и разворачивается, чтобы вернуться к своим делам. Однако его плечо резко ударяется об холодную железную поверхность, что чуть ли не сбивает его с ног. — Дьявол! — вырывается из его уст. Чимин хватается за ушибленное плечо, но расширяет глаза в ужасе, как только видит перед собой рыцаря из Королевской гвардии, из рук которого вылетает десятки бумажек. Наверное, очень важных. — Простите меня, сир Юнги! Рыцарь в коротком ступоре смотрит на омегу, а после преклоняет голову и опускается на колени, чтобы собрать бумаги, что ему передал король. Чимин не думая нагибается за ним и помогает, периодически посматривая на альфу, который принципиально его игнорирует и достаточно быстро собирает бумаги в неровную стопку, после хлёстко вырывает ещё собранные из рук слуги и мигом уходит прочь с опущенной головой, так и не удостоив омегу хотя-бы одним словом. Он лишь неосознанно побуждает Чимина недовольно поджать губы, начать нервно теребить пальцы и смотреть себе вслед. Тэхён буквально врывается в конюшню, пропуская всех конюхов, что ухаживают за королевскими лошадями и уже приступают к Итеру. Однако воле принца перечить не могут, а потому тут же отходят от рыжего коня, как только Ким заходит в стойло и молча забирает его, потянув за повод. Прежде он никогда не заходил за пределы полей, что находятся за большим, густым лесом, но теперь путь до Гнилой земли не кажется столь невозможным и страшным. Неосознанно Тэхён переступил черту пару дней назад и больше эти нейтральные края не воспринимаются местом, в котором его ждёт смерть. Рассказы о том, что на Гнилой земле его будут поджидать армии из Палурии, которые только и думают о том, как подчинить себе Солираус, оказались ложью. Омега встретил там лишь одного человека из тёмного королевства, который несмотря на свой устрашающий и нахальный вид так и не причинил ему вреда. По крайней мере, тогда. Любопытство напрочь убивает всю его силу воли, Тэхён не знает почему, но ему просто хочется оказаться на Гнилой земле ещё раз. Встретить Чонгука вновь. Это просто интерес, азарт, игра с огнём. Он гонит Итера галопом достаточно быстро, но не настолько, как в прошлый раз, а потому дорога через огромный лес и поля оказывается небыстрой. Через ещё небольшое скопление деревьев, которое находится за полем, и через которое Тэхён ранее боялся проходить, он-таки оказывается на холме, внизу которого его ждёт территория Гнилой земли. Сердце пропускает удар, а дыхание перехватывает, когда глаза Тэхёна устремляются вдаль и видят знакомую фигуру чёрной лошади, а рябом с ней крепкого мужчину в чёрном. Чонгук стоит возле эбенового дерева и настолько заботливо гладит животное по мягкой гриве, а после целует в морду, что омега начинает чувствовать себя неловко. Будто он здесь лишний и пришёл невовремя. Внезапно проскальзывает мысль, что он зря пришёл — поступил сгоряча. В таком случае у Тэхёна будет только два варианта: либо он возвращается к себе домой, либо вернётся в поле и отдохнёт там. К себе домой он точно не хочет: там ему всё напоминает о скорой помолвке — все во дворце вертятся и готовятся к приезду Короля Эксипиры. А поле своей тишиной не даст ему погрузиться в другие мысли, которые никак не связаны с ним и его свадьбой. Как он до этого упал? Время, проведённое вместе с принцем Палурии, которого он едва знает, — для него менее пыточное, нежели дома с отцом или на любимом им и Итером цветочном поле. Сжимая ноги и надавливая на бока коня шенкелями, Тэхён пытается заставить лошадь двинуться с места, но Итер хоть и двигается, пошатнувшись назад, напрочь отказывается идти вперёд. Ким давит ещё и сильнее, из-за чего медный конь злиться, водить головой и начинает вставать на дыбы. Тэхён помнит, что Итер всегда был пуглив, ему не нравятся незнакомые люди. Но он хотел верить, что если конь ещё в первый раз увидит, как его хозяину ничего не угрожает на этих землях, то пойдёт с ним. Его друг оказывается не таким глупым, как он сам. Сопротивления животного не могут остаться незамеченными: с замиранием сердца Тэхён совсем не замечает того, как в один момент его начинают прижигать чёрные глаза тёмного принца. Его пугает чересчур пронзительный и заострённый на нём взгляд Чонгука, который и не планирует его прерывать. Его мимику досконально омега рассмотреть не может — тот слишком далеко, — однако он уверен, что Чон улыбается. Собирая всю волю и продолжая сохранять свою гордость, Тэхён слезает с лошади и без переживаний о том, что Итер может оставить его здесь одного, начинает спускаться вниз. Он всё ближе и ближе двигается к Гнилой земле, и теперь уже осознанно. Уверенным и твёрдым шагом юный принц направляется к Чонгуку, тщательно скрывая своё волнение. Как только он подходит ближе, то убеждается в своей догадке на счёт того, что альфа удовлетворён тем, что Ким сюда вернулся. Принц Палурии, как всегда, мрачен, но на этот раз более лёгок: тёмно-изумрудный жилет с тонкими серебряными узорами, под которым надета чёрная рубаха, обтягивает стройную фигуру альфы ничуть не хуже удушающих корсетов, длинные, узкие чёрные брюки со строчкой совсем не скрывают накаченных икр, а волосы, собранные в небрежный хвост, теперь полностью открывают вид на ярковыраженные скулы. И хоть Тэхён уверен, что к этому человеку испытывает исключительно неприязнь и холод, он не может отрицать того факта, что принц Чон — один из самых красивых мужчин, которых он видел. — Мой принц, — хитро улыбается Чонгук и делает поклон, — Вы сегодня прекрасны как никогда. Дни нашей разлуки были мне в тягость, я рад видеть Вас вновь. Тэхён пересиливает себя, но игнорирует очередной неуместный флирт от этого альфы, стиснув зубы. — Доброе утро, принц Чонгук, — кивает Ким, избегая зрительного контакта с ним. Принц Палурии делает шаг ближе к Тэхёну, но тот делает один назад. Чонгук останавливается, обводит омегу взглядом с ног до головы, а после усмехается и толкает язык за щеку. Его такое поведение забавляет, но он не планирует с ним мириться. — Честно, я не ожидал, что Вы придёте… — Я тоже, — тихо бубнит Тэхён. — … но я приходил сюда все эти дни и ждал Вас, — заканчивает Чонгук после мимолётной паузы тихим хриплым тоном. Раздражённо омега зыркает на него и сжимает зубы от злости. Кровь внутри бурлит, щёки надуваются и дыхание учащается. Но Чон и не планирует брать своих слов обратно, или хотя бы сделать вид, что ему жаль. Однако немного подумав, он всё же становится более серьёзным. — Но, по всей видимости, Вы сюда пришли не просто так, я прав? Тэхён чувствует, как по его телу бежит холодок, но это отнюдь не из-за вспотевшей спины и утреннего ветра. Он признаёт с трудом, но Чонгук видит его насквозь. — Да, — нехотя выдавливает Ким, многозначительно молчит, а после добавляет: — Вы были правы. Чонгук понимает, что последние слова имеют отношение не к настоящему их разговору. — В чём именно? — В тот день я зря Вам нахамил и был неправ, — смело озвучивает свою вину Тэхён, от чего у Чонгука удивлённо распахиваются глаза и поднимаются брови. — Я находился не в самом хорошем расположении духа и напал на Вас и Ваш дом зря, — светлому принцу всё это сложно говорить человеку из тёмного королевства, но ещё сложнее ему произнести: — Прошу меня простить. Он с облегчением выдыхает, но молчание альфы напрягает его вновь. Чонгук смотрит Тэхёну прямо в глаза и тем мучает его, но омега смирно стоит и не отводит взгляд, благодаря чему наконец получает ответ: — Как благородно, — ухмыляется Чон, — под стать юному принцу, — произносит Чонгук с явным уважением к омеге, и тот кивает в ответ. — Но я не держу на Вас зла. — Спасибо, теперь я спокоен. — Разве? Странно, — неожиданные сомнения от альфы ставят Кима в замешательство, — в этот раз Вы решили взять с собой меч, Ваше Высочество, — кивает на металлическую рукоять оружия. — Неужели боитесь меня? Тэхён обдумывает вопрос, понимая провокационный подтекст, но старается сохранять хладнокровие и отвечать мудро. — Я всегда его ношу с собой, — пожимает плечами. — Просто в тот раз… забыл. Чонгук кивает и как-то мечтательно вздыхает, начиная ходить кругами вокруг Тэхёна, как и в первую их встречу. А Ким всё также не сводит с него взгляд. — Значит, извиняетесь передо мной? — счастливо, но сдержано улыбается Чонгук, а Тэхён не верит: неужели над ним сейчас будут злорадствовать за его извинения? — Вы так вежливы и добры, — альфа ходит, словно пантера у своей добычи, — не знал бы кто Вы — никогда бы не подумал, что из Солирауса. Тэхён усмехается и с закатыванием глаз прикрывает веки, покачивая головой. — Теперь Вы будете оскорблять мой дом и мой народ? — обвиняет он парня, а тот наконец останавливается. — Это месть? — Что Вы, какие оскорбления, — гнёт брови и надувает губы альфа, — это чистая правда. Это уже начинает злить принца светлого королевства. — Вы там даже ни разу не были, — сквозь зубы шипит Тэхён, отводя злобный взгляд. — Вам это не помешало оскорбить мою родину, — чистая правда, которая бьёт по самолюбию и гордости Тэхёна. — Но я же извинился… — начинает закипать омега. — Я был в Солираусе, — резко перебивает его Чонгук. Шокированные глаза тут же поднимаются на него: от удивления Тэхён приоткрывает рот и, кажется, теряет дар речи. — Были? Этого не может быть: отец уверял его, что того момента, как война на Гнилой земле прошла, в их королевстве не было ни одного посещения королевской семьи Палурии. — В самом дворце по официальному предложению. Очень давно, ещё в детстве, — вспоминает Чонгук, — в лет… девять, — он всматривается в ожидаемую, но при этом достаточно комичную реакцию омеги и тянет уголок губ вверх. — Это длинная история, Вам её знать необязательно. Невозможно, чтобы было необязательно — это касается самого Тэхёна, касается его семьи, его королевства и его будущего. — Сомневаюсь, — тихо и низко гнусавит в ответ. Недоверие к этому альфе растёт с каждым его словом. Ненависть и желание уколоть, съязвить — тоже. Разумеется, большое значение имеет не то, что Чонгук просто из Палурии, а то, что он — её принц, и совсем скоро станет королём. Этот человек жаден до власти и крови; на практике Тэхён убеждается, что тот ещё высокомерен и очень не воспитан. Его слова о том, что принц очень отличается от жителей своего королевства, потому что добр и вежлив — обычная манипуляция и вывод на эмоции. Точно так же, как двусмысленные намёки от Чона, за которые ему уже давно следует отрубить голову. Тэхён знает, что его слова о Солираусе — бред. Он верит королю Ёнсаму — своему отцу — и уверен: Чонгук лжёт. Нагло лжёт. — До меня доходили слухи, что Вы неплохо владеете оружием, — слишком резко и неожиданно переводит тему альфа. — Покажете? Тэхён перестаёт злиться на этого человека: все лишние эмоции пропадают с его лица и теперь на нём царит лишь удивление. — Что? — сипло шепчет он. — Поборитесь со мной, — кладёт руку на рукоять своего меча, но кивает на меч в ножнах светлого принца. — Разве, это не будет нарушением правил по договору? — омегу не просто заботит этот факт, он его пугает. — Мы можем так начать войну. — Бросьте, Ваше Высочество, — улыбается и хмыкает альфа, наклоняя голову вбок и закатывая глаза, — не нужно воспринимать эти правила настолько серьёзно. К тому же мы просто поиграем. Как детишки, не более. Омега подозрительно смотрит на Чонгука, чуть приподнимая бровь и не понимая его мотивов. — Будем играть просто так? — Нет, у нас будет победитель и проигравший, — уже весь заинтригованный Чонгук подходит к Киму ближе, — всё по правилам. — И что же получит победитель? — в глазах и движениях Тэхёна, что тоже делает шаг вперёд, читается заинтересованность. — Желание, — без раздумий отвечает Чонгук. В глазах напротив Чон видит мерцающий азарт. Ким поджимает губы и вздёргивает подбородок вверх, оценивая альфу перед собой ещё раз. Он неотрывно смотрит на чужой меч и чувствует, как в груди будто начинает что-то пылать. Это опасно, рискованно, интригующе — всё как любит Тэхён. — Хорошо. Без предупреждений он обнажает свой клинок, сопровождая это характерным звуком. Крепко и умело он держит меч за серебряную рукоять и без вражды наводит не слишком широкое, настолько отполированное, что аж зеркальное, лезвие на тёмного принца перед собой. Чонгук усмехается, дёргая плечами, и повторяет действия омеги: достаёт свою оружие. Его меч, так же, как и у Тэхёна, не очень широк и сделан из блестящего, светлого метала и отполирован до отражения в себе, похож на зеркало. Однако лезвие не гладкое: по всей длине на нём выгравирован узор. — Красиво, — замечает необычный видчужого меча юный принц. — Это символ нашего королевского рода, — альфа опускает взгляд и переворачивает лезвие горизонтально, чтобы Ким смог его лучше рассмотреть. — Каждый наследник с наступлением двадцати одного года сам куёт свой меч и гравирует на нём этот узор. До этого нас готовят к такому около пяти лет работы с оружием. — Похоже на перья птиц. — Это они и есть. Тэхён незаметно и мимолётно улыбается, наконец чувствуя облегчение и готовность к бою (или игре). Они оба встают на нужное расстояние, в уверенную стойку и начинают ходить кругом, находясь напротив друг друга. Их глаза смотрят прямо, не прерываясь ни на секунду. Тэхён не знает, когда ему начинать и кто должен сделать первый шаг, ведь Чонгук — не его преподаватель по фехтованию, он — совсем другой случай. Настоящий противник, опасный. Но всё же он решается, вздыхает полной грудью и наступает первым. Первый его удар Чонгук с лёгкостью отбивает, по всей округе Гнилой земли впервые за долгие века слышен звонкий стук железных клинков. Тэхён пугается и делает шаг назад, будто он сделал что-то плохое, но его противник не выглядит так, будто планирует отступать. Теперь омега входит во вкус, он сделал первый удар и дальше всё будет идти легче. Грань стёрта. Во второй раз бьёт уже Чонгук, но Тэхён, хоть и немного пугается, но умело отбивает его. Уверенность наполняет его тело и наступает: он идёт на Чона и делает ещё пару сильных, звонких ударов мечом, направляя клинок ему в лицо. Однако Чонгук с силой отталкивает каждый раз, когда остриё устремляется в его сторону и также начинает бить сам, но во все разы удар отбивают. Одновременно они отходят друг от друга и, начиная вновь ходить кругом, смотрят уже более враждебно, словно они хищники, что борются за свою территорию. Чонгук быстро и неожиданно одной ногой делает шаг, приближается, направляет меч вперёд, но Тэхён тут же отпрыгивает назад и со звонким стуком отбивает лезвие, направляя его остриё в сторону. Стискивая зубы, омега делает сильный взмах и мощно нападает на Чона, но тот прогибается назад, крепко упираясь ногой в землю, защищает себя, преградив острому лезвию путь своим мечом и удивляясь тому, как близко в этот раз Тэхён к нему подошёл. Застыв в положении, в котором их мечи скрестились, Чонгук пронзительно смотрит на миловидное лицо перед собой, используя возможность рассмотреть лучше ровную загорелую кожу. Но Тэхён этого, похоже, не оценивает, а потому отходит от альфы также быстро, как и напал. Чонгук выпрямляется и замечает, как они вновь находятся на приличном расстоянии, и что его азарт за это время вырос также, как восхищение этим принцем. — Да, Вы действительно отлично владеете холодным оружием, Ваше Высочество, — Чон сладко и довольно улыбается, делая пару глубоких вдохов и выдохов. — В Палурии на счёт Вас не врут, — его глаза тут же мрачнеют, а улыбка приобретает оскал. — Поэтому впредь я буду жёстче. Он не обманывает: грубо и резко он приближается к омеге и взмахивая рукой, агрессивно ударяет мечом, от чего шокированный Тэхён отходит в сторону и чудом избегает пореза. Омега быстро собирается и возвращается в строй, с былой силой начиная принимать уже более сильные и напористые удары. — И что же говорят обо мне в Ваших краях? — между делом интересуется Тэхён, не прекращая смотреть Чону в глаза и одновременно двигать рукой. — Говорят абсолютную правду: что вы строптивы, — напирает и идёт на омегу, бьёт мечом, но тот вновь его отбивает, — амбициозны, — ещё удары, мечи путаются меж собой и создают длинный скрежет, Чон замечает, что принц уже сбивается с толку, но при этом продолжает стоять на ногах, — лезете на рожон, — сильный удар по самому основанию лезвия, от которого Тэхён наконец теряется, путается в ногах и падает на траву, теряя всю сосредоточенность. Чонгук подходит к лежащему омеге и наклоняется вниз, тихо пришёптывая: — И что Вы слишком сильны для прекрасного пола. Чон выпрямляется и бьёт ногой по его мечу, выбивая из руки. Неожиданно и пугающе он направляет свой клинок к голове Тэхёна, но втыкает его в землю, совсем рядом, в паре сантиметров от испуганного лица. — Вы убиты, — смотрит на него сверху-вниз Чонгук улыбаясь, а после проводит глазами по всему телу принца, обращая внимание на узкие белоснежные кюлоты. — Простите, из-за меня Вы испачкали свой дивный наряд. Секунды уходят на то, чтобы юный принц наконец смог собраться с мыслями. Испуг и шок на его лице сменяются злостью. Приподнимаясь, он быстро возвращает в руки своё оружие, поднимается на ноги и начинает вновь атаковать альфу. — А у нас уверены, что Вы грубый, — злостно шипит омега, сильно взмахивая мечом. — Неужели? — с издёвкой переспрашивает Чон, отходит назад и с лёгкостью отбивает удар. — Заносчивый, — звонкий удар клинков, — вспыльчивый, — ещё один, Тэхён напирает на Чонгука и ведёт его к эбеновому дереву, агрессивно и уверенно не сводя своего взгляда с глаз напротив, — большой любитель омег на одну ночь… — Не вижу пока ничего того, за что я мог бы стыдиться. Чонгук знает, что за ним находится толстый чёрный ствол дерева и совершенно не противится тому, что его ведут к нему. Налегке он отбивает каждый удар и вприпрыжку пятится назад, продолжая ехидно улыбаться. А Тэхёна, видно, это только злит. Его движения становятся резче и жёстче, шаг — настойчивей и быстрей. Сам омега не ожидает того, насколько быстро он подводит Чонгука к дереву и прижимает спиной к чёрной коре. Их мечи вновь скрещиваются: Тэхён направляет свой клинок прямо на тёмного принца, а тот в свою очередь преграждает его своим. На лице Чона видна улыбка и желание, ведь омега опять оказался к нему слишком близко. Но тот, по всей видимости, ещё не закончил свои высказывания. — …и что после Вашего вступления на трон нас ждёт война, — с брезгливостью в мимике выплёвывает Ким ему в лицо. Тэхён ожидает смеха и язвительных комментариев на эти обвинения, но этого не происходит. Внезапно Чонгук меняется в лице: перестаёт улыбаться, на его лице больше не играет азарт и задор; он неприятно удивляется, а после нахмуривается и начинает злиться. Омега чувствует, как весь напор из его рук постепенно уходит, теперь Чон старается агрессивно взять на себя контроль над ситуацией, но Тэхён продолжает стоять стойко. — Советую поменьше верить всяким сплетням, мой принц, — мрачно и строго произносит Чонгук. — Хотите сказать, что это ложь? — кривит улыбку омега. — Хочу. Уверенный тон сбивает с толку. Тэхён сомнительно осматривает лицо альфы и прищуривается, пытаясь найти подвох и ложь, но её нет. Этот юноша полностью уверен в правдивости своих слов. Но как бы то ни было, это не является поводом верить Чонгуку или хотя бы засомневаться в себе. Тэхён непреступен. А потому недолго находится в растерянности и настраивается на вражду вновь. — Я Вам не верю, — грубо рычит, отталкивается от альфы и отходит, продолжая смотреть в его чёрные, наполненные мраком, глаза. — И не смейте меня больше называть «мой принц», имейте хоть какие-то рамки. Чонгук прожигает его взглядом так, будто хочет напасть. Тэхён даже успевает немного испугаться, однако альфа облегчённо выдыхает и наконец полностью успокаивается. — Как пожелаете, Ваше Высочество, — без возражений соглашается тёмный принц, чем очень удивляет. — Вы, между прочим, теперь должны мне желание, — вспоминает Чонгук, возвращая хитрую улыбку на свой лик. На это Тэхён закатывает и терпеливо прикрывает глаза, глубоко вздыхая. — И что же Вы хотите от меня, принц Чонгук? — с долей иронии спрашивает он. Альфа опускает глаза вниз и глубоко задумывается. Затянутое молчание успевает напугать Тэхёна — чёрт его знает, что может захотеть от него принц из Палурии. — Почему в день нашей встречи Вы плакали? — всё обдумав, откровенно спрашивает, без издёвки. Но Тэхёна этот вопрос точно не устраивает. — Не слишком ли это личное? — Я мог пожелать и похуже, поверьте. Тогда омеге больше нечего ответить, ведь это правда. Пусть лучше он ответит на этот откровенный и смущающий вопрос, нежели Чонгук попросит его сделать что-то, попросит выдать наиболее глубокую и опасную тайну. Он всё нехотя обдумывает — как преподнести всё доступно, сказать правду. При этом, чтобы дальше эта тема не развернулась на полноценный диалог. Выстроив в своей голове все слова в ряд, он решается. — Мне не повезло родиться омегой в наше время, — со вздохом начинает хоть и издалека, но достаточно провокационно, ожидая уже какой-то реакции, но Чонгук и бровью не ведёт. — Возможно, в далёком будущем ситуация хоть немного, но изменится, однако до тех пор я и другие омеги обязаны делать то, что им велят, — Тэхён чувствует, как чувство обиды уже сжимает ему гортань, — обязаны жить так, как этого захотят альфы. Ему тяжело продолжать, но Чонгук его терпеливо и внимательно слушает, не планируя перебивать и перечить убеждениям. — Я плакал, потому что совсем скоро моя жизнь изменится и произойдёт это не по моей воле. Даже время, что я провожу с Вами, я ценю, ведь, возможно, это — последний искренний и свободный мой выбор. Чонгук печально опускает взгляд, кажется, уже понимая, о чём ему пытаются сказать. — Я выхожу замуж, Ваше Высочество, — подтверждает неозвученные догадки альфы Тэхён, — по велению своего отца. Это может произойти через месяц, или через два, — безразлично пожимает плечами, — мне всё равно, если быть откровенным. Я просто… — в уголках глаз юного принца Чонгук улавливает блеск, когда поднимает на него свой взгляд. — Просто как животное сижу и жду, когда же меня отправят на забой. Слегка странно, но после чистосердечного ответа Тэхёну становится легче. Сравнить это он может с исповедью. Чонгук же грузно продолжает смотреть на него, так и не говоря ни слова. Его одолевает желание сказать, что он сожалеет, но вряд ли подобные попытки успокоить юного принца действительно сработают. Такова правда жизни: несмотря на королевский род, рано или поздно такая участь постигнет каждого второго. Тэхён не будет первый и не будет последним. — Надеюсь, я ответил на Ваш вопрос, давайте продолжим. Чонгук согласно кивает и отходит вбок, вновь вставая в стойку, крепко держа меч в руке. Принц Солирауса также возвращает к себе уверенность, пытаясь забыть то, что он только что рассказал Чону и чуть было не расплакался перед ним. Чуть не показал свою слабость снова. Без слов альфа и омега возобновляют свой несерьёзный бой. Глухо по всей Гнилой земле раздаётся звук стальных ударов, но между Чонгуком и Тэхёном ничего не слышно. Оба сосредоточены, но при этом относительно спокойны: жестоких атак нет, давления — тоже. Они смотрят друг другу в глаза, но при этом каждый находится в своих мыслях. Один наступает на другого со слабыми и неагрессивными ударами меча, но после второй отвечает и берёт уже контроль на себя. Так повторяется несколько раз. Но ожидаемо напряжение через некоторое время сходит на нет, а задор в игре возрождается вновь. Чонгук начинает первым управлять своим мечом более интенсивно, что Тэхён не может игнорировать. Юный принц также входит во вкус снова и сильнее отвечает на удары, звук которых становится чаще и громче. Ким старается сохранять серьёзность и фокус на их драке, но от этого отвлекает внезапно появившаяся улыбка на лице принца Палурии. Она умна и хитра, сдержана и провокационна. Чонгук с прищуром смотрит на омегу и в бою начинает давить на него, ставя в замешательство. Столь резкий перепад настроения между ними не может остаться незамеченным. Тэхён собирает себя по кусочкам и старается отвечать на удары также активно, взять контроль в свои руки. Но видно, что Чон больше сосредоточен, что имеет конкретную идею и цель. И несмотря на то, что светлый принц владеет оружием умело — кажется, альфа начинает побеждать во второй раз. Всё внимание теперь Тэхён уделяет своей победе. Ему хочется быть с этим альфой наравне, нужно проучить за неаккуратные высказывания. Да и желание лишним тоже не будет. А потому очень старается. Отвечает на каждый удар и сам бьёт своим мечом. Прикладывает усилия и терпение, что, очевидно, ещё больше раззадоривает принца Палурии. Лезвия двух мечей в который раз скрещиваются и создают продолжительный стальной звук и вибрацию. Тэхён на мгновение поворачивается к альфе боком, совсем ничего не ожидая, ведь собирается быстро вернуться в строй. Однако не суждено ему этого сделать, ведь у его противника другие планы. Неожиданно и не имея ни капли совести, Чонгук оказывается у омеги за спиной. Тот даже не успевает проследить за тем, как это происходит. Но ещё больше его шокирует то, что, казалось бы, не должно происходить ни в коих случаях. Как только Чон оказывается позади Тэхёна, то он сразу же оказывается слишком близко, что уже переходит все границы; незаметно он ведёт рукой по омежьей талии, кладёт ладонь за живот и ухватывает, крепко прижимая к себе. Спина юного принца плотно льнёт к торсу альфы, и сердце в груди тут же замирает. В полном шоке Тэхён распахивает глаза и каменеет, теперь он боится даже дышать. Плечи подрагивают, дрожат и чувствуют, как тихие вздохи тёмного принца становятся ближе, всё больше и больше. — У Вас очень хорошо получается, принц Тэхён, — Чонгук обжигает ухо омеги горячим дыханием. Всё тело принца вздрагивает от крупной, неприятно покалывающей дрожи. Он чувствует прикосновения Чона всей спиной: они нежны, горячи и настойчивы. Чонгук продолжает держать его за талию, крепко сжимая пальцы, и не задумывается не на секунду, чтобы отпустить. Кажется, что это длится несколько минут, но проходят лишь секунды, чтобы шок покинул Тэхёна и сменился злостью и возмущением. Это уже слишком даже для Чонгука. Прикладывая всю силу, он дёргает торсом назад и бьёт локтем Чонгуку прямо в грудь, ничуть не жалея. Из уст альфы сразу вырывается болезненный стон, после чего он выпускает омегу из своих объятий. Тэхён же оборачивается и злобно поднимает меч, начиная атаковать им. Хоть и растерянно, Чон пытается сосредоточиться и отбивать удары, но это бесполезно. Ким бьёт слишком сильно, совсем забывая, что всё это изначально было обычной шалостью и игрой на желания. Чонгук за весь их бой впервые видит его таким злым и беспощадным. Альфа отходит назад, неуклюже давая отпор, но вдруг омега наносит самый сильный взмах клинком, тем самым просто выбивая оружие из рук своего противника. И не успевает Чонгук понять, что это произошло, как неожиданно Тэхён бьёт по его щиколотке ногой, дабы обезвредить окончательно. Растерянный альфа тут же выбивается из стойки и летит назад, приземляясь спиной на землю и чудом не ударяясь головой. Оказываясь на зелёной траве, он болезненно шипит и зажмуривает глаза. Однако достаточно быстро открывает их и первое, что перед собой видит, — как в десяти сантиметрах от его лица опасно направлено остриё серебряного меча. Чуть приподнимая голову, Чон поразительно смотрит на омегу над собой. — Вы позволяете себе слишком много, принц Чонгук, — грубо отзывается Тэхён, уверенно держа меч в руке. — Вы убиты. Недолго Чон внимательно смотрит на него, а потом возвращает свой взор на направленный на него клинок и неожиданно смеётся, откидывая голову назад. От этого Тэхён теряется, не знает, что ответить, но благо Чонгук поясняет, как только поднимает голову вверх. — Мне нравится то, как Вы боритесь. В Вас столько силы и… страсти. Очередной нескромный комплимент Ким также замечает. Только… он его уже не так сильно раздражает и злит. Неужели привык? — Теперь Вы должны мне желание, — с гордостью напоминает, не двигаясь с места. — Честно, я бы выполнил любой Ваш приказ и без победы, Ваше Высочество, — нахально ухмыляется старший. — И что же Вы желаете? Омега задумывается и скользит глазами по всему телу тёмного принца, пока тот с заинтересованностью ждёт от него слов. — Пока не придумал, — Тэхён резко выпрямляется и убирает свой меч на место в ножны. — Оставлю своё желание на будущее, вдруг пригодится. Он ближе подходит к поваленному на земле альфе и протягивает руку. Чонгук подозрительно пробегается глазам по лицу омеги, пытаясь заметить какой-то подвох, но не находит его там. Юный принц теперь играет с ним наравне. Усмехаясь, Чонгук хватается за руку Кима, и тот без проблем помогает ему встать на ноги. Пристальный взгляд вновь приковывается к омеге и тот, несмотря на усердие — смотреть своему противнику в лицо — не выдерживает, смущается и опускает глаза вниз. Реакция умиляет Чонгука. Кажется, ему никогда не наскучит смущать светлого принца. — Мне пора домой, — тихо говорит Тэхён. — Неужели Вы так быстро уходите? — разочарованно выгибает брови Чон. — Вот так вот, к сожалению, у меня было немного свободного времени, — Ким натянуто улыбается и пожимает плечами, смотря альфе прямо в лицо. Однако тот больше не расстроен его уходом — в его глазах видна игривость и некая издёвка — Как приятно, что это время Вы решили потратить на встречу со мной. Глаза Тэхёна само собой расширяются, щёки алеют, а рот больше не может произнести ни слова от внезапно нахлынувшей неловкости. Тяжело и коротко вздыхая, он вновь опускает глаза, больше не в силах выдерживать эти нахальные взгляды на себе. — До свидания, принц Чонгук, — бросает он только ради вежливости и подрывается с места, уходя прочь. — Буду с нетерпением ждать этого свидания, мой принц, — Чонгук выкрикивает ему в спину и явно ожидает какой-то реакции. Тэхён и правда раздражается на ненавистное обращения, однако всё ещё держит гордость и не останавливается ни на секунду, полностью игнорируя слова альфы. Это должна быть их последняя встреча.

***

Во дворце солнечного королевства редко бывает настолько шумно. Вся прислуга второпях и в панике бегает по всем этажам, подготавливая всё к приезду короля Ушика. Ещё с самого раннего утра обустраивают покои, планируют ужин, встречу и отбирают слуг на временное услужение. Фрейлины подготавливают зал, комнаты и столовую, а повара подают горячий ужин и напитки, после чего все о своей выполненной работе докладывают главной фрейлине, которая в свою очередь отчитывается перед сиром Юнги. Рыцарь спустя пять часов внимательной работы и тщательного контроля прислуги со спокойной душой подходит к королю Ёнсаму, что стоит посреди тронного зала и наблюдает за всем процессом. — Всё готово, Ваше Величество. Король Пак приедет с минуты на минуту. Мин сдержанно наблюдает за своим королём, который с еле заметной нервозностью осматривает лестницу на верхний этаж, будто выискивает что-то. — Тэхён ещё не готов? — недовольно спрашивает Ким, не смотря на рыцаря. — Его Высочество во дворце, но я не знаю, готов он или нет… — Так узнай, — грубо отрезает Ёнсам, стреляя в Мина злобным взглядом. Рыцарь немного пугается такого тона и резкого взвода от Его Величества, однако перчить не может. Да и переживания старшего Кима не беспочвенны. Принц Тэхён — личность бесстрашная и вспыльчивая. От него можно ожидать скандала, протеста и ещё чего похуже. В его голову может взбрести любая необдуманная глупость, которую он осуществит, лишь бы только его встреча и помолвка с правителем Эксипиры не состоялась. А Ёнсам понимает, что даже его запреты и наказания будут бесполезны в таком случае, а потому его несдержанные переживания вполне оправданы. Мин покорно преклоняет голову и отступает назад, собираясь направиться наверх в комнату принца. Однако громкий хлопок массивной двери отвлекает его и самого короля, заставляя посмотреть в сторону лестнице наверх. Переодетый в чистую и парадную одежду, Тэхён, легко спускается по ступенькам в сопровождении Чимина, стараясь не смотреть отцу в лицо. А потому не видит того, как король облегчённо выдыхает и довольно вздёргивает подбородок вверх, гордясь мудростью своего наследника. — Рад, что ты спустился, сын. Ты молодец и прекрасно выглядишь. Ёнсам ожидает хоть каких-то слов, от приближающегося принца, но Тэхён принципиально его игнорирует, показательно проявляя неуважение. Его Величество это злит, но он понимает причину такого поведения и начинать спор не хочет. Тэхён становится рядом с отцом, сохраняя абсолютное хладнокровие и молчание. Чимин же с опущенной головой проходит мимо рыцаря Юнги и Его Величества, вставая в строй прислуг дворца, что уже покорно построилась в два ряда для приёма короля Эксипиры. Мин мимолётно следит за принцем и его слугой, чувствуя тут же возникшее напряжение между ним и королём Ёнсамом. Однако испытать неловкость он не успевает, ведь слышит за главные дверьми дворца еле слышные крики людей и лошадей, а потому, не отпросившись, выходит наружу на звук. — Пожалуйста, Тэхён, не показывай королю Паку свой характер, как ты это обычно любишь делать. Король решает наконец обговорить поведение сына при встрече с Паком, сразу же пытаясь пресечь неприятные ситуации и разговорные перепалки. — Ну, разумеется, — недовольно и язвительно соглашается Тэхён, смотря на двери дворца, в которых должен будет появиться его будущий супруг. — И не смей язвить и перечить, держи себя в руках, — старший говорит уже строже и твёрже, но его сыну хоть бы хны. — Как прикажете, Ваше Величество, — лепечет Тэхён высоким голосом, будто издеваясь над собственным королём. Ёнсам раздражённо вздыхает и закатывает глаза, стараясь держать себя в руках. — Невыносимо. Но король Ким усмиряет свой пыл, несвойственно себе пуская всё на самотёк. Всё его внимание теперь сосредоточено на вход во дворец, как и внимание Тэхёна. Однако оба они смотря в эту точку с совершенно разными эмоциями и ожиданиями. В тронном зале все стихли, прислуга не издаёт и шороху — все в предвкушении ждут правителя третьего королевства. Но их внимание привлекает открывшиеся двери, из которых выходит Юнги, и многозначительно посмотрев на своего короля, мужчина громко басит на весь зал: — Король Пак Ушик в сопровождении своей свиты прибыл из Эксипиры, Ваше Величество. На лице Ёнсама процветает улыбка и одобрительный кивок. В то время, как его сын весь взволнован и будто на иголках. Живот Тэхёна скручивает, к горлу поступает тошнота, а голова начинает болеть от попыток сдержать горькие слёзы.