Найди меня в цветах лотоса

Семь лет в Юньмэне царил покой. Люди постепенно начали забывать те времена, когда демоны и речные гули заполоняли эти дивные плодородные земли и воды; слишком быстро привыкнув к хорошему, они обжились и завели праздную жизнь. Пока простой народ возделывал поля, занимался рыболовством и торговлей, орден Юньмэн Цзян ни на мгновение не расслаблялся, продолжая тренировать своих адептов по всей тяжести, закаляя их дух и тело. Мирная обстановка не давала им проявить себя, орден отправлял их убивать изредка появлявшихся в ближайших землях тварей, чтобы поддерживать установившийся мир и порядок. Даже будучи крупным именитым орденом, для местных жителей он был практически бесполезным и действовал в основном на более загрязненных отдалённых территориях. Но несмотря на неудобства, члены ордена тоже были рады этому спокойному времени. Но всему хорошему свойственно быстро заканчиваться. Прошло всего семь лет, и тёмные твари захватили и осквернили отвыкшие от них земли с особой яростью. Озеро лотосов теперь кишело гулями как муравейник муравьями, хотя такому количеству утопленников в закрытом от водотоков озере неоткуда было взяться. Загадочное нашествие демонов наталкивало на мысль, что те семь лет покоя не были для людей щедрым даром. Не известно, кто и какой ценой добился этого мира, но стоило выкупленному сроку истечь, как плата попросту потеряла свою ценность. Адепты ордена Юньмэн Цзян ежедневно охотились на набежавших тварей, но их рук всё равно было недостаточно, чтобы справиться со всеми. Поэтому орден стал приглашать адептов других орденов на так называемые учения. Хотя всем было очевидно, что таким образом глава клана Цзян взывает о помощи, эти учения действительно были весьма полезными и перспективными: ночная охота ни в одном другом месте не была бы столь же плодотворной, как здесь. Не успело объявление обойти мир заклинателей, как к резиденции клана Цзян начали один за другим прибывать гости. Адепты всевозможных орденов намеревались не просто научиться особым юньмэнским техникам, а провести негласные соревнования, чтобы лишний раз возвысить свой орден в глазах других. Все прибывшие ученики имели выдающиеся способности, никто не брал новичков в столь опасное место, несмотря на то, что сопровождали их прославленные на весь заклинательский мир наставники. Орден Гусу Лань должен был представлять Лань Цижэнь, но в последний момент внутренние планы ордена изменились, поэтому сопровождать учеников пришлось юному Лань Сичэню. Пусть у него был богатый опыт в ночных охотах в том числе и на речных гулей, но учителем он никогда не был, поэтому был необычайно сдержан и сосредоточен, чтобы не допускать ошибок. Прибыв в резиденцию Цзян вместе с пятью юными учениками в белоснежных одеждах, Лань Сичэнь учтиво поклонился встречающему их главе клана. –Господин Цзян, честь для нас приобрести столь ценный опыт, – Лань Сичэнь немного расслабился, видя мирное выражение лица Цзян Фэнмяня. Несмотря на тяжёлую ситуацию в Юньмэне он, хоть и был уставшим, но не изменял себе и не изливал своё напряжение на невинных людей. –Не стоит, – вежливо отмахнулся Цзян Фэнмянь и подозвал прислугу, чтобы та помогла новоприбывшим гостям устроиться в резиденции. Все желающие присоединиться к обещанным учениям, наконец, были в сборе. После обеда, не теряя времени, все ученики вышли на "ночную охоту". Настроение было приподнятым, ведь все воспринимали предстоящий "урок" как соревнование и уже готовились проявить свои блестящие способности. Но не только это поднимало настроение. Земли Юньмэна были невероятно живописными: чего только стоили группы озёр, поросших лотосами на высоких толстых стеблях, плавно покачивающихся на свежем бодрящем ветру. Солнце блестело на водной глади, добавляя сказочности месту, в которое рвался ад. Не зря ни на одном из озёр не было лодочников. Стоило ученикам присмотреться, как они заметили повсеместно появляющуюся и перемещающуюся по водной поверхности рябь. Гулей было настолько много, что вода в озёрах от их движения постепенно приобретала течение как в реке и почти закручивалась в водоворот. –Предлагаю оставить это нашим ученикам и наблюдать за ними сверху. Они должны научиться принимать решения и действовать самостоятельно, а не полагаться на старших, – заговорил учитель в золотых одеяниях с вышитым на груди пионом и встал на свой меч, взмыв в воздух. Остальные наставники молча с ним согласились и последовали его примеру, сохраняя не слишком большую дистанцию, чтобы в любой момент прийти на помощь ученикам. Лань Сичэнь не сомневался в своих учениках, но всё же взглянул на них и приободряюще им улыбнулся, прежде чем тоже взмыть в небо. Для учеников он был авторитетом, и его добрая улыбка порождала в смиренных как стоячая вода сердцах учеников особые стремления. Лань Сичэнь никогда не видел их столь оживлёнными. Пока ученики рассредоточились по озёрам, зачищая их по небольшим участкам, и подсчитывали количество убитых гулей, задорно перекрикивая друг друга, учителя слетелись над самым большим из озёр и поглядывали за учениками начав свою беседу. –Орден Цишань Вэнь снова игнорирует остальных и плетёт свои интриги. Сегодня как раз должно проходить собрание кланов по выбору верховного заклинателя, и всё сводится к тому, что им станет Вэнь Жохань, – заговорил тот же заклинатель из ордена Ланлин Цзинь. Его голос звучал крайне недовольно, и его эмоции разделяли все. –А Цзян Фэнмянь даже не явился на него и отправил свою жену. Можно оправдывать это обстановкой в Юньмэне, но есть ощущение, что на то есть и другие причины. С характером главы ордена Цзян, ему действительно лучше сидеть дома и отправлять на собрания госпожу Юй Цзыюань, – добавил довольно грубый на вид мужчина из Цинхэ Не. Лань Сичэнь знал про собрание, именно из-за него сюда не смог явиться Лань Цижэнь: он на каждом собрании сопровождал своего брата, выступая в роли советника. Про то, что многие не доверяли Вэнь Жоханю, Лань Сичэнь тоже слышал не впервые, однако не ожидал, что главу ордена Юньмэн Цзян будут поливать грязью прямо на его территории. Это.. не вязалось с его принципами. –Думаю, не стоит делать выводы, не зная всей ситуации. К тому же глава ордена Цинхэ Не ни за что бы не одобрил обсуждение человека за его спиной, – Лань Сичэнь сохранял мягкую, как весенний ветерок, улыбку на своём лице, но по спине заклинателя из Цинхэ Не прошёл холодок. Он сразу вспомнил про связь Лань Сичэня с Чифэн Цзюнем и решил промолчать и не навлекать на себя беду. Заклинатели продолжили обсуждать политику Вэнь Жоханя, а более отвлеченный от этих дел Лань Сичэнь опустил взгляд на озеро, чтобы проконтролировать учеников. Но не успел он отметить, что всех учеников стало немного меньше, чем было изначально, как прямо на его глазах исчез его собственный ученик. Могло показаться, что его просто затянул под воду очередной гуль, но на воде не осталось даже ряби после его исчезновения. Он словно... Просто внезапно испарился. –А-а-а! – крик видевшего ту же картину ученика заполнил округу. Он тут же бросился в воду, чтобы найти своего шиди, но быстро вынырнул обратно, чтобы отбиться от гуля. Висеть в воздухе и бездействовать Лань Сичэнь больше не мог. Он велел ученикам всех орденов выйти из воды, и обернулся к другим наставникам: –Несколько учеников бесследно пропало, и не похоже, что их утащили гули. Здесь происходит что-то странное. Не пришлось сговариваться, все старши заклинатели опустились на своих мечах к воде и бросились на поиски пропавших. Лань Сичэнь достал свою флейту Лебин и начал играть мелодию-заклинание, помогающую отыскать след искомого. Но мелодия оказалась совершенно бесполезной, она не нашла никаких следов, будто ученика никогда и не было в этом месте. Но оставлять поиски было нельзя, ведь пропало сразу несколько учеников, а это уже серьезная трагедия, которую нельзя допускать. Приехав сюда прославить свой орден, никто не хотел его опозорить. Смеркалось. Заклинатели, наплевав на свою гордость и громкое имя, уже ныряли в воду, пытаясь найти хотябы останки своих учеников. Получалось только зачищать воду от гулей, но даже мелкой косточки свежего трупа найти не удавалось. Даже Цзян Фэнмянь и его дочь присоединились к поискам, не приносящим никакого результата. –«Это всё слишком странно.. Неужели раньше ничего подобного не случилось, что нас не предупредили об этом? Про источник появления гулей Цзян Фэнмянь тоже подозрительно молчит...» – Лань Сичэнь стоял по пояс в воде, но уже вся его одежда была мокрой и неприятно липла к телу. Впрочем, он не обращал на это никакого внимания. Взглянув на Цзян Фэнмяня, что активно участвовал в поисковой операции, он тяжело вздохнул и качнул головой. Даже если глава клана Цзян и был подозрительным, не факт, что он сам хоть что-то знал, и чтобы призвать его к ответу, Лань Сичэнь пока не обладал необходимым статусом, его слова не будут иметь вес. Собираясь продолжить поиски, Цзэу Цзюнь вдруг услышал плеск воды позади себя, и резко обернулся. Как раз в нескольких метрах от него начинались густые заросли цветов лотоса, плавно подскакивающих на взволнованной воде как игрушечные фарфоровые кораблики. В них запросто могли скрыться полчища гулей, но у Лань Сичэня было предчувствие, что там скрывается нечто иное. Медленно подобравшись ближе, он пригнулся, чтобы заглянуть под широкие зонты листьев лотоса, и встретился взглядами со зловеще светящимися вересковыми глазами. Существо, что выглядывало из воды, выглядело как человек, при чём настороженный, практически перепуганный. На его хмуром лбу выделялась изящная метка в виде цветка лотоса, но лицо при этом точно было мужским, хоть Лань Сичэнь и не успел хорошо его рассмотреть – тот скрылся под водой почти сразу, как его увидели. Не до конца понимая, был ли встреченный мужчина нечистью или божественным духом, Лань Сичэнь подумал, что он может что-то знать о пропавших учениках, поэтому нырнул следом за ним. На улице было темно, а в воде ещё темнее, потому он едва мог разглядеть удаляющийся силуэт, но даже так он увидел тянущийся за ним растекающийся черный шлейф. –«Это кровь?» – подумал Лань Сичэнь, плывя по этому шлейфу, чтобы не потерять духа из виду. Благодаря особым силам заклинателя, ему хватало воздуха, чтобы плыть за существом достаточно долго, но его здравый смысл и инстинкт самосохранения явно отключились от нехватки кислорода. Они оба вынырнули далеко от того места, где были изначально. Здесь, на открытой местности вдали от ордена и жилых районов, было ещё больше лотосов, и свет полной луны заливал всё пространство. Когда дух вынырнул, по мокрой глади его длинных чёрных волос соскользнул один лотос. Лань Сичэнь не отрывал взгляда от его спины, почти полностью скрытой за волосами, на которых виднелась длинная фиолетовая лента. Вероятно, когда-то этот дух принадлежал ордену Юньмэн Цзян, потому что его одежда, хоть и была мокрой, имела схожий оттенок. Незнакомец обернулся к заклинателю, показав свой красивый, но печальный облик мертвеца, испытывающего адские муки. –Собирай тех людей и убирайтесь отсюда. –Ты ранен? – одновременно с ним заговорил Лань Сичэнь и своими словами сбил его с толку. Увидев, как от удивления взмыли вверх его изящные брови, Цзэу Цзюнь слегка улыбнулся и стал медленно подбираться ближе. – Ты пострадал от гулей? Позволь мне осмотреть твои раны. Незнакомец отшатнулся от него, почти упав в воду, и снова нахмурился. Но, судя по его медленным движениям, он был серьезно ранен и хмурился именно от резкой боли, а не раздражения. Сильнее побледнев, он стал почти белым, а в свете луны и вовсе прозрачным, и зажал ладонью область в районе груди. –Это не имеет значения. Вам нужно уходить, если не хотите, чтобы озеро проглотило и вас, – прошипел сквозь зубы дух. Он жмурился от боли, поэтому не видел, что бестолковый заклинатель уже оказался рядом. Ощутив тепло чужой ладони на своей груди, он распахнул глаза и с силой от нее отмахнулся. Удар был действительно увесистым. Потерев ушибленную ладонь, Лань Сичэнь всё равно не планировал сдаваться, но слова мужчины его заинтересовали. –Что значит "озеро проглотило вас"? Пропавших учеников уже не спасти? Куда деваются.. "проглоченные"? Этот дух, кажется, был не особо настроен на разговоры. Как минимум невыносимая боль не давала ему с лёгкостью произносить слова. Прежде чем смог что-то ответить, он простонал от нового прилива боли и, потеряв сознание, упал в воду.