Новая волна старых сильнейших

      — И что в итоге? Он просто сказал "Нет, Нелли, так делать не надо", а ты и сложила лапки? — Маша закатила глаза и улыбнулась, глядя на подругу.       — Так я абсолютно всё рассказала. И про Веру, и про Владом, так что... — Нелли пожала плечами, но это осталось почти незамеченным под курткой, — не знаю, он сказал, что сам что-нибудь придумает. А я сомневаюсь, если честно.       — А может... ты расстроилась, что не удалось насладиться Череватым под благородным предлогом? — она поднесла сигарету к губам, но не спешила затягиваться.       — Машка! Я знаю этот твой взгляд! Нет, нет и нет! — Нелли рассмеялась, но в душе что-то резануло. Нет, не её слова, а, скорее, ощущение.       Девушки стояли у входа в торговый центр. Нелли пришла, чтобы поговорить с подругой по поводу вчерашнего разговора с Артёмом. Маша была на смене, но смогла выпросить перерыв, поэтому сейчас она спокойно потягивала сигарету, укутавшись в куртку. Было видно, что происходящее сейчас в жизни Нелли гораздо больше интересует девушку, чем работа.       — Мне просто не совсем ясно, Маш, какую игру ведёт Олег? Он явно не друг Артёма, но при этом сам рассказал ему про эту ситуацию. — девушка нахмурилась, пытаясь понять кто, как и с кем связан на самом деле.       — Слушай, кис, тебе нужно просто расслабиться. Ты слишком паришься из-за мелочей. Ты сейчас "за" мужчиной, тем более, что он сам пообещал разобраться, — было заметно, что Маша действительно не понимает затяжных загонов подруги, — а я думала, что люди с юга должны быть более расслаблены...       Нелли вздохнула, неуверенно кивнув Маше.       — Ты права, надо просто расслабиться, — сказала она, стараясь звучать искренне, но внутри что-то сопротивлялось. Это чувство, что всё идёт не совсем так, как должно, не отпускало.       — Вот и умница, — Маша бросила на неё лукавый взгляд, отпуская дым в сторону. — Слушай, мне надо бежать. Перерыв закончился, опять эти кассовые отчёты разбирать...       — Спасибо, что выслушала, — Нелли улыбнулась, обнимая её на прощание.       — Ну а кто ещё, как не я? — Маша чмокнула подругу в щёку и махнула рукой, возвращаясь в торговый центр.       Нелли осталась одна, наблюдая, как подруга скрывается за стеклянными дверями. Она задумчиво закусила губу, потом села в такси и поехала к себе.       Квартира встретила её привычной тишиной. Здесь всё было знакомо и уютно, но в то же время казалось пустым. Она быстро прошла в комнату, открыла шкаф и стала думать над образом на испытание.       Нелли часто оставалась у Артёма, но полностью переехать она так и не решилась. Он неоднократно предлагал ей оставить свою квартиру и переехать к нему, а она всякий раз находила отговорки. "Родители могут разозлиться" или "Я пока не привыкла", но на самом деле её сдерживал страх. Всё было слишком новым, слишком серьёзным. Она никогда раньше не жила с кем-то и боялась сделать неправильный шаг.       Вещи быстро складывались в рюкзак, но мысли блуждали где-то далеко. Сегодня вечером она улетала с Владом, Ангелиной и Ольгой в Казань. Очередное испытание, вроде бы всё как обычно, но напряжение всё равно не отпускало.       Ещё больше напрягало то, что Артём уезжал на съёмки в Оренбург, и с ним летела... Вера. Конечно, Вера. А кто же ещё? Нелли покачала головой, будто прогоняя лишние мысли. Сотникова редко выезжала на съёмки в другие города в этом сезоне, но почему-то именно сейчас решила сопровождать Артёма, Викторию и Соню. На этой неделе произошло наложение съемок, из-за чего две тройки экстрасенсов отправлялись на испытания одновременно. Илья тоже ехал в тройке вампира, но это почти не успокаивало.       Нелли старалась не показывать виду, но внутри её это задевало. Она понимала, что нет смысла ревновать. Но эта внутренняя тревога, смешанная с ощущением неопределённости, делала настроение всё тяжелее и дополнительно загружала мысли.       Когда вещи были собраны, она застегнула рюкзак, вздохнула и кинула быстрый взгляд на часы. Нужно было ехать к Артёму, чтобы успеть хотя бы немного побыть с ним перед отлётом. Она схватила куртку и рюкзак, чувствуя, как тяжесть на душе снова начинает сковывать её.       Просто расслабься, Нелли. Всё будет хорошо.

***

      — Так славно, что мы не на поезде! — Ольга с довольной улыбкой укладывала свою ручную кладь на полку.       — Зато в поезде можно вытянуть ноги и не сидеть, как селёдка в бочке, — сухо отозвалась Ангелина, бросая на ведьму короткий взгляд.       — Ну, если ты, конечно, не против грохота колёс и случайных попутчиков с... ммм... ароматами, — Якубович демонстративно морщила нос, глядя в сторону, как будто вспоминала что-то неприятное.       — Ой, ну простите, мадам, вам не угодить, — Ангелина покачала головой, закатывая глаза.       — Ладно, девочки, хватит, — Нелли вздохнула и села между ними, решив занять нейтральную территорию, чтобы предотвратить возможный конфликт.       Женщины сдержанно притихли, занятые своими делами. Ольга уставилась в журнал из кармана переднего кресла, а Ангелина листала что-то на телефоне.       Полёт оказался относительно коротким — всего полтора часа, но в таких обстоятельствах даже это время могло стать утомительным. Нелли решила включить музыку в наушниках, чтобы немного расслабиться. Она включила один из своих любимых плейлистов, подперла щеку ладонью и молча смотрела в иллюминатор через Ольгу. За окном мелькали пушистые облака, и мягкий гул двигателей словно дополнял её плейлист. Вот бы всегда была такая тишина... в мыслях, — подумала она.       Но вскоре девушку отвлекло движение. К их ряду подошёл Влад, и, остановившись рядом с Ангелиной, стал о чём-то с ней говорить. Нелли не слышала их разговора из-за музыки, но краем глаза заметила, как он положил руку на спинку кресла перед ведьмой. Его поза была расслабленной, спокойной.       Нелли медленно подняла взгляд, и он упал на Влада. Она смотрела на него снизу вверх, изредка отводя глаза, чтобы не показаться слишком заметной. Но вдруг их взгляды пересеклись. Влад продолжал что-то говорить Ангелине, слегка наклоняя голову в её сторону, но его взгляд, казалось, зацепился за Нелли. Темные глаза, полные загадочного спокойствия и скрытой силы, как будто окутали её, заставив забыть обо всём вокруг.       Музыка звучала где-то далеко, едва различимо, но её сознание зацепилось за несколько строк:

"Моё сердце словно карнавальный дракон Оно вмещает сразу несколько женщин Да, я обречён быть собой Каждый из нас обречён быть собой"

      Это был очень дорогой исполнитель для девушки. Почти каждый его трек отзывался в душе уже на протяжении семи лет и никогда не надоедал. Но сейчас уже давно знакомые строки воспринялись совсем по-другому. Она вспомнила тот момент, когда делала татуировку дракона: ей казалось, что она будет символом свободы, силы и веры в себя. Тогда она точно знала, что вложила в этот рисунок на коже. Но сейчас смысл будто перевернулся. Неужели она и правда "вмещает" в своём сердце двоих? С одной стороны — Артём, с его нежностью, терпением и уверенностью. С другой — Влад, чья загадочность и тяжёлый взгляд иногда пробивали её словно насквозь. Нелли вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь отмахнуться от этих мыслей.       Влад наконец перевёл взгляд, продолжая говорить с Ангелиной, а девушка отвернулась к телефону, делая вид, что выбирает трек. Но ощущение его взгляда всё ещё витало в воздухе.       Вскоре чернокнижник вернулся на своё место. Он сидел на несколько рядов дальше вместе с двумя операторами. Нелли заметила это краем глаза, но не подняла головы. Всё, хватит. Сосредоточься. Завтра испытание. Работа, только работа, — твердила она себе.

***

      В гостиницу они прибыли уже около восьми вечера. На улице начинало темнеть, и город погружался в уютный сумрак. Команда разошлась по номерам, чтобы отдохнуть после дороги и набраться сил перед завтрашним днём.       Нелли вошла в свой номер и сразу же плюхнулась на кровать, раскинув руки в стороны. Она посмотрела в потолок и вздохнула. Последние поездки стали даваться ей немного тяжело. Не физически — больше морально. Всё чаще она ловила себя на ощущении усталости от постоянных переездов, смены обстановки, нехватки привычного пространства. Но, с другой стороны, она понимала, что это часть её работы. И если бы не проект, она бы, возможно, никогда не увидела эти города, не испытала бы себя в таких условиях.       Нелли повернула голову к большому окну. Сквозь полупрозрачные шторы виднелись огни Казани. Где-то в глубине души она даже радовалась, что именно этот город оказался следующим. Ещё со школы она хотела побывать здесь, но тогда всё откладывалось. Нелли улыбнулась своей мысли, поднялась с кровати и подошла ближе к окну. Город смотрелся красиво в вечернем свете, и это немного успокаивало. Но мысли тут же переключились. Артём. Его тройка уже должна была быть в пути, а через час или чуть больше — приземлиться в Оренбурге.       Она взяла телефон и быстро набрала сообщение:

"Тём, напиши или позвони, как приземлитесь. Удачи вам завтра! :)"

— Нелли

      Едва отправив сообщение, Нелли услышала, как у неё в животе предательски заурчало. На коротких перелётах не кормили, а до этого она толком ничего не ела из-за спешки. Девушка быстро переоделась в удобные джинсы и тёплый свитер, накинула куртку и спустилась вниз, решив найти ближайшее кафе.       В небольшом уютном заведении, расположенном прямо через дорогу от гостиницы, пахло свежей выпечкой и травяным чаем. Внутри было не слишком многолюдно — несколько пар, семей с детьми и несколько одиноких посетителей. Когда взгляд Нелли скользнул по залу, она сразу заметила знакомую фигуру. Влад. Он сидел, глядя в окно, сложив руки на столе, и, судя по всему, ждал заказ.       Девушка замерла у входа, неожиданно растерявшись. Уйти? Сесть отдельно? Но она быстро отмела эту мысль, понимая, что это выглядело бы странно. Коллеги как-никак. С таким настроем она направилась к его столику.       — Привет. Можно присоединиться? — голос Нелли прозвучал немного тише, чем она ожидала.       — Конечно, — Влад медленно поднял на неё взгляд, который показался почти холодным, но спустя мгновение он кивнул.       Череватый передал ей меню, а затем снова вернулся к своему занятию, устремив взгляд в окно. Нелли села напротив, чувствуя лёгкую неловкость.       — Что-то выбрала? — наконец спросил Влад, не глядя на неё.       — Ещё нет, — ответила она, открывая меню и делая вид, что увлечённо изучает его.       Но даже через это притворное занятие Нелли чувствовала, что сидеть с ним за одним столом в этой тишине оказалось сложнее, чем она думала. Она долго изучала меню, стараясь скрыть свою неловкость. Наконец девушка выбрала лёгкий суп, фруктовый чай и шоколадное пирожное. Когда подошёл официант, девушка сделала заказ, а Влад, мельком бросив взгляд на неё, усмехнулся:       — Суп и пирожное? Забавно.       — А что? — удивлённо подняла на него взгляд Нелли, почувствовав, как её щёки слегка заливает румянец.       — Ничего, просто интересное сочетание, — ответил он всё тем же холодным тоном, после чего снова отвернулся к окну, словно разговор на этом закончился.       Нелли почувствовала, как странное напряжение снова повисло в воздухе, но не стала ничего говорить. Когда их заказы принесли, они оба сосредоточились на еде. Влад ел молча, явно погружённый в свои мысли, а Нелли, честно говоря, даже немного радовалась этой тишине. Она всё ещё чувствовала лёгкую скованность, и отсутствие необходимости говорить позволило ей сосредоточиться на своей тарелке.       Суп оказался на удивление вкусным. Тёплый и сытный, он напомнил ей домашнюю еду. Чай с ягодами был ароматным и приятно согревал. Пирожное она решила пока оставить, наслаждаясь сначала горячим. Когда они почти доели, Влад вдруг нарушил молчание:       — Ты уже знаешь историю завтрашнего испытания?       Нелли отвлеклась от своего чая, подняв взгляд на мужчину.       — Ну так, в общих чертах. Но тебе ничего не скажу, — она саркастично улыбнулась.       — А мне и не надо, — Влад фыркнул, опустив вилку на тарелку. — просто предчувствие интересное, хотелось бы уже приступить.       Нелли кивнула, соглашаясь. История и правда была неоднозначная. Как всегда страшная, запутанная, но отлично подходила для экстрасенсов.              — Думаешь, будет сложно? — осторожно поинтересовалась она, сделав глоток чая.       — Не сложно. Скорее... затратно. В эмоциональном плане, — Влад чуть нахмурился, словно предвкушая что-то неприятное. — Подобное обычно выматывает.       Нелли посмотрела на Владa, чуть склонив голову, но не произнесла ни слова. Все её мысли и слова по этому поводу были бы лишними, учитывая знания и опыт чернокнижника. Влад, в свою очередь, тоже не спешил продолжать разговор. Его лицо стало задумчивым, а холодное выражение сменилось на что-то более неопределённое, как будто он пытался понять, что происходит.       Она аккуратно отделила чайной ложкой кусочек пирожного и попробовала его. Вкус оказался удивительно нежным и сладким, но не приторным. Влад наблюдал за ней своим привычным пронзительным взглядом, но на мгновение его выражение смягчилось, когда Нелли отреагировала на десерт, её глаза засветились от удовольствия.       Когда девушка подняла взгляд на него, Влад наконец нарушил молчание:       — Мне вот интересно, Нелли, — начал он, — как долго ещё будет существовать этот отряд сопротивления?       — Чего? — переспросила она, недоумевая.       — Я знаю, что Олег тебе всё рассказал, а вот Матвеев почему в курсе? И Краснов тоже.       — А ты думаешь, что это тот секрет, которым я гордилась бы? — её голос звучал резко. — Матвееву я рассказала, а Тёме, видимо, Олег по пьяни или по совести, не знаю.       — "Тёме," — повторил он с агрессией, его голос стал холодным, — ты говоришь всё так, будто это никак не связано ни с тобой, ни с ним.       Нелли нахмурилась, аккуратно положив ложку на тарелку с недоеденным пирожным.       — Влад, ты чего вообще завёлся? Я что, обязана давать отчёты тебе о том, что рассказываю и кому? — её голос звучал спокойно, но в нём уже чувствовалось напряжение. — Между прочим, всё это заварил именно ты, а мы же просто оказались пешками.       — Завёлся? — Влад усмехнулся, но усмешка была зловещей. — Это даже не начинается, Нелли.       — Прости, но что тебя так выбесило? Что я не пришла к тебе и не выложила всё на блюдечке с голубой каёмочкой? — она чуть откинулась на спинку стула, стараясь не повышать голос, но с трудом сдерживалась.       — Если ты забыла, то я сам пытался сказать тебе об этом. Сначала в номере, а потом после испытания, но ты решила, что тебе это не нужно. И раз уж ты решила эту тему обсуждать с кем попало, — он говорил тихо, но в его голосе было больше угрозы, чем если бы закричал.       — "С кем попало"? Ты сейчас серьёзно? Я точно так же откровенна с ними, как и ты с Олегом, например. — Нелли вскинула подбородок, в глазах мелькнула злость.       Нет, она не была склонная к агрессии, но сейчас почувствовала, как в груди закипает гнев, когда Влад склонился чуть ближе, его взгляд буквально прожигал её. Это был тот самый взгляд, который она видела у него на испытаниях, когда он направлял свою силу. Грозный, испепеляющий, полный подавляемой ярости.       — Ты думаешь, мне это всё в радость? — резко произнёс он, голос был тихим, но каждая нота в нём резала по нервам. — Ты хоть понимаешь, что я больше всех разгребаю это дерьмо? Получаю от собственных же сил?       — А я что могу сделать-то? — её голос тоже стал громче. Нелли чувствовала, как на глаза почти наворачиваются слёзы, но она сдержалась, стиснув зубы.       Нелли резко встала, хватая сумку. Гнев внутри кипел, её уже трясло от несправедливости. Хотелось просто уйти, подавить ярость и забыть этот разговор.       — Знаешь что? Я не собираюсь это терпеть. Хочешь — ругайся сам с собой! — выпалила девушка, направляясь к кассе, чтобы расплатиться за свой заказ.       Но Влад оказался быстрее. Он схватил её за запястье, грубо, но не больно, и дернул так, что Нелли пришлось сесть обратно.       — Мы не будем драться здесь, — его голос был угрожающе спокоен, и от этого у неё внутри всё сжалось. Он отпустил её руку и встал. — Подожди.       Она молча смотрела, как он уходит к кассе. Его широкие плечи, напряжённая спина, уверенные шаги — всё это только ещё больше её злило. Как он смеет так с ней обращаться? Как смеет выставлять всё так, будто она в чём-то виновата?       Когда Влад вернулся, он лишь коротко кивнул в сторону выхода. Нелли неохотно встала, следуя за ним. Они шли молча, плечом к плечу, но каждый шаг был наполнен яростью. Влад смотрел прямо перед собой, сжатые кулаки выдавали его напряжение. Нелли шла, сверля взглядом тротуар. Её дыхание участилось, и в голове проносились тысячи вариантов того, что она скажет ему, как ответит на его обвинения.       Они подошли к гостинице. Войдя внутрь, Влад резко ухватил её за локоть и направил в сторону своего номера.       — Эй! — вырвалось у Нелли, но он не обернулся, лишь сжал её руку чуть крепче. — Ты чего творишь?       — Поговорим. Нормально. Не в коридоре, — его голос был твёрдым, но без прежней резкости.       Девушка дёрнула рукой, чтобы освободиться, но он отпустил сам, когда они подошли к двери. Влад открыл номер, жестом пригласив её войти. Нелли вошла первой, чувствуя, как её злость нарастает. Она резко сбросила сумку на кресло, повернувшись к нему. Влад закрыл за собой дверь, снял куртку и повесил её на спинку стула.       — Ну? Говори? — её голос дрожал, но больше от напряжения, чем от страха.       Влад встал напротив неё, скрестив руки на груди. Его взгляд был по-прежнему холодным, но в нём больше не было той жёсткой агрессии. Он вздохнул, словно пытался собраться с мыслями.       — Ты думаешь, что всё это — просто моя прихоть? — начал он, не повышая голоса. — Ты так уверенно раздаёшь куски информации, не понимая, что общая картина немного другая.       Нелли резко шагнула ближе, её глаза блестели от злости.       — Влад, ты вообще понимаешь, что говоришь? Я не раздавала "куски информации", как ты выразился. Я доверяла людям, которые рядом со мной! И пыталась найти какой-то выход! — её голос стал громче.       — Так. Успокойся, — чернокнижник подошел к окну, всё так же держа руки на груди, — я тебе ещё раз говорю. Если бы у меня была возможность исправить что-то, то давно уже исправил бы. Пока её нет.              Нелли сделала глубокий вдох, стараясь снова не сорваться. Её саму удивляло такое своё поведение, поэтому оставаться в таком состоянии не хотелось. Она скинула куртку и повесила её на то же кресло, где лежала сумка.       — Хорошо. Тогда какой выход ты видишь из этой ситуации? — обычно эту фразу Нелли использовала в шутку во время забавных конфликтов или мелких ссор, чтобы разбавить атмосферу, но сейчас она и правда хотела услышать ответ.       — Просто не копай, особенно без знающих людей, — твёрдо ответил Череватый.       — Да, ты прав! — она снова начала закипать. — Конечно! Ты сам знаешь, что я так и так буду с Артёмом, а ты победишь. Это честно? Сделай так, чтобы победил сильнейший, а не наглейший, Влад!       — Я не могу этого сделать. Я уже сам жалею, говорю же! И без этого мог бы победить, но полез...       Нелли смотрела на него, чувствуя, как внутри неё всё клокочет от ярости и разочарования. Она пыталась подобрать слова, чтобы выразить всё, что сейчас творилось в её голове, но ничего, кроме гнева, не выходило. Влад стоял у окна полубоком к ней, его взгляд то и дело возвращался к улице, словно он искал ответы где-то там, за стеклом. Нелли была не в силах больше сдерживать себя.       — В самом начале этого сезона я, знаешь ли, верила в тебя, Влад, ты был моим кумиром, — её голос прозвучал глухо, но с каждым словом становился громче. — Я думала, что ты действительно заслуживаешь победы, что ты лучший. Но сейчас... — она прерывисто вздохнула, чувствуя, как в горле начинает щипать. — Сейчас я просто жалею, что всё так складывается!       Он молчал, лицо оставалось почти неподвижным, но Нелли видела, как его челюсти сжимаются.       — Если победа не достанется Артёму, то пусть она достанется кому угодно! — крикнула она, почти ломая голос. — Только не тебе, Влад!       Нелли подошла ближе к нему. На фоне высокой фигуры чернокнижника она выглядела маленькой, но гнев, бурливший в ней, делал её движения решительными, почти угрожающими. Влад медленно повернул голову к ней, глядя сверху вниз. Его взгляд был тяжёлым, пронзительным, но он всё ещё не реагировал.       — Ты слышишь меня?! — продолжала Нелли, уже крича. — Твои сожаления сейчас ни к чему! Ты сам всё это начал! Ты играл в героя, спасал всех, говорил, какой ужасный Артём со своим приворотом, а сам сделал куда хуже!       Он не отвечал. Просто смотрел на неё с холодным спокойствием, словно давал ей выплеснуть всю ярость.       — Ты лицемер, Череватый! — выкрикнула девушка, переходя границу. — Ты ебаный ли-це-мер! Сначала решил вертеть людьми, как тебе хочется, а теперь сомневаешься?!       Нелли шагнула вплотную и, не сдерживая себя, замахнулась, готовая ударить его кулаками по груди. Влад перехватил её запястья быстрее, чем она успела что-либо сделать. В этот раз хватка была крепкой, почти болезненной.       — Ты дура совсем? — вырвалось у него низким голосом, в котором прозвучало больше угрозы, чем эмоций.       Он резко дёрнул её за запястья, почти поднимая на носки, а потом так же резко толкнул назад. Нелли не удержалась на ногах и рухнула спиной на кровать. Она вскрикнула больше от неожиданности, чем от боли, но тут же поднялась на локти, готовясь ответить. Влад всё ещё стоял над ней, высокий и устрашающий.       — Ты вообще понимаешь, что творишь? — он чуть склонился к ней, его взгляд буквально прожигал девушку.       Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Его угрожающая фигура, холодный голос и вся эта ситуация выбили её из равновесия.              — Да ты лучше меня знаешь о моих мыслях по поводу этого всего, Нелли, — продолжал чернокнижник чуть тише, но не менее строго. — И что я испытываю.       Её голова невольно покачалась из стороны в сторону, как будто она пыталась отрицать услышанное. На глазах появились слёзы, больше от шока и испуга, чем от злости.       Влад замолчал, глядя на девушку. Потом, не отводя взгляда, сделал шаг в сторону кровати. Он положил руку на плечо Нелли, и прежде чем она успела понять, что происходит, снова толкнул её на спину, удерживая. Девушка попыталась подняться, но Влад не дал ей шанса. Рука чернокнижника сильнее надавила ей на плечо, а другая удерживала запястье, не позволяя двигаться. Влад навис над ней, опираясь на локоть одной руки, чтобы не придавить девушку своим весом, но всё равно находился слишком близко.       — Ты совсем ебанулась? — произнёс он тихо, но угрожающе.       Глаза Влада в полумраке комнаты казались ещё темнее, почти чёрными. А лицо оказалось совсем рядом с её, так близко, что девушка чувствовала его дыхание. Нелли попыталась вырваться, но его хватка была железной.       — Сука, — прошептал он, едва слышно, опуская голову ближе к её лбу. Их лица практически соприкоснулись. — Я мучаюсь уже которую неделю, потому что у меня, чёрт побери, есть моральные принципы. Мне уже не нужна эта победа, мне нуж... Пусть Краснов её заберёт.       Нелли замерла, переваривая его слова. Её тело напряглось, но она не могла пошевелиться.       — Лицемер, — пробормотала Нелли, но голос сорвался.       — Лицемер? — он прищурился, словно снова разозлившись.       Её сердце заколотилось сильнее, когда Влад неожиданно склонился ещё ниже и прижался к её губам. Поцелуй был резким, почти жестоким, с долей отчаяния и гнева. Его рука, удерживавшая запястье, сжалась ещё сильнее. Нелли попыталась вырваться, но это было бесполезно. Он не отпускал её, продолжая вдавливать в кровать своим весом, но так, чтобы не причинить боли.       Девушка замерла, но не отвела взгляда. Она видела, как напряжено его лицо. Его рука вдруг отпустила запястье, но вместо этого оказалась на её шее. Влад не давил, но лёгкий вес его ладони был ощутим. Это прикосновение было странным — одновременно властным и мягким. Он будто пытался успокоить себя этим движением, контролировать свои эмоции.       — Влад, хватит, — Нелли попыталась отстраниться, но он не позволил.       Череватый смотрел на неё с тем самым выражением, которое она видела на его лице во время испытаний — хищным, сосредоточенным, опасным. Но за этим холодом скрывалось что-то ещё. Он был близок, слишком близок, и это лишало её способности ясно мыслить.       И когда Влад наклонился к её губам снова, то Нелли опять попыталась вырваться, но безуспешно. Его поцелуй был горячим, настойчивым, будто он пытался через него выразить всё, что не мог сказать словами. Девушка не отвечала, растерянная и подавленная его напором. Её руки упёрлись в его плечи, но толкнуть его не смогла — он был словно вылит из камня.       Влад на миг отстранился, его глаза метались по лицу девушки, словно он искал в её реакции ответы. Его дыхание стало чуть глубже, а гнев, который только что буквально кипел в нём, начал отступать.       — Я не могу больше бороться с этим, — прошептал чернокнижник, и его голос вдруг стал тише, дрожащим.       Нелли замерла и попыталась что-то сказать, но вместо слов на губах застрял вздох. И в этот момент, когда его рука на её шее вдруг ощутимо ослабла, когда в его глазах появилось что-то болезненное, она почувствовала, как остатки сопротивления растворяются. Руки Нелли, которые ещё секунду назад толкали чернокнижника в грудь, медленно опустились вдоль тела. И когда Влад вновь коснулся её губ, она не смогла противиться. Нелли ответила ему, сначала нерешительно, а потом, поддаваясь, почувствовала, как напряжение сменяется странным, неясным чувством, которое и пугало, и притягивало одновременно.       Едва девушка начала поддаваться его напору, как в голову Нелли ударила другая мысль — резкая, словно пощёчина. Артём. Образ его лица, его рук, его слов всплыл в памяти так ясно, что она едва не отшатнулась. Вся ситуация вдруг стала для неё невыносимо неправильной.       — Нет... — выдохнула девушка, отрываясь от Влада, который тут же нахмурился, видя её сопротивление. Нелли снова попыталась вырваться, толкнув его в грудь, но он держался, как скала. — Не могу так. Это неправильно!       — Что именно неправильно? — его голос стал холодным, как сталь. Чернокнижник смотрел на неё сверху вниз, и в его взгляде снова закипало то самое напряжение, которое она видела раньше.       — Всё! Я с Артёмом. И это не изменить, — она почти кричала, но её голос срывался от волнения и едва сдерживаемых слёз. — У нас всё хорошо.       Он неожиданно отстранился, но вместо того чтобы отойти или дать ей пространство, Влад схватил её за подбородок, крепко, но не причиняя боли, и заставил смотреть ему прямо в глаза. Его лицо исказилось от гнева и подавленной боли.       — Ты правда думаешь, что у вас "всё хорошо"? — прошипел он низким голосом, срывающимся на агрессивный рык. — Этот вампир, — продолжал Влад, практически бросая каждое слово ей в лицо, — не должен был быть с кем-то. Он не был создан для любви, Нелли. У него её просто нет, он не достоин её...и тебя. Он... — чернокнижник остановился, заметив, как её глаза наполняются слезами.       — Ты эгоист, — прошептала девушка, её голос задрожал от волнения. — Не только лицемер, но ещё и эгоист. Ты хочешь быть правым во всём, хочешь, чтобы всё крутилось вокруг тебя.       Она подняла на него глаза, полные слёз, и сделала ещё одну попытку вырваться, но он не отпускал. Его лицо оставалось хмурым, но где-то в глубине его взгляда мелькнуло что-то похожее на растерянность, как будто эти слова действительно задели его.       Влад постепенно ослабил хватку и, едва заметно выдохнув, притянул Нелли к себе, обняв её крепко, но без прежней жесткости. Его ладонь оказалась на её затылке, аккуратно придерживая, а другая рука обвила её плечи. Он удерживал вес своего тела, стараясь не давить на хрупкую фигуру девушки. Тепло его прикосновений вдруг стало мягче, обволакивающе спокойным, словно гнев, которым только что кипела его кровь, наконец выдохся.       — Тише... всё хорошо, — пробормотал он, голос стал низким, почти убаюкивающим, но сохранял ту же непреклонную твёрдость.       Однако эти слова дали обратный эффект: вместо успокоения Нелли начала всхлипывать ещё громче. То ли от перенапряжения, то ли от страха, что этот эмоциональный хаос просто поглотит её. Влад нахмурился, смущён её реакцией.       — Эй... — он смягчил интонацию, проводя ладонью по её голове, стараясь сгладить резкие эмоции. — Не плачь так, Нелли. Я просто... я запутался во всём этом. Тоже не согласен с тем, что происходит.       Он осторожно сел на край кровати и поднял девушку вместе с собой, аккуратно посадив перед собой. Нелли, потерявшая силы, беспомощно прислонилась к его плечу, а Влад всё так же продолжал гладить её по голове, его пальцы мягко вплетались в её волосы. Она не отвечала, всхлипывая в его объятиях, но спустя минуту начала выравнивать дыхание. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и Нелли увидела странное тепло во взгляде Влада, замаскированное под мнимую суровость. И вдруг она решилась. Возможно, из-за накопившихся эмоций или из-за невозможности отступить дальше. Медленно и нерешительно девушка приподнялась к нему, а потом нежно коснулась его губ своими. Этот поцелуй был полным контраста: лёгким, почти невесомым после сего их всплеска гнева. Влад не сразу ответил — словно не поверил происходящему, но уже через несколько секунд его губы сдались под этим чувственным натиском.       Нелли обвила его шею руками, притягивая ближе, и в тот же момент их равновесие сместилось. Влад не успел среагировать, когда девушка толкнула его, заставив упасть на кровать, а сама оказалась сверху.       — Нелли... — голос Влада прозвучал как предупреждение или недоверие, он попытался немного выпрямиться, но её ладони упёрлись ему в грудь, удерживая на месте.       — Нет, не сейчас, — прошептала она, и в её тоне звучало что-то твёрдое и решительное.       Девушка снова наклонилась к нему, продолжая целовать — настойчиво, но всё так же нежно. Её руки скользнули по его плечам, прижимаясь ещё ближе, пока Влад, несмотря на внутреннюю борьбу, не поддался её напору. Он провёл рукой по её талии, отвечая на поцелуй с возрастающей страстью.       На мгновение они замерли, оба дышали тяжело и прерывисто. Нелли чуть отстранилась, её лицо оставалось рядом с его, губы чуть касались друг друга, когда она прошептала:       — Убери всё, что наделал. Мне всё равно как. Просто сделай.       Влад замер, его тёмные глаза смотрели на неё с теплом от поцелуев, но вместе с тем в них появилась растерянность и сомнение.       — Нет... — начал он, но она снова прервала его, проведя ладонью по его щеке, а затем наклонилась, коснувшись его шеи губами.       — Пожалуйста, — голос девушки стал мягким, почти соблазнительным, пока её пальцы скользнули вверх по его груди. — Сделай это для меня... для нас. Для нас всех.       Влад зажмурился, чувствуя, как эмоции снова накрывают его волной. Нелли продолжала убеждать его не словами, а прикосновениями, каждый жест заставлял его внутренние барьеры рушиться всё быстрее. Нелли склонилась ближе, её дыхание обжигало его кожу, пока она касалась губами его шеи, едва ощутимо и вместе с тем так настойчиво, что Влад снова напрягся, с трудом удерживая контроль над собой.       — Ну пожалуйста, Влад, — её голос был тихим, но в этой просьбе звучало нечто большее, чем просто желание. Она повторяла, почти умоляя, словно стараясь убедить его не только словами, но и каждым своим движением.       Её пальцы скользнули по его груди, осторожно, но решительно. Влад, несмотря на попытки сохранить самообладание, чувствовал, как это всё становится всё труднее игнорировать.       — Нелли... — его голос прозвучал хрипло между прерывистым дыханием, — я... я не могу ничего исправить.       Она отстранилась совсем ненадолго, чтобы заглянуть ему в глаза, а затем снова прижалась ближе, её губы коснулись его щеки, скользнули к подбородку, снова к губам.       — Ты врёшь, — выдохнула девушка прямо ему в губы. — Я верю в тебя, слышишь? Если кто-то может это сделать — так это ты.       — Ты не понимаешь, — Влад попытался протестовать, но её настойчивость всё сильнее сбивала его с толку. — Это не вопрос силы. Это... невозможно.       Но Нелли будто не слышала этих слов. Она продолжала осыпать его лицо и шею поцелуями, её руки скользнули к его плечам и крепче прижали его к кровати, несмотря на очевидную разницу в силе. Влад напряжённо выдохнул, но не пытался вырваться.       Внутри неё бурлила смесь отчаяния и решимости. В голове мелькнула мысль: "это, возможно, худшая идея из всех, что приходили в голову, потому что он наверняка не лгал, когда говорил, что не может ничего изменить". Но сейчас Нелли решила, что попытается всё равно.       — Если бы это было невозможно, — шепнула она, проводя рукой по его шее, — ты бы даже не заикнулся об этом.       — Нелли... хватит, — снова прохрипел Влад, его голос дрогнул, но он не двигался, будто его что-то удерживало на месте, кроме её прикосновений.       — Нет, — сказала она твёрдо, её голос перестал быть умоляющим, став настойчивым и почти повелительным. — Я не хочу слышать этого "не могу". Ты не сдаёшься, Влад, не такой ты человек.       Девушка снова притянула его к себе, и её поцелуй стал ещё более требовательным. Влад, будто ломаясь под этим напором, ответил на него, но между поцелуями всё ещё пытался говорить.       — Ошибаешься... я уже пытался...       — Значит, не пытался достаточно сильно, — перебила Нелли, с силой надавив ладонями на его плечи, словно хотела буквально заставить его признать свою возможность повлиять на происходящее. — Попробуй ещё раз. Ради нас, если это хоть что-то значит для тебя.       Нелли понимала, что всё это может обернуться провалом, но сейчас ей было всё равно, она поднялась от его лица, тяжело дыша, но не отстранилась полностью. Девушка всё ещё сидела сверху на Владе, её ладони упирались в собственные колени, а волосы слегка спадали вперёд, очерчивая лицо. Она пристально смотрела на него, а её губы были припухшими от поцелуев.       Влад лежал под девушкой, стараясь выровнять дыхание. Его грудь тяжело вздымалась, а взгляд стал совсем тёмным, потускневшим от внутренних противоречий и желания.       — Я не смогу, — снова выдавил он хриплым голосом, явно пытаясь сосредоточиться. — Это уже невозможно.       Нелли прищурилась, раздражённо нахмурив брови, но не сорвалась в гневные тирады. Вместо этого она чуть выпрямилась и, словно машинально, слегка покачала бедрами, проверяя, насколько он напряжён. Под её движением Влад резко втянул воздух сквозь зубы, его мышцы напряглись ещё сильнее. Она ощутила его возбуждение — твёрдый, явный стояк под плотной тканью джинсов, который стало невозможно игнорировать.       — Влад... — её голос прозвучал тихо, но дерзко, с чувственной ноткой вызова. — А если подумать ещё раз?       Он сжал кулаки, стараясь удержать остатки самообладания, но тело выдавало его: дыхание сбилось, челюсть напряглась, а взгляд скользнул к её бедрам.       — Чёрт, — выдохнул он тихо и снова провёл рукой по своему лицу, будто пытаясь стряхнуть с себя это наваждение. — Ты специально это делаешь?       Нелли чуть наклонилась вперёд, её бедра вновь двинулись едва заметно, провоцируя ещё одно напряжённое дыхание с его стороны.       — Может быть, — прошептала она почти невинно, проведя пальцем по линии своей ноги, словно задумчиво. — Если ты правда такой сильный, как все думают... может... найдёшь способ?       Его взгляд стал тяжелее, наполненным не только желанием, но и внутренней борьбой. Влад явно был на грани — мышцы на шее напряглись, его грудь всё ещё тяжело поднималась и опускалась.       — Думай, Влад, — повторила она мягко, проводя ладонью по его груди, — просто подумай. Хотя бы ради меня.       Девушка снова качнула бёдрами, медленно, но с достаточным напором, чтобы заставить его стиснуть зубы и сдавленно выдохнуть. Его руки поднялись к её талии, как будто он пытался остановить её, но вместо этого только сильнее притянул Нелли к себе.       — Ладно... — выдохнул он наконец, его голос звучал низко и надрывно. — Я подумаю.       Нелли позволила себе короткую победоносную улыбку:       — Вот и молодец, — мягко сказала она, наклоняясь чуть ближе к его лицу.       Сердце всё ещё стучало учащённо, но она решила, что пора заканчивать этот опасный момент. Перенеся вес на одну ногу, девушка попыталась соскользнуть с его бёдер, аккуратно перекидывая другую ногу через его тело. Но её план внезапно разрушился. Влад резко положил руки ей на бедра и крепко удержал, пальцы сомкнулись с явной силой, от которой у неё перехватило дыхание.       — Не так быстро, Нелли, — хрипло выдохнул он, его голос прозвучал низко и властно, с оттенком желания, которое он уже не пытался скрыть.       Она открыла рот, чтобы возразить, но не успела. Влад рывком притянул её обратно, и она снова оказалась сидящей прямо на его напряжённом теле. Их взгляды встретились, и Нелли почувствовала, как что-то тяжёлое повисло в воздухе между ними.       — Влад... — попыталась начать она, но слова застряли где-то в горле.       Чернокнижник не дал ей договорить — чуть подняв голову, он впился в её губы сильным, требовательным поцелуем. Его пальцы продолжали удерживать её бедра, словно он боялся, что она снова попробует сбежать. Поцелуй был напористым, горячим, но в то же время не таким жестким, как раньше. В нём всё ещё ощущалась та самая властность, но теперь она смягчилась чем-то более тёплым и чувственным.       Нелли едва успевала перевести дыхание, когда Влад перешёл к её шее, оставляя короткие горячие поцелуи вдоль линии кожи. Она судорожно вдохнула, пытаясь сохранить ясность мыслей, но его прикосновения рушили все её внутренние преграды.       — Это не совсем то, что я планировала, — хрипло произнесла девушка, слегка отталкивая его за плечи.       — А мне нравится, — выдохнул он ей прямо на ухо, его голос оставался низким, но всё более тёплым и обволакивающим.       Его руки медленно скользнули вверх по её талии, оставляя за собой горячие следы. Нелли вздрогнула, чувствуя, как его пальцы касаются ткани её одежды, словно намереваясь сорвать её, но он всё же сдерживался.       Её дыхание сбивалось всё сильнее, а сердце колотилось так громко, что казалось, его могли слышать оба. Влад снова поднялся чуть выше, проведя рукой по её спине и прижав девушку ближе к себе.       — Влад... — попыталась она сказать, но его губы вновь нашли её, прерывая любое сопротивление.       Ладонь чернокнижника уверенно скользнула по её бедру, сжимая его через ткань одежды. Вторая рука прижимала её к нему всё сильнее, удерживая под контролем каждое её движение. Она понимала, что ситуация вышла из-под её контроля. Всё, что она собиралась сказать и сделать, расплылось в дымке. Но вместо того чтобы отстраниться, Нелли почувствовала, как её тело само отвечает на его прикосновения, несмотря на протесты разума.       Влад же оставался грозным, но в его жестах больше не было той первобытной агрессии, с которой он раньше пытался подавить её. Теперь это было желание, настойчивое, требовательное, но не безумное. Его поцелуи становились всё теплее и нежнее, а прикосновения — более чувственными. Нелли вздрогнула, когда его губы снова вернулись к её шее, оставляя горячие следы, от которых по всему телу пробегала дрожь.       Тёплые ладони скользнули под её свитер, оставляя за собой горячие дорожки по коже. Нелли вздрогнула от этого прикосновения, а мысли смешались в хаотичный клубок. Всё это было неправильным — вспыхнуло осознание, словно яркий сигнал тревоги. Она слышала в голове голос Артёма, как неумолкающий упрёк, но её собственное тело не желало бороться. Это разрывало её на части.       — Влад... отпусти, — голос дрогнул, но она собрала всю волю и произнесла твёрдо.       Его руки чуть ослабили хватку, и Нелли воспользовалась моментом. Резко соскользнув с его бедра, она попыталась встать, но он оказался быстрее. Перехватив её движением, Влад легко усадил её спиной к себе.       — Снова бежишь? — прошептал он ей прямо в ухо, наклоняясь ближе.       Нелли почувствовала, как его грудь коснулась её спины, горячая и обжигающая, а сильная рука обвила талию, удерживая девушку на месте. Другая рука мягко перебросила её волосы через плечо, открывая шею, и она едва сдержала дрожь, когда его губы прикоснулись к нежной коже.       — Влад, — Нелли хотела звучать строго, но её голос прозвучал тише и слабее, чем она надеялась.       — Помнишь, когда я выгонял из тебя ту бесятинку? — его голос стал низким, густым, а дыхание обожгло её ухо.       Она непроизвольно выгнулась назад, но тут же запрокинула голову, пытаясь создать дистанцию.       — Я держал тебя точно так же, — продолжил он, а в его интонации появилось что-то странное, будто воспоминание о том моменте оставило неизгладимый след. — И мне тогда так хотелось...       — Чего? — не успела спросить девушка до конца, как его рука плавно опустилась на её бедро и начала подниматься выше, оставляя за собой цепочку мурашек.       Нелли вздохнула, её дыхание сбилось, но она всё же нашла в себе силы спокойно попросить:       — Перестань, нет. Я не готова.       — А с ним готова, да? С вампиром? — Влад усмехнулся — коротко, глухо, с оттенком иронии.       Слова вспороли воздух, оставив за собой болезненный след.       — С ним — да, — её голос прозвучал неожиданно дерзко, и она попыталась свести ноги, словно пытаясь вернуть себе контроль.       — Ты слишком упрямая, — прошептал он, оставаясь губами у её уха. — Но и я тоже, — добавил он тихо, но уверенно, как будто предвещал, что это противостояние не закончится так просто.       Влад двигался медленно, почти лениво, его ладонь была большой и тёплой, пальцы осторожно вернулись на плотную ткань её джинсов. На миг он замер, словно давая ей возможность остановить его, но Нелли лишь стиснула зубы и напряглась. Чернокнижник почувствовал это, и его губы растянулись в едва заметной усмешке.       — Чувствую твоё тепло, — прошептал он ей на ухо с хрипотцой, оставляя короткий поцелуй на изгибе шеи. — А говоришь, что не хочешь, — его голос был одновременно строгим и мягким, как будто играл на грани между контролем и уступкой.       Нелли вскинула голову и снова попыталась вывернуться из его захвата, но его рука сжалась крепче. Он держал её уверенно, не позволяя отстраниться.       — Я же сказал, что сделаю то, что ты просишь, я попробую решить вопрос с договором, — продолжил он медленно, его дыхание обжигало её кожу. — Но сейчас всё зависит только от тебя.       Нелли чуть прикусила губу, пытаясь собраться с мыслями. Сердце билось где-то в горле, а тело упорно не слушалось — противоречие между её разумом и реакцией на его прикосновения всё сильнее вводило её в ступор.       — Влад, я... — её голос дрогнул. Нелли снова попыталась вырваться, положив руки на его запястье и толкнув его назад. — Сейчас точно не готова, — сказала девушка, глядя перед собой.       Чернокнижник замер. На мгновение тишина заполнила пространство между ними, лишь их дыхание оставалось слышимым. Его рука медленно убралась с её бедра, но он всё ещё удерживал девушку у себя.       — Понял, — выдохнул он негромко, но голос оставался низким и напряжённым.       Череватый не спешил отпускать её, словно проверяя собственное самообладание, однако больше не позволял себе ни лишнего движения, ни лишнего слова. Влад медленно разжал пальцы и убрал руки с её тела, позволив Нелли выскользнуть из его захвата. Его взгляд по-прежнему оставался внимательным и напряжённым, словно он пытался зафиксировать каждую её реакцию, уловить малейшую перемену настроения.       Нелли вскочила с кровати так резко, что слегка пошатнулась. Сердце всё ещё бешено колотилось в груди, а дыхание было неровным. Девушка бросилась к креслу, где лежали её вещи, хватая куртку и сумку нервными, чуть дрожащими руками.       Она знала, что должна уйти прямо сейчас — выйти из этого номера, вырваться из его магнетического влияния, иначе снова попадёт в ловушку собственных эмоций. Но едва она шагнула к двери, его голос раздался за спиной — спокойный, почти строгий:       — Я сделаю то, что пообещал, — произнёс он чётко, словно ставя точку в споре. — Не переживай, Нелли. Вампир не узнает. Пока что.       Она застыла на месте, едва не коснувшись ручки двери. Его слова словно пронзили её, заставив остановиться и задуматься. Здравый смысл подсказывал ей выйти и захлопнуть дверь, но внутри всё ещё кипела буря эмоций — вина, страх, странная тяга и тревожное чувство того, что всё пошло куда сложнее и глубже, чем она могла себе представить.       Нелли обернулась через плечо, не зная, что ответить. Слова застряли в горле, а в его глазах по-прежнему читались твёрдость и ожидание.