Дорога домой

      Тёмный замер на мгновение. Ерра почувствовала страх, но подошла первой, не почувствовав, как игла проколола кожу и ввела препарат. После пара легла на каменную плиту, не отпуская рук друг друга.       Актиний начал. Его зелёная магия послушно переплелась с сиянием кристаллов, создавая сложную, многослойную сеть вокруг их тел. Демон вздрогнул, когда первые нити коснулись его узлов, но не издал ни звука, лишь сильнее сжал руку Ерры. — Будет больно, — предупредил Актиний, и его голос звучал глуше обычного из-за концентрации магии. Он обратился к Тёмному: — Тебе будет в разы больнее, чем Ерре. Болезнь запущена до последней стадии. Препарат уже действует, но он лишь притупит чувствительность. Весь ритуал я и Ерра будем ослаблять твою боль. Но даже так не сможем убрать её полностью. Терпи, что бы ни случилось. — Я привык, — ответил ему Тёмный. Вслух. Впервые за долгое время. — Надеюсь, ты и после ритуала будешь со мной разговаривать. — Актиний позволил себе лишь тень усмешки.       Костяные пальцы засветились ярким, почти ослепительным изумрудом. Сначала ничего не происходило. Просто тихое гудение магии, тёплый свет, разливающийся по телу. Ерра чувствовала, как её фиолетовая магия откликается на зов Актиния, как тянется к ней магия Тёмного, переплетаясь в сложном танце.       Потом пришла боль. Тягучая и нарастающая, будто кто-то внедрялся в душу и, вырывая из неё частицы, перестраивал её заново. Ерра стиснула зубы, вцепившись в руку Тёмного. Он ответил тем же — через связь хлынула его боль, такая же, но сильнее, и они смешались, разделив страдание на двоих.       Минуты тянулись как часы. Ерра потеряла счёт времени. Была только боль, только рука Тёмного в её ладони, только его присутствие в сознании — якорь, не дающий утонуть. По связи хлынула его мольба прекратить это, крик, рвущийся из самой глубины души — в реальности и в её сознании одновременно. Девушка затрясла головой, чтобы смахнуть проступившие слёзы.       Чтобы отвлечь их обоих, Ерра стала вспоминать всё, что рассказывал Актиний. Отчётливо вспомнилось, как он заявил, что связь их душ стала сильнее. О том, что такое ритуальный круг и как он основывается на древней магии равновесия. Что для работы нужен оператор, направляющий энергию, источник и приёмник.       Краем глаза она видела, как корчится Тёмный, как чёрные узлы под его кожей пульсируют, сопротивляясь, как Актиний вливает в него одну порцию магии за другой. Видела, как кристаллы вокруг алтаря тускнеют, отдавая накопленную энергию.       А потом боль начала утихать. Медленно, постепенно, будто отступающая волна. Магия в теле стала ровной, спокойной. Связь с Тёмным изменилась, стала прочнее и очистилась от помех. — Поздравляю со стабилизацией! — наконец обрадовал их Актиний.       В ответ на его крик Тёмный осмотрелся. Пусть лицо и тело демона по-прежнему окутывал теневой туман, но узлы на коже исчезли.       Актиний опёрся о ближайшую стену. Его кисть машинально нащупала в сумке резервную душу, подготовленную для срочной подпитки. Зелёные огни в глазницах горели тускло, показывая, как много магии он потратил. — «Не болит», — пришло девушке от Тёмного, и в этой мысли было столько удивления, что прильнувшая к нему Ерра рассмеялась сквозь слёзы радости. — «Совсем не болит». — Спасибо, Актиний! Спасибо, спасибо! — Ерра буквально светилась от переполнявшего её счастья.       Целитель только отмахнулся. Перед глазами всё плыло, но он не позволял себе упасть. Ерра помогла Тёмному подняться с алтаря и опереться на себя, хотя её собственные ноги тоже подкашивались от слабости. Демон даже с поддержкой стоял неуверенно, покачиваясь, но не от фантомной боли, а от усталости.       В этот момент стены лаборатории содрогнулись от взрыва.       Все трое даже не сразу отреагировали на шум, не предвещающий ничего хорошего. Реакция запаздывала — тело слушалось плохо, магия откликалась с задержкой. Ерра инстинктивно прижалась к Тёмному, чувствуя, как его руки смыкаются вокруг неё в защитном жесте, но даже в этом жесте не было прежней силы.       Актиний вскочил рывком на ноги, едва не упав. Зелёные огни в его глазницах заметались по залу, пытаясь оценить угрозу. Колба разбилась, а душа была впитана телом.       Новый взрыв прогремел ближе. Где-то в коридоре посыпалась штукатурка, и древние стены жалобно заскрипели. — Быстро ко мне! — Актиний схватил свою сумку. Пальцы слушались плохо, движения были резкими, нескоординированными из-за того, что магия от души ещё не успела усвоиться. — Быстро! Нужно…       Дверь лаборатории взорвалась ледяными осколками.       Ерра зажмурилась от ослепительной вспышки, а когда открыла глаза, в проёме стояла она. Высокая, стройная, с кожей, отливающей синевой, и глазами, горящими холодным пламенем. Длинные белые волосы развевались, хотя ветра не было, а вокруг клубился морозный туман. От неё веяло такой силой, что Ерра физически ощутила, как её собственная душа сжимается в комок от одного присутствия лидера ледяных.       Цилла.       За её спиной, в коридоре, Ерра успела заметить несколько фигур её подчинённых. Дыхание каждого вырывалось в виде холодного пара, а от их касаний древние стены покрывались инеем. — Твою ж… — выдохнул Актиний, и в его голосе прорезался страх.       Цилла шагнула в зал. Её ледяные глаза скользнули по алтарю, по Актинию, по Тёмному и остановились на Ерре. В них вспыхнул хищный, голодный интерес. — Значит, ты аномалия? — произнесла она голосом, от которого воздух запах морозом. — Как ты нас нашла? — вырвалось у Ерры. — Здесь же мёртвая зона!       Демонесса усмехнулась. В этой усмешке было холодное превосходство существа, которое даже не воспринимает их как угрозу. — Мёртвая зона, — бросила она, подходя всё ближе к девушке. — Мой отец создал её. И я всегда знаю, кто в ней находится.       Цилла уже протянула руку, чтобы осмотреть лицо Ерры получше, как Тёмный встал между ними. Стена теней взметнулась, отрезая Циллу от пары — слабая, полупрозрачная, всё, на что он был способен сейчас. Пара ледяных волосков упала на землю, но пальцы демонессы остались целы. — Ты слаб после ритуала, — демонесса пробежалась взглядом по схеме ритуала. — Что тебе нужно? — Актиний подошёл к лидеру Ледяных. — Твои счёты с Повелителем не имеют к нам отношения. — Не имеют? — Цилла холодно рассмеялась. — Ты защищаешь существ, способных уничтожать целые круги. Оружие, способное безвозвратно уничтожать души. Второй круг до сих пор мёртв. Третий умер недавно. Как их раб, ты должен понимать, насколько они ценны. — То, что он скелет, не делает его рабом! — заступилась за целителя Ерра, хотя внутри всё сжималось от ужаса. — И мы не планировали уничтожать никакие круги! Второй круг — это не мы! Мы даже не были там!       Ледяные глаза сузились, изучая обессиленную девушку. — Не вы? — переспросила она с лёгкой насмешкой. — А кто же тогда? — Мы не знаем, — вмешался Актиний, закрывая собой пару.       Цилла лишь засмеялась и резко схватила Актиния за шею. — Смешно, — процедила она, приблизив своё лицо к его черепу. — А мои источники с доказательствами говорят об обратном.       Лидер сделала знак свободной рукой, и ледяные демоны за её спиной рассредоточились по залу. Температура упала настолько, что теперь тёплое дыхание превращалось в пар, а кожа покрылась мурашками от мороза. Тёмный утробно зарычал, наблюдая, как их окружают, но не атаковал. Сам понимал, что не успеет отразить атаки всех ледяных. Актиний пытался разжать пальцы демонессы. Он не пытался договориться или откупиться. Ерра видела, что их загнали в угол. Что даже у Актиния нет вариантов, как им выбраться. А учитывая, что он не взорвал лабораторию прямо сейчас — не всё было потеряно. Или он не мог это сделать, потому что не хотел умирать. Ерра крепче прижалась к Тёмному.       Она не слушала, что Цилла говорила Актинию или своим демонам, но смогла заметить в темноте зелёный отблеск глаз-иллюзий. Тот тоже заметил её взгляд.       Ерра опустила глаза, чтобы не выдать их шанс. Она понимала, почему он не атакует. Слишком много демонов, которых будет легче одолеть, если создать неразбериху. Взгляд упал на схему, на вырезанный в дереве контур круга, внутри которого стояли они с Тёмным. Рука Циллы, держащая Актиния, была поднята идеально над контуром. Ерра вспомнила, что круглый контур — это щит, который отрезает содержимое внутри него от окружения. Для его активации достаточно искры магии и чернил, которых у неё при себе не было.       Кровь.       Ерра посмотрела на единственную руку. Будет больно, но это меньшее, что она может сделать, чтобы прожитое не было зря.       В тот же миг Ерра впилась зубами в руку и резко села. Клык разрезал артерию, и кровь мигом пробежала по желобам, замкнув круг. Цилла отпустила Актиния и отлетела от удара багровой стены. Шипя она отпрянула, шипя от боли в ошпаренных магией глазах. Кто-то метнулся к лидеру, а кто-то подошёл ближе к троице. Ерра не успела пожалеть о своём решении, как с потолка на ледяных посыпался град магических снарядов. Ледяные стражи прижались к стенам зала, а с потолка спрыгнуло шестеро. Одну из фигур Ерра узнала прежде, чем тот снял маску.       Едва Цилла со своим отрядом пересекла границу мёртвой зоны, донесения от патрулей полетели к Луму одно за другим. «Ледяные игнорируют приказ. Лидер Цилла ведёт их лично». Для Лума это стало не просто нарушением субординации, а вызовом. И сигналом. Цилла решилась на такой риск не просто так. Значит, она знает что-то, чего не знает он. Лум не мог позволить себе остаться в стороне. Он собрал отряд и выдвинулся следом, ещё не зная, кого встретит в древней лаборатории — беглецов или ледяных. А теперь увидел и тех, и других.       В зале повисла мёртвая тишина, пока главнокомандующий Повелителя и лидер Ледяных изучали друг друга. — Главнокомандующий, — процедила Цилла, и её голос сочился ядом. — Какая неожиданная встреча. Я думала, вы предпочитаете командовать из своего кабинета, а не марать сапоги. — Лидер Ледяных, — ответил Лум так же холодно, сжимая клинок. — Вы проигнорировали мой приказ.       Взгляд Лума на мгновение скользнул по Ерре, по Тёмному, по Актинию, всё ещё сидящих в кровавом кругу, теряющем на глазах свою силу. Его взгляд задержался на скелете, зажавшем рану девушки. На кисти была магическая печать договора — такая же, как у Лума под тканью перчатки. Печать. Метка их сделки. — Ваш приказ? С каких пор Ледяные подчиняются стражам? — С тех пор, как Повелитель поставил меня над всеми. — Лум шагнул вперёд. — Они моя работа. Проваливайте. Это последнее предупреждение. — Или что? Начнёшь войну, которую не выиграешь? — Начну войну, которую выиграю. — Лум говорил спокойно и властно. — Потому что за мной — Повелитель. А за тобой только твои амбиции.       Цилла замерла. В её глазах мелькнуло сомнение. — Ты не посмеешь докладывать Повелителю, — прошипела она. — Уже доложил. — Лум даже не моргнул. — Когда узнал, что ты двинулась в мёртвую зону. Отряд посыльных ушёл час назад. — Ты… ты блефуешь! — Цилла побелела. — Проверь, — пожал плечами Лум. — И тогда Повелитель узнает о твоём неповиновении из двух источников сразу.       Воздух в зале, казалось, застыл. Цилла смотрела на Лума, и в её глазах бушевала буря. Она оценивала свои шансы, просчитывала варианты, искала лазейку.       Не нашла. — Тогда… Тогда нам нечего терять? — Цилла расхохоталась.       Её смех оборвался резким взмахом руки, и ледяной шторм обрушился на зал.       Зал взорвался хаосом атак.       Ледяные демоны бросились на отряд Лума, те встретили их стеной мечей и магии. Воздух наполнился звоном клинков, шипением заклинаний и криками. Лум отразил атаку, выставив щит, который накрыл не только себя, но и троицу у алтаря. Ледяные осколки разбивались о магическую преграду, осыпаясь искристым снегом — красиво и смертельно одновременно.       Огненные шары взрывались при столкновении с защитными ледяными полями, электрические разряды прошивали пространство, оставляя на стенах чёрные следы.       Ледяные демоны били залпами, закрывая своими спинами Циллу, что как ледяное божество усиливало атаки демонов, вплетая в общую атаку свою собственную мощь. — Сбежите из-под щита — убью! — приказал он ненавистной троице.       Но те и не думали бежать сквозь летящие атаки. Лум убивал или наносил смертельные ранения ледяным демонам, которых уже добивали его демоны. Лезвие меча и векторы разрубали тела вместе с душами. Магия отражала самые сильные атаки, его голос направлял стражей в нужные точки. Но силы были неравны.       Ледяных изначально было слишком много. А когда двое стражей Лума пали, отряд начал сдавать позиции. — Надо помочь ему, — прошептала Ерра, глядя, как страж увернулся от ледяного копья и вмазал врагу в челюсть. — Сидеть! — рявкнул Актиний, хотя сам понимал, кто победит. Его зелёные огни метались по залу, оценивая ситуацию, ища выход.       Цилла наблюдала за боем с возвышения, её глаза горели холодным торжеством. Она видела то же, что и Актиний: стражи с обеих сторон стали получать больше ранений, щит Лума слабел, усталость брала своё. — Сдавайся! — крикнула она, перекрывая шум битвы. — Ты проиграл! — Не дождёшься! — ответил Лум, отбрасывая очередного ледяного. Его клинок вошёл демону в грудь, и тот рассыпался ледяной крошкой.       Цилла подняла руки.       Воздух вокруг неё начал сгущаться. Морозный туман выползал из ниоткуда, закручиваясь в воронку, втягивая в себя остатки тепла. Температура упала так резко, что Ерра закашлялась — каждый вдох обжигал лёгкие. Ледяные демоны, почувствовав магию своей госпожи, замерли на мгновение, а потом закричали от предвкушения.       Стены лаборатории заскрипели под напором ледяной бури. Древние камни покрывались инеем, трескались, осыпались. Кристаллы вокруг алтаря, только что отдавшие энергию для ритуала, взрывались один за другим, не выдерживая перепада температур. Пол под ногами пошёл рябью — лёд нарастал, сковывая движения, замораживая всё живое.       Лум едва успел усилить щит. Его магия вспыхнула ослепительным светом, принимая на себя основную мощь.       Звонкий хлопок от удара.       Магическая преграда затрещала — сначала тихо, потом громче, отчаяннее. Пошли трещины, тонкие, паутинные, но с каждой секундой они расширялись, углублялись. Ещё секунда — и щит рухнет. В этот момент ледяное копьё пробило щит. Оно вошло в брешь, которую Цилла пробила своей бурей, и понеслось прямо в Ерру.       Тёмный рванул вперёд, заслоняя её собой. Его тени взметнулись, пытаясь перехватить копьё, но они были слишком слабы, слишком истощены.       Лум оказался быстрее. Копьё вошло ему в бок, пробило доспех, скрытый под мантией, разорвало плоть и вышло с другой стороны, обагрённое тёмной кровью. Демон подавил вскрик боли, но устоял на ногах. — Валите… — прорычал главнокомандующий, отражая шальной снаряд. — Быстро!       Но было поздно. Второе заряженное копьё уже летело прямо в них. Тёмный успел создать тень, но ледяная магия, усиленная бурей, пробила и её.       Адская боль.       Ерра кричала и не могла остановиться. Холод от снаряда взорвался внутри. Она чувствовала, что теряет что-то важное. Слабеющие руки пытались вырвать из живота снаряд, но обжигались о холод. Она почувствовала, как уходят силы, и тьма застилает глаза. От удара о пол её спасли чьи-то руки. Уже не видела и не чувствовала, чьи.       Через связь хлынул ужас, в котором она захлебнулась.       Актиний бросился к девушке. Зелёная магия уже проникла в рану, пытаясь остановить кровотечение и распространение ледяного яда. Но холод уничтожал магию слишком быстро.       Цилла расхохоталась.       Смех эхом разнёсся по залу, заглушая стоны раненых, заглушая треск льда, заглушая всё. Она подходила ближе, наслаждаясь моментом. Выжившие стражи Лума бросались в атаки и отступали, прикрывая друг друга. Ледяные оттесняли их ближе к алтарю.       Внезапно Лум рванул вперёд, будто у него открылось второе дыхание от ярости и обострилась ловкость для уклонения от снарядов. Главнокомандующий со сквозной дырой в боку преодолел расстояние быстрее, чем любой здоровый демон.       Цилла попыталась отразить удар — выставила ледяной щит, ударила морозным ветром. Но Лум пробил защиту.       Щит разбился вместе с ледяным сердцем демонессы. Впервые за весь бой в её глазах превосходство сменилось шоком. Из её груди хлынула ледяная крошка, искрящаяся в воздухе. — Ты… — прошептала она. — Как…       Лидер ледяных рухнула на колени, потом — на пол. Её тело начало рассыпаться в ледяную крошку, искрящуюся на воздухе.       Последние ледяные демоны взвыли и усиленно стали атаковать загнанных. Лум вернулся к своим. — Тёмный, — Актиний бросил ему жетон телепортации. — Сваливаем. Сейчас же!       Тёмный поймал жетон. Одной рукой он прижимал к себе Ерру, потерявшую сознание. Её кровь текла по его пальцам, капала на каменный пол. Через связь — тишина. Пугающая, мёртвая тишина. Он влил в жетон остатки магии.       Разрыв пространства полыхнул чёрным светом и исчез вместе с ними до того, как потолок лаборатории рухнул, уничтожив все следы битвы и пребывания демонов в этом месте.