Сердце против трона

Великолепный зал дворца был освещён сотнями свечей, их мягкий свет отражался в позолоченных канделябрах и на сверкающем паркете. Стены украшали гобелены с изображением великих побед, а из высоких окон открывался вид на ночное небо, где танцевали звёзды. Оркестр на возвышении играл нежную мелодию, задавая ритм для танцующих пар. На главной лестнице появился принц Эндрю,в чьём короле королевстве собственно и проходил бал,его взгляд был хладнокровен, но глаза сканировали толпу с безупречным расчётом. Его тёмный наряд, украшенный серебряной вышивкой, подчёркивал власть и таинственность. Слуги, включая Нила, сновали по залу, разнося бокалы с вином и блюда с изысканными угощениями. Принцесса Рене, облачённая в лёгкое платье небесного оттенка, стояла у окна, беседуя с принцем Никки, чья добродушная улыбка и крепкий голос казались чуждыми изысканным манерам бала. Взгляд Рене часто отрывался от собеседника и направлялся к другим, словно она искала кого-то или что-то важное. Принцесса Элисон, в платье глубокого рубинового цвета, была центром внимания. Она смеялась, окружённая кавалерами, но время от времени бросала взгляд на Сета, который стоял в стороне с бокалом вина, казалось бы, погружённый в свои мысли. Его присутствие, как всегда, было внушительным, но отчуждённым. Принцесса Дэн привлекала внимание своей энергией и теплотой. Её золотистое платье искрилось в свете люстр, а смех, громкий и заразительный, разносился по залу. Она танцевала с Мэттом,который, несмотря на сдержанный вид, казался расслабленным рядом с ней. Кейтлин, скромная и изящная, сидела у одного из столов, обмахиваясь веером. Её тонкие черты и добрые глаза притягивали взгляды, хотя она старалась держаться в тени.Аарон, тем временем, оживлённо разговаривал с группой гостей, его яркий наряд выделялся среди остальных. Бал был полон разговоров, музыки и лёгкого смеха, но Нил чувствовал напряжение в воздухе. Ему поручили следить за тем, чтобы бокал Эндрю никогда не пустел, а взгляд принца временами задерживался на нём дольше, чем следовало бы. Оркестр сменил мелодию на более торжественную, и Эндрю, подняв бокал, направился к центру зала. Все взгляды устремились к нему. Казалось, именно сейчас начнётся что-то важное. Бал продолжался в полном великолепии. Эндрю, стоя в центре зала, поднял бокал и произнёс лаконичную, но холодную речь: — Благодарю всех за присутствие. Пусть этот вечер станет отражением нашей силы и нашего единства, — его голос был ровным, но в глазах светилась едва заметная насмешка. — Слуги позаботятся о том, чтобы ваше удовольствие не омрачали пустые бокалы. Его слова вызвали лёгкий шум одобрения, а сам Эндрю жестом дал понять Нилу и другим слугам, что пора приступать к делу. Когда король Ваймак вошёл в зал, всё внимание мгновенно переключилось на него. Его роскошный наряд с золотым шитьём подчёркивал королевское величие, а уверенный шаг говорил о человеке, привыкшем к власти. Король с теплотой приветствовал гостей: — Друзья, я рад видеть вас в эту прекрасную ночь. Наши земли процветают благодаря единству, а этот бал — символ нашего успеха. Я горжусь своим сыном, принцем Эндрю, который своим умом и решимостью укрепляет это королевство. Гости подняли бокалы, вино в которых сияло в свете свечей, и единодушно выпили за короля. После короткой, но величественной речи Ваймака, бал продолжился с ещё большей пышностью. Нил сновал между гостями, внимательно следя за бокалами принцев и принцесс. Его движения были быстрыми, но в них читалась уверенность. Он чувствовал на себе взгляды, особенно со стороны Эндрю. Когда он подошёл к принцу, чтобы подлить вино, Эндрю, сдерживая насмешливую улыбку, наклонился чуть ближе и тихо произнёс: — Через пять минут жду тебя в своих хоромах. Губы Эндрю изогнулись в едва заметной ухмылке, а затем он, не дожидаясь ответа, подмигнул Нилу и уверенно направился к выходу из зала. Нил на мгновение застыл, сжимая в руках графин с вином. Его сердце замерло, а затем начало бешено колотиться. Они с Эндрю давно научились скрывать свои отношения, но даже этот короткий момент общения был для Нила слишком явным. Он опустил взгляд и сделал вид, что его внимание сосредоточено исключительно на обслуживании гостей. «Только пять минут», — подумал он, продолжая работать, как ни в чём не бывало. Его взгляд то и дело срывался на дверь, за которой исчез Эндрю. Бал гудел, гости смеялись и танцевали, но для Нила всё это стало фоном. Он знал, что, несмотря на все правила и их статусы, он не может устоять перед этим вызовом. Пять минут тянулись для Нила бесконечно. Он заставлял себя не смотреть в сторону двери, ведущей из зала, чтобы не привлечь ненужного внимания. Но вот время истекло, и он наконец направился к хоромам Эндрю. Каждый его шаг был выверенным и осторожным — он проверял коридоры, осматривался, чтобы быть уверенным, что за ним никто не наблюдает. Сердце билось быстро, почти заглушая шум далёкой музыки из зала. Когда Нил уже приближался к выходу, его путь преградил дворецкий, высокий мужчина с пронзительным взглядом. — Нил, куда ты направляешься? — спросил он строго. — Твоё место — в зале. Гости требуют внимания. Нил замер, прокручивая в голове возможные оправдания. — Я... — начал он, стараясь выглядеть уверенно. — Я иду в погреб за вином. Несколько бутылок нужно подать для главного стола. Дворецкий прищурился, словно оценивая слова Нила, затем нехотя кивнул. — Хорошо, но не задерживайся. Нил кивнул и поспешил дальше, ощущая, как напряжение немного отступает. «Слишком близко», — подумал он, облегчённо выдыхая. Теперь он двигался ещё осторожнее, стараясь не встретить никого по пути. Когда он достиг дверей в покои Эндрю, его рука дрогнула, прежде чем он осмелился постучать. Ответа не последовало, но дверь оказалась незапертой. Нил открыл её и вошёл внутрь. Комната была наполнена мягким светом свечей, их пламя отбрасывало тени на стены. Воздух был пропитан тонким ароматом древесного масла и пряных трав. Эндрю стоял у окна, глядя на ночное небо, освещённое луной. Его поза была расслабленной, но в ней читалась сдержанная напряжённость. — Дрянный мальчишка, — произнёс он, не поворачиваясь. Его голос был низким, ровным, но с ухмылкой. — Почему ты задержался? Я приказал тебе быть здесь ровно через пять минут. Нил сделал шаг вперёд, опустив взгляд. — Прошу прощения, господин, — произнёс он. — По пути наткнулся на дворецкого. Эндрю наконец повернулся. Его глаза блестели в полумраке, и на лице читалось холодное недовольство. Он медленно подошёл к Нилу, шаг за шагом, пока не оказался совсем рядом. — Слишком много оправданий, — сказал он, его голос был почти шёпотом. Эндрю обхватил Нила за талию, притянув его ближе, их тела соприкоснулись. Не дав Нилу сказать ни слова, он наклонился и прижался к его губам в требовательном поцелуе. Этот поцелуй был горячим, властным, в нём чувствовалось всё напряжение, накопившееся за вечер. — Я так хочу этого, — пробормотал Эндрю, когда их губы на мгновение разомкнулись. Его руки оставались на талии Нила, словно он боялся, что тот может исчезнуть. Нил поднял взгляд, его сердце бешено колотилось. Он ответил шёпотом: — Я здесь, господин. Эндрю усмехнулся, в его глазах сверкнуло что-то, что было известно только им двоим.