Знак Берендея. Язык до Китежа доведёт.

      — Итак, кащеев питомец уже в столице. Что скажешь в своё оправдание, мой клыкастый друг?       Оборотень съёжился на полу, испуганно глядя на хозяина. Тот спокойно стоял у окна, словно любуясь видом на башни Президентского дворца. Однако спокойствие его было напускным: воздух в комнате так и звенел от напряжения.       — Молчишь? — Нехорошо усмехнулся старый маг. — Не справился с простейшей задачей, обманул моё доверие, а теперь просто лежишь тут и молчишь?       — Я всё исправлю, — униженно проскулил оборотень. — Исправлю! Дайте мне шанс, господин! Последний шанс! Я найду его, найду этой же ночью и лично разорву на куски! Так же, как разорвал эту мерзкую привратницу…       — Да ну? Вот прямо-таки пойдёшь, найдёшь и разорвёшь? — Скептически хмыкнул хозяин, медленно поворачиваясь к нему. — Интересно будет поглядеть. Только, как я помню, ты ведь уже пытался. И что? Дюжину лучших твоих прихвостней он передушил, как крысят. Да ты и сам-то едва ноги унёс, не так ли?       Оборотень опустил голову, злобно скрежетнул зубами, но ничего не ответил.       — Нет, клыкастый, рвать его нужно было там, во Тьме, покуда он в силу не вошёл и превращаться не начал. А теперь — поздно. Упустил ты свой последний шанс. Упустил. Да ещё и ножа лишился. И какой теперь от тебя прок? Разве только спустить шкуру и пошить коврик. Да и тот будет облезлым и с блохами. Впрочем… — Маг задумчиво пошевелил бровями и тряхнул пышной бородой. — Думаю, превратить тебя в коврик завсегда успеется. Ты мне ещё и живой послужишь.       — Только прикажите, мой господин, всё сделаю! — Воспрял духом волкодлак. — За вас хоть на край Света…       — Так далеко пока не нужно. Сбегай-ка в город и отыщи мне чёрного колдуна. Желательно старого, опытного, а главное — жадного до наживы и не обременённого излишней моралью.       — И где же такого искать?       — На ярмарке, разумеется. В рядах, что запретными артефактами приторговывают. Уж там такого добра хватает. А как найдёшь, сразу тащи сюда. Будем обрабатывать.       — Понял. Бегу! — Оборотень метнулся к выходу. Но у порога не удержался и спросил: — А для чего вам колдун? Ведь этого проклятого берендея никакая магия не берёт!       — Запомни, мой милый: там, где бессильно волшебство, всегда поможет старое доброе оружие, — довольно погладил бороду хозяин. — Мне нужны воины. Сильные, бесстрашные и безжалостные. А колдун их создаст. Думаю, для решения моих проблем вполне хватит дюжины челорков.       — Челорков?! — Ужаснулся волкодлак. — Но это же опасно!       — Опасно, — согласился маг. — А ещё противозаконно. За такое и на плаху отправить могут. Вот потому-то, клыкастый, я сам их и не создаю. Так что иди-иди, и без колдуна не возвращайся.       Оборотень коротко поклонился и вышел, аккуратно притворив за собою дверь.       Хозяин вернулся к окну и снова устремил пылающий взор на чёрные башни.       — Недолго осталось тебе торжествовать, дурень бессмертный, — злорадно пробормотал он. — Ох, недолго!

Конец Первой Книги