Растопить лёд

Маги земли, чья сила коренится в глубинах Виталиса, способны создавать блуждающие огоньки, рождённые из пыли и искр.

Эти проводники следуют за зовом сердца: если намерения Нибари чисты, а путь ясен, огонёк приведёт к потерянному, к тайному, к сокровенному.

Но горе тому, кто запросил помощь в минуту разлада с собой. Земля не терпит лжи — особенно той, что человек говорит самому себе.

Огонёк обернётся предателем: заведёт в жерло вулкана, на край обрыва или прямо в руки того, кто жаждет смерти сбившегося с пути.

Говорят, перед гибелью королевы Эданы её личный огонёк, посланный найти дочь, трижды обернулся вокруг неё и погас — будто сама земля отказалась помогать той, кто больше не верил в спасение.

Асгард. 13-й день руны Гебо, 2101 год правления Великого Одина Всеотца (по Земным меркам — 14 октября 1298 год) Пещера ужасов имела дурную славу — поговаривали, что каждый входящий в неё становился безумным уже на вторую минуту пребывания там. Отчасти это было правдой — с каменных потолков пещеры свисали лианы с цветущими жёлтыми цветами. Но, в отличие от обычных растений, их бутоны выделяли не пыльцу, а галлюциногенный газ, который заполнял пещеру; он заползал в каждую трещинку, клубился под ногами. У входа в пещеру стояли семеро: лучшие воины всего Асгарда и… Ниберская принцесса, которую они уже обыденно взяли с собой. Всеотец поручил команде раздобыть одну очень важную вещь — древнюю каменную скрижаль. Легенда гласит, что в этой скрижали сокрыта тайна падения Асгарда, и тот, кто сумеет её прочесть, сможет изменить саму судьбу. — У всех есть обереги? — переспросил Тор, сжимая рукоять мьёльнира. — У всех — кивнула ему леди Сиф, подходя на шаг ближе к широкому входу — Ничего не видно — прищурилась она — Этот газ повсюду… — Позволь мне — вдруг подошла к ней Белла и встала рядом. Воительница лишь закатила глаза, но всё-таки отошла на шаг назад. Белла махнула рукой и в пещеру залетел шустрый поток ветра. Он небольшим ураганом кружил в стенах пещеры, собирая весь ядовитый газ, а затем этим же ураганом вылетел на волю и растворился в воздухе. — Путь свободен! — воскликнул Тор и широко шагая, двинулся вперёд — Молодец, сестрёнка — похлопал он её по плечу, проходя мимо. — Неплохой фокус — ухмыльнулся Локи, замыкая колонну воинов. — Ох, всего-то? — шутливо переспросила Белла, и они вместе двинулись вслед за друзьями. Пещера встретила их гробовой тишиной, нарушаемой лишь капающей водой где-то в глубине. Воздух, очищенный магией, всё ещё подергивался дрожью, будто не желал отпускать ядовитые испарения. Тор шёл первым, его молот был наготове, их предупреждали о «древнем зле», таящимся в глубине. Стены пещеры были исписаны древними рунами разных миров, но были искажены и пугающе переливались, будто двигаясь и извиваясь прямо на стенах. Фандрал шёл вслед за Тором и леди Сиф, и острым мечом рубил лианы свисающие сверху. Цветы падали наземь и практически мгновенно засыхали в трещинах пола. — Не руби их — недовольно осадила воина Белла, внимательно глядя под ноги — Почему? — рассмеялся Фандрал — Они же ядовитые! — И тем не менее — живые — нахмурилась девушка, запинаясь об очередной камень. Воин устало выдохнул, но оружие опустил, дальше они шли молча. Серые стены пещеры давили со всех сторон, будто сжимаясь с каждой секундой всё сильнее. Белла ссутулилась и задумчиво прикусила нижнюю губу. — Ты могла остаться снаружи — тихо подметил Локи, когда перед командой в очередной раз предстал резкий поворот. — Могла — кивнула Белла — Но кто бы тогда вытаскивал тебя из очередной передряги? — Меня? — поднял брови Локи — Ничего не путаешь? — Тихо! — осадил их громовержец и прислушался к звукам вокруг — Вон она Он кивнул куда-то вперёд: на полуразрушенном пьедестале из камней лежала скрижаль — такой же старый и потрескавшийся булыжник прямоугольной формы, но, с выведенными на нём рунами. — Отлично — обратилась к Тору Белла — Хватай и идём — Тут что-то не так — спокойно начал Хогун, внимательно осматривая окружение — Не вижу ничего удивительного — пожал плечами Фандрал, самодовольно задрав голову — Может, здесь и нет вашего хвалёного «древнего зла» — Точно — довольно улыбнулся Вольстагг — Все несчастные просто нанюхались этих… цветочков. — Не думаю — нахмурившись продолжал Хогун, глядя на то, как их предводитель возвращается с нужным артефактом. — Вот она — улыбаясь, Тор поднял вверх каменную страничку — Только… не могу разобрать что в ней написано… Все с любопытством склонились над булыжником. Никто не мог разобрать руны — они были перемешаны: — Вот — Белла тыкнула пальчиком в одно место на камне — Эта точно Ниберская — И что она значит? — хмурил брови громовержец — Трудно сказать — пожала плечами девушка — Но, если в общем, то она означает «огонь» или… — Братцы… — вдруг перебил их напуганный голос великана Вольстагга — Бежим! — крикнул Фандрал до того, как Белла смогла понять, чего же так испугался их друг. Локи инстинктивно схватил Беллу за руку и утянул за собой. они бежали по узким коридорам пещеры, еле входя в крутые повороты. Белла спотыкалась и чуть не падала, проваливаясь ногами в трещины и расколы пещеры. Она будто нарочно не хотела отпускать путников, засасывала, хоронила. Белла не знала, отчего они бегут и, честно говоря, знать не хотелось. Воины выбежали практически к самому выходу из пещеры, как вдруг сзади послышался отчаянный крик леди Сиф: её левая нога всё-таки провалилась в одну из трещин и застряла там, девушка упала на пол. За её спиной загорелся тёплый свет, а затем, вдалеке показался огонь. Белла, не думая вырвала руку из хватки Локи и бросилась к воительнице. С другой стороны к ним спешил огненный столп, порываясь опередить принцессу и не оставить от них обеих ничего кроме пепла. — Белла! — завопил Локи и рывком подался вперёд. Но не смог сделать и шага — его остановил старший брат. — Нет! Отпусти немедленно! — истошно вопил принц Локи, извиваясь в руках брата словно змея. В изумрудных глазах застыли капли слёз. Локи только что увидел, как Беллу окутал огненный ураган. Он замер. В груди что-то кольнуло. Нет, не просто кольнуло — в неё будто пушечным ядром выстрелили и пробили насквозь. Боль разлилась по телу жгучими волнами. Не физическая — хуже. Та, что выворачивает душу наизнанку, заставляет сердце биться в бешеном ритме, а в горле встаёт ком. Его пальцы непроизвольно сжались, ногти впились в ладони до крови, но он не чувствовал этой боли — она тонула в той, огромной, что разрывала грудь. Тело вдруг стало ватным и, если бы не Тор, что держал его, Локи бы определённо упал на холодный камень пещеры. Неожиданная, но такая ясная мысль вдруг пронеслась в его голове как удар молнии: «Я люблю её» Не привязанность, не дружеская привязанность — а та самая любовь, о которой трубадуры слагали свои дурацкие баллады. Та, что заставляет совершать глупости. Та, что теперь разрывала его изнутри. Он так долго отрицал это чувство, называл всеми возможными словами, но всё равно не смог убежать. Теперь уже было бесполезно отрицать. Даже Локи способен любить. Перед глазами всплыли их последние слова — его глупые шутки, её смех, тот взгляд, который он боялся правильно истолковать. Теперь он понимал. Понимал… но было слишком поздно. Губы Тора дрожали, а руки ослабли, перестав удерживать брата. Он отошёл к стенке, оперевшись на ту спиной — мир вокруг кружил, было сложно удержать равновесие. Хогун, всегда казавшийся таким спокойным, вдруг с силой ударил по камню пещеры. На нём остались кровавые следы, костяшки воина поалели, кровь и пыль смешались, щипая ранки. Но он не прекратил. Фандрал отступил на пару шагов и отвернулся. Он задрал голову, зажмурив глаза. В горле стало ужасно сухо, а ладони с силой сжали рукоять меча. Но он не проронил ни слезинки. В отличие от Вольстагга — тот замер на месте будто каменный, по щекам бесшумно катились солёные слёзы, медленно скатываясь и исчезая в густой бороде. Всё. Это конец.

***

Белла, не думая вырвала руку из хватки Локи и бросилась к воительнице. С другой стороны к ним спешил огненный столп, порываясь опередить принцессу и не оставить от них обеих ничего кроме пепла. — Белла! — последнее, что она слышала за своей спиной Она с разбега упала на колени, прямо перед леди Сиф. Из девичьей спины вдруг вырвались два белоснежных крыла, продирая своим стремительным рывком ткани одежды. Белла вскрикнула, но этот крик смешался с вихрями пламени, чей жар уже обдавал кожу. Белла обняла леди Сиф, вжавшись в неё всем телом, а два её широких крыла образовали над ними купол, защищающий от огня. Белла сжала зубы и прошипела сквозь них. Она оторвалась от Сиф и, полными слёз глазами уставилась на её застрявшую лодыжку. Воительница шокировано глядела на принцессу — она не верила, что они обе ещё живы, но внутри уже была безмерно благодарна этой безрассудной девчонке за то, что та сейчас буквально стала живым щитом для неё. Дрожащая ладонь Беллы легла на край огромного камня, что прижимал Сиф и не давал выбраться. Ей потребовалась секунда чтобы настроиться и вот, его небольшая часть рассыпалась серебристой пылью и осела на обуви воительницы. — Что это? Вулкан? — сквозь сжатые зубы спросила Белла, она пыталась впитать в себя жар огня, но получалось плохо — он всё равно обжигал. — Дракон — ответила Сиф, выуживая ногу из плена пещеры — Что? — не веря своим ушам, переспросила Белла, по щекам катились слёзы. Она чувствовала, как тлеет каждое пёрышко. — Дракон! — громче выплюнула Сиф — Громадная огнедышащая ящерица! Раньше драконы обитали в Нибере и остальных девяти мирах. Это были умные, величественные создания, которые как никто другой могли чувствовать ветер. У них не было крыльев, но они могли бегать по воздуху, извиваясь своим длинным чешуйчатым телом. Но варварство викингов погубило их — воины истребили почти всю популяцию вне Нибера и серебряное королевство стало их последним пристанищем, но, как известно, ненадолго. — У него… должен кончится жар — тяжело дыша говорила Белла, Сиф внимательно слушала, не в состоянии возразить — Я раскрою крылья, и ты… отбежишь в сторону… поняла? — Да — чуть сведя брови кивнула леди Сиф — Сейчас! — воскликнула Белла и распахнула два обугленных крыла. Леди Сиф извернулась и с низкого старта рванула в сторону — к своей команде. Белла стояла перед огромным драконом. Его красно-оранжевая чешуя перламутром переливалась от каждого движения. Животное с интересом уставилось на распахнутые крылья: перья уже не были белоснежными, они поредели и стали чёрными, словно уголь. Некоторые до сих пор тлели, светясь в полутьме пещеры слабыми огоньками. Кровь на спине, у основания крыльев, не могла пропитать кожу камзола, она тонкими ручейками стекала под одеждой и капала на пол уже из штанин. Но Белла стояла. Она, стиснув зубы, смотрела зверю в глаза. Крылья подрагивали, но опускать их было нельзя — дракон должен посчитать её равной. Она вытянула руку вперёд, выставив ладонь как можно ближе к морде животного. Секунда — и из её длани вспыхнули длинные языки рыжего пламени. Они отражались в чёрных глазах дракона, тот наклонился ближе, разглядывая её жар. Сердце бешено колотилось в груди. Ещё немного, и Белла упадёт без сознания прямо здесь. Огонь в её ладони иссяк. Она продолжала держать зрительный контакт со зверем, а затем, повернула руку, всё ещё направленную на дракона. Она словно показывала ему знак «остановись», но на деле просьба была другая. Из-за спины слышались голоса, но разобрать их было трудно. В голове было одно желание — лишь бы они не подошли. Дракон склонил чешуйчатую голову. Он закрыл глаза и прислонился лбом к её ладони. Всё. Это конец. Белла устало выдохнула, опускаясь на колени. Она прислонила свой лоб к холодному лбу животного и зарыдала навзрыд. Крылья бессильно упали сзади мёртвым грузом, боль была настолько сильной, что она была готова молить о смерти. — Белла! — слышался гул голосов сзади. Дракон распахнул глаза и зарычал, обнажая клыки: — Тише, тише — сквозь собственные слезы успокаивала его Белла, каждое движение рук отдавалось очередной болью во всём теле. Зверь успокоился и отступил назад, принявшись молча наблюдать. Первым подбежал Локи — он опустился перед ней на колени и невесомо уложил ладони ей на плечи. — Всё… в порядке — еле дыша проговорила принцесса. Её щёки были мокрыми от слёз, голос хрипел, а улыбка, которую она выдавила из себя, подрагивала. — Сестра… — начал Тор, аккуратно подходя сзади — Она почти не дышит — Локи поднял глаза на брата — Надо идти — твёрдо сказал Тор, в его глазах тоже блестели капельки слёз. Он сжал добытую скрижаль так сильно, как только мог. — Локи, я не… — шептала девушка, хватаясь за ткань его одежды. — Всё хорошо — тихо проговорил он в ответ и прижал её голову к своей груди, Белла, будто тряпичная кукла, повиновалась. Её тело почти полностью обмякло, целиком отдавая себя в руки верного друга. — Только дыши, хорошо? — говорил принц ей куда-то в макушку, обжигая своим дыханием. — Хорошо — хрупкое тело в его руках дрогнуло, непонятно, от усмешки или от очередного всхлипа. Локи поднял её на руки, боясь лишний раз коснуться обгорелой плоти. Её крылья, обугленные и окровавленные, безжизненно свисали, цепляясь за выступы камней. Каждый её вдох был мелким и прерывистым — даже дышать было больно. Тор шёл впереди, расчищая путь молотом, его плечи были напряжены, а в груди засело гнетущее чувство вины и тревоги. Сиф хромала позади, опираясь на Фандрала. Её взгляд то и дело возвращался к Белле — в нём читалась не просто благодарность. Что-то глубже. Намного глубже.

***

Запах обугленных перьев и крови, казалось, уже пропитал собой всё, что только мог. Белла сидела на краю своей кровати, обхватив руками колени, укрытые одеялом. Позади неё на кровати сидел Локи. Он расположился между её крыльями, мокрой тряпочкой стирая с кожи кровь и пепел. Каждое его движение было осторожным, почти робким — словно он боялся, что она рассыпится от одного неверного прикосновения. — Прекрати — вдруг проговорила Белла, когда ладонь принца Локи накрыла её спину промеж двух крыльев. По телу начало расходиться приятное тепло, а под его ладонью возник золотистый свет. — Почему? — быстро сказал Локи и с силой сжал челюсти. Его тело насквозь пробила адская боль, будто изнутри ломались сразу все кости, а кожу медленно сдирали целыми кусками. — Потому что это больно — отрезала девушка и наклонилась вперёд, оставляя руку принца висеть в воздухе. Он шумно выдохнул, склонив голову. Дрожащие пальцы вновь сжали кусочек мокрой ткани, Локи принялся обтирать её кожу. Другой рукой он осторожно отодвинул её медные волосы, оголяя основание шеи. Холодные пальцы ненароком задели огненно-горячую кожу, Белла вздрогнула. — Локи… — прошептала принцесса, когда на шею легли его пальцы, окутанные мокрой тканью. Щёки обоих залило румянцем, принц невольно задержал дыхание: — Там… кровь — неуверенно пояснил Локи, одёрнув руку. Его пальцы замерли в сантиметре от её кожи, будто боясь оставить ещё один ожог. Капля воды с мокрой тряпицы упала на обугленное перо, и Белла судорожно сжала плечи. — Прости — прошептал Локи. Ему самому было нестерпимо больно видеть её страдания. — Делай — сквозь зубы выдавила Белла, впиваясь пальцами в собственные колени. Локи вновь прикоснулся, аккуратно ведя обрезом ткани вдоль основания её крыла, Белла шумно выдохнула и зажмурила глаза. Локи мгновенно замер, почувствовав, как под его пальцами дрожит её тело. — Они… чувствительные — пояснила ему девушка, обессиленно опуская голову на колени. — Они заживут? — отчего-то голос его стал хриплым, почти шершавым. — Да — устало произнесла она, чуть обернувшись через плечо: чёрные крылья казались непривычными и совершенно чужими — Как птица Феникс… — Они… чудесные — выпалил Локи, еле дыша. — Не надо — Белла с презрением скривила лицо — Они ужасны. Локи медленно провёл кончиками пальцев вдоль края её крыла, ощущая подушечками пальцев структуру каждого пера. Его прикосновение было таким лёгким, будто он касался старинного свитка. — Ты… раньше их не показывала — он продолжал словно заворожённый гладить костяной изгиб крыла. В комнате повисло напряженное молчание, нарушаемое только треском догорающих свечей. Локи не отводил рук, его пальцы продолжали исследовать каждую деталь, будто пытаясь запечатлеть это в памяти. — Их было не принято показывать даже в Нибере — вдруг как-то печально усмехнулась Белла — Это уродство, Локи. Такое предпочитают скрывать. — Не говори так — нахмурился принц, таки одёрнув руку. Он молча сполоснул тряпку. Вода в тазу была грязно-розового оттенка, напоминая разбавленную кровь. Внезапный стук в дверь заставил обоих вздрогнуть. Ответа по ту сторону не дождались — дверь со скрипом отворилась и на пороге комнаты замерла королева Фригга. Она устремила взгляд на спину и крылья Беллы, её брови жалостливо встали домиком: — О боги — прошептала женщина, медленно проходя в глубину покоев, в руках у неё был золотой сосуд с целебной мазью — Мне доложили, что повреждения серьёзные, но… настолько… Фригга замерла на мгновение, её пальцы крепко сжали сосуд в тревожном жесте. В воздухе повис тяжёлый аромат целебных трав, смешанный с медовым запахом мази. — Лекари сказали она поможет — королева протянула сыну мазь, её взгляд скользнул к обугленным перьям Беллы — Они заживут — подбадривающе сказала женщина, но прикасаться к девушке побоялась. — Спасибо — прошептала принцесса, не поднимая глаз. — Отцу доставили скрижаль? — холодно спросил Локи, намеренно меняя тему. — Да — кивнула Фригга — Но, чтобы расшифровать её потребуется время — Я понимаю — пробормотал Локи, отводя взгляд к окну, где уже зажигались вечерние огни Асгарда. Но в груди клокотало нечто тёмное и едкое. Белла… его Белла рисковала жизнью ради куска камня, который даже Один Всеотец не мог прочесть. Фригга сделала шаг назад, складки её платья мягко зашуршали. — Я оставлю вас — сказала она и, прежде чем Локи сумел что-то сказать, вышла из покоев. Дверь закрылась с едва слышным щелчком, оставив в комнате тяжёлое молчание. Локи сидел, сжимая золотой сосуд до побеления костяшек, его дыхание стало неровным. — Локи?.. — едва слышно окликнула его Белла, оборачиваясь через плечо. — Ты могла погибнуть… — нахмурился Локи, глядя в одну точку — И ради чего?! Ради чёртового камня! Из-за прихоти Одина! Его крик пробил тело электрическим импульсом, Белла вздрогнула всем телом, а затем ссутулилась, сильнее вжавшись в одеяло. Она зажмурилась, слёзы сами собой полились из глаз, а Локи всё продолжал терзать её барабанные перепонки: — Ты вообще головой думала?! А что если… если… — он осёкся, слова застряли в горле, но буря внутри него не унималась — Ты… идиотка! — Прости — со всхлипом выдавила из себя девушка, Локи вдруг замер. Локи вдруг замер. Эти тихие, сломанные слова подействовали на него, как удар молота по голове. Он поднялся и впервые за весь разговор действительно увидел её — маленькую, сгорбленную, с обожжёнными крыльями, которые бессильно свисали вниз. Его собственное дыхание перехватило, а сердце сжалось так сильно, что стало больно. Он обошёл её и опустился на колени. Её щёки были мокрыми, глаза покраснели, а дрожащие пальцы изо всех сил сжимали колени, укутанные одеялом. — Прости — выдохнул он, беря её ладони в свои — Прости… прости… — повторял он снова и снова, пальцами поглаживая её измученные руки. — Я устала, Локи — жалостливо протянула Белла. — Знаю, принцесса — прошептал он — Знаю…

***

Белла лежала на боку, прижимая к себе кусочек пухового одеяла. Она кусала и впивалась в него ногтями, от стен комнаты отражался её плач и болезненные стоны. — Ещё немного — голос Локи дрожал, как тростинка на ветру. Его пальцы, обычно такие ловкие и уверенные, теперь двигались неуклюже, смазывая золотистую мазь по обугленным перьям — Потерпи прошу Он и сам чуть не плакал, каждый её стон отзывался в его груди острой болью, будто кто-то вырывал его сердце когтями. Слёзы стояли в горле едким комом, а глаза жгло, словно он сам оказался в драконьем пламени. — Почти закончил — шептал он, заканчивая наносить мазь на последний повреждённый участок Белла вновь сдавленно простонала в одеяло, тело дрогнуло. Каждое движение Локи заставляло её мышцы непроизвольно сокращаться, а дыхание срываться на болезненные всхлипы. — Всё… всё, принцесса — прошептал Локи, убирая остатки мази пальцами. Его руки дрожали так сильно, что он едва не уронил золотой сосуд. Белла разжала челюсти, отпустив изжеванный край одеяла. На ткани остались влажные следы от слёз и её слюны. Она попыталась перевести дыхание, но вместо этого выдавила из себя лишь хриплый стон. — Я вернусь через пару часов — бросил Локи через плечо, отходя к двери, голос его звучал неестественно жестко, будто сквозь стиснутые зубы. Белла не ответила. Сил в голосе не было совсем, она прикрыла глаза и вздрогнула всем телом под громкий звук закрывающейся двери.