Оковы и кольца. Восход

Отрывок интервью, опубликованный через два месяца после подписания безоговорочной капитуляции города-государства, Омега-Зеро.

      — Господин Силиан, вы курируете законопроект по ужесточению режима на территории падения «Зевса», погодной машины Омикрон-Девять, который был сбит во время ведения боевых действий, что привело к возникновению погодных аномалий и образования охраняемой территории, известной как «З.О.Н.А.» — что расшифровывается как — Зона Особой Нестабильной Активности. Хотя в разгар избирательной кампании вашей партии мы слышали совсем другое: «Это машина Омикрон-Девять, вот и пусть пернатые сами разбираются со всеми погодными явлениями, которая она обрушивает на Сектор-А!». Что заставило вас изменить мнение?       — Видите ли, мисс Тин, «З.О.Н.А.» представляет опасность для города: стоит, например, вспомнить случаи скачкообразных расширений. Никому не известно, как погодные аномалии «Зевса» охватывают всё больше территории. Вы готовы жить рядом с бомбой замедленного действия, мисс Тин? К тому же нельзя забывать, что под Сектором-А находилась секретная лаборатория, наличие которой успешно скрывал ото всех прошлый лидер Омега-Зеро — Алый Канцлер, известный как ветеран Войны Раздора — Харкон Селий. Из этого «Некрополиса», как его называют солдаты Особых Изоляционных Войск Омега-Зеро, на поверхность постоянно лезут различные мутанты, обладающие поразительными способностями. К тому же, это не самое опасное, что может прийти в наш мир.       — Что вы имеете в виду, господин Силиан?       — Вы не задумывались, мисс Тин, что будет, если биологический материал из «Некрополиса» попадёт в лапы террористов? Я считаю, что лучше отказаться от всяких контактов с «З.О.Н.А.», и пусть всё, что она порождает, в ней или остаётся или уничтожается на месте.       — А какие нововведения вы хотите ввести в законопроект? Что именно ужесточится, какие меры будут приняты?       — Об этом, мисс Тин, вы узнаете позже. Увы, не имею права и желания разглашать содержание проекта. Могу сказать только одно: если нам удастся привести его в жизнь, то ни единый камушек больше не покинет пределов «З.О.Н.А.».

***

      Звук полицейской сирены — самый узнаваемый звук на свете. Особенно, если он исходит от десятка едущих за тобой автомобилей. План-перехват уже объявлен и через несколько секунд на тебя наденут тугие стальные браслеты. Не самая лучшая перспектива, как ни крути.       Вот только рыжеволосой рысихе, что выжимала из машины всё что можно, такие аксессуары совершенно не нравились. Что уж тут говорить, когда она даже обручальное кольцо в своё время носила очень редко.       Движение на дороге, ведущее в объезд Конгломерации, даже в этот ранний час было насыщенным. С одной стороны — это было неплохо, но вот с другой...       Преследователи не могли разогнаться: их тяжёлые и габаритные машины не очень приспособлены для лавирования в потоке транспорта, пусть и не таком густом. Но у них были сирены, заставляющие другие автомобили сворачивать и испуганно жаться к обочине. Но всё же рысиха за рулём неплохо отрывалась от преследователей. Правда это расстояние сокращалось с каждой секундой: полицейские неслись по опустевшей полосе, в то время как рыжеволосой приходилось отчаянно вилять, вгоняя в ужас других водителей.       Разноголосица полицейских сирен и непрерывное требование остановится, рвущиеся из громкоговорителя, мало располагали к максимальной концентрации. А её потеря, особенно при нынешней незавидной ситуации, была подобно смерти. Девушка стиснула клыки до хруста на эмали, бросив беглый взгляд в зеркало заднего вида.       Первая из машин, сияя мигалками, приближалась. Люк на крыше с шумом отъехал в сторону, и из него, демонстрируя серьёзность намерений, показался зверь в штурмовой полицейской форме с автоматом в лапах. Беглянка еле слышно выругалась, и в тот же момент полицейский открыл огонь.       Пули застучали по кузову автомобиля, раскрошили заднее стекло, прошли насквозь лобовое. Рысиха вжалась в сиденье, стараясь уменьшить площадь поражения.       «Чёртов хвост! Как меня угораздило превратиться из тихой контрабандистки в героя хренового боевика? Какого дьявола полицейские стреляют? Это же нарушение! Вокруг полно гражданских лиц!» — мысли в голове рысихи водили головокружительный хоровод от всей этой абсурдной ситуации.       Автомат дал ещё одну очередь, но она успела предугадать этот момент и резко крутануть руль влево, выскакивая на встречную полосу.       Испуганное лицо старика-волка за рулём одной из машин, громкий звук клаксона и визг тормозов заставили беглянку вздрогнуть. Тело рефлекторно дёрнулось, сердце застучало ещё быстрее, но усилием воли рысиха заставила себя продолжить движение. Сейчас она чувствовала себя дичью, за которой гнались охотники. А ведь действительно, всего год назад, она удирала от летающих махин Алого Канцлера. В тот раз повезло, и она верила, что получится и в этот, полностью наплевав, что может создать аварийную ситуацию на дороге. Так и случилось.       Проскользнув мимо бампера автомобиля старика-волка, рысиха снова вдавила педаль газа, набирая скорость. Сзади раздался грохот и скрежет железа.       Мельком глянув в зеркало заднего вида, кошка с кисточками на ушах увидела, что полицейский внедорожник со стрелком на крыше выбыл из игры, на приличной скорости протаранив автомобиль старика. Обе машины вылетели к ограждению, и, врезавшись, остановились, сцепившись намертво. В таких авариях редко остаются в живых...       Рысиха сильно зажмурилась, прекрасно понимая, что теперь уж ей не получиться остановится, поднять ручки и, улыбнувшись, лечь на асфальт, ожидая, пока на запястьях защёлкнутся наручники. Полицейские остаются полицейскими во всех городах-государствах, и убийства своих они не прощают.       «Чёртов хвост! А как всё начиналось-то хорошо...»

***

      Если вы хотите забыть что-то неприятное, то постарайтесь переехать в как можно более непохожее место. Простой и вполне действенный принцип, следовать которому не так уж и сложно, если у вас есть достаточное количество денег.       С другой стороны, чем больше  нынешнее место отличается от прежнего, тем дольше придётся привыкать, и тем сложнее влиться в уже сложившуюся культурную среду. Зубри законы, перенимай повадки — всё едино, за аборигена не сойдёте. Просто будете как чёрное пятно на белом воротничке.       Вот поэтому, сменив солнечное буйство красок родного города-государства Зета-Пять на индустриальные пейзаж высоченных небоскрёбов Омега-Зеро, которые, казалось, царапали антеннами само небо, Эстер, откровенного говоря, забила на всё это. Один чёрт, со своей внешностью, рысиха будет выглядеть среди здешних, будто не от мира сего: короткие яркие рыжие волосы, зелёные глаза и достаточно мягкий взгляд, под не самый мягкий нрав. Такова была Эстер Орлинс.       Если чем-то и могла ещё выделится Эстер, то только своим безупречным отношением с законом. Типичный контингент Омега-Зеро подобным похвастаться не мог. Наркоторговля, сделки по продаже оружия, похищения с целью выкупа, массовые драки, убийства. Звери здесь жили очень быстро и очень мало. И как будто этого было недостаточно, год назад здесь гремела наверное самая массовая война в истории Гайи. В то время Эстер впервые столкнулась с Охотниками, которых создал доктор Окада, по приказу лидера города — Алого Канцлера. А потом рухнула погодная машина Омикрон-Девять, и большая половина Сектора-А в Омега-Зеро превратилась в опасную, непонятную и такую притягательную, строго охраняемую территорию.       Задумчиво звякнув льдом в стакане, рысиха принялась неспешно потягивать содовую. Законы в городе после войны значительно ужесточили, такие как пьянка за рулём. Местным это, конечно, не особо мешает, но Эстер всегда останавливала себя принять крепкий градус. Особенно учитывая специфику её работы.       Рыжеволосая красавица в очередной раз оглядела бар. Грязное местечко, на самом деле, но как никакое другое передаёт здешний колорит. Бармен в цветастой рубашке и шортах, саб стучит на всё помещение выкрученными до упора басами, плетёные стулья и кресла, полная волчица-официантка. В углу приютилась группа молодых ребят. Ярко одеты, разговор идёт на повышенных тонах, лица в шрамах, а у кого-то были дешёвые импланты третьего поколения — типичные мелкие гангстеры из ближайших трущоб Сектора-С.       Потягивая содовую, Эстер нетерпеливо постукивала костяшками пальцев по высокому барному стулу, на котором так удобно примостилась. Часы, висевшие на стене, показывали, что Вейн задерживается. Причины могли быть разными: от пробок на дорогах, до неожиданной облавы местных сил правопорядка.       Стрелка часов резво бежала по делениям циферблата. Рысиха сравнила время со своими наручными — секунда в секунду. Развернувшись на стуле и поставив стакан на стойку, девушка молча ткнула в него указательным пальцем. Понятливый бармен кивнул и поднёс стакан под автомат с газировкой. Светлая жидкость, шипя и пенясь, побежала в ёмкость.       Стул справа от Эстер едва слышно скрипнул под чьим-то весом.       — Виски, — раздался знакомый голос. — И содовую.       Бармен невозмутимо опустил на стойку заказ рыжеволосой и полез за пузатым бокалом под виски. Скрутил крышку, налил немного янтарной жидкости и поставил под автомат ещё один стакан.       Переговариваясь о чём-то, парни встали со своих мест и нарочито медленно двинулись прочь. У одного из них под футболкой можно было разглядеть пистолетную рукоять: он просто засунул ствол за пояс штанов. Опасные ребята...       — Ты опоздал сегодня, — заметила Эстер, наконец обратившись к подсевшему за стойкой. Девушка пригубила напиток, покатала ледяную жидкость по языку и проглотила. — Обязательно нужно было встречаться именно здесь?       — А чем тебе тут не нравится, детка? — усмехнулся собеседник. Его голос звучал очень и очень холодно.       Как и Эстер, Вейн был не из Омега-Зеро: песец, высокий рост, белокурый хохолок волос на голове, отличавшейся от остальной шерсти более светлым окрасом, голубые глаза. Правда, вырядился он в лёгкую рубашку и шорты, что совсем не смотрелось с дипломатом из добротной огнеупорной стали.       — Тем, что я выгляжу тут, как... — замялась рыжеволосая.       — Наверное, не стоило надевать строгий костюм? В это время года в Омега-Зеро очень жарко, — сострил собеседник, отхлебнув виски и тут же запил содовой.       Лёд в стакане Эстер уже растаял, а вот ладони, наоборот, чувствовали холод. Девушка резким движением вздёрнула стакан ко рту, осушив залпом. Как обычно ей было не очень уютно разговаривать с этим беловолосым песцом. Хотя про себя, она всегда отмечала, что он крайне симпатичен.       — Могли бы встретиться в более тихом месте, — недовольно прогундосила рыжеволосая, с  тоской крутя пустой стакан.       — Какая разница? — беловолосый пожал плечами, подняв стакан и отсалютовал рыжей, добавил: — Как говорится, за общее дело!       Эстер недовольно зашипела, а Вейн с ехидством, протянул дипломат.       — Как обычно? — спросила девушка, бережно принимая посылку. — Сюрпризы будут?       — Никаких сюрпризов, детка, — отрицательно мотнул головой песец. — Давно знакомые и изученные вещи. Запрещённые, разве что. Всё упаковано и опечатано, контейнер герметичный и под давлением, опасности для здоровья никакой...       — Хватит, — жестом остановила его Эстер, прекрасно понимая, что с безопасными доставками к ней просто не обращаются. — Я знаю. Адрес и сумма.       Беловолосый молча протянул листок бумаги с записанными на нём адресами и числом. И число было пятизначным! Гораздо больше, чем обычно платили за доставку.       — Значит, всё как обычно, да? — усмехнулась Эстер, бережно сворачивая листочек и пряча его в нагрудный карман пиджака.       — Абсолютно, — Вейн покивал и небрежным жестом бросил на стойку конверт из плотной бумаги. — Половина здесь. Половина после доставки. Тебя будут ждать.       Рыжеволосая девушка подобрала увесистый свёрток и кинула бармену пару купюр. Тот, приняв их, благодарно кивнув.       — Удачи в дороге, — песец протянул мягкую ладонь с длинными пальцами. Рысиха осторожно пожала и встала со стула, направляясь на выход.       Как только Эстер вышла из здания, солнце брызнуло  в лицо девушки, отражаясь от стёкол высоток и окрашивая всё вокруг в жёлтый цвет. Жизнь здесь воспринималась по другому, словно через светофильтр, даже унылые бетонные постройки выглядели гораздо более красочно и жизнерадостно, чем дома. Хотя, там жизнь тоже воспринималась через фильтр. Сепию.       Правда, не везде было так. В десяти километрах отсюда будто отгрызли кусок от города, при помощи высокой бетонной стены с колючей проволокой и системой лазерной сигнализации, контрольно-буферной полосой, вышками и заставами. Там начиналась «З.О.Н.А.».       Эстер всегда было интересно, что там, по ту сторону бетонного высокого забора, хотя самой лезть туда никогда не приходилось. Поехавшей на всю голову, чтобы соваться в том место, где за считанные секунды в небе формировались мощные воздушные воронки, и где по развалинам домов бродят голодные мутанты, способные убить тебя только взглядом, Эстер себя не считала.       Самое притягательное в охраняемой территории было нахождения различных биологических материалов, так называемых «метаморфов», добываемых с тел поверженных мутантов, стоившие на чёрном рынке баснословные суммы. Отчаянные сорвиголовы проникали в «З.О.Н.А.» минуя защитный периметр, устраивали охоту на мутантов и тащили всё, что могли. Вся местная криминальная инфраструктура была построена вокруг добычи и продажи «метаморфов». Их транспортировкой, не задавая лишних вопросов, и занималась Эстер. Для коллекционеров и сектантов, для подпольных учёных, в частные клиники. В общем, для всех, кто обладал суммой, достаточной, чтобы оплатить услуги рыжеволосой контрабандистки.       Естественно власти Омега-Зеро пытались прикрыть это щедрую лавочку, но сами не гнушались переправлять часть «метаморфов» продавая их соседям. Для всего потрёпанного войной города, «З.О.Н.А.» стала настоящей кормушкой.       Нащупав в кармане брелок сигнализации, Эстер нажала на кнопку разблокировки. Местами потёртый кроссовер красного матового цвета приветственно моргнул фарами. Сев внутрь, она вставила ключ в замок зажигания и повернула: цепь замкнулась, дизельный двигатель едва слышно заурчал. Ехать быстро, но не нарушать правил дорожного движения, и, самое главное — не останавливаться. Когда везёшь опасный груз, промедление может очень дорого стоить.       Отодвинув назад пассажирское сиденье, Эстер нащупала под ним нишу, в которую поместила дипломат. Задвинув сиденье на место, рысиха пристегнулась ремнём безопасности.       Автомобиль тронулся и, медленно набирая скорость, покатил в сторону выезда с парковки. Под колёсами едва слышно шуршал асфальт. Адрес, который дал Вейн, находился на окраине чудом не пострадавшей части Сектора-А. При хорошей дороге и отсутствии пробок, можно добраться часов за пять-шесть, если повезёт... И, разумеется, если молодчикам из местных трущоб опять не придёт в голову перегородить трассу, устроив весёлые пострелушки с участием местного спецназа. Правда, всё это заканчивается одинаково: на место разбоя высылают группу ребят в экзоскафандрах класса «Центурион», вооружённые лазерными винтовками. Видя как на тебя медленно надвигаются такие «консервы» в чёрно-красной расцветке, выставив впереди себя энергетические щиты, которые буквально сжигают влетающие в них пули, невольно начинают трястись поджилки, а ноги сами просятся бежать, сверкая пятками.       Остановившись на одном светофоре, Эстер включила GPS-навигатор и ввела данные. Она даже не взглянула на бумажку, на который был указан нужный адрес: такие вещи предпочитала сразу и надолго запоминать.       — Установлено соединение со спутником, — произнёс навигатор дружелюбным женским голосом. — Маршрут движения построен.       Снова загорелся зелёный, и Эстер плавно тронулась дальше. Ей повезло: попала в «зелёную волну», минуя светофоры без остановок, постепенно приближаясь к одной из застав.       Большую половину Сектор-А перекрывало двойное кольцо периметра, задача которого — не допустить вывоз запрещённого биологического материала из «З.О.Н.А.» и держать мутантов, которые постоянно лезли из недр «Некрополиса».       Девушка легко миновала заставу: респектабельный внешний вид и симпатичное личико Эстер, как обычно, играли ей на руку. Тайник в салоне был проложен двойным слоем свинца вдобавок к изоляции самого контейнера, и детекторы, которыми пользовались представители закона, не смогли засечь излучение, присущего всем «метаморфам» с охраняемой территории.       Эстер вежливо пропустили дальше. Несмотря на внешнюю невозмутимость и уверенность в надёжности контейнера, каждый раз, проходя контроль, девушка немного нервничала. Как тут без этого? Не железная же.       Вскоре застава исчезла в зеркале заднего вида, промелькнул знак, указывающий на окончание участка с ограниченной скоростью, и рыжеволосая плавно утопила педаль газа, разгоняя машину по идеально ровной трассе. Ей не терпелось быстрее с этим покончить и вернуться домой.

***

      Когда Эстер добралась до места назначения, солнце уже клонилось к закату, а это значило, что домой она приедет глубокой ночью.       Навигатор привёл в одну из городских складских зон. Глупый прибор откровенно начал выводить девушку из себя, учитывая то, что он заставлял уже третий раз объезжать этот квартал. В конце концов, Эстер просто его вырубила, сосредоточив внимание на дороге и указателях.       Наконец, найдя нужное место, она остановила машину у опущенного шлагбаума. Один раз, мигнув фарами, подавая сигнал, ось медленно поплыла вверх. Эстер покатила вдоль серых складских корпусов и контейнеров из толстого металла.       Над одной из дверей, едва разгоняя тьму, горела лампочка. Девушка поняла, что её ждали именно там. Остановившись неподалёку, она заглушила мотор, отщелкнула застёжку ремня безопасности и снова сдвинула сиденье: груз следовало брать с собой.       Место было мрачным. Пристально оглядываясь по сторонам, Эстер отточенным движением расстегнула кобуру: теперь, чтобы достать огнестрел, понадобилась бы доля секунды. Это внушило кошке немного уверенности, но всё нутро заметно дрожало.       Она толкнула дверь с лампочкой, та со скрипом приоткрылась. Внутри было темно, но это не помешало хищнице разглядеть внутреннее убранство: промышленное оборудование, накрытое защитными чехлами, казалось нагромождением хлама. Дабы привлечь к себе внимание, кошка вежливо кашлянула.       В тонкой полоске света впереди, проникающего из проёма двери, показался коренастый барсук.       — Груз доставлен, — сказала Эстер. Её слова эхом отдались от стен помещения. При этом не забывая об осторожности, она сжимала руку на рукоятки шестизарядного револьвера «Ориб». Её любимая машинка доставки смерти, если ситуация накалялась до предела, хотя и бывало подобное очень редко.       Встречающий двинулся навстречу девушки: громила, как и любой представитель своего вида, лет под тридцать, одет также представительно, как и сама рысиха, из местных — однозначно. На указательном пальце правой руки было громоздкое серебряное кольцо, которое, почему-то ярко блестело при практически полном отсутствии света.       Барсук, молча, протянул свою огромную ладонь, и Эстер вложила рукоять дипломата. Проверять, что было внутри, он не стал, просто взвесил в руке и полез во внутренний карман пиджака. Рыжеволосая напряглась как пружина, готовая выхватить револьвер, но клиент достал конверт и протянул девушке, точно такой же, как несколькими часами ранее дал Вейн. Рысиха быстро заглянула внутрь.       — Здесь больше, — вопросительно взглянула она на громилу.       — Есть ещё дело, — проговорил тот. Эстер ждала этого момента. Уж очень хотелось услышать его голос. Он вполне соответствовал её ожиданиям: низкий и грубый. — Мне нужно в одно место. Это в районе Конгломерации.       Омега-Зеро, как и любой другой город-государство, делился на сектора: крайне богатые и крайне бедные. Хотя, обычно с лоджий фешенебельных небоскрёбов можно было разглядеть застройки трущоб. В этом городе разница между богатыми и бедными чересчур ярко выражена, и все друг у друга на виду...       Конгломерация — один из самых благополучных и красивый районов Сектора-А, где теперь жили представители власти Омега-Зеро, которые явно были задвинуты на высокие посты лидерами других городов-государств, с которыми омегавцы когда-то вели войну. Там же и находился Высший Совет, который теперь управлял городом. На местах сидели дипломаты из всех городов-государство, с которыми Омега-Зеро вёл войну.       Что нужно было в том месте барсуку, Эстер не интересовало, да и ехать туда она не собиралась.       — Нет, — покачала головой рыжеволосая и развела в стороны руки. Она и так неплохо подняла сегодня денег, да и, откровенно говоря, этот барсук очень не нравился. Ну и как вишенка на всём этом торте абсурда — она никогда не подбрасывала пассажиров. — Удачи.       Эстер развернулась, но не убирала руку с рукояти револьвера. Если она услышит любой подозрительный звук, то тут же будет готова превратить громилу в решето. Никакие мускулы, будь они даже синтетическими, не помогут.       — Ещё столько же, — прозвучало рысихи в спину. Она на миг замерла.       «Та же сумма, что и за доставку? Это не мало... Совсем не мало! Но почему он не вызовет такси? Дура! Потому что в такси не принято возить «метаморфы»! Всё просто» — крутились мысли в голове Эстер.       Она медленно повернулась к нему:       — Везу только туда. С оружием в машину нельзя. Курить — нельзя. В пути я предпочитаю молчать. Пристёгиваться — обязательно. Деньги вперёд. И не вздумай со мной заигрывать! Я курьер, а не шлюха! — выкинула Эстер целый ворох нерушимых правил.       Громила усмехнулся и, молча, протянул рысихи второй конверт.       — Договорились.       «Чёртов хвост! Не нравится мне он почему-то. Но раз уж сказала... Ладно, надо торопится. Домой хочу»       — Пошли.       Барсук молча кивнул и последовал за девушкой.       «Немногословный пассажир. Хоть трёпом доставать не будет.»       На тот момент рыжеволосая рысиха даже не подозревала, что совершает свою главную ошибку в жизни.