Императорская падчерица

      Астана мерил широкими шагами свою комнату, абсолютно не находя себе место в просторном помещении. Палец то и дело оказывался у обкусанных губ, а взгляд рассматривал двери в ожидании гостей. В том, что они будут, принц не сомневался.       В коридорах своего дворца то и дело ему встречались парочки обеспокоенных служанок, что замолкали, едва тот проходил мимо. Но и услышанных обрывков было достаточно, чтобы понять: грязнокровку пока не нашли. Пока.       Астана ничего не боялся, но кто знает, как отреагирует Его Высочество император на то обращение, которому подверглась его любимица. Ладони предательски прошлись по штанинам, дыхание спёрло, когда в дверь постучали. Астана подпрыгнул вместе с ударом сердца, услышав невозмутимое:       — Принц, к вам гости. Его Величество император ожидает вас в гостиной.

***

      Полуденный зной спадал, оставляя приятное тепло. До захода солнца было ещё достаточно времени, так что многие жители дворца предпочли провести эти часы на улице. Включая и Астану с компаньоном Велесаком.       Принц повелел принести им фруктов, и теперь мальчишки обстреливали статуи вблизи художественной галереи. Вообще-то у маленькой катапульты, которая доходила им до пояса, имелись иные снаряды — кожаные мешочки с песком, но те своим весом могли бы и повредить их, поэтому было решено выбрать то, что не оставит следы.       Яблоко с тихим хрустом разбилось о грудь бронированного воина. Астана улыбнулся и указал на него, словно туда и целился. Хотя мишенью была выбрана соседняя статуя с венком. Он хотел, чтобы снаряд эффектно пролетел через мраморный круг. Но так даже лучше. Попал же. Да и промеж нагрудных пластин.       — В голову целься.       Велесак подкинул будущий свой снаряд, оценивая вес. Яблоко заняло ложе, которое медленно опускалось вниз. Выцеливая фигуру, мальчик от стараний закусил губу и закрыл один глаз. Он то и дело поворачивал игрушку, чтобы уж точно попасть. И вздрогнул, когда принц громким криком изъявил нетерпение.       Велесак упал на землю, когда мимо лица пронеслось ложе, запуская яблоко в воздух. Рука случайно зацепила пусковой механизм. Астана рассмеялся, от смеха держась за живот. Снаряд со свистом пролетел мимо статуи, намного выше головы.       — Мазила! — палец указал на Велесака, и принц рассмеялся громче.       — Что вы тут делаете? Зачем едой бросаетесь?       К играющим мальчикам подбежала Фирентия, что вызвала у обоих кислые мины. Грязнокровка хмурилась, уперев ладошку в талию, и медленно поднималась в галерею.       — Вы совсем не думаете о последствиях. Где-то за стенами Дворца кто-то может мечтать о таком ужине, а вы с яблоком вот так поступаете! Неужели вы настолько бесчувственны, что не задумываетесь о таком и выбрасываете еду как мусор. Мне за вас очень стыдно.       Она остановилась в пару шагах от мальчишек и швырнула разбитое яблоко тем под ноги. Ответка не долетела, вызвав усмешку у Велесака. А вот Астана напротив вскипел. В его Дворце какая-та мелочь смеет ему указывать, что делать с едой?!       — Молчи, дрянь! Угощайся, — принц набрал горсть из корзинки и швырнул это в сторону девочки. Фирентия машинально закрылась руками. На платье появились красные пятна — следы от ягод. На мгновение мелькнула мысль остановиться, но тут мимо пролетело что-то явно тяжёлое. Девочка вскрикнула как от боли. Астана замер.       — Не указывай, что делать Его Высочеству! Лучше жри, что тебе дают! — Велесак швырнул яблоко, попадая точно в плечо. Фирентия отступала под обстрелом, пока принц пристально наблюдал за противостоянием двух Ломбарди.       Старший кузен беспощадно кидал в неё персики, груши и яблоки. Девочка сдерживала слёзы и пыталась увернуться. Она медленно пятилась и на лестнице развернулась, собираясь сбежать. В след ей полетел уже снаряд повесомее. Велесак, чувствуя немую поддержку действий, швырнул в неё мешочек с песком. Фирентия с криком оступилась и упала с лестницы, распластавшись на земле. Настала тишина, в которой раздались всхлипы. Девочка села, перепачканной соком рукой провела по плечу и бросила взгляд на мучителей. В глазах горела ненависть обращённая к одному из них. Велесака передёрнуло, вызвав нервную улыбку. Пальцы запустились в корзинку и рука швырнула горсть вниз. Фирентия заставила себя подняться и, ковыляя, убежала под град из ягод и заливистый хохот кузена.       — Вот как надо поступать с грязнокровками. Ваше Величество?       Астана замер, понимая теперь, что влип. Хоть взгляд ненависти и был адресован к одному из них, а невысказанная боль пронзила и его. Велесак довольно надулся, готовый принимать похвалу. Но вместо этого принц с силой пихнул его в плечо. Это не было безобидным розыгрышем, шуткой, это был очень грубый и ужасный поступок. О котором точно прознает император и последствия будут катастрофичны для него в первую очередь.       — Ты — кретин! Уходим отсюда. Пойдём на… — Астара лихорадочно соображал куда бы сбежать и буквально бегом направился прочь. — В конюшню! Скажем, что лошадей кормили. И не видели девчонку. Яблоки возьми!       Велесак совершенно не ожидавший такого поведения от принца, поспешил за ним следом, прося идти помедленнее. Всё же нести корзинку с яблоками пришлось ему, а она была тяжелой, хоть и заполненной меньше чем на половину.

***

      Астана подобно призраку прошёл в гостиную и поклонился отцу. Тот с невозмутимой маской спокойствия сидел в кресле и потягивал чай. В глазах его ничего не отражалось, предугадать его действия мальчик не мог. Для него Йованес всегда оставался тайной, которую бесполезно пытаться разгадать. До конца истину не понять, император казался лабиринтом без выхода и разгадки.       — Садись, Астана. Не стой столбом.       Принц кивнул и дошёл до дивана, буквально падая без сил на мягкую сидушку. Руки дрожали, сжимаясь и разжимаясь, а внутри тяжёлый камень тянул вниз. Хотелось упасть перед взрослым на колени и умолять его простить.       «Да, я не виноват. Это Велесак придумал. Он и начал атаковать девчонку, — Астана провёл ладонями по штанам и судорожно облизнул сухие губы. — Вот пусть он и отвечает. Я ничего не делал».       — Астана. Я разочарован.       Внутри всё рухнуло. Как всегда. Пальцы до побеления в костяшках сжали штаны, а глаза зажмурились, чтобы распахнуться от следующей фразы императора.       — Почему ты оставил своего компаньона одного? Он напал на леди Фирентию и та в испуге убежала. Прислуга её нашла в заброшенной части сада.       Астана поражённо поднял голову и посмотрел на отца. Тот продолжал наслаждаться чаем, прикрыв глаза. Расслабленная поза, ленность в словах. Он осуждал, но не врал.       Астана ухватился за такую возможность оправдаться. Если уж девчонка сама такое сказала, то значит прикрыла. Непонятно для чего, но терять такой шанс обеления было бы безумием. А компания Велесака всегда казалась обузой.       — Я… Отошёл на мгновение.       — Хоть он и твой компаньон, и потомок Ломбарди, а его придётся наказать. Запрети ему въезд во Дворец на… — Йованес задумчиво застучал пальцами по подлокотнику кресла, — на месяц. Объясни ему всё и потребуй принести извинения леди Фирентии.       — Да, да, конечно, Ваше Величество, — Астана казалось обрёл крылья от перспективы не видеть заносчивого мальчишку так долго. Месяц тишины и жизни в своё удовольствие.       — А теперь скажи, как у тебя с учебой. — Просьба, которая прозвучала подобно свисту хлыста. Мальчика сдёрнули с небес на землю.       Астана, который уже строил планы, испуганно выпрямился. Только миновала одна беда, тут же возникла другая. И от неё уже никто не отмажет.

***

      Фирентия открыла глаза и увидела лишь темноту. Испуганно подскочив, она приподнялась и огляделась насколько позволял свет с наружи.       Рухлядь, переломанная мебель, разбитые окна. Ветер свободно гулял, играясь висящей под потолком некогда шикарной люстрой. Тихий перезвон подвесок успокаивал, даря этому мрачному месту атмосферу загадочности и таинственности вместа с мрачными тенями статуй, укрытых гниющими тканями.       Кусок какого-то гобелена, которым её укрыли, сполз, и Фирентия замоталась в него, спасаясь от холода. Под ней был то ли шёлковый ковёр, то ли вторая часть вышивки. А сама она находилась на скамье. Кто-то её перенёс и обработал лодышку.       Девочка опустила ноги на пол. Их тут ж обдало ледяным холодом. Так что она тут же их вернула назад. И как видимо вовремя. Вернулся её спаситель. Насколько Фирентия могла рассмотреть его это был мальчик. Невероятно худой и грязный, в лохмотьях. Но первым, что бросилось в глаза это его схожесть с предыдущим императором.       Фирентия обожала историю империи и зачитывалась хрониками и научными трудами. И по этой причине частенько заглядывала в художественную галерею Дворца, дабы полюбоваться изображениями правителей и захватывающими дух пейзажами. И сегодня она возвращалась из неё, когда рядом упало яблоко, напугав и разозлив. Что привело к столкновению с принцем и кузеном. И ко встрече с этим ожившим прошлым.       Возможно.       Спаситель ничего не говорил, лишь присел рядом со скамьёй спиной к Фирентии. Словно предлагал той залезть на него. Девочка непонимающе склонила голову на бок.       — Эм, чего ты хочешь? А как тебя зовут? А почему ты тут? Да и тут: это где мы? — вопросы непроизвольно посыпались из рта Фирентии, что тут же закрыла его ладошками.       — Ферес. Это мой дом. Я отнесу тебя к людям. —Равнодушный ровный голос. Никаких эмоций. Мальчик словно через силу дал ответы. Девочка кивнула, но после спохватилась. Он же не видел её реакции. Так что она выбралась из куска ткани и прижалась к спине Фереса. Тот, словно бы без труда поднялся с ней на ноги, и направился к выходу.       Вне здания было ещё холоднее. Фирентия крепче обняла мальчика, чтобы было теплее. На удивление тот не дрожал и никак не подавал признаков, что устал или напуган. Вдали проухала сова, пугая.       Чтобы разбавить тишину, девочка завела разговор, пытаясь его разговорить.       — Меня зовут Фирентия Ломбарди. Спасибо, Ферес, что помогаешь. Твои родители, наверное, гордятся тобой.       — У меня нет родителей, — Ферес остановился, а после продолжил идти. — А твои наверное волнуются.       — У меня их тоже нет. Так что обо мне волнуется наверное только старшая горничная. Ну, и император. У нас сегодня должно было состояться чаепитие. Жаль, что из-за глупого кузена я не смогла туда попасть. Мальчик ничего не ответил, прислушиваясь в шумы ночного сада, а после уверенно зашагал куда-то по заросшей тропинке.       — Пришли. Тут они тебя точно найдут, — Ферес усадил девочку на заросшую травой каменную скамейку. Если Фирентия тут проходила бы одна, то даже не заметила бы её. А значит он точно прожил тут длительное время.       — А ты не хочешь пойти со мной? Тебя накормят, отмоют, приоде…       — Никому не доверяй во Дворце. Особенно императрице, — бросил вместо прощания Ферес и исчез во тьме заросшего сада, более похожего на лес. Фирентия только моргнула, а он уже стал неслышен, сливаясь с ночью. Она поёжилась и чихнула. А после она увидела свет факелов и фонарей вдали.       — Помогите! — что есть сил закричала девочка, тут же окружённая перепуганными слугами.       — Леди Фирентия, вы живы! Скорее, несите одеяло. И позовите врача. Врача!       Фирентия осталась одна в спальне ближе к полуночи. Врачи, няньки, горничные… Какой-то министр, который всё расспрашивал о случившемся. Да, пришлось соврать, чтобы не навлечь беду на принца и сделать того своим должником. Вот уж кто мог бы помочь в предстоящем расследовании.       И хоть тело устало, заснуть не выходило. Что же за мальчик Ферес живёт здесь совсем рядом? Почему? Вопросов крутилось множество. И ответы на них ей точно предстояло узнать самой. Навряд ли ей даст ответы император, когда навестит её. А значит, она сама их узнает.