Дорога домой

      Первый день после визита Лума прошёл в напряжении. Актиний то и дело проверял защитные печати, вслушивался в коридор, сканировал магический фон. Тёмный слился с тенью в углу и больше не показывался. Ерра наблюдала за целителем с нар. — Он не вернётся, — сказала она наконец. — Ты сам сказал: ему нужно восстанавливаться. А ещё говорил, что работорговцы утром съехали и можно их не бояться. — Знаю, — ответил Актиний, не оборачиваясь. — Просто привычка.       На шестой день проживания в комнате Ерра впервые почувствовала шевеление ребёнка. Не слабые толчки, а будто осознанное движение — словно маленькое существо внутри неё потянулось, проверяя границы своего мира.       Она замерла, прижав ладонь к животу. Сердце от волнения застучало где-то в горле. — «Тише», — мысленно попросила она, хотя внутри всё кричало от восторга и страха одновременно. — «Я поняла, что ты очень сильная».       Но ребёнок, кажется, не собирался её слушать. Ещё один слабый толчок — будто крошечный кулачок упёрся ей в ладонь изнутри. Возникло желание призвать душу и посмотреть, как преобразилась эта маленькая точка. Но появившийся рядом Тёмный прервал эту идею. Девушка поняла, что он пришёл, решив, что она обращалась к нему.       Вместо объяснений она взяла его руку и прижала к своему животу. — «Подожди», — попросила она.       Несколько секунд ничего не происходило. Потом слабый, едва уловимый толчок — прямо под их соединёнными ладонями. Тёмный отдёрнул руку, словно обжёгся. По связи хлестнуло такое, что Ерра не сразу смогла разобрать: удивление, страх, восторг. — «Она… живая?» — «Конечно живая», — подтвердила Ерра, сдерживая смех от его реакции.       Актиний, наблюдавший за ними всё это время, приподнялся из-за стола и привлёк их внимание: — Что у вас? — Шевелится, — сказала девушка. — Сильно. Посмотришь?       Спустившись, Ерра позволила Актинию провести диагностику. Спустя несколько секунд тишины зелёная магия испарилась. — Душа здорова. Активна, — огни в глазницах всё ещё пульсировали чуть быстрее обычного. — По примерным срокам уже пора двигаться.       Целитель будто хотел сказать что-то ещё, но не стал. Ерра заметила, как его пальцы на секунду сжались в кулак — и разжались. Похожий жест она видела у людей при волнении. Неужели Актиний, целитель, который видел всё, волнуется из-за обычного шевеления? Но она прекрасно понимала его волнение от ожидания появления новой жизни.       Девушка почувствовала, как сзади материализовался Тёмный и обнял её со спины. — Сколько ещё будет длиться беременность?       Актиний задумался, прикидывая что-то в уме. — Вся беременность длится один местный год, двенадцать месяцев. На данный момент у тебя примерно восьмой месяц. — Удивительно, как ещё живот не появился. — При магической беременности он не появится. Токсикоз в его привычной форме тебе тоже не грозит. Вместо него у тебя — энергетические «отливы», когда формирующаяся душа делает резкий скачок в развитии и забирает до семидесяти процентов твоего магического резерва за несколько часов. — А… а как роды? — Теоретически, когда душа достигнет необходимой зрелости, она должна отделиться от твоей. Энергетические затраты будут большими. Но благодаря твоему происхождению ты можешь не переживать о магическом истощении или недостатке магии. В стандартных случаях магия тратится у обоих родителей-супругов. Но в твоём случае будет использоваться от нас троих, что должно облегчить процесс. — А я… Могу телепортироваться и продолжать практиковаться в магии до родов? — Можешь, но при условии, что ты сыта магией. То же самое и с ритуалами из книги, — и получил от девушки согласный кивок.       Ерра не спешила возвращаться, решаясь задать вопрос, который давно вертелся на языке: — А можешь определить пол?       Актиний посмотрел на неё долгим взглядом, потом снова приложил ладонь к её животу, закрыв глаза. Зелёная магия мягко заструилась от ладоней и обвила область, куда сместилась душа. — Хм… Будет дочь.       Оставшийся вечер пара провела, лёжа на первом ярусе нар за книгой. Пока Ерра изучала новую главу, демон охранял её и как бы невзначай прикасался и гладил живот, надеясь так же почувствовать шевеление. Пару раз скелет отгонял настойчивого демона, намекнув, что Ерре дискомфортно от его внимания.       Решив сделать перерыв, девушка подозвала Тёмного, и тот устроился рядом с её животом. Так и не дождавшись, он просто приложил голову к изучаемой части. Но прежде чем он успел отстраниться, то почувствовал еле ощутимый удар.       Сначала Тёмный не понял, что произошло. Замер. А потом через связь хлынуло такое изумление, что Ерра нежно улыбнулась. — «Она тебя заметила», — поправила Ерра, поглаживая его по голове.       Пальцы погладили ткань капюшона, даря демону ласку. Он не торопился уходить, расположив голову на коленях девушки. — «… Ты правда ждёшь её?» — осторожно поинтересовалась Ерра. — «Она ведь не твоя по крови и магии».       Тёмный задумался. Он прекрасно знал, чей это ребёнок, помнил ответ Ерры, но всё равно относился и воспринимал малышку как часть Ерры и часть себя. — «Она наша», — демон обнял девушку, прогоняя любые сомнения.       Ерра почувствовала, как его тени мягко укутали её со всех сторон — тёплые, несмотря на холод, которым обычно веяло от них. Будто он пытался защитить не только её, но и ту маленькую жизнь внутри.       С седьмого по девятый день включительно они готовились: проводили ревизию немногочисленных вещей, проверяли, всё ли куплено для ритуала, полная ли аптечка, сколько осталось еды, воды и душ. — А чем ты занимаешься в свободное время? — спросила Ерра, когда они закончили, а до отбоя осталась пара свободных часов. — Не всё же время работаешь? — Последние пару лет я только работаю. А так в основном читаю. — А во что-нибудь играешь? В карты? В шахматы? В морской бой?       Актиний поднял череп, и в его зелёных огнях мелькнуло неподдельное удивление. — Играю? — переспросил он. — Ты предлагаешь сыграть здесь, на Чёрном рынке? — А почему нет? — Ерра пожала плечами. — Мы всё равно ничего не можем сделать до завтра. А проигрывать Тёмному в двадцатый раз подряд мне надоело.       Тёмный, сидевший в своём углу, чуть склонил голову. Через связь скользнуло что-то, подозрительно похожее на самодовольство. — «Я выигрываю, потому что ты не умеешь прятать корабли», — пришло от него. — Я умею! — возмутилась Ерра. — Просто ты каким-то образом всегда угадываешь, куда стрелять. — «Я чувствую твоё волнение, когда ты думаешь о своих кораблях». — Так нечестно! — Ерра повернулась к Актинию. — Видишь? Он использует нашу связь, чтобы жульничать! — Это не жульничество, — философски заметил Актиний, доставая лист бумаги. — А использование доступных ресурсов. Ты тоже можешь читать его эмоции, если научишься. — Я пытаюсь. Но он всё время думает о чём-то тёмном и страшном, когда я пытаюсь залезть к нему в голову. — «Я думаю о защите», — невозмутимо ответил Тёмный. — Вот именно! О защите! А как я должна угадывать расположение кораблей по мыслям о защите?       Актиний вздохнул и разлиновал лист на два поля. — Договорились, давай сыграем.       Ерра проиграла три партии из трёх, но в последней хотя бы потопила два корабля Актиния, что сочла огромным достижением. — А кто бы выиграл, если бы ты с Тёмным сыграли? — спросила Ерра, когда Актиний убирал листы.       Скелет задумался. Зелёные огни в глазницах пульсировали ровно. — Я, — сказал он наконец. — Но ему бы хватило трёх партий, чтобы начать выигрывать. — Просто мыслю логически, — он посмотрел на Тёмного. — Тоже хочешь попробовать?       Демон помотал головой и скрестил руки на груди. — Трёх? — уточнила Ерра. — Он учится на ошибках быстрее, чем я успеваю их анализировать. Первые три партии — мои. Дальше — как повезёт.       В ночь с девятого на десятый день Ерра проснулась от шума в коридоре. Актиний уже стоял у двери, готовый к тому, что её выбьют или атакуют. В костяных пальцах мерцала зелёная магия — слабый, но готовый к удару свет. Тёмный стоял чуть поодаль, тени его замерли, превратившись в почти осязаемую стену.       Шаги приблизились, замерли прямо у двери. Ерра задержала дыхание. — Пусто, — раздался грубый голос с той стороны. — Здесь только демон с бабой. Хозяйка сказала, обычные постояльцы.       Шум отдалился. Ерра выдохнула только через минуту, когда Актиний кивнул — чисто. — Ледяные, — раздражённо прошептал скелет. — Ищут.       Он убрал магию, но отошёл от двери не сразу. Встал у стены, прислушиваясь к коридору, и только убедившись, что шаги не вернутся, вернулся к столу. Тёмный переместился ближе к Ерре, сел рядом, обнял, прижимая к себе.       В ту ночь никто не спал.       Ерра сидела, прижавшись к Тёмному, и думала о дочери, лаборатории и безопасном убежище. Актиний курил одну самокрутку за другой, сверля взглядом дверь.       По наручным часам наступило утро, когда Актиний разбудил задремавшую девушку. Сборы заняли несколько минут — вещей у них было немного. Ерра накинула плащ, Тёмный растворился в тенях, Актиний в последний раз проверил защитные печати. — Идём, — скомандовал он, открывая дверь.       Чёрный рынок встретил их привычным полумраком, запахами и звуками. Торговцы уже раскладывали товары, покупатели бродили между рядов, редкие стражи рынка — наёмники в разномастных доспехах — лениво наблюдали за порядком.       Актиний вёл их знакомым маршрутом, держась в стороне от оживлённых мест. Ерра шла за ним, стараясь не смотреть по сторонам. Тёмный двигался где-то сзади, слившись с тенью девушки. — Замрите, — внезапно скомандовал Актиний, резко остановившись.       Впереди, в проходе между палатками, стояла группа ледяных демонов. Трое. Они что-то обсуждали с торговцем, плотно заняв проход. — Назад, — прошептал целитель. — Без резких движений.       Они отступили в обратную сторону. — Есть другой путь? — едва слышно выдохнула Ерра, когда они отошли достаточно далеко. — Да. Пойдём через старые штольни. Потеряем пару часов, зато там нас никто не встретит.       Целитель нырнул в узкую расщелину между скалами, увлекая их за собой в хитросплетение заброшенных тоннелей. Здесь воцарились сырость и могильный покой. Лишь тяжёлые капли воды мерно разбивались о камни, да шорох их шагов нарушал тишину. Актиний вызвал тусклый магический огонёк — его едва хватало, чтобы не оступиться в темноте. — Долго ещё? — спросила Ерра, когда они миновали очередной тёмный поворот. — Минут двадцать. Не отставай. — «Я чувствую что-то», — тревожная мысль Тёмного ворвалась в её сознание. Ерра тут же передала предупреждение Актинию. — Проклятье, — выдохнул тот. Оставив их на месте, он осторожно разведал путь впереди. Вернулся он хмурым, его глазницы тускло мерцали. — Там паучье гнездо. Целая колония обосновалась прямо в проходе. Другой дороги нет. — Что делать? — спросила Ерра. — Драться нельзя — шум привлечёт ледяных. Бежать нельзя — они быстрее. — Актиний задумался. — Тёмный, сумеешь накрыть нас завесой, чтобы проскользнуть мимо? — Может. Но они почувствуют магию? — перевела его ответ Ерра. — От стабильной маскировки не почувствуют. Ерра, за мной. Тёмный, прикрой.       Вскоре туннель расширился, и Ерра увидела их: огромные, размером с волкодава, твари, сотканные из колышущейся мглы и липкой паутины. Они замерли на сводах, перебирая суставчатыми лапами в ожидании жертвы. Тёмный выдохнул, и плотный кокон теней окутал их троих. Мир вокруг Ерры словно подернулся дымкой, звуки приглушились.       Они двигались медленно, затаив дыхание. Пауки настороженно замирали, когда теневая сфера проплывала мимо, но тонкое мастерство Тёмного не давало им повода для атаки. Эти метры показались Ерре бесконечными. Лишь когда гнездо осталось позади, она позволила себе выдохнуть, чувствуя, как подкашиваются ноги.       Спустя полчаса они наконец достигли старой штольни, уходящей на поверхность. Ерра прищурилась, пытаясь привыкнуть к перемене освещения. — Мы на месте? — Почти, — отозвался целитель. — До лаборатории день пути, если идти быстро. Так что не трать силы — Тёмный тебя понесёт.       Ерра послушно шагнула к Тёмному и привычно устроилась на его руках. Тёмный прижал её к себе, даря чувство абсолютной безопасности, и укрыл маскировочной дымкой. Через их общую связь Ерра уловила волну тепла: он тоже был рад наконец выбраться из тесноты подземелий. — Давно не видел нормального света, — пробормотал Актиний, первым шагая к выходу. — Хотя какой он нормальный в Аду…       Пустошь встретила их привычным серо-багровым «небом», холодным ветром и бескрайними пепельными просторами. Сутки они провели в пути, не сбавляя шага. Актиний мастерски выдерживал ритм: достаточно быстрый, чтобы не терять время, но при этом посильный и для него, и для Тёмного. Только раз они остановились на несколько минут — Ерре нужно было утолить жажду и размяться после долгого пребывания на руках демона. — Сколько ещё идти? — Ерра обвела взглядом бесконечный пейзаж. — К вечеру будем у гряды, — Актиний убрал карту. — Переночуем там, а утром войдём в мёртвую зону. Там уже недалеко. — Что такое мёртвая зона? — Место, где магия почти не работает. — Актиний поправил лямку сумки. — Для обычных демонов это смертельно — они там теряют силы, слабеют, могут умереть. Для нас — преимущество. Там нас никто не будет искать. Даже если Лум догадается, куда мы пошли, он не сможет войти сразу. Слишком опасно. — А мы сможем? — Тёмный — аномалия, его магия работает иначе. Ты — полукровка, твоя магия другого порядка. А я… — он усмехнулся, — на скелетов это тоже не распространяется. — А что будет после ритуала? Могу я, — Ерра замялась, — когда всё закончится… я могу заботиться о ней?       Актиний молчал, мерно шагая по безжизненной пустоши. Его спина оставалась прямой и непоколебимой. — Воспитывать её — не твоя обязанность. Но… я не буду против.       В его зелёных огнях мелькнула новая эмоция, которую Ерра никогда не видела в нём раньше. Что-то похожее на испуганную радость, будто он сам не ожидал такого предложения. — Ты… — Ерра запнулась, не зная, как спросить. — Я ничего не говорил, — перебил Актиний, возвращаясь к своему обычному тону.       К «вечеру» они вышли к гряде скал. Актиний присмотрел укромную нишу у подножия одного из пиков — надёжное убежище, скрытое от пронизывающего ветра и незваных гостей. Пока целитель перебирал содержимое сумки, Ерра быстро перекусила вяленым мясом. Сделав глоток из фляги, она привычно устроилась в объятиях Тёмного. Демон обнимал её, оставаясь при этом предельно собранным. — «Тёмный, ты боишься завтрашнего дня?» — «Боюсь, — после долгого молчания признался демон. — Не боли. Не риска. Боюсь, что не смогу быть тем, кем должен. После». — «Кем?» — «Костяной снимет ограничения. Я не помню, кем был. Какие будут последствия». — «А как много ты помнишь о себе?» — Ерра почувствовала, как его пальцы чуть сильнее сжались на её талии. — «Слишком мало. Только проигрыши Луму в битвах. Остальное до нашей встречи не существует».       Он говорил так, будто той жизни, того демона, которым он был когда-то, никогда и не было. Словно Тёмный уже родился аномалией. Ерра поняла, что Тёмный не знает, какой он настоящий: жестокая аномалия или тихий демон-тень. — «Даже если память вернётся — ты уже другой. Не тот, кем был раньше. Ты защищал нас всё это время. Ритуал уберёт твою боль, но не изменит тебя», — она коснулась его щеки.       Тёмный ничего не ответил, но в его молчании было больше чувств, чем в любых словах. А потом наклонился и коснулся её губ коротким поцелуем. Ерра ответила на его благодарность. Обоим хотелось углубить поцелуй, но не сейчас, когда на них могут смотреть.       На «рассвете» гряда скал осталась позади, и перед ними открылась новая пустошь — ещё более мёртвая, чем та, по которой они шли раньше. Здесь даже пепел был другого оттенка — серо-белый, выцветший, будто выгоревший дотла.       Ерра прислушалась к себе. Магия внутри неё пульсировала ровно, но где-то на периферии сознания возникло странное ощущение — будто кто-то выключил звук. — Это мёртвая зона, — пояснил Актиний. — Здесь почти нет магии. Для живых демонов это смертельно, если задержатся здесь надолго. Для нас — просто непривычно.       Тёмный остановился, и Ерра почувствовала его напряжение. Через связь пришло: «Странно. Пусто. Не больно». — Это хорошо, — ответил целитель в ответ на переведённые Еррой слова. — Значит, паразиты тоже теряют силу.       Они шли молча. Ерра смотрела по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, но вокруг была только белая пустота. Ни скал, ни холмов, ни намёка на жизнь. — Как ты ориентируешься в этой пустоте? — По старым картам. И по памяти. Когда-то участвовал в одном проекте, до сих пор помню, куда идти.       Через три часа они действительно увидели лабораторию.       Сначала Ерра подумала, что это просто скальный выступ — невысокий холм посреди пустоты. Но когда подошли ближе, разглядела очертания. Купол. Огромный, уходящий глубоко под землю, покрытый слоем пепла и пыли.       Обогнув его, они увидели массивную металлическую дверь, наполовину вросшую в землю. Актиний подошёл, провёл костяными пальцами по поверхности, что-то шепча. Дверь дрогнула, заскрежетала и медленно, с трудом, открылась.       Лаборатория встретила их запахом застоявшейся магии, пыли и чего-то металлического. Внутри было темно — магические светильники давно погасли, — но Актиний зажёг несколько кристаллов, и тусклый свет разогнал тьму.       Они попали в огромный зал с высокими сводчатыми потолками. Стены были покрыты странными символами, пульсирующими слабым едва заметным светом при касании. В центре зала возвышалась конструкция, похожая на алтарь — массивная каменная плита, окружённая кристаллами разного размера и цвета. Пол вокруг алтаря был из материала, похожего на дерево, в котором можно было вырезать контуры для будущей схемы. — Ничего себе, — выдохнула Ерра, оглядываясь. — Сколько же этому лет? — Сотни. А может, и тысячи человеческих лет. Время здесь течёт иначе.       Актиний подошёл к алтарю, провёл рукой по его поверхности, проверяя целостность. Кристаллы отозвались слабым свечением — они всё ещё работали. Он достал из сумки несколько свёртков и разложил их на полу. — Ритуал будем проводить сразу, как закончим подготовку. Ерра, ты будешь работать с частями схемы. Основной контур начерчу я, а тебе нужно добавить девять внешних рун вот здесь, здесь и здесь, — он указал пальцем на отмеченные места и вручил несколько мелков.       Ерра кивнула, хотя внутри всё сжалось. — Тёмный. Тебе нужно подготовить помещение к уничтожению. После ритуала здесь не должно остаться никаких следов, — целитель подошёл к одной из колонн и показал на едва заметные углубления в камне. — Слабые точки в несущих конструкциях, запечатанные магией. Чтобы активировать их, нужно осторожно вскрыть защитные печати, но не активировать раньше времени.       Слушающая их Ерра поняла: он собирался взорвать помещение сразу, как закончится ритуал. Пока целитель вырезал ножом контуры на дереве, девушка в обнимку с книгой выводила символы. Ерра заметила, как поник Тёмный. Тревога перед обрядом съедала и её, но она заставляла себя верить, что всё пройдёт по плану. Однако она не хотела лгать ни себе, ни ему о гарантированном успехе — достаточно врала ему в прошлом.       Совместными усилиями они быстро справились с подготовкой. — Подойдите ко мне, введу обоим дозу обезболивающего. А после начнём, — приказал целитель.