Ночь, руки, два крыла

Конечности обвили увесистые стальные цепи. Они вмиг утянули за собой ровную уверенную осанку, заставляя хрупкие девичьи плечи защитно напрячься под плотной тканью орехового пальто. Стан мгновенно оплела тонкая крепкая леска, что свободно просачивалась между напряжёнными горячими органами, нещадно сжимая бедные части тела до щиплющей жгучей боли. В гибких сосудах закипела алая кровь, обжигающей лавой растекаясь по всем пульсирующим тканям организма, плавя тоненькие стенки своим мощным потоком, разливаясь жаркими ручьями между мышцами и останавливаясь у самой кожи. Спокойный мужской голос откуда-то из тени рассеялся по всему ближайшему пространству, дезориентируя и так сбитую с толку девушку, что прямым столбом стояла под светом яркого потолочного фонаря, прикреплённого к навесу родного подъезда. Сердце сорвалось с места и бешено забегало по всей груди, шумно стуча в одном ускоренном ритме, отдаваясь не только в ушах, но и во всём теле, начиная от соединения ребёр друг с другом и заканчивая кончиками пальцев на руках и ногах. Джулиет боязливо прошлась взором напуганных тёмных глаз по ближайшим окрестностям, пытаясь уловить хоть какой-то тонкий намёк на опасного зверя, что скромно подал свой голос, хоть маленькое его движение в непроглядных огромных тенях, что окружили перепуганную студентку буквально со всех сторон. Но ни одна мгла, что отражалась сегодня ночью на земле, не выдавала притаившегося в их загадочных силуэтах кровожадного убийцу. Предатели. Джулиет нервно сглотнула. Дыхание сильными корявыми руками перехватил возникший в растерянной душе страх, сжимая туго несчастные глотку и трахею и царапая их нежные стенки своими ястребиными когтями. Девушка маленькими осторожными шагами не спеша отошла к холодной стене дома, чтобы как-нибудь сдержать равновесие и не упасть на холодный асфальт из-за ватных ног, в чьих мелкая дрожь стремительно блуждала по всем натянутым от охватившей паники мышцам. — Не беспокойся и никуда не убегай, пожалуйста, — негромко проговорил голос из тени, вновь рассыпаясь в щепки по всему колющему щёки воздуху, запутывая жертву, чтоб та снова не смогла распознать сторону, откуда доносились успокаивающие речи. — Я тебя не трону, правда. Джулиет пропустила слова ночного хищника мимо ушей. Все звуки реальности заглушала только одна мысль: как бы скрыться из поля зрения кровожадного зверя. В голову пришло только одно. "Была не была..." — подумала она и рванула прочь. Однако не успела девушка пробежать и пяти метров, как твердый звук выстрела раздался где-то рядом, а перед ее глазами, рассекая воздух, стремительно пронесся маленький темный шарик. Джулиет опасливо замерла. — Я же сказал: не убегай, — спокойно и твердо произнес притаившийся в тени незнакомец. От охватившего горло беспокойства Джулиет не смогла связать и пары простых слов. Она только сумела сделать несколько шагов назад, в упор вжавшись в студёную стену и отчаянно цепляясь пальчиками за её мелкие выступы, и, прижав макушку к неровной крашенной поверхности, постаралась как можно больше и быстрее остудить вскипевший мозг, который с помощью оставшихся сил пытался за считанные секунды придумать наилучший план, чтоб сохранить жалкую жизнь студентки от кровавых лап и острых, как лезвие ножа, клыков. Наброситься на убийцу, прижимая того к холодной земле, и позвонить полиции, дожидаясь их приезда, пока Джулиет будет держать зверя в своих руках? Да она быстрее его потеряет, если не сумеет удержать сильного мужчину в своих хрупких девичьих ладонях. К тому же, хищник мог находиться в любой из этих кромешных теней, что окружали девушку, и до тех пор, пока притаившийся зверь не подаст голос, который укажет на верную сторону, где спрятался он, поймать убийцу было попросту невозможно. Рвануть без оглядки и бежать до тех пор, пока звуки торопливых шагов не пропадут за спиной? Плохая идея, ведь если у преступника есть пистолет за спиной, мелкая пуля сможет без особого труда пролететь сквозь грудь, точно попав в объятое царапающим страхом скачущее за рёбрами сердце, отправляя душу бежать далеко за облака. Остаться на месте и тем самым сдаться зверю, позволяя проникнуть ледяному ножу в смирившееся нутро? Ещё хуже. Схватить складной нож и убить его раньше, чем это сделает он?.. Нет, нет… — Сядь на ту лавочку, пожалуйста. Послушать указ невидимого хищника? Возможно, это был самый логичный вариант, чтобы сохранить своё тело от забирающих невинные жизни грязных мужских рук и не дать душе улететь в необъятное ночное небо, осыпанное звёздными телохранителями всего великого человеческого народа. Однако Джулиет не пошевелилась, словно и вовсе не услышала слова, которые бархатными ручьями выплыли из звериных уст. — Сядь на лавочку, прошу тебя. Голос стал поразительно мягче, что зародило в растерянной душе и в запуганном девичьем сознании огромное сомнение. Хоть сейчас и не имело значения, где находиться загнанной в ловушку жертве, Джулиет предпочла быть прикованной к стене, которая помогала хоть немного охлаждать горящую от остатков здравого разума, что всеми способами стремились создать за несколько минут идеальный план спасения, вперемешку с пылающим огнём ужаса голову и окончательно не свалиться от объявшей перенапряжённые мышцы слабости. — Сядь на лавочку. Я честно тебя не трону, — аккуратно повторял скрывшийся в тени хищник, чтобы не спугнуть ни одним резким звуком свою добычу. Кусочки сохранившегося трезвого сознания наконец смогли получить крошечный контроль над окостеневшим от страха телом Джулиет и отрицательно покачать головой. Рука в свою очередь неторопливо отстегнула металлическую заклёпку у кожаной сумки и без лишнего стеснения залезла в её недры. — Дорогая, прошу, сядь на лавочку. А то мне страшно, что ты упадёшь. Голос расслабляющими нотами лился по окрестности, иронично напрягая свежий ночной воздух своими шёлковыми реками. Не будь бы невидимый вечерний собеседник чудовищным убийцей, девушка бы послушала просьбу незнакомца и села на лавочку со спокойным сердцем. Но осознание того, что такой мягкий голос принадлежит жестокому зверю, за чьей спиной, наверняка, плачут нескончаемыми горькими слезами десятки невинных человеческих душ, что погибли от его испачканных алой кровью лап, и кому от потери дорогого человека внезапно достался от судьбы безжалостный удар под дых, не давало наученному чутью полного покоя. В свой черёд подрагивающая от волнения рука сумела шустро нащупать небольшой складной нож в женской сумочке и, крепко сжав предмет в ладони и пряча его тыльной стороной от зверских глаз, незаметно переместить вещь в глубокий карман пальто. — Тебе? За меня страшно?! — дрожащим голосом с большим трудом проговорила девушка, помогая остаткам холодного разума полностью овладеть девичьим телом и измученным от торопливых размышлений мозгом. — Сказки не рассказывай, а, зверь. Последнее слово Джулиет смело прорычала со жгучей сердце ненавистью, что опалила даже губы студентки. Злоба на преступника едким ядом вылилась наружу, горькими каплями распыляясь по всем окрестностям, задев резким потоком тонкие ветви деревьев, что чуть покачнули своими маленькими зелёными листьями, узенькие стебли травинок, что немного шелохнулись за невысоким каменным бордюром, а также окружающее девушку пространство, вынуждая его содрогнуться от нежданной девичьей свирепости. Выпустив часть своей неприязни из встревоженного сердца, Джулиет с притихшей душой продолжила внимательно исследовать своими тёмными глазами пейзаж знакомого места, после чего между перепуганной девушкой и невидимым ночным собеседником опустилась гробовая тишина. Кроющийся в непроглядной темноте хищник недолго помолчал, после чего первым прервал напряжённое затишье. — Мне нужно тебе кое-что сказать, и это не шутки, — его голос приобрёл серьёзные тона, отчего сердце пропустило мощный больной удар. — Так говори так. В чем проблема-то? — сопротивлялась жертва, пока от черепа по конечностям и стану плавно растекались прохладные струи, неторопливо рвущие крепкую пластиковую леску между ноющих органов. — Ты можешь упасть от страха, что сейчас с тобой в открытую болтает самый что ни на есть настоящий убийца. Прошу, сядь на лавочку, пожалуйста. Джулиет вновь пропустила просьбу ночного зверя мимо ушей. Она всё намеревалась уловить верную сторону, откуда каждый раз разносились сдержанные мужские речи, внимательно прислушиваясь к плывущей по воздуху волне звука. Но голос самоуверенно крошился вокруг, нагло выхватывая из дрожащих рук жертвы возможность распознать местоположение невидимого охотника на чужие души. — Я не хочу применять оружие, так что прошу по-доброму. Джулиет вновь ничего не ответила. Она сейчас только постаралась полностью напрячь свои вздрюченные хлынувшим в кровь адреналином мозги, чтобы мыслить адекватно в сумасшедших обстоятельствах, избавиться от обличия перепуганной добычи, внушая хищнику в голову полное бесстрашие жертвы перед жестоким зверем с оружием за спиной и вынуждая убийцу видеть в ней образ достойного противника, а не жалкой белой овечки, что нервно трясётся перед одним лишь пронзительным взглядом серого безжалостного волка, и в целом просто взять себя в руки. Вдруг в черепной коробке что-то щёлкнуло, и девичьи глаза слегка распахнулись, и кончик носа чуть дёрнулся вверх. — Дай своё оружие, — внезапно протараторила студентка, пробегая взглядом который по счёту круг по всем поверхностям кромешных громадных теней. В ответ на просьбу послышалась мёртвая тишина. — Что?.. — растерянно спросил озадаченный голос. — Дай своё оружие. Чтоб я точно была уверена, что я в безопасности. Хищник промолчал, а потом справа от девушки послышался приглушённый металлический шум. Джулиет молнией развернула голову в нужном направлении, зацепляясь взором за нужную тень. Уж звон железа зверь никак не смог заставить разлететься крупицами по ночному воздуху, чтоб запутать растерянную жертву вновь. Плечи немного расслабились, и грудь с крошечным облегчением приопустилась. Хоть теперь мозг знал, куда в тяжёлом случае бежать, и это не могло хоть чуть-чуть не радовать. Спустя несколько секунд металлических шуршаний в непроглядной темноте на ровный асфальт вылетел небольшой кинжал с резной чёрной рукояткой, что случайно звонко стукнулся о тротуар своим тонким заострённым серебряным лезвием, заблестевшим золотыми бликами под оранжевым светом подъездного фонаря. Джулиет опустила голову на этот несчастный предмет и с нескрываемым сомнением сдвинула брови. — И это всё твоё оружие? — недоумённо спросила она, поднимая взор на тень, в которой прятался убийца. — Да, — уверенно ответил голос. — Не верю. Из тени послышались глухие хлопки по одежде. Зверь похлопывал ладонями по своему телу, безмолвно доказывая, что на нём больше ничего не осталось. Однако Джулиет недоверчиво хмыкнула. — Всё равно не верю, — покачала головой девушка, упорно отказываясь принимать приведённые ночным собеседником аргументы. — Ну мне что, раздеться что ли, чтобы ты поверила? — послышался нескромный вопрос из темноты. — Мне твоя одежда вообще не нужна, — пояснила студентка, потихоньку отрываясь от стены и опираясь на свои отвердевшие от разросшихся внутри ветвей уверенности ноги. — Мне нужно только всё твоё оружие. — Вот оно моё оружие, лежит прямо перед тобой, — спокойно объяснил мужчина, почёсывая затылок, судя по шуршанию пальцев по коже волос с правой стороны. — У убийцы никогда не бывает одного оружия. Их как минимум два. Девушка полностью отстранилась от бетонной опоры, наконец ощущая твёрдую землю под ногами, и показала два пальца в направлении, где, если верить ушам, расположился хищный зверь. — Кто тебе сказал, что у меня два оружия? — проговорил голос, явно не понимая родившихся сомнений в сознании своей жертвы. — Ну зачем же тебе иметь только одно оружие? Если у тебя попросят оружие, то ты выдашь одно, как мне сейчас. — девушка перевела ладони на левую сторону, малость наклоняя за ними и свою голову, — а потом будешь использовать второе. — руки переместились на другую сторону вместе с головой, — Первое оружие у тебя заберут, а второе останется при тебе. Или ты книжки про детективов не читал? Собеседник задумчиво промолчал. — Вообще логично, не думаешь? — прервала тишину Джулиет, уверенно подбочившись и наклонив голову набок, не отводя свой пристальный взгляд от тёмного непроглядного участка. Голос в ответ только тяжко вздохнул. — Ладно, скажу тебе так и уйду отсюда, — сдался мужчина, не решаясь больше тратить своё драгоценное время на уговоры сесть наконец девушке на лавочку или безрезультатные доказательства того, что за его спиной больше нет ни одного оружия. — А что же тебе мешало изначально донести мне всю информацию и спокойно уйти домой? — Джулиет скрестила руки на груди, приподняв вопросительно брови и сосредоточенней вглядываясь в самую глубь тени. В ответ послышалось только сердитое молчание. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, голос начал свою речь. — Ты дочь главы той мафии, которая сейчас на грани того, чтобы сойти с рынка. — Так. — перебила ночного собеседника девушка, опустив задумчивый взгляд на шершавый асфальт, — я... дочь главы мафии? Ты серьёзно? Джулиет подняла недоверчивый взор вновь на тёмный участок и вопросительно выгнула бровь. — Эм... да, — коротко подтвердил мужчина. — Ты дочь главы крупной мафии, которая сейчас, повторюсь, на грани того, чтобы сойти с арены. Джулиет насмешливо хмыкнула. — Ну давай-давай, продолжай свою сказку, — бросила она, сдвигаясь со своего места и спокойно усаживаясь на лавочку, что удачно расположилась напротив разговаривающей тени. Мужской голос ошеломлённо замолчал. — Н-но это не сказки! Я тебе говорю правду! — стал оправдываться убийца, в чьём голосе мимолётно проскользнули нотки удивления. — Ну говори давай. Что там дальше у тебя? Тихий вздох вновь послышался из темноты. — Очень рад, что ты села на лавочку, — выдохнул он, собираясь с мыслями. — В общем, и я вот что хотел сказать: тебе стоит как можно меньше показываться в публичных местах до тех пор, пока это всё не разрешится. Джулиет слегка склонила голову набок. — Что значит "это всё не разрешится"? — поинтересовалась девушка, облокачиваясь станом о спинку лавки и устраиваясь на деревянной скамейке поудобней. — Сейчас тогда расскажу поподробнее. Голос глубоко вдохнул и резко выдохнул. — Твой отец, глава крупной мафии, которая была долго время на первом месте в рейтинге, умер несколько лет назад в крупном кораблекрушении. После его смерти все наши заведения, на которых мы зарабатывали, пошли в упадок, да и на первую строчку вышел наш конкурент, чему мы, соответственно, не рады. Но, как сейчас считается, он на самом деле не погиб, а просто мастерски скрывается. Последнее своё предложение притаившийся зверь произнёс с явным сарказмом, будто безмолвно намекая своей жертве, что в эту чушь он вообще не верит. — Ну и? — спросила отстранённо девушка, словно её рассказ скрывающегося в темноте убийцы совершенно не интересовал. Однако разгоревшееся в груди любопытство подрывало узнать больше. Может быть, полученные сегодня данные смогли бы каким-нибудь образом помочь детективам в поисках как самого зверя, так и главного логова опасного хищника, что сейчас стоит буквально в нескольких метрах от неё, и, если розыск пройдёт замечательно, то этого молодого мерзавца наконец посадят за ледяную решётку, что станет ему домом до самой его смерти. А если копнуть немножко глубже, то, может быть, с помощью сотен продолжительных расследований и приложенных совместно сил получится и полностью поймать преступную группировку, что наверняка отправляет своих наёмников по разным городам одной страны, которые безжалостно отнимают своими орлиными когтями дорогие жизни у простых безвинных граждан. К тому же, мафия сейчас явно ослаблена из-за внутренних проблем, что несколько лет назад породил непредвиденный уход главы всей многочисленной банды на тот свет, и поймать всех её членов было сейчас гораздо проще, чем в тот момент, когда незаконная группировка бы во всю процветала. Но таким, не побоимся этого слова, нахальным поведением Джулиет сейчас защищала свою покалеченную удушающей учёбой нервную систему от перегрузки и возможных плохих последствий. Да и совершались все повороты в расследованиях и аресты крупных нелегальных банд, очевидно, не без труда. Нельзя же просто так ни с того ни с сего ворваться в главное здание мафии, направляя пистолеты высшей власти в шеи, и пафосно, как в многих литературных историях, проговорить: «Руки вверх! Вы арестованы!» По правилам этой нелёгкой людской жизни, к сожалению, ничего не берётся из воздуха и не бывает так просто. И девушка это понимала. Но всё же мозг нещадно барабанил по твёрдым стенкам черепа: «Нужно узнать больше! Любая информация важна и может пригодиться!» — И посчитали, что таким образом он предал мафию Андерсонов. И поэтому ради того, чтобы выманить его на свет, мне поручили убить тебя. Ну, а-ля, шоковое состояние от того, что посмели покоситься на его единственную драгоценную дочь, и всё такое. Джулиет недоумённо уставилась на тень, вылезая из своих плавно идущих бесконечной волной мыслей в холодную напряжённую реальность. — И до тех пор, пока вот эта вот ситуация не утихнет, пока он не выйдет в свет и пока проблема не решится, тебе стоит как можно меньше показываться в публичных местах, потому что убивать я тебя не собираюсь, — подытожил в конце всей повести голос. Джулиет с сомнением сузила глаза, заглядывая в самую глубь темноты, ловя своим взором невидимый для жертвы взгляд спрятавшегося напротив хищника. — Но мои родители там, в районе Ламбертте, — проговорила Джулиет, указывая в сторону, где располагалась квартира её родных людей. — Я понятия не имею, кто такие твои родители в том районе, но мне сказали, что ты дочь Артура Андерсона. Джулиет озадаченно сдвинула брови к переносице. — В конце концов, вы и правда с ним похожи! — возгласил голос, словно представляя портрет этого самого неизвестного девушке Артура Андерсона у себя в голове и безусловно находя общие черты с портретом удобно устроившейся на лавочке Джулиет. Студентка хмыкнула. — Покажи мне фото, — потребовала девушка, надменно закидывая ногу на ногу. В ответ на просьбу послышалось молчание. — Ох, какая же ты противная... — сдержанно проговорил собеседник. — А вот сам виноват. Связался — теперь терпи. Бархатный голос только усмехнулся, и в следующую секунду плотная фотография прилетела из тени напротив под скрещенные ноги девушки. Джулиет ошарашенно распахнула глаза и подняла изображение, крепко держа его в своих узеньких пальчиках. Вот он и тот разрез глаз, который она видела в своём отражении и пыталась найти в чертах лица своих родственников, которых… практически не было. Среди родных она имела в своём окружении только родителей, с кем она прожила всё своё детство, и какого-то богатого дядю, чьё лицо она не видела ни разу в своей жизни и который жил где-то в другой стране. Ни одной бабушки, ни одного дедушки и никаких других родственников больше не знала маленькая девочка. И в то время, когда всех детей со школы забирали старшая родня, ласково целуя маленьких в макушки и ведя под ручку по неширокой дорожке домой, Джулиет шагала от учебного заведения в гордом одиночестве, ведь остальные дети парадоксально жили в абсолютно другой стороне от школы. Вот он и тот цвет волос, который она постоянно сравнивала с материнским, пытаясь таким способом угомонить свои вихрем крутившиеся тревожные думы о том, что она неродной ребёнок в этой небольшой, однако дружной семье. — А жена его, кстати, на тебя сильно похожа, — разбавил ошарашенную тишину своим комментарием смягчившийся голос, и в следующий момент под ногами девушки лежала уже и вторая фотография. Джулиет раскрыла от ударившего в грудь удивления губы. Женщина, изображённая на снимке, была почти что точной копией студентки. Вот эти припухлые губы, которые были у девушки и которые у Джулиет не были похожи даже близко ни с одной формой уст её родителей. Вот эти тёмно-шоколадные глаза, в которых издалека почти не было видно зрачков и чьи длинные ресницы удачно передались ребёнку по наследству. Вот эта чётка форма лица, которой завидовали многие помешанные на красоте девочки в старшей школе, мечтая иметь такую же вместо своих пухлых щёк или той формы, которая у них была и которая им сильно не нравилась. У женщины на небольшой фотографии средней длины прямые волосы, что изящно завивались на концах, имели тёплый ореховый цвет, что отливали богатым золотым свечением от белой вспышки и послушно улеглись по обеим сторонам, на оголённых плечах, на которых за светлыми прядями просвечивались чёрные узенькие лямки возможного платья. Снимки в руках казались нереальными. Их словно нарисовал один талантливый художник, который умело смешал черты студентки с чертами неизвестных ей людей. А в женском образе живописец решил вовсе не мелочиться и изобразил точный портрет натуры, коей и являлась Джулиет, сменив на рисунке только цвет волос и разрез глаз. Столько сходств во внешности с незнакомцами за один короткий момент девушка никогда в своей жизни не находила. Внутри робко откликнулся голос. Грудь немного сжалась. Искорка надежды вспыхнула в темноте. Душа поверила. Поверила жестокому убийце. Джулиет озадаченно приподняла голову, заглядывая в тень напротив. — Ну так что? Я тебя убедил? — спросил мужской голос, поймав задумчивый взор своей жертвы. Душа поверила, а вот сознание — категорически нет. Девушка помотала головой. Нет, так нельзя. — Ещё нет. А где документы о том, что я именно их дочь? — спросила Джулиет, не выпуская полученные фотографии из рук. — А это, извини, где я тебе достану? — растерянно проговорил собеседник. — Нет документов — нет доверия. Человек звонко хлопнул ладонью себе по лбу и тяжело вздохнул. — Разве тебе сложно просто поверить мне? — спокойно спросил собеседник, уже даже не представляя, какими ещё способами вбить голимую для него правду в голову своей упрямой добыче. — Это же не кино, чтоб я тебе сказала: "О да, конечно, я тебе верю!" Джулиет закатила глаза, театрально откинула голову назад и легкомысленно взмахнула рукой, прикасаясь её тыльной стороной к своему лбу, передразнивая глупых главных героинь на различных экранах кинофильмов. Однако душа всё равно верила, а мозг упорно отказывался принимать полученные аргументы, вынуждая сердце запереть неподкреплённую должными доказательствами истину где-то в глубоких недрах, в которых, в случае опровержения теории, они смогут бесследно раствориться где-то среди непроглядной темноты и не причинить вреда чувствительной стороне девичьего сознания. Голос безнадёжно вздохнул. — Я тебе говорю правду. Клянусь! — спокойно, однако с нотками беспомощности произнёс убийца. — Да-да-да, как же, — скептически проговорила Джулиет, поводив глазами с одного края необъятного мрачного звёздного небосвода до другого. — Ключи верни. Девушка надменно протянула вперёд руку. Голос хитро хмыкнул. — А вот и не верну, — буркнул собеседник. Джулиет сердито свела брови. — Ключи мне верни, — более строго произнесла она. Человек незаметно помотал головой. — Не верну. Джулиет хмыкнула. — Ну пожа-а-алуйста, — протянула она, надеясь, что волшебное слово, которому всех обучали в детстве, поможет выманить из кровожадных рук принадлежащую ей связку. — Не-а, не поможет, — усмехнулся убийца. Джулиет только фыркнула. — Знаешь, я даже не представляю, как их ты у меня спёр, — сказала девушка, задумчиво опуская глаза на край тени. Невидимый мужчина вновь усмехнулся. — А вот. Ма-а-агия! — протянул с очевидной улыбкой он. Джулиет дёрнула рукой. — Ключи, — требовательно произнесла студентка. — Пока не поверишь, не верну. Джулиет недовольно цокнула. — Какой же ты упрямый, боже, — закатила глаза она. — Вижу, уже не боишься меня, — удивительно по-доброму хихикнул голос в тени. В череп Джулиет внезапно вдарило очень странное, но знакомое сердцу чувство, отчего студентка выпрямилась и настороженно огляделась вокруг. — Что ты делаешь? — заинтересованно спросил убийца. — Да так, ничего… — задумчиво произнесла девушка, неторопясь пробегая глазами по ночному пейзажу. — Блин, звонок! Джулиет встрепенулась и дрожащей рукой вытащила карманные часы из кожаной сумочки. Короткая стрелка на маленьком циферблате почти дошла до половины девятого. В грудь внезапно ударил невидимый кулак. — Отдай ключи. Срочно! — чуть более громко протараторила девушка, нервно пряча позолоченные часы в карман чёрных брюк. Собеседник с интересом замолчал. — Что за звонок-то? — вдруг серьёзно спросил он. — Не твоё дело, зверь, — рыкнула Джулиет. В последнее слово девушка вложила львиную долю накопившейся за пару дней ненависти к ночному собеседнику, позволяя своему разгорячённому языку как можно злее прорычать настоящую сущность души, что пряталась сейчас во мгле напротив. Судя по непродолжительному молчанию со стороны притаившегося мужчины, резкие слова и пронзительный тон девушки явно не ускользнули от внимания хищника. — Ну чего сразу зверь-то? — шутливо жалобно провыл убийца, словно не понимая, чем он уже успел провиниться перед своей жертвой. — Потому что людей убиваешь, вот почему. Девушка не опускала ладонь, терпеливо дожидаясь возвращения своей законной вещи из чужих рук. Голос печально вздохнул. — Ну, и то верно, — огорчённо признал голос. — Но… Ладно, в принципе, это все, что я хотел сказать. Следующая встреча будет послезавтра в одиннадцать вечера. Джулиет на миг замерла и озадаченно сдвинула брови. — Не будет никакой следующей встречи, — твёрдо проговорила она. — А ты думала, я тебя так легко отпущу? — усмехнулся в тени убийца. — Да. Голос добродушно рассмеялся. — Нет уж, я буду теперь за тобой следить до тех пор, пока ситуация с Артуром Андерсоном не разрешится. Да простишь ты меня, но это необходимое условие для того, чтобы сохранить твоё тело и душу в целости и сохранности. Джулиет раздражённо закатила глаза. Данный факт её совсем не радовал, хоть она и понимала, что от пристального внимания хищного зверя теперь ей никакими способами не избавиться. Или есть один?.. — Может, мы подружимся, — мечтательно и мило хихикнул мужской голос, полностью превратившись из бархатного и низковатого, который под действием страха окутывал тело боязливыми колющими кожу мурашками, в ласковый и тёплый, который невероятно вызывал к себе доверие, потрясающе успокаивая своими мягкосердечными мелодичными волнами встревоженное пространство вокруг. Джулиет вновь встрепенулась, пристально и быстро оглядывая окружение. — И, может быть, кто-то перестанет называть меня зверем, — с явной улыбкой проговорил из тени собеседник. Джулиет резко остановила свой строгий взгляд на непроглядной мгле напротив, поджав губы. — Ты для меня зверь потому что ты жестокий убийца, — объяснилась Джулиет, гордо приподняв нос. — И ты для меня никогда не перестанешь быть зверем. Отдай ключи. — Да что же ты со своими ключами-то пристала, — посмеялся голос, которому явно поднадоело нескончаемое прошение возвращения металлической связки своей настоящей хозяйке. — А нефиг было у меня их красть! — уголки девичьих губ чуть приподнялись на лице, находя некоторую забаву в этой вечной перепалке. — Ну а как иначе я тебя бы заставил меня послушать? Джулиет немного поразмыслила и задумчиво помотала головой. — Ну-у-у, и то верно, — с усилием согласилась она. — А сейчас отдай, меня ждёт очень важный звонок. Убийца тихо вздохнул. — Тогда ты мне отдай фотографии и кинжал, — внезапно проговорил своё условие невидимый мужчина. Джулиет с насмешкой хмыкнула. — Фотографии отдать могу, а вот кинжал — нет. Голос безнадёжно охнул. — Ну и забирай этот кинжал, — небрежно бросил он, не смелясь больше противиться упрямой студентке. — А вот и заберу! — буркнула она в темноту, переводя взгляд на до сих пор так и не тронутое оружие, мирно лежащее на шершавом асфальте. — Его удобно носить с собой, кстати, — подметил мужчина. — Верю. Только я не зверь, чтобы таскать его с собой, — хмыкнула девушка, оставляя плотные снимки на деревянной лавочке и понимаясь с неё. Собеседник недовольно цокнул, а Джулиет опустилась на корточки, аккуратно поднимая кинжал с земли, цепляясь пальцами за прочное сверкающее под светом потолочного подъездного фонаря лезвие. — И как же я смогу… — убийца ошеломлённо замолк, когда жертва с полным спокойствием взяла голыми руками оружие за его острую часть, — переубедить тебя, что я… не зверь? — Никак. Для меня ты всегда будешь зверем, — пожала плечами Джулиет, усмехаясь внутри над растерянной тишиной, что небольшими кусочками прорывалась между речами притаившегося в тени собеседника. После непоколебимого заявления голос опечалено промолчал. — Ну не расстраивайся. Надо же было изначально выбирать нормальную и адекватную профессию, а не вот в эту муть вливаться, — саркастично кинула девушка, осторожно устраивая кинжал в своих руках. — А я и не хотел вливаться… — чуть тише произнёс преступник. — Ну-ну, рассказывай-рассказывай. Ты же у нас врать-то, вижу, любишь. Джулиет из полуопущенных ресниц оглядела в своих ладонях блестящее под светом яркого фонаря лезвие и резную рукоятку, усиливая хватку, чтобы случайно не уронить оружие на тротуар, а убийца только смолчал на колкие девичьи слова, которые, несмотря на всё понимание хищником защитной позиции жертвы, нечаянно перевернули внутри нечто очень важное. — Как хоть тебя зовут? Только отвечай честно! — требовательно спросила девушка, глубоко в душе надеясь на правдивый ответ от невидимого собеседника. В ответ на миг послышалась оттаявшая от окутавшего воздух ночного холода тишь. — Кристофер, — робко подал голос человек, по чьему тону губы, очевидно, расползлись в слабую улыбку. — Ты не врёшь? — спросила Джулиет, скептически сужая глаза и недоверчиво наклоняя голову. — Да всем святым клянусь! — чуть ли не взвыл хищник, не понимая, где уже найти силы для доказательства своих слов. — Ты убийца. Для тебя нет ничего святого. Голос тяжко вздохнул. — С тобой будет сложно, — тихо донеслось из тени. — С тобой тоже, зверь. В темноте прозвенел металл, и в следующую секунду под ноги Джулиет прилетела небольшая связка ключей. — Возвращаю тебе твои владения, вымогатель ключей, — усмехнулся притаившийся во мгле мужчина, и душа ощутила, как хищник в непроглядной темноте безмолвно поклонился. — О, бесконечно благодарю, таинственный голос из тени! — саркастично произнесла девушка и, подняв ключи с прохладного тротуара, направилась к тяжёлой железной двери своего подъезда. Убийца тихо и ласково посмеялся. — Для тебя просто Крис, — широко улыбнулся убийца. Джулиет подошла к двери, вставила в неё ключ и провернула его несколько раз перед тем, как замок пошевелил своими шестерёнками и открыл вход в пятиэтажный дом, среди десятков квартир которого где-то на самом верху скромно расположилось и однокомнатное жилище девушки. — Для тебя просто Джулиет. Хотя ты и без меня знаешь моё имя, наверное, — устало проговорила студентка, истратив всю свою запасённую энергию на сохранение своей бедной нервной системы, которой изо дня в день доставалось ой как несладко. Голос добро хмыкнул. — Нет. Для меня Джулиет, за которой я должен следить, чтобы она не попала в опасную ситуацию, — мягко проговорил убийца. — Следующая встреча послезавтра в одиннадцать вечера, запомни это. Спокойной ночи. Джулиет на миг остановилась и повернула голову на беспросветную тень, где притаился обладатель бархатного мужского голоса, который под конец разговора смягчился. По сердцу прошёлся согревающий ток, заставляя каждый орган биться в своём спокойном темпе, предназначенным матушкой-природой. Невидимый хищник не вёл себя ужасно, как обычно ведут себя преступники на экранах кинофильмов, по-злодейски противно хохоча и с первых секунд встречи набрасываясь на своих жертв с заточённым оружием в руках. Он, в отличие от них, говорил поразительно доброжелательно, без лишней агрессии, и даже не стал применять силу, несмотря на то, что, кроме выброшенного девушке кинжала, у него, несомненно, было за спиной ещё не одно и не два оружия. Ночной собеседник располагал к себе и, судя по плавно льющемуся по всему пространству мужскому голосу и чертам лица, которые на несколько секунд показали на экране в ту роковую ночь, Джулиет вновь подметила, что он не являлся человеком, имеющим в своём черепе различные психические расстройства высокой степени тяжести, которые обычно находят у убийц. Однако встревоженный мозг бесщадно сверлил костяные стенки только одним своим выводом: это огромная ловушка. — Спокойной ночи без убийств, Крис, — ответно тепло произнесла Джулиет и, шагнув вперёд, скрылась за тяжёлой железной дверью, тихо прикрывая её за собой. Убийца мягко улыбнулся и устало потёр лоб рукой. Парень вышел из тени и перевёл взгляд на закрытую преграду, что скрывала за собой внутренности пятиэтажного дома, в котором проживала его жертва. Окружение продолжала освещать небольшая яркая лампа, висевшая на углу навеса и не собирающаяся угасать всю дальнейшую ночь, окутывая своими невесомыми лучами пространство и защищая его от незваных незнакомцев. Деревья ровно стояли на своих местах, вытянув свои ветви вверх, на концах которых располагались небольшие группы листьев, что собирались вместе и создавали деревьям объёмную зелёную шевелюру, которыми растения весной и летом так гордились. Птицы крепко спали в своих гнёздах, тихо чирикая во сне и набираясь сил пережить грядущий непростой день. Одиночные сверчки тихо зазвучали под ногами, наполняя воздух своим вибрирующим скрежетом, что проходился короткими приятными волнами по коже. Крис поднял взгляд чуть вверх. Тёплый оранжевый свет осел на коротких волосах цвета пыльной розы, украшая их своими оттенками, которые нечаянно получались при смешивании этих двух прекрасных цветов. Лучи потолочного фонаря скромно расположились на поднятых от улыбки щеках, прямом большом носу и пухлых розовых губах, покрывая мужское лицо своим нежным свечением. В тёмных кофейных глазах отразилась пара лимонных бликов, оживляя шёлковым золотым сиянием уставшие зрачки и радужки. Крис поднял с деревянной поверхности скамейки фотографии взрослых людей и удовлетворённо вздохнул. Получив напоследок от девушки одобрительную реакцию, которой и добивался эти несколько минут, в глубине души парень уже представлял гладкие ночные встречи и надеялся, что Джулиет поверит ему и прислушается к его словам, которые студентка пока считает ложными. Но вымотанная за трудный день голова всё равно сомневалась в таком идеальном стечении обстоятельств. Эта хитрюга может просто-напросто не прийти на следующую встречу и продолжать гулять по публичным местам, закинув куда-то в дальний ящик воспоминания о сегодняшней ночи и, соответственно, предупреждающие речи кровожадного хищника, которыми он хотел убедить девушку в том, что ей грозит несоизмеримо большая опасность, если та не послушает слова ночного незнакомца. Но душа надеялась на лучший исход: девушка примет его доказательства и будет как можно меньше показывать своё прекрасное личико в обществе до тех пор, пока в одну замечательную ночь убийца с облегчением не выдохнет: "Всё встало на свои места. Можешь теперь жить спокойно". А ещё Крис надеялся на добродушные встречи. Рассчитывал, что ночные разговоры будут проходить без язвительных вставок и злобных перебранок. Рассчитывал, что ночной зверь в лице его и невинная жертва в виде Джулиет смогут поладить на некоторое время, пока опасность для девушки полностью не пропадёт. Невзирая на то, что парень не сильно представлял, насколько катастрофично была изрыта яма вокруг фальшивой смерти самого великолепного, по словам начальника, главы за всю историю преступной банды, оберегать его единственную дочь стоило очень осторожно, чтобы не получить потом в качестве благодарности от своих же ледяную пулю в сердце как и себе, так и девушке. Это будет сложно, ведь следить за своей жертвой весь день напролёт Крис не сумеет физически и не сможет вовремя прибежать и защитить девушку, если та по своей глупости попадется на глаза его коллег, но, невзирая на все риски, которые могут сбыться в реальность при лишь одном неверном шаге, интересно, если сравнивать эту миссию с предыдущими, где ему, как первому лоху на деревне, давали в качестве задач отвлечение охраны или устранение простых людей в роде невинных кассиров или простых прохожих. Хмыкнув с лёгкой улыбкой на губах, парень спрятал снимки во внутренний карман костюмного жилета и шагнул в сторону, скрываясь в непроглядной тени, из которой недавно вёл диалог со своей жертвой, что сейчас тихо сидела где-то среди множества других квартир этого небольшого дома.

***

На часах стрелка перешла за половину девятого, когда девушка перешла порог и оказалась в своей прихожей. Пальцы стремительно щёлкнули переключатель, и яркий свет озарил пространство небольшого коридора однокомнатной квартиры. С небольшим трудом сбросив с себя твёрдые гладкие туфли на прихожий дымчатый коврик и повесив пальто на свободный крючок, Джулиет рванула в гостиную. Добравшись до домашнего бежевого устройства, девушка раскрыла рядом лежащий небольшой блокнот, хранивший в себе несколько важных контактных номеров. Введя нужный набор цифр, она поднесла телефон к уху, устало плюхнувшись на тёмный стул и упираясь взглядом в бежевую кухонную плитку, прицепленную к стене над раковиной. Сердце замерло, и Джулиет затаила в предвкушении дыхание. Через несколько глухих гудков собеседник на той стороне поднял трубку. — Джи, Мэри сейчас ненадолго отошла, поэтому скажу я. Прости нас за это. Прости нас за то, что записали тебя в поездку без твоего разрешения. Если не хочешь, то не едь, — затараторил виноватый мужской голос из динамика. — Мы совершили крупную ошибку, Джи. Ты не обя- — Джек, передай, пожалуйста, Мэри, что я еду с вами.

***

Солнце скрылось за облаками, позволяя пушистой армии высоты закрыть своими огромными телами большую часть бесконечного тусклого небосвода, из-за которых на квадратных экранах домашних телевизоров и серых бумагах уличных газет рядом с аккуратными иконками погоды и цифр температуры воздуха тонкими буквами светился ярлык "пасмурно". Горожане спешили со своих рабочих мест по домам, создавая спешкой неприятные пробки в городе и невыносимую тесноту в общественном транспорте. Уставшие после тяжёлого буднего дня люди заполонили не только дороги, но и тротуары, вынуждая обходить медлительных прохожих и молчаливо терпеть тех, кто в наглую прорывался сквозь весь поток и толкал незнакомцев в стороны. Джулиет гибкой змеёй вилась между горожанами с дорожной кожаной сумкой в руках и своей любимой чёрной сумочкой на плече, стремительно направляясь на нужную ей улицу после свободного второго дня недели, во время которого успела относительно хорошо поспать ночью, немного оклематься после неожиданной непродолжительной беседы с незваным гостем, переварить часовой вечерний телефонный разговор с новым знакомым, подготовиться к предстоящей поездке и привести квартиру в чистоту, ведь вернётся девушка в неё, очевидно, ещё не скоро. Преодолев поворот на перекрёстке дорог, Джулиет очутилась на соседней улице, где студентку уже поджидали две неприметные серые машины недорогих марок, около которых увлечённо болтала пара рыжих друзей. Девушка подошла ближе к своим знакомым, коротко поздоровавшись. Друзья развернулись к Джулиет, и подруга взволнованно подбежала к студентке. — Джи, прости меня, пожалуйста, — затараторила Мэри, прижимая маленькие ладошки к своей груди в извинительном жесте, пока появившийся внезапно мужчина в тёмных очках рядом забрал из рук девушки дорожную сумку. — Я не должна была тебя брать в поездку, ведь ты могла не захотеть, а я бы заставила тебя ехать, и тебе было бы плохо из-за того, что я заставила тебя ехать туда, куда ты не хочешь, а я вовсе не хочу, что тебе было пло- Джулиет мягко посмеялась, перебив своим тёплым смехом неспокойную подругу. — Мэри, я же согласилась на поездку. Ты почему всё ещё волнуешься? — спросила она, слабо пожав плечами, а щёки растянула добродушная улыбка, что не держала в себе и капли обиды на ржавоволосую девушку. — Но я просто даже удивлена, что ты согласилась. — вновь затараторила Мэри, приподнимая вопросительно бровь, — ведь сначала ты не хотела. — девушка подняла указательный палец одной руки, останавливая взгляд на нём, — а потом ты захотела. — детектив подняла указательный палец на другой руке, перемещая задумчивый взгляд уже на него, — и потом резко всё перевернулось с ног на голову. — девушка поднесла указательные пальцы друг к другу и закрутила их по кругу, словно барабан, — но для меня это до сих пор остаётся загадкой, которую я, к сожалению, не разгадаю. Мэри раскинула руки в стороны и уставилась на друзей широкими растерянными глазами, а Джулиет и Джек только переглянулись и рассмеялись с озадаченности их подруги. Парень достал из кармана широких пыльно-клетчатых брюк серебряные часы и посмотрел на маленький циферблат, что тихо тикал в широкой мужской ладони. — Почти семь вечера. Садимся, дамы, — проговорил он, звонко захлопывая металлическую крышку часов и кладя их обратно в свой карман, поворачиваясь к ожидающим детективов автомобилям. Джек приблизился к металлическому корпусу ближайшей машины, открыл дверь заднего сидения и услужливо указал ладонью внутрь, переводя ожидающий взгляд на девушек. Мэри хитро хмыкнула. — Пф, нашёлся тут джентельмен, — закатила глаза она, насмешливо фыркнув. В это время Джулиет подошла к соседней стороне автомобиля. — Мисс Коуэлл, прошу, — девушка отворила другую железную дверь, указывая своей изящной ладошкой внутрь, полностью повторяя позу парня. Рыжая подруга довольно улыбнулась. — Вот это я понимаю. Учись, чайник, — гордо проговорила Мэри, хитро переметнув взор на друга и обходя автомобиль, устраиваясь посередине на заднем сидении, влезая в салон со стороны Джулиет. Студентка хитро хмыкнула, сверкнув янтарным блеском в глаза ошарашенного парня, и уселась у окна, закрывая дверь машины с глухим хлопком и удобно устраиваясь в тесном небольшом автомобиле. Джек только беспомощно вздохнул, помотал головой и устроился на свободном месте, захлопывая дверь со своей стороны. — Кажется, вы никогда не перестанете меня подкалывать, а, колючки? — хмыкнул парень, перетягивая ремень безопасности через себя и закрепляя его на замок. — Никогда в этой жизни, ворчун, — усмехнулась Мэри, вытаскивая из кожаной каштановой почтальонки закрытую колпачком перьевую ручку и кольнув ею в бедро Джека. Автомобиль двинулся с места, зашуршав своими шестерёнками вместе с тихим коротким воем парня. — Эй, колючка, не коли меня больше, — только сказал Джек, как тут же в это же место ручка уткнулась и второй раз. — А ты не ворчи, а то так быстрее превратишься в недовольного дедулю, — усмехнулась Мэри, пряча перьевую ручку внутрь своей небольшой почтальонки. — Ах так? Тогда тебе придётся жить до конца жизни с дедом, — усмехнулся парень, ласково ущипнув свою девушку за щёку. — Я быстрее тебя из дома прогоню, чем выйду за рыжего деда замуж! — хихикнула подруга, проходясь подушечками пальцев по шее друга, от чьих щекотки Джек сильно сжал плечи, стараясь увернуться от шаловливых девичьих рук, что норовили защекотать парня до самых слёз. Джулиет только хмыкнула и перевела взгляд на плавно проплывающие мимо дома, прижимаясь виском к холодному стеклу автомобиля. Это поездка обещает быть интересной, подумала она, невольно вновь вспоминая прошедший вечер и ночную встречу с самым настоящим убийцей, что носил довольно красивое мужское имя: Кристофер. Кристофер… Главное, чтобы оно было настоящим. Джулиет, пока друзья игриво продолжали пререкаться между собой, тихо распахнула свою сумочку и достала из неё небольшой белый конверт, который обнаружила сегодня утром в своём почтовом ящике. Аккуратно открыв его, перед взором девушки раскрылись пара плотных фотографий, оригиналы которых она видела вчера в своих руках, и небольшая записка, где красивым почерком расположилось послание от ночного зверя: "Принёс тебе копии фотографий твоих родителей. Я всё-таки склоняюсь к тому, что именно это твои родители, а не те, которые проживают в районе Ламбе Ламбо том районе. Хорошего дня, Джулиет." Задумчиво хмыкнув, девушка осторожно закрыла конверт и спрятала его к себе в сумку. Погрузившись в свои думы и уставив взор на сменяющийся с каждой секундой за окном пейзаж, студентка полностью выпала из реальности, перестав слышать даже до сих пор продолжающуюся перепалку двух рыжих друзей. Из космоса своих мыслей её выдернул только внезапный громкий возглас Мэри, с которого Джулиет и Джек только добродушно посмеялись: — Крайменбург, встречай нас!