Новая жизнь Окетры и Лололошки

Лололошка проснулся первым, он медленно открыл глаза, потянулся и прислушался. За пределами пещеры гулял лёгкий ветер, лениво перебирая камни и сухие листья, застрявшие в расщелинах, он чувствовал свежесть горного воздуха, перемешанную с чем-то аппетитным, запахом жареного мяса. Сонно потерев глаза, Лололошка сел и осмотрелся. Окетра, свернувшись калачиком, спокойно спала рядом, её, волосы мягко спадали на лицо. Азери лежал чуть поодаль, уткнувшись лбом в сложенные руки. Даже Озэми, которому, казалось, не свойственны обычные человеческие слабости вроде усталости, мирно дремал, прислонившись спиной к каменной стене, но одна из них не спала. Айсака сидела возле костра, сосредоточенно готовя завтрак, на нагретом камне, который она положила прямо в огонь, шипело мясо, испуская аромат, от которого желудок Лололошки жалобно заурчал, но не это привлекло его внимание, она пела. Тихо, чуть слышно, но её голос звучал завораживающе. Лололошка не знал языка, на котором она пела, но слова текли плавно, словно ветер, скользящий по горам, в её голосе было что-то древнее, что-то, от чего внутри становилось тепло, он невольно залюбовался и в этот момент Айсака вдруг подняла голову, поймав его взгляд. - Проснулся? - спросила она, слегка улыбнувшись. Лололошка почувствовал себя немного неловко, будто его застали за чем-то запретным. - Э-э… да, - пробормотал он, усаживаясь удобнее. - Ты давно не спишь? Айсака перевернула мясо, чтобы оно прожарилось с другой стороны, и пожала плечами. - Некоторое время, - ответила она спокойно. - Сон… это не всегда про меня. - Угу… - он почесал затылок. - А что за песня? Айсака на секунду замерла, словно раздумывая, стоит ли отвечать. - Это старый напев, - наконец сказала она. - Моя мать пела его, когда я была маленькой. Лололошка кивнул, не зная, что сказать, несколько минут они сидели в тишине, пока Айсака не сняла мясо с камня и протянула ему кусок. - Держи - сказала она. Лололошка благодарно кивнул и не дожидаясь остальных, откусил. Мясо оказалось идеально прожаренным, сочным, с хрустящей корочкой. - Ого, - пробормотал он с набитым ртом. - Ты отлично готовишь! Айсака только хмыкнула. - Это просто мясо - сказала она. - Ну, по сравнению с тем, как готовлю я, - Лололошка вздохнул. - это настоящее кулинарное искусство. Айсака усмехнулась, но ничего не сказала. Тишина между ними больше не казалась неловкой, просто двое людей, греющихся у костра, один ест, другая готовит. Ветер шептал что-то в расщелинах, где-то вдалеке пролетела птица. Повисло короткое молчание, но Лололошке было неуютно сидеть в тишине, всё же они толком не успели познакомиться. - Айсака, да? - уточнил он, задумчиво глядя на неё. - Да. - А ты… Кто вообще? - спросил он прямо, склонив голову набок. Айсака вскинула бровь, но усмехнулась, явно не восприняв его слова в штыки. - В смысле? - Ну, с Озэми мы уже несколько дней тащимся вместе, Азери вроде его брат, а ты откуда взялась? - Лололошка сделал жест рукой. - Выглядит так, будто ты появилась прямо из воздуха. Айсака хмыкнула и перевернула мясо, прежде чем спокойно ответить : - Я Айсака, мне двадцать четыре года, живу с мамой в Автономии Ша. Лололошка кивнул, раздумывая, как продолжить. - А отец? Она на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки. - Он… живёт в Адеши, я его не знаю. Голос её оставался ровным, но Лололошка уловил в глазах что-то тёмное, едва заметное. - Прости, если вопрос был неуместен - сказал он без лишнего давления. - Всё в порядке - она пожала плечами и слабо улыбнулась. Лололошка почесал затылок, размышляя, стоит ли продолжать расспросы. - А ты давно знаешь Озэми? В этот раз Айсака неожиданно покраснела и быстро отвела взгляд. - Э-э… ну… - Она отвернулась, словно проверяя готовность мяса, но Лололошка заметил, как уголки её губ дёрнулись. - О, - он прищурился, сразу смекнув. - Интересно. - Не интересно! - тут же возразила она, нахмурившись, но румянец выдавал её. Лололошка лениво переваривал разговор с Айсакой, наблюдая, как мясо на горячем камне шипело, источая аппетитный аромат, тепло от костра согревало лицо, а за пределами пещеры уже начинал светлеть горизонт. Вдруг он заметил, что Азери тоже проснулся, тот поднялся с места, протёр лицо руками, потянулся и вместо того чтобы подойти к ним, сел у выхода из пещеры. Его поза была необычной, он опустился на колени, сложил руки перед собой и, глядя в пропасть, начал произносить что-то на странном языке : — Моуимферинн, импортаноутомфриндернет оуломорид, коукоринсенрид соутра, лауимфериндеринбарнадбанред имеринкад, ху имлекинфернбад, аук бенкенимабарнрадбад, Аумоникнардарбан. (Отцы, благословите наш день, начинающий с утра, за здоровье всех людей, которые есть в мире, и тех, кто меня окружает. Спасибо.) Лололошка слегка нахмурился, но не стал перебивать, Айсака продолжала переворачивать мясо, словно ничего странного не происходило, он наклонился к ней ближе. - Эй… а он что делает? - спросил он вполголоса, кивнув в сторону Азери. Айсака подняла взгляд, зевнула и спокойно ответила : - Молится. - Молится? - удивился Лололошка, посмотрев на Азери с новым интересом. - То есть, он… кто? - Лекарь-монар, - пояснила она, подкладывая в огонь ещё несколько небольших веток. - Они вне политики, вне религиозных споров, у него есть свои принципы и он следует им, независимо от того, в каком он государстве. - То есть, он как… странствующий монах? - Лололошка задумчиво почесал подбородок. - Можно сказать и так, - кивнула Айсака. - Он десять лет служил в миринистской церкви где-то далеко на востоке, за материками. - Подожди… - Лололошка прищурился. - Ты сказала десять лет, сколько же ему? - Шестьдесят семь - без тени сомнения ответила Айсака, переворачивая мясо. Лололошка поперхнулся. - ЧТО?! - Тише, - она кивнула на Озэми, который всё ещё спал, свернувшись неподалёку. - Подожди-подожди… - Лололошка посмотрел то на Азери, то на Айсаку. - Ему… шестьдесят семь?! - Да - спокойно ответила она. - Но он выглядит… ну, лет на двадцать пять! - Они оба такие - пожала плечами Айсака. - Они?.. - он осёкся. - Подожди, они близнецы? - Да - улыбнулась она. Лололошка снова посмотрел на Азери, который уже закончил свою молитву и спокойно сел рядом. - Доброе утро - сказал он, принимая от Айсаки кусок поджаренного мяса с помидорами. Лололошка всё ещё ошарашенно смотрел на него. - Тебе правда… шестьдесят семь? Азери удивлённо поднял брови, потом хмыкнул. - Да, а что, выгляжу моложе? - Да ты выглядишь младше меня - пробормотал Лололошка. Айсака тихо хихикнула. Азери лишь улыбнулся и продолжил есть, ветер за пещерой мягко гулял среди каменных скал, создавая ощущение лёгкости и покоя. Завтрак проходил спокойно. Лололошка жевал поджаренное мясо, наблюдая, как розоватый свет зари окрашивает дальние скалы, Айсака неторопливо переворачивала остатки еды на камне, а Азери, казалось, наслаждался каждым кусочком, хотя ел с достоинством, свойственным тем, кто привык к скромным трапезам. Лололошка прокашлялся и немного раздумав, обратился к Азери : Итак… ты, служил в церкви, но теперь путешествуешь, так же теперь у тебя задания. Какой у нас дальше маршрут? Азери, всё ещё держа кусок мяса, слегка наклонил голову : - Первое место, деревня Тумма (гезр. Túma). Лололошка повторил про себя это название, затем поинтересовался : - Что там? — Живёт сотня гезрийцев и около пятисот гаштаров, - пояснил Азери. - Это пограничная зона, не самое спокойное место. Лололошка приподнял бровь : - Из-за гаштаров? - он знал, что в Дейренесхейне господствует миренджеризм, и гаштары, как титульная нация Дейренесхейна, что в Миренджерии, они могли вызывать напряжённость, но Азери покачал головой : - Гаштары там не проблема, они давно осели в Тумме, у них своя жизнь, свои порядки, куда большая головная боль, гезрийские националисты. Лололошка поморщился : - Националисты? Прямо в деревне? - В самой деревне их нет, - пояснил Азери, доедая свой кусок. - Но иногда замечают разведчиков, они следят, изучают, может, планируют что-то. Лололошка задумчиво покачал головой : - Хм, ясно… и зачем мы туда идём? - У нас с братом задания, - спокойно сказал Азери, кладя руки на колени. - Моё, найти одно старое захоронение и провести обряд захоронения по всем правилам. Озэми же… - он бросил взгляд на спящего брата. - Займётся бандитами. Лололошка нахмурился : - Бандитами? - Они хозяйничают в округе, давно терроризируют местных, отец поручил Озэми разобраться с этим. Лололошка почувствовал, как в нём пробуждается беспокойство : - А как именно "разобраться"? Азери не ответил сразу, просто посмотрел на него, и в этом взгляде читался ответ. Лололошка покачал головой : - Ясно… В этот момент Айсака громко выдохнула и с раздражением подбросила в огонь ветку. Лололошка перевёл на неё взгляд и заметил, как недовольно она поджала губы. - Что-то не так? - осторожно спросил он. - Отец их, им задания дал, - процедила Айсака, сжимая нож, которым нарезала помидоры. - А мне нет. Лололошка слегка приоткрыл рот, но прежде чем смог что-то сказать, Айсака осеклась. - Отец моего па… ой - пробормотала она и резко замолчала, как будто сама не ожидала сказать это вслух. В воздухе повисло напряжение, Лололошка посмотрел на Азери, но тот лишь спокойно доедал свою порцию, будто ничего не произошло. - Ладно… - неуверенно сказал Лололошка, решая не давить на неё. Айсака больше ничего не сказала, просто поджаривала остатки еды, её движения стали чуть более резкими, чем прежде. Утро было уже в самом разгаре, когда Окетра и Озэми наконец проснулись. Они лениво потянулись, наслаждаясь теплом костра, а затем присоединились к завтраку. Окетра села рядом с Лололошкой, слегка зевнула, а затем, будто ничего не было, наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Лололошка моргнул, но быстро улыбнулся, отвечая на её жест. Азери никак не отреагировал, продолжая спокойно доедать свою порцию. Айсака же только мельком взглянула на них и вернулась к нарезке оставшихся овощей, но тут случилось нечто неожиданное. Озэми, который спокойно ел, вдруг отложил свою тарелку, встал и не говоря ни слова, подошёл к Айсаке. Она удивлённо посмотрела на него, не понимая, чего он хочет, но он просто наклонился и поцеловал её. Айсака застыла, словно громом поражённая, она инстинктивно отшатнулась, глядя на него широко раскрытыми глазами. - Ч-что ты… - начала она, но слова застряли у неё в горле. Окетра с Лололошкой переглянулись, понимая, что стали свидетелями чего-то личного. - Ты же… - Айсака запнулась, затем покраснела и сжала руки в кулаки. - Мы же договаривались! Только перед доверенными… Озэми невозмутимо сел обратно, как ни в чём не бывало. - Мама и отец уже месяц как в курсе - спокойно сказал он, отломив кусок хлеба. - …Что? - её голос дрогнул. - Я рассказал им ещё месяц назад - повторил он, глядя прямо ей в глаза. Айсака открыла рот, но потом резко замолчала. - Отец сказал, что когда ты будешь готова, мы должны прийти и познакомить тебя со всей семьёй - добавил Озэми. Наступила напряжённая тишина. - Ты… - Айсака ещё раз глубоко вдохнула, стиснув зубы. Окетра и Лололошка, до этого с интересом следившие за сценой, вдруг поняли, что что-то не так. Азери, всё это время молчавший, просто спокойно жевал и даже не поднял головы. - Ты знал?! - Айсака резко повернулась к Азери. - Разумеется - невозмутимо ответил он. Айсака побледнела, её руки дрожали от злости. Окетра с Лололошкой улыбнулись, это была милая сцена, пусть и неожиданная, но через секунду всё изменилось. ШЛЁП! Звонкая пощёчина отозвалась эхом в пещере. Озэми даже не пошатнулся, но его щёку явно запылало. - Ты. Мне. Не. Сказал! - процедила Айсака, кипя от возмущения. Окетра прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать смех. Лололошка не знал, что сказать. Азери же просто продолжил завтрак, как будто ничего не произошло. - Ты. От. Меня. Скрывал! - Айсака метала молнии глазами, сжимая кулаки. - Ты же знал, что для меня это важно! - Айсака… - Озэми вздохнул, понимая, что не выкрутится так просто. - Нет, не "Айсака"! - продолжала она, резко встав и уперев руки в бока. - Ты даже не подумал сказать мне, что твои родители знают! Месяц назад, Озэми! Месяц! Озэми посмотрел на неё и сдержал вздох. Да, он знал, что когда-то придётся это объяснять, но не ожидал, что будет так… громко. - Я просто не хотел, чтобы ты волновалась - попытался он оправдаться, но это, похоже, только подлило масла в огонь. - Ах, не хотел?! А может, я сама решу, волноваться мне или нет?! Окетра украдкой посмотрела на Лололошку, тот в ответ пожал плечами. Они уже доедали завтрак, но спектакль перед ними был настолько интересным, что уходить никто не спешил. - Да брось, Айсака… Ну, сказал бы я тебе раньше, что бы изменилось? - продолжил Озэми, надеясь на каплю здравого смысла в её ярости. - Я бы хотя бы знала! - воскликнула она, сложив руки на груди. - Хорошо, хорошо, я был неправ… - вздохнул он, теряя всякую надежду на быстрое завершение этого разговора. - О, теперь ты был неправ?! А как же то, что ты даже не счёл нужным меня поставить в известность?! Озэми устало прикрыл глаза. - Хорошо, скажи, что мне сделать, чтобы ты успокоилась? Айсака прищурилась, явно обдумывая ответ. - Как ты собираешься извиниться? Он посмотрел на неё, затем коротко перевёл взгляд на Азери, который всё так же невозмутимо ел. Потом снова на неё, а потом резко схватил Айсаку за запястье, притянул к себе и поцеловал в губы, но это был не просто поцелуй, его язык пробился сквозь её удивлённо приоткрытые губы, заставив её вздрогнуть. Айсака замерла, почувствовав, как его руки мягко, но уверенно обнимают её. Она на мгновение хотела возмутиться, но вдруг поняла, что внутри неё всё растаяло, и злость куда-то улетучилась. Окетра и Лололошка переглянулись, улыбаясь. Азери, до этого спокойно сидевший, в этот момент лишь слегка покачал головой и сделал ещё один глоток воды. Когда поцелуй наконец прервался, Айсака стояла с раскрасневшимся лицом, молча глядя на Озэми. - Принято? - тихо спросил он. Она секунду молчала, потом, пытаясь вернуть себе достоинство фыркнула : - В следующий раз просто скажи мне сразу. Озэми усмехнулся. - Договорились. После завтрака они собрались, затушили костёр и начали подъём вверх по природной стене. Дорога была крутой, но преодолимой. Добравшись до вершины, они вышли на широкую тропу, которая явно существовала здесь уже давно. Теперь им оставалось просто идти вперёд, путь до деревни Тумма занимал около получаса. Деревня Тумма уютно расположилась среди скал, словно спрятанная от внешнего мира. Со всех сторон её окружали горные образования, создавая естественную защиту от холодных ветров, а с одной стороны открывался захватывающий вид на дальний горизонт. Деревянные дома плотно прижимались друг к другу, построенные из прочного древесного сруба, способного выдерживать резкие перепады температуры. Крыши домов были крутыми, покрытыми либо толстой соломой, либо крепкими деревянными пластинами, чтобы снег не задерживался и не давил на перекрытия. Гезрийцы и гаштары, жившие здесь вместе, сохранили свои культурные особенности, но в бытовых условиях были схожи. Гезрийцы, привыкшие к горным условиям, жили более уединённо, их дома стояли чуть выше на склонах, а в одежде преобладали тёплые, многослойные ткани, защищающие от холода. Гаштары же, более приземлённые в своем образе жизни, предпочитали дома ближе к центральной части деревни, рядом с тропой, ведущей вниз. Их жилища были просторнее, а быт чуть проще, ориентированный на земледелие, пусть и в суровых условиях. Вода в деревне добывалась из пещеры, где находился природный колодец. Жители ходили туда с вёдрами, а зимой, когда вода замерзала, использовали запасённый лёд, который заранее складывали в специальных хранилищах. Когда путники вошли в деревню, на них сразу обратили внимание. Жители не были враждебны, но и дружелюбием не отличались, здесь привыкли встречать чужаков с осторожностью. Кто-то останавливался, наблюдая за пришедшими, кто-то бросал быстрые взгляды и продолжал заниматься своими делами. На длинных деревянных столах возле домов женщины перебирали сушёные травы, кто-то вязал, а кто-то чинил одежду. Мужчины, собравшиеся у небольшой кузницы, говорили на своём наречии, переговариваясь вполголоса. Жизнь здесь шла размеренно и спокойно, но было очевидно, этот покой держался на выработанных веками традициях и неписаных правилах, которые чужакам ещё предстояло понять. Азери уверенно подошёл к пожилой женщине, сидевшей на небольшом деревянном крыльце, она перебирала в руках связку сушёных трав, с задумчивым видом очищая их от мелкого мусора, её лицо, испещрённое морщинами, выдавало годы прожитой жизни, а в глазах читалась мудрость и осторожность, присущая старожилам таких мест. - Добрый день, госпожа, - произнёс Азери с уважением, сложив руки перед собой. - Я странствующий лекарь-монар. С этими словами он слегка отогнул край своей одежды, обнажив висевшее на шее ожерелье в виде розы. Женщина прищурилась, разглядывая его знак, а затем широко распахнула глаза. - Ох, так ты из розовых? - пробормотала она, явно удивлённая. Азери кивнул. - Да, и они со мной - он указал на своих спутников. Старушка внимательно посмотрела на путников, словно оценивая их, а затем медленно встала, опираясь на деревянный посох. - Входите, - сказала она, чуть хрипловатым, но тёплым голосом. - К добрым гостям у нас всегда найдётся горячий завар. Она повернулась к дому и крикнула внутрь : - Дочь, помоги мне! У нас гости. Из дома тут же выглянула молодая женщина, лет тридцати, с длинными светлыми волосами, собранными в косу. Она вытерла руки о фартук и жестом пригласила их внутрь. - Проходите, располагайтесь - сказала она дружелюбно. Дом был уютным, хоть и скромным, еревянные стены, украшенные тканными коврами, массивный стол в центре комнаты, несколько скамеек и кресло-качалка у камина, в котором потрескивали поленья, наполняя пространство мягким светом. Азери сел за стол, сложив руки перед собой, а остальные разместились у камина. Лололошка, Окетра, Озэми и Айсака присели рядом друг с другом, стараясь не мешать, но при этом держаться ближе к теплу. Пока старушка возилась с заваром, её дочь достала несколько деревянных кружек и разлила горячий настой. Запах трав наполнил комнату, что-то терпкое, с нотками меда и горных цветов. - Вот, пейте - сказала она, раздавая напиток. Азери благодарно взял кружку, поднёс её к губам и сделал первый глоток, чай был горячим, но приятным, и приятно согревал изнутри. - Хороший завар - похвалил он. - Старый рецепт, - улыбнулась старушка, садясь рядом. - Так что привело вас в Тумму? Не часто у нас бывают лекаря-монары… Азери поставил кружку на стол и, немного помедлив, произнёс : - Я здесь с одной целью, мне нужно найти старое захоронение времён Гезрийской войны. Слова повисли в воздухе, словно тяжёлая туча. Старушка застыла, крепко сжав пальцы на посохе, а её дочь, державшая кружку с заваром, внезапно вздрогнула, пролив немного жидкости на стол. - Захоронение? - голос пожилой женщины прозвучал напряжённо. Азери кивнул. - Да, мне нужно его найти и провести надлежащий обряд. В комнате стало гнетуще тихо. Только пламя в камине потрескивало, будто напоминая, что время не остановилось. - Значит, ещё помнят… - прошептала дочь, поставив кружку на стол. Её руки дрожали. Азери внимательно посмотрел на неё. - Вы что-то знаете? Дочь стиснула пальцы, будто собираясь с духом. - Мой муж… - начала она, но голос предательски дрогнул. Она глубоко вдохнула и продолжила. - Двенадцать лет назад гезрийские сепаратисты убили его, а потом… они бросили его тело в то самое захоронение, к остальным. Она перевела взгляд на Азери, и в её глазах было столько боли, что даже Лололошка, сидевший в углу, почувствовал ком в горле. - Оно в туннелях, под горой, - сказала старушка. - Но туда никто не лезет, слишком опасно. - Почему? - спросила Окетра. - Там... там что-то есть, - пробормотала женщина. - Люди, что пытались туда спуститься, не возвращались. Мы даже не знаем, что с ними случилось. Наступила тишина. Азери склонил голову, задумавшись, затем твёрдо произнёс : - Мне всё равно придётся туда спуститься. Озэми усмехнулся и покосился на Окетру : - Ну, если тут что-то неизвестное, то кто, если не ты, должна этим заняться? Разве не сам Хельвард тебя обучал? Окетра приподняла бровь, но в её глазах мелькнул интерес. - Ты так говоришь, будто это что-то удивительное, - с лёгкой улыбкой ответила она. - Конечно, я разберусь. Лололошка нахмурился. - Мне это не нравится… Окетра тут же накрыла его руку своей и чуть сжала, заглядывая в глаза. - Всё хорошо, я не пойду туда одна. Она быстро поцеловала его в щёку, и Лололошка вздохнул, признавая своё поражение. Озэми, довольно улыбаясь, перевёл взгляд на Айсаку. Он слегка наклонился к ней, будто намекая, что и ему не помешал бы поцелуй, но Айсака даже не взглянула на него, скрестив руки на груди. - Забудь, я всё ещё обижена. Озэми откинулся назад, поражённо моргая. - ЧТО?! Но я же уже извинился! - Всё равно - спокойно сказала она и демонстративно отвернулась. - Да ладно тебе… - он вздохнул, но Айсака только ещё сильнее надулась. Лололошка с Окетрой переглянулись и еле сдержали смех, наблюдая за этой картиной. Они вышли из дома старушки, оказавшись на небольшой площади деревни. Каменные стены скалистых образований возвышались вокруг, создавая ощущение уединённости, но одновременно и давящей тишины. Ветер пронёсся по улице, подхватывая лёгкую пыль, и тут же стих. На них смотрела группа молодых гезрийцев. Их взгляды были изучающими, пристальными, но вместе с тем в них сквозила настороженность, а у некоторых, откровенное недоверие. Озэми оглядел их краем глаза, ухмыльнулся и тихо сказал : - У них бурлит кровь, молодёжь всегда самая опасная часть, бунтари, радикальные мысли… Окетра кивнула, обводя взглядом молодчиков, некоторые из которых стояли с напряжёнными плечами, словно готовые к чему-то. - Согласна, они ещё не знают, куда направить свою ярость, но уже чувствуют, что должны бороться. Азери же шёл впереди, словно знал, куда идти, он даже не оборачивался, не смотрел на тех, кто на них пялился, просто шагал уверенно и целенаправленно, словно все эти взгляды его совершенно не касались. Группа молодых гезрийцев продолжала наблюдать за чужаками, когда один из них, худощавый парень с острыми чертами лица, скривил губы в презрительной усмешке, глядя на Айсаку, он прищурился, затем ткнул локтем в бок своего приятеля и негромко, но вполне разборчиво бросил : - Глянь-ка на эту… прилепила штаны, а ноги-то всё равно жирные, как корова на убое. Другие засмеялись, один из них фыркнул, качая головой : - Да она хоть понимает, как смешно выглядит? Деревенская, небось, вот и думает, что спряталась. - Зачем вообще такие в штаны лезут? - добавил ещё один, чуть прикрыв рот рукой, будто скрывая насмешку. - Юбку бы надела, как нормальные девки. - Какую юбку? Она ж, если сядет, скамья треснет - протянул самый молчаливый из них, вызвав новую волну сдавленных смешков. Они не говорили громко, но достаточно отчётливо, чтобы Айсака всё услышала. Айсака замерла. Всё внутри похолодело, когда до неё дошло, что именно сказали эти гезрийцы. Она давно боялась, что за пределами Империи Ша начнётся именно это, насмешки, оскорбления, тыканье пальцами. Дома, среди своих, она чувствовала себя уверенно, но здесь… здесь её видели иначе, и эти презрительные слова про её ноги, про её тело, про её внешний вид... всё это всколыхнуло давние страхи. Ещё в детстве она часто слышала насмешки от чужаков, то зубы у неё, оказывается, не такие, то ляшки слишком широкие. Она научилась это игнорировать, но не сегодня, сегодня это ударило слишком больно. Слёзы сами по себе побежали по щекам, она хотела стереть их, сделать вид, что ей всё равно, но Озэми уже увидел. Его взгляд вспыхнул гневом, вены на руках вздулись, пальцы сжались в кулаки. Окетра и Лололошка тоже явно были недовольны, но Озэми был готов кинуться вперёд, если бы не… Азери. Он неожиданно оказался прямо перед гезрийцами, сложив руки, как будто просто наблюдал за ними, улыбка на его лице была лёгкой, почти дружелюбной, но глаза оставались закрыты. Парни замерли, они не ожидали, что кто-то из чужаков вообще им ответит, и уж точно не ждали, что этот странный человек вот так встанет перед ними. - Ну и? - негромко, но отчётливо спросил Азери, слегка наклонив голову. Гезрийцы переглянулись, их лидер, тот, кто первым оскорбил Айсаку, хмыкнул и попробовал держаться уверенно : - Чего? - Продолжай, - предложил Азери, голос его звучал даже ободряюще. - Скажи это ещё раз. Только теперь ей в лицо. Гезрийцы напряглись, их смех стих. - Мы… просто так - пробормотал один из них, самый младший. - Просто так? - Азери медленно открыл глаза, и янтарный взгляд сверкнул на солнце. - Тогда повтори это ей, посмотри в её глаза и скажи то же самое. Гезрийцы отвели взгляд, они вдруг почувствовали, насколько это глупо. Насмешки, шёпотки, всё это весело, пока жертва молчит, пока никто за неё не вступается, но теперь перед ними стоял этот странный человек, и было непонятно, что он собирается делать. Их лидер буркнул что-то себе под нос, развернулся и ушёл, остальные последовали за ним. Азери улыбнулся и кивнул, будто ожидая именно такого исхода. - Так и знал - тихо произнёс он, поворачиваясь к друзьям. Озэми сжал челюсть, Айсака вытерла слёзы и взяла его за руку. - Пойдём - сказала она. Окетра и Лололошка бросили на гезрийцев хмурые взгляды, но тоже пошли дальше, когда они скрылись за углом, один из гезрийцев выдохнул : - Кто вообще был этот человек?.. Озэми стиснул зубы, наблюдая за удаляющимися спинами гезрийцев, он готов был броситься за ними и заставить отвечать за слова, но Азери спокойно поставил руку ему на плечо, не позволяя сделать ни шага. - Воздержись, — мягко, но твёрдо сказал он. - Такие люди ничего не стоят, только язык у них и работает. Озэми глубоко вдохнул, но злоба всё ещё пылала в глазах. - Они…! - Они трусы, - Азери качнул головой. - И это их слабость, не опускайся до их уровня. Айсака, не желая, чтобы это затянулось, потянула Озэми за руку. - Пойдём - негромко сказала она, сдерживая эмоции. Озэми на мгновение встретился с ней взглядом, увидел следы слёз на её лице и понял, что именно сейчас ей важнее, чтобы они просто ушли. Он сжал её руку и сделал глубокий вдох. - Ладно. Окетра и Лололошка переглянулись, молча соглашаясь, и вслед за Азери вся группа направилась к своей цели. Спустя час пути они оказались у входа в туннели, густой влажный воздух, лёгкий сквозняк, тёмные провалы пещерных проходов. Здесь было тихо, но тишина казалась слишком… напряжённой. Когда они сделали несколько шагов внутрь, Окетра вдруг резко остановилась. - Стойте - прошептала она. Лололошка тут же напрягся, сжимая кулаки. - Что такое? Азери прикрыл глаза, словно прислушиваясь. Озэми насторожился, а Айсака оглянулась назад. Где-то в глубине туннелей раздался лёгкий, почти неслышный звук шагов. - Кто-то за нами идёт - тихо сказал Озэми. Айсака кивнула, оборачиваясь к другим. - Мы не одни. Из глубины туннеля раздались лёгкие шаги, темнота не мешала новоприбывшему двигаться уверенно, будто он видел здесь так же ясно, как днём. Из тени вышел Берен, откинув капюшон, тёмные волосы, слегка растрёпанные после долгого пути, но лицо сохраняло привычную хладнокровность. Глаза, как всегда, привлекали внимание, правый голубой, левый зелёный, будто принадлежали двум разным людям. Одет он был в чёрные, удобные для передвижения по горам одежды, сшитые из плотной ткани, защищающей от холода и порезов. Лёгкий доспех из усиленной кожи закрывал грудь, на запястьях виднелись металлические пластины. За спиной сумка через плечо, в которой наверняка хранилось всё необходимое для выживания в таких местах. - Берен! - первой радостно воскликнула Окетра, улыбаясь. - Ты что тут забыл? - Дела, - коротко ответил он, легко кивнув ей. - Слышал, что кое-кто полез в старые туннели, решил заглянуть. Озэми и Азери обменялись взглядами, а Лололошка ухмыльнулся : - Ты нас нашёл так быстро, будто подслушивал с самого начала. - Не подслушивал, а просто шёл за вами, вы не такие уж бесшумные, знаешь ли, - Берен усмехнулся, потом повернулся к нему. - Ну, как там, справляешься с ролью верного защитника жены? - Без проблем - хмыкнул Лололошка. - Вот и отлично, а то я думал, вдруг тебе уже тяжело. Окетра закатила глаза: - Ты как всегда... ладно, раз ты здесь, то можешь помочь, нам местные сказали, что глубже в туннелях что-то завелось. - Завелось, это ещё мягко сказано, - спокойно ответил Берен. - Их там не одно, и вам лучше подготовиться. Группа замерла. - О чём ты? - насторожился Озэми. Берен прислонился к каменной стене и скрестил руки. - Эти туннели использовались во время войны, да? Сюда сбрасывали трупы? - Да - кивнула Окетра. - Ну вот, значит, это идеальное место для них. - Для кого? - Айсака нахмурилась. - Для трупоедов. Лололошка недоверчиво фыркнул : - И что это за твари? - Когда люди слишком долго живут в изоляции, без солнца, без еды, без воздуха… они меняются, их тела приспосабливаются к условиям, кожа бледнеет, зрение исчезает, пальцы вытягиваются и становятся острыми, они не видят, но чуют тепло, кровь… и самое главное, их тянет к старым костям. Наступила тишина. - Хочешь сказать, они… когда-то были людьми? - Айсака чуть понизила голос. - Когда-то, да. Но теперь они нечто другое. - И что, если они нас заметят? - спросил Азери. - Тогда придётся либо уйти, либо сражаться, но предупреждаю, они не так просты, как кажутся. Озэми тяжело вздохнул : - Отлично… - Хотели приключений? Получайте, - Берен оттолкнулся от стены и пошёл дальше вглубь туннеля. - Давайте, за мной. Туннель перед ними уходил вниз резко и неумолимо, словно ведущая вглубь земли пасть древнего чудовища. Каменные стены, испещрённые трещинами, казались бесконечными, а воздух с каждым шагом становился более плотным, застоявшимся, насыщенным пылью и чем-то ещё… чем-то древним. Берен шагал первым. Он двигался уверенно, без огня, без колебаний. Ему не нужен был свет, его глаза были адаптированы к темноте. - Окетра, ты следующая - бросил он через плечо. - Как скажешь - без возражений ответила она и шагнула вперёд. Она знала, что если кто-то и умел вести группу сквозь мрак неизведанных мест, так это Берен. Озэми замыкал группу, следя за тем, чтобы никто не остался позади. Спуск становился круче, а воздух тяжелее. - Ты точно уверен, что внизу есть что-то стоящее? - спросил Озэми, стараясь говорить негромко, чтобы не нарушить гнетущую тишину туннеля. - Если бы не был уверен, не пошёл бы - ответил Берен спокойно. Его голос отдавался лёгким эхом, сливаясь с каплями воды, что время от времени срывались с потолка. Берен всегда был загадкой. Он был третьим в рейтинге исследователей, легендарных искателей тайн, которые рисковали жизнью ради ответов. Его уважали, о нём рассказывали истории, но что на самом деле двигало им? Родом он был из Союзного Государства Лунные Земли, далёкого архипелага, где ночи длиннее дней, где туманы скрывают древние руины, а легенды говорят о безымянных тенях, что выходят из океана, он вырос среди загадок и с тех пор как отправился на материк, его поиски не прекращались. - И чего ты надеешься найти здесь? - спросил Лололошка, осторожно перешагивая через узкий выступ. - Хоть каплю - тихо ответил Берен. - Чего каплю? - нахмурился Азери. - Ответа. Наступило молчание. - Ответа на что? - осторожно уточнила Айсака. Берен замедлил шаг, но не обернулся. - На самую великую загадку мира, - сказал он наконец. - На то, что называют Далекими Землями, или… Забытыми Землями. При этих словах в воздухе будто стало холоднее. Забытые Земли. Никто не знал, что это такое. Никто не видел их, но их влияние чувствовалось повсюду. Там, где они являлись, оставались лишь страх, безумие и смерть. Они не были частью этого мира, но иногда касались его. Легенды говорили, что самые жуткие твари, самые проклятые места, это лишь следы их присутствия. Иногда это были мгновенные явления, разверзшаяся бездна, появившаяся и исчезнувшая за секунду, а иногда что-то более страшное, место, где влияние Забытых Земель задержалось, породив нечто чудовищное, и это могло быть здесь. - Ты правда веришь, что найдёшь хоть что-то? - тихо спросила Окетра. - Если не искать, не узнаешь - ответил Берен. Спуск становился всё глубже, а впереди уже не было простого мрака, там была другая тьма. Тьма, которая дышала. Они спустились вниз. Тьма здесь была иной, она не просто окружала их, она словно впитывалась в кожу, затекала в лёгкие, шептала на грани слышимости. В этой темноте не было обычной пустоты, она была насыщена чем-то… древним. Берен стоял впереди всех, его фигура была недвижима, но напряжена, как хищник, почуявший опасность. Он всматривался в глубину тоннеля, его глаза, привыкшие к темноте, различали то, чего не видел никто другой. Позади него Озэми и Азери тоже насторожились, они не видели ничего, но чувствовали. Смутное, тревожное ощущение, как будто воздух здесь не просто застоялся, а был отравлен чем-то невидимым, но чуждым. Только Лололошка ощущал нечто большее, его пронзил страх, не обычный, а первобытный, безосновательный, но неотвратимый. Казалось, если он сделает ещё шаг, его затянет в бездну, из которой нет выхода. Тьма смотрела на него, живая, чуждая, бесконечная, и внутри неё нечто. Лололошка вздрогнул, дрожь прошла по его телу, он стиснул зубы, но не смог взять себя в руки, он не знал, откуда взялся этот ужас, но он был реален, безжалостен. - Эй - прошептала Окетра. Она увидела его бледное лицо, напряжённые пальцы, как он неосознанно сжал кулаки. Без колебаний она подошла ближе и крепко обняла его. - Всё хорошо - сказала она тихо. Берен не двинулся с места, он слышал их, но внимание его было приковано к пустоте впереди. - Ты что-то видишь? - спросил Озэми. - Нет - медленно ответил Берен. - Но чувствую. Он медленно сжал пальцы на рукояти оружия. - Здесь есть хоть кусок, хоть песчинка силы Далеких Земель.