Новая волна старых сильнейших

      После вчерашней ночи Нелли кое-как оклемалась. Симптомов почти не было, но тяжесть в теле и на душе оставалась, особенно после звонка матери. Это был очень странный разговор, но девушка не была готова пока выяснять с ней и отцом по этому поводу.       Обойдя квартиру, Нелли нашла Артёма на кухне. Вампир что-то читал в телефоне, задумчиво нахмурив брови. Когда девушка вошла, то он поднял глаза на неё и улыбнулся.       — Доброе утро, — вампир подмигнул ей и вернулся к чтению.       — Доброе, ага, — Нелли прошла к подоконнику, где стояло два букета, а рядом лежал её телефон, — не звонили утром?       — Я не смотрел, — он оглянулся на девушку. — Ты сегодня в редакцию?       — Да, в обед надо подъехать, но не в редакцию, а в готический. А там что-то нужно подснять с Маратом, Ильей и...       — Верой, я понял, — усмехнулся Артём. — Хочешь, поедем вместе? Мне кажется, что сейчас за тобой идет какая-то охота.       Нелли приподняла бровь и улыбнулась, пытаясь понять шутит ли он. На лице вампира тоже сияла улыбка, но в глазах не было издевки. Он отложил телефон и повернулся к ней, ожидая ответа.              — Типа-а-а, телохранитель? — девушка склонила голову, но почти сразу выровнялась и направилась к холодильнику.       — Что-то в роде того, ага, — поддержал Краснов, но всё же в его голосе было какое-то беспокойство, — но, как мне кажется, тут посерьёзнее что-то, предчувствую, если не забыла.       Девушка обернулась на Артёма, держа в руках упаковку сыра. Она не понимала волнений парня, хотя сама из последних сил старалась не упасть в отчаяние. Нелли ждала, пока вампир скажет всё, о чем думает, но он пока медлил. Артём снова взял телефон и открыл какой-то пост, размещенный сегодня утром в одном из фанатских телеграм-каналов по "Битве". Он не стал показывать его девушке, а зачитал низким голосом, стараясь скрыть волнение и перевести это больше в шутку:       — "ИНСАЙД. Краснов Артём — гей, Чернова Нелли — проститутка. Именно так заявил анонимный источник, приближенный к "Битве Сильнейших". Информатор заявил, что их отношения — это лишь хайп и прикрытие для обоих, а на самом деле у каждого свои намерения."       Девушка положила сыр на стол и подошла ближе к вампиру. Она склонилась рядом с ним к экрану и сама прочитала новость ещё раз.       — Но тогда тут работают сразу по всем фронтам? Родителям моим сообщили раньше, чем здесь написали, помнишь? — она выпрямилась и обошла стол, сев напротив Краснова.       — Да мне так-то плевать, про меня давно всякое говорят, а вот по тебе это прям пройтись может конкретно. Интересно, что моим-то никто не писал, я утром с мамой созванивался, ничего подобного, — он говорил с привычным спокойствием. — Надо поговорить с Череватым, потому что он единственный, кто знает об этом всём, да?       — Да! А про Веру даже он не знает. Если бы знал, то написали бы и про неё. Надо поговорить, согласна, — протянула Нелли, немного неуверенно разворачивая сыр.       — Но ты не полезешь к нему, я сам, — Артём настойчиво посмотрел на девушку, давая понять, что он не хочет, чтобы она пересекалась с Владом.       Они решили, что немного позже подумают над тем как всё это провернуть, потому что действовать нужно было аккуратно, про провоцируя лишний раз общественность и "инсайдеров". Удивительно, что, читая комментарии под этой новостью, Артём отметил, что мнения разделились на две стороны: первая — скептики, которые не воспринимали всё серьёзно и знали, что очередная "утка" может быть просто спровоцирована, вторая — хейтеры, которые сразу начали плеваться ядом, крича о том, что догадывались и знали об этом.       Нелли уже настолько устала, что не хотела думать об этом всём. Если ей ещё не позвонили с редакции и не уволили, то уже хороший знак, что справедливость существует. Тем более, в этой новости не уточнялось ни про "парней" вампира, ни про "клиентов" ведущей, так что всё вполне можно было списать на фейк. Только вот звонки, поступившие посреди ночи её родителям... выглядели странными.       Они позавтракали, собрались и поехали в готический зал. Сегодня там не было так оживленно, как обычно, но всё же людей было достаточно. Все сидели в той же гримерке, что и обычно, ожидая своей очереди. Первым был Марат, за ним Илья. Нелли же дали отмашку в примерно сорок-пятьдесят минут, поэтому можно было немного собраться с мыслями. Сотникова опаздывала, но это только успокаивало девушку, потому что рядом был Артём, и она не знала как отреагирует Вера на него.       Сам вампир был спокоен, как удав. С одним из костюмеров он обсуждал какую-то вещь, стоя напротив зеркала. Он улыбался и что-то объяснял ему, активно жестикулируя руками. Нелли засмотрелась на его отражение, когда тяжелая дверь скрипнула. Девушка машинально поднялась со стула, потому что подумала, что пришли за ней чуть раньше. Но это был Влад. Странно, что он приехал сюда в день, когда снимали только ведущих. Он был тоже спокоен и уверен, но немного поменялся в лице, увидев Краснова.       Когда чернокнижник прошёл к зеркалу, чтобы поздороваться с мужчинами, то Нелли увидела ещё одно движение у двери — Вера. Женщина вальяжно спустила сумку с плеча и поставила её на стол с другого конца от девушки, а затем аккуратно спустила шубу, загадочно улыбаясь и поглядывая на вампира. Нелли перехватила эти взгляды и решила разбавить молчание:       — Здравствуйте, Вера.       — Здравствуй, малышка, как ты? — она поправила блузку и опустилась на стул, оказавшись прям напротив девушки.       — Всё прекрасно, а вы? — Нелли ответила доброжелательно, стараясь скрыть напряжение.       На их диалог одновременно обернулись Влад и Артём. На лице чернокнижника заиграла улыбка, а вот вампир напрягся, но сдержал лицо и вернулся к диалогу с мужчинами. Вера же не ответила девушке, а обернулась на костюмера.       — Валер, тебя там Марат звал, — она мило улыбнулась, — говорит, что с галстуком случилось что-то, просил другой принести со склада.       Мужчина кивнул и, проверив карманы, вышел из гримерной. Теперь, как по заказу, в помещении остались две ведущие и два экстрасенса. Напряжение повисло в воздухе и нарушать его никто не решался. Артём отошел от зеркала и подошёл к Нелли, облокотившись руками на спинку её стула. Он немного склонился и еле слышно прошептал ей на ухо: "В бой, кошка". Влад же остался стоять на месте, поправляя капюшон своей толстовки, и не спешил подходить к коллегам.       Нелли обернулась и подняла голову на вампира, который, казалось, готовился к чему-то. Он улыбнулся, а после переложил одну руку на плечо девушки, большим пальцем направляя её голову на Череватого.       — Влад, ты чего один стоишь? Мы же не кусаемся, — добродушно сказал Артём.              В гримёрке повисла напряжённая тишина. Влад лениво облокотился на стену, насмешливо поглядывая на вампира и девушку, которая держала себя спокойно, хоть внутри всё немного дрожало. Вера, поправив идеально уложенные волосы, взглянула на чернокнижника и получила в ответ едва заметный кивок. Заговорщики были готовы нанести свой удар.       Первая атаку начала Сотникова, чего ни Нелли, ни Артём не ожидали. Её голос звучал мягко и с лёгкой усмешкой:       — Какая красивая пара, эх, молодые... Прямо идеал любви, правда, Влад?       — О да, просто картинка с открытки, — согласился чернокнижник и лениво потянулся, показывая, как мало его заботит происходящее. — Правда, Нелли, ты бы хоть вид сделала, что тебя хоть что-то волнует.       Девушка нахмурилась, она поняла, о чём идёт речь, но не ожидала, что Вера в связке с Череватым. Получается, это был изначальный план?       — Ты про что? — осторожно спросила она.       — А ты как думаешь? — Вера хитро улыбнулась и скрестила руки на груди. — Например, как тебе новость, что твой красавчик недавно провёл ночь со мной?       Нелли на мгновение замерла, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Она знала об этом. Они с Артёмом уже обсудили и пережили это, но признание Веры прозвучало как повторный выстрел. Девушка хотела что-то сказать, но вместо этого через силу улыбнулась, а Краснов ответил вместо неё, крепко сжимая её плечо.       — Было и было, — безразлично бросил он. — Ожидаешь ревности, Вера?       — Да нет, — пожала плечами женщина, — просто считаю, что девушка должна знать, с кем она делит постель.       Влад усмехнулся, подходя ближе к столу, и посмотрел на Нелли:       — О, а ещё лучше — чтобы твой дружок знал, что его нежная девочка тоже не святая, — он посмотрел прямо на Артёма и добавил с усмешкой, — ездили мы с ней на испытание вместе на днях, и поверь, это было чертовски неплохо.       Артём не моргнул, не изменился в лице. Только его губы растянулись в холодной улыбке:       — Правда? Надеюсь, ты хоть постель застелил после себя, Владик. А то знаю я тебя — свинарник кругом.       — Ты охуел? — чернокнижник побагровел и стиснул кулаки.       — Ну а что, — беззлобно пожал плечами Артём, — если уж начали играть, давай до конца. Хочешь поговорить об этом? Так мы уже поговорили.       Влад замер, переваривая услышанное, а после опустил взгляд на Веру, сидящую рядом. Женщина тоже не знала как реагировать:       — Чего?       — Ну, мы друг другу всё рассказали, — спокойно сказала Нелли, голос всё ещё дрожал, но уверенность Артёма давала ей силы. — А что ещё нужно было делать?       — И не разошлись?! — выдохнула Вера, теряя привычное самообладание.       — Удивительно, да? — Артём приподнял бровь и засмеялся. — А вот вы, похоже, не так хороши в тактике.       — Мрази, — выругался Влад. — Вы что, типа святые?       — Мы люди, Владик, — добродушно сказал вампир. — Просто не тратим время на всякую чушь вроде ссор за одноразовые ошибки.       — И знаете, что самое смешное? — добавила Нелли, неожиданно улыбнувшись. — Мы не ведёмся на ваши провокации.       Вера вскочила, её лицо перекосилось от злости:       — Ну и валяйтесь дальше в своём дерьме!       Она схватила сумку и направилась к выходу, сверкая бешеными глазами. Влад, сжимая челюсти, двинулся следом, но Краснов окликнул его:       — А ты, интернет-герой, ничего ещё сказать не хочешь?       Гримерная замерла в напряжении после вызова Артёма. Влад остановился у двери, прищурившись. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то раздражённое.       — Это ты слил информацию новостным пабликам? Родителям её звонил? — вампир говорил тихо, но в его голосе звенела угроза.       Влад недоверчиво хмыкнул и нахмурился:       — Ты сейчас серьезно? — его губы искривились в презрительной усмешке. — Я, по-твоему, таким говном занимаюсь?       — А кто тогда? — напряжённо спросила Нелли, её голос дрожал, но она старалась сохранять достоинство.       — Без понятия, но точно не я, — огрызнулся чернокнижник. — Я никогда бы не стал портить твою репутацию, Нелли. Что бы там не происходило между нами всеми.       Она недоверчиво посмотрела на него, скрестив руки на груди. Артём оставался спокойным, почти ледяным.       — Да ладно? — с сарказмом спросил вампир. — Прямо благородный рыцарь, ага?       — Я не благородный, но и крысятничать — это ниже моего уровня, — Влад медленно покачал головой.       — Ты удивишься, но пока это не похоже на правду, — фыркнул Артём.       — Слушай, если бы хотел кому-то жизнь подпортить, сделал бы это лично или прикопал фотографию со словечками! — резко сказал чернокнижник, ярость сквозила в его тоне.       Нелли и Артём переглянулись. Они оба не верили ему, но слова Череватого звучали уверенно и обоснованно. Если бы он пытался что-то скрыть и "защищаться", то вёл бы себя иначе.       — Теперь и мне интересно, — неожиданно добавил Влад, склонив голову на бок. — Потому что не позволил бы себе сказать какую-нибудь хуйню про тебя, Нелли.       Девушка застыла, ощущая, как напряжение сковывает всё её тело. Чернокнижник смотрел ей прямо в глаза — без привычной издёвки или бравады. Его взгляд был серьёзен и непривычно прямолинеен. Артём молча достал телефон из кармана и открыл первоисточник новости. На его лице не отразилось никаких эмоций, но в глазах блеснул холодный огонь. Словно играя, он бросил устройство на стол. Телефон плавно скользнул по глянцевой деревянной поверхности и замер напротив Влада.       — На, читай, герой, — усмехнулся Артём.       Влад не сразу двинулся с места, будто прикидывал, стоит ли вообще связываться с этим. Но всё-таки сделал несколько шагов от двери и схватил телефон. "Краснов Артём — гей, Чернова Нелли — проститутка." Череватый скривился и вскинул глаза на Артёма:       — Это что за пиздец?!       — Вот и мне интересно, — холодно ответил вампир. — Уж не ты ли постарался?       Чернокнижник уставился на экран и с явным удивлением добавил:       — Честно, не я, без пиздежа. Серьёзно.       Нелли сидела напряжённо, её плечи были скованы, но лицо оставалось спокойным, словно она собрала всю волю в кулак, чтобы не показать слабость.       — Артём, я... — начала она тихо.       — Всё нормально, — спокойно ответил Краснов, всё так же стоя за её спиной и облокотившись на спинку стула уже локтями. — Я разберусь.       Влад продолжал изучать текст, явно пытаясь найти хоть какую-то зацепку:       — Бред полный. И кто вообще этот анонимный инсайдер?       — Именно это мы и выясним, — сказал Артём. — А пока убери лапы от чужих телефонов, Владик.       Чернокнижник вернул телефон на стол, предварительно заблокировав. Он нахмурился и, признав поражение, поднял глаза на Нелли, которая сидела молча, но в её глазах читался укор и разочарование. Она незаметно покачала головой, но Артём это не заметил. Это было адресовано Владу. Она осуждала его.       — Я не хочу пресмыкаться перед тобой, — чернокнижник поднял взгляд на Артёма, — но только из-за уважения к Нелли тоже хотел бы знать того, кто это всё сделал.       — Новость с каждым часом распространяется всё быстрее, — холодно добавила девушка, — и, как бы смешно не прозвучало, но все в этой комнате знают, что это ложь.       Она хотела продолжить, но дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул Илья. Иллюзионист кивнул парням, а потом позвал Нелли на съёмку. Девушка поднялась со своего места и, окинув взглядом сначала Артёма, а потом Влада, вышла.       Ларионов пошёл с ней, его лицо выражало спокойствие, но в глазах мелькала скрытая нервозность. Нелли делала шаги шире, чтобы поспевать за ним, но вскоре он сбавил темп и, сравнявшись с ней плечом, обернулся со странной полуулыбкой.       — У вас консилиум там?       — Что-то в роде того, ага, — скромно ответила девушка, стараясь скрыть волнение.       — Забавная компания, если знать нюансы, — иллюзионист запустил руку в волосы и откинул их со лба назад, — это по поводу новостей?       — И ты тоже видел... надеюсь, что ты знаешь, что это бред?       — Бред-не бред, но значит это в чьих-то интересах. У меня предположений нет, — он пожал плечами.       — Это кто-то, у кого реально есть связи с редакторами. Они даже достали номер моих родителей, поэтому... — Нелли подняла взгляд на Илью и тяжело выдохнула. — Не знаю, короче...       — Да ладно тебе, часто такое бывает, — Ларионов снова улыбнулся, на этот раз мягко и ободряюще. — Мы уже даже не обращаем внимания на такие вещи.       Когда они подошли к месту съёмки, Марат что-то активно обсуждал с операторами, натягивая куртку. Вера тоже была там. Она выглядела раздражённой и сидела в углу на креслах, нервно постукивая ногой и ожидая своей очереди. Нелли скользнула взглядом по ней, но Сотникова, не выдержав, отвела глаза, притворяясь равнодушной.       Девушка лишь чуть заметно улыбнулась: пусть Вера думает, что хочет. Она знала, что правда останется за ней.

***

      — Думаешь? — чернокнижник постукивал пальцами по столу.       — Ты совсем идиот? Ещё раз спрашиваю: когда вы поговорили?       — Вчера. Вечером после готического зала созвонились, а потом и встретились. Она охуела знатно, когда я рассказал, а потом сама предложила застать вас обоих, чтобы...       — Не продолжай, — протянул вампир, сидя напротив него. — Тогда повторюсь. Не кажется ли тебе, что забавное совпадение получается? Ты даешь ей идею застать Нелли врасплох, а этой же ночью происходит этот вброс?       После ухода девушки Влад сел на то место, где раньше была Вера. Артём же продолжал стоять, держа руки на спинке стула. Они уже не ругались, потому что чернокнижник и сам был совсем не доволен тем, что в информационном поле начала распространяться подобная информация. Краснов же до сих пор относился с недоверием к коллеге, его взгляд продолжал прожигать, а на губах не было улыбки.       — И ты думаешь, что это Сотникова? — Влад нахмурился, поджав губы.       — Да. Просто такое надо пресекать на корню. Сейчас это невинный вброс, про который забудут через время, а дальше сам знаешь, что и дальше зайти может.       — Ты прав, —Влад поднялся со стула. — Я поговорю с Верой. Она слишком эмоциональная и может в этом всём сболтнуть лишнего, если не понять, что это уже перебор.       — А я зайду к редакторам на днях, — подхватил Артём. — Надо выяснить, просила ли Вера их о чем-либо.       — Ну и отлично. Решено, — заключил Влад. Он поправил воротник толстовки и взял куртку, оглядев комнату. — Ты ждёшь Нелли?       — Ага, — Артём кивнул без лишних пояснений.       Влад молча направился к выходу. Его шаги звучали уверенно и отрывисто по полу, пока он не остановился у самой двери. Он уже застегнул куртку и взялся за ручку, но неожиданно обернулся с ухмылкой:       — А знаешь, Краснов, — начал он с иронией, скользнув взглядом по коллеге, — ты удивляешь меня. Обычно ты другой. А сейчас спокойный такой, холодный. Это после того как твоя Нелли спала со мной.       Артём медленно поднял глаза, встретив его взгляд без малейшего следа раздражения. На его лице появилась привычная, чуть вызывающая улыбка.       — Влад, — с издёвкой протянул он, — ты мне не соперник.       — Ага, попизди, — чернокнижник прищурился с нагловатой полуулыбкой.       — Ни в сердце Нелли, ни в "Битве сильнейших", — добавил Артём с подчёркнутой лёгкостью, будто это была самая очевидная истина на свете.       Влад пару секунд молчал, обдумывая его слова, но в итоге лишь усмехнулся:       — Посмотрим.       Он махнул рукой и вышел, оставив за собой хлопнувшую дверь. Артём опустился на стул, сцепив пальцы перед собой и терпеливо ожидая Нелли. Вампир был доволен тем, что им удалось отбить "нападение" Сотниковой и Череватого. Он предчувствовал, что что-то будет, и рад, что оказался рядом с девушкой. Потому что сама Нелли, наверное, не нашла бы в себе силы ответить.

***

      Когда съёмки наконец завершились, Нелли и Артём, освободившись от всех обязательств, решили пообедать вместе. После этого они планировали заехать к Олегу, чтобы провести вечер в компании. Завтра Шепсы вместе с Нелли и Ильей должны были отправиться на очередное испытание. Ларионов отказался от встречи, сославшись на завал с работой, а Соня решила провести время с мужем. Дима же обещал приехать, так что вечер обещал быть весёлым и тёплым.       Они зашли в небольшой уютный ресторанчик с азиатской кухней. Интерьер радовал мягкими огнями и спокойной атмосферой, пахло пряностями и свежими овощами. Пара устроилась за диванчиком возле окна и сделала заказ — лапшу с креветками для Нелли и острое рагу с тофу для Артёма.       — Я думала, у меня сердце выскочит во время разговора с этими... — призналась Нелли, когда официант удалился.       Артём усмехнулся:       — Да ты отлично держалась. Всё получилось даже лучше, чем я думал.       Краснов не стал рассказывать, что после её ухода они с Владом договорились разделить ответственность. Влад собирался разобраться с самой Верой, а Артём планировал поговорить с редакцией. Сейчас это было неважно — ему хотелось просто наслаждаться обедом и лёгкой беседой.       Разговор плавно перетёк на другие темы. Они смеялись, вспоминали забавные моменты, обсуждали грядущее испытание и планы на выходные. В ресторане играла ненавязчивая музыка, время шло незаметно, пока вдруг к их столику не подошли парень и девушка — видимо, пара.       — Простите за беспокойство, — смущённо произнесла девушка, — но можно с вами сфотографироваться?       Артём тут же напрягся, его взгляд стал холоднее. Он терпеть не мог, когда к нему подходили за фото во время еды.       — Вообще-то мы сейчас обедаем, — начал было он с лёгким раздражением.       Но Нелли молча посмотрела на него умоляющим взглядом — её большие глаза сверкнули искренней просьбой.       — Ладно, — вздохнул Артём, поднимаясь. — Давайте быстрее.       Пара быстро сделала несколько кадров, поблагодарила их и с сияющими лицами отошла к своему столику.       — И зачем тебе это было надо? — с усмешкой спросил Артём, снова садясь и беря палочки для еды.       — Это же очевидно, — лукаво улыбнулась Нелли. — Если ребята выложат фотографии, то это будет маленьким, но всё же опровержением всех этих глупостей в новостях.       Артём замер, а потом рассмеялся и, откинувшись на спинку диванчика, хитро прищурился:       — А ты начинаешь шарить, кошка.       — Шарить, да? — переспросила Нелли, едва сдерживая улыбку.       — Да-да. Но всё-таки, — он снова стал серьёзнее, — на такие вещи лучше просто забить. Всегда будут те, кто верит слухам.       — Возможно, — кивнула Нелли, задумчиво глядя на Артёма. — Но иногда приятно показать, что всё иначе.       Вампир лишь пожал плечами:       — Главное — чтобы мы сами это знали. Остальное фигня.       Когда обед подошёл к концу, Нелли с Артёмом неспешно поднялись из-за столика. Еда была вкусной, разговор лёгким и непринуждённым, но теперь их ждала встреча у Олега.       — Ну что, кошка, готова к тусовке? — спросил Артём, бросив на неё лукавый взгляд.       — Мы же договорились не пить сегодня, — с улыбкой напомнила Нелли, — тем более, что мне завтра на испытание, а ты за рулём.       — Скучно, конечно, но ладно, — с театральной грустью вздохнул вампир, поправляя куртку.       — Хватит и того, что ты трезвый, — поддела его Нелли, вспоминая, как прошлый раз он едва не устроил небольшой погром после нескольких рюмок.       — Ничего ты не понимаешь в веселье, — Артём хмыкнул, взъерошив её волосы, отчего она шутливо замахнулась на него рукой.       До дома Олега они добрались быстро. Уже на подходе к двери слышались приглушённые голоса и смех — атмосфера явно обещала быть дружеской и уютной. Дверь им открыл Дима.       — Ну наконец-то! — улыбнулся чернокнижник, крепко пожав руку Артёму и обняв Нелли. — Проходите, чего стоите!       — Надеюсь, никаких ритуалов сегодня не планируется? — усмехнулся вампир.       — Только если ты сам попросишь, — с улыбкой подмигнул Дима.       В квартире было тепло и уютно. Саша, старший брат Олега, заканчивал с подготовкой закусок на просторной кухне.       — О, привет, молодежь! — весело окликнул он их, ловко нарезая сыр. — Ну что, готовы тусить без последствий?       — Не забыл, что нам утром уже выдвигаться? — Нелли шутливо прищурилась.       — А вот настроение можно было и не портить, — засмеялся Саша.       Олег стоял в стороне, разговаривая с кем-то по телефону, но, заметив гостей, кивнул им и махнул рукой.       Нелли, пройдя чуть дальше, невольно оглядела квартиру и нахлынувшими воспоминаниями вернулась к одной из первых вечеринок здесь. Тогда всё было иначе — она ещё не понимала, каково её место в этой компании и рядом с Владом. Именно здесь Череватый прямо сказал ей, что все его добрые поступки были лишь актом вежливости, не продиктованным чувствами. Нелли тогда была подавлена, но именно в тот момент она поговорила с Артёмом. Их разговор оказался поворотным: вампир смог отвлечь её и поменять мнение о себе, став важной частью её жизни.       Эти воспоминания сейчас вызвали лёгкую улыбку. Всё сложилось правильно. Нелли ни разу не усомнилась в своём выборе, и сегодняшний день лишь подтверждал это. Она до сих пор была разочарована во Владе.       — Ну что, кошка, ты где в облаках летаешь? — Артём щёлкнул пальцами перед её лицом.       — Просто задумалась, — ответила Нелли с тёплой улыбкой.       — О чём-то приятном?       — Да, — она посмотрела на него с благодарностью.       — Тогда всё нормально, — подытожил Артём, беря её за руку и увлекая к дивану, где уже расселись Саша и Дима.       — Олежа, когда ты там по работе закончишь? — весело поддел Саша брата.       — Две минуты, — он махнул рукой, заканчивая разговор.       — Ставлю минут пять, — пошутил Дима.       — Кто проиграет — тот пьет со мной воду! — засмеялся Артём, вызвав общий смех.       Они расселись вокруг небольшого столика, на котором уже красовались закуски и напитки. В комнате царила дружеская, расслабленная атмосфера: лёгкий смех и негромкие разговоры перемежались шутками.       Дима и Олег налили себе виски — напиток, который они оба уважали за крепость и аромат. Саша, вопреки своим обычным предпочтениям, сегодня выбрал вино. Нелли же ограничилась соком, чему Артём сначала посмеялся, но потом вздохнул, глядя с лёгкой тоской на бутылки с алкоголем. Он протянул девушке свой пустой стакан:       — Наливай. Всё равно сегодня у меня выбора нет.       Нелли рассмеялась и наполнила его соком до краёв, под общий одобрительный гул.       — Ладно, предлагаю начать без официальных тостов, — подытожил Саша, раздавая закуски. — Но... всё-таки, за завтрашнее испытание!       — Надеюсь, никто из наших медиумов сейчас духов не вызовет? — подколол Артём, поднимая стакан с соком.       — Только если ты попросишь, дорогой, — с ленивой улыбкой подмигнул Олег.       Нелли приятно было наблюдать за этой лёгкой беседой. Она невольно отметила, как изменилось отношение Олега к Артёму. Раньше, когда тот общался с Владом, казалось, что младший Шепс немного пренебрегает вампиром. Сейчас же это было лишь тенью прошлого.       Когда разговоры за столом ненадолго утихли, Саша, допив свой бокал, вдруг потянул Олега за собой на балкон, но тот отказался, поэтому он обратился к Артёму:       — Пошли, покурим и я тебе популярно объясню, эээ... — он задумался, пытаясь подобрать слова в потоке мыслей, — почему докапывался в последнем гот. зале до твоей техники, у-у-у!       — Надеюсь, я не полечу вниз после того, как не соглашусь с твоим мнением? — вампир прищурился, вставая, но все же рассмеялся.       — Ну и трусишка ты, Краснов, — улыбнулся Саша. — Пошли, а там разберёмся.       Они вышли на небольшой балкон, холодный воздух на несколько секунд проник в тёплую комнату, отчего Нелли поёжилась. В это время в квартире за столом продолжался более спокойный разговор. Олег, налив себе ещё немного виски, взглянул на девушку:       — Слушай, я сегодня видел эти новости... Всё нормально?       Дима, сидящий рядом, тут же нахмурился и бросил на медиума предупреждающий взгляд:       — Олег, а тебе обязательно копаться в чужом белье?       — Да я просто спросил, — спокойно отозвался Шепс.       Нелли вздохнула. Сначала она хотела отмахнуться, но потом поняла, что терять ей уже нечего. Да и Влад уже точно не сможет узнать ничего нового от Олега.       — Всё нормально, — начала она спокойно. — Но раз уж мы об этом заговорили...       Нелли посмотрела на Диму и Олега. Шепс чуть приподнял брови, а Матвеев, напротив, заинтересованно склонил голову.       — Дима уже знает про... мою измену с Владом, — честно призналась Нелли, смотря на Олега. — Но не думаю, что он в курсе, что Артём тоже спал... с Верой.       — Ого, — Дима сначала застыл, а потом вдруг рассмеялся. — Верой Сотниковой? Боже, ей же больше... ей... твою мать!       — Внешне ей не больше тридцати пяти, — вставил Олег, игриво качнув бокалом. — А я знал про это. Мне Влад рассказал.       — Получается, он... — Дима продолжал смеяться, но на секунду замолчал, а после начал бормотать себе под нос. — Получается, Влад знал про Веру и Артёма, я знал про Влада и Нелли, Олег знал про Артёма и Веру от Влада... а откуда Влад всё знал?       — Не знаю, но это похоже на сюжет мыльной оперы, — согласилась Нелли с кривой улыбкой.       — Я, конечно, крысой быть не хочу... Но я почти уверен, что Влад и Вера изначально были в связке, либо же так совпало.       Дима наконец отсмеялся и снова посмотрел на девушку с любопытством. У чернокнижника в голове начали крутиться разные мысли и он хотел убедиться, что они не беспочвенны.       — И ты мне раньше не сказала, что не только ты ему изменила, но и он тебе? Это было... одновременно?       — А что бы изменилось, если бы рассказала? — девушка пожала плечами, мягко улыбнувшись. — Но да, вроде одновременно.       — Так тогда Влад не напиздел по поводу ритуала, Нелли! — Матвеев вскочил на ноги, прихватив бокал.       — Объясни? — вставил Олег, перевода взгляд то на ведущую, то на него.       — Помнишь, что я тебе говорил по поводу снятия договора? Условия выполнились! — он был воодушевлён, казалось, даже больше радовался своим доводам, чем девушка.       — Стой... да, — Нелли вспомнила слова Димы перед поездкой в Казань и события, которые сложились после ритуала на кладбище, — да! Получается, что я с ним, а... он с ней и...       Она радостно подскочила к Диме и на эмоциях обняла его. Их обоих хватил какой-то радостный припадок смеха и возгласов "Даа!", "Ура-а!", "Я же говорил". Олег смотрел на это всё с улыбкой, стараясь не рассмеяться в голос. Когда же празднование прекратилось и Нелли вернулась на своё место, то всё ещё не могла сдержать эмоций:       — Дима, я в потоке всяких событий так и не додумалась бы сопоставить события! Я не верила Владу, что ритуал сработал!       — Не верю, что Череватый пошёл на это... Наступить на горло собственной гордости и усложнить путь к победе, — вставил Олег, но без осуждения. — Он многое мне рассказывал, но общей картины не складывалось.       — Но всё же кто-то постарался ещё...       Нелли продолжила, рассказав ночной звонок матери. Это был чистой воды бред, но всё же осознание того, что кто-то это сделал — вводил в отчаяние. Олег и Дима заметили, как настроение девушки после рассказа о ночном звонке стало стремительно угасать. Сначала она пыталась сдержать эмоции, но в уголках глаз уже блестели слёзы — не от обиды, а скорее от бессильной усталости перед очередным витком абсурдных слухов и сплетен.       Дима первым нарушил неловкое молчание. Он поставил бокал на стол и мягко кивнул в её сторону, словно своим спокойствием хотел сказать: "Всё это бред, забей". Олег, который обычно не отличался тактичностью в подобных темах, тоже неожиданно включился. Он сел ближе и положил руку на плечо Нелли, тепло усмехнувшись:       — Да брось ты! Люди всегда будут нести чушь, особенно когда ты на виду. Главное — мы-то знаем правду. А остальное пусть хоть сгорит.       Эти простые слова сработали. Нелли почувствовала, как напряжение медленно отступает. Она сделала глубокий вдох, а затем немного виновато улыбнулась.       Они продолжили сидеть за столом, постепенно переходя на более лёгкие темы. Олег и Дима вспоминали забавные моменты с тусовок, рассказывали анекдоты, и вскоре смех вновь вернулся в комнату.       Через какое-то время за балконной дверью показались Саша и Артём. Их носы слегка порозовели от холода, но обоих переполняло весёлое настроение. Несмотря на вечные споры, они явно провели время мирно.       — Ну и холодина, — фыркнул Саша, возвращаясь к столу и потирая руки.       Артём направился к дивану, намереваясь сесть рядом с Нелли, но она внезапно схватила его за руку и, снова воодушевившись, потянула к выходу из гостиной:       — Пять минут, Тё-ё-ёма, я такое расскажу тебе! Это просто!!!       — Что? — вампир нахмурился, ничего не понимая, но послушно последовал за девушкой.       — Чего это они? — Саша удивлённо проводил их взглядом.       — Не мешай, — хмыкнул Олег, обмениваясь с Димой многозначительным взглядом.       — Всё нормально, — подхватил Матвеев, увлекая Сашу в разговор. — Лучше расскажи ещё раз про тот случай на кладбище в прошлом сезоне. Как так вышло?       Когда Нелли и Артём добрались до кухни, девушка, не теряя времени, принялась с энтузиазмом пересказывать разговор с Димой и его выводы. Она объясняла, как ритуал, который они проводили тогда с Владом, на самом деле сработал — но не так, как они ожидали. Вместо прямого снятия договора он словно спровоцировал цепочку событий, в том числе их взаимные измены.       — Получается, именно это и стало ключом, — завершила она, переводя дух. — Всё совпало... не идеально, но совпало, Тёма!       Артём стоял спиной к подоконнику, опершись на него локтями. В этом положении он был ниже своего обычного роста, почти на уровне глаз с Нелли. Вампир слушал внимательно, а к концу её рассказа его глаза загорелись тем же огоньком понимания и облегчения.       — Теперь ты точно победишь, — сказала Нелли уверенно. — Я верю в тебя.       Артём медленно протянул руку и аккуратно притянул девушку к себе. Когда она подошла ближе, он слегка приподнялся, снова становясь выше. Его ладони мягко, но уверенно легли на её плечи.       — Я бы тоже до этого не додумался, — признал он спокойно. — Но теперь мне легче...       Не отводя взгляда, Артём наклонился и поцеловал её. Нежно, осторожно, но в то же время со всеми чувствами, что испытывал к девушке. Время вокруг словно замерло: тёплое дыхание, лёгкое прикосновение губ и едва ощутимый привкус свободы от прошлых тревог.       Когда Нелли собиралась что-то сказать, Артём внезапно поднял её на руки и начал кружить по кухне.       — Артём! — она вскрикнула и рассмеялась, пытаясь удержаться за его шею.       — Ну мы герои просто, — подшутил он, продолжая крутиться.       Смех эхом разносился по кухне, а мир вокруг снова наполнился радостью и лёгкостью, которой так не хватало последние недели. Скоро Артём опустил Нелли на пол, но его руки всё ещё мягко придерживали её за талию. Девушка чуть покачнулась от кружения и, улыбаясь, посмотрела ему в глаза.       — Ты сумасшедший, — тихо сказала она, смеясь.       — Зато весело, — хмыкнул вампир, проводя большим пальцем по её щеке.       Их смех постепенно стих, оставив после себя только приятное послевкусие момента. За окном уже сгущались сумерки, а в гостиной слышались приглушённые голоса и редкие вспышки смеха друзей.       — Пошли? — предложил Артём, подавая девушке руку.       — Пошли, — кивнула Нелли, с трудом подавляя желание снова засмеяться.       Они вернулись в гостиную, где атмосфера стала ещё теплее. Виски и вино окончательно раскрепостили Сашу и Олега, которые сейчас о чём-то оживлённо спорили, но уже без того острого накала, который иногда возникал между ними. Дима слушал их диалог с видом мудреца, изредка вставляя ехидные комментарии.       — А вот и наши звёзды новостей! — провозгласил Саша, заметив возвращение Нелли и Артёма, видимо, и он увидел те посты.       — Готовьтесь, вас уже спалили, — усмехнулся Дима, подмигнув девушке.       — О, да ладно вам, — махнула рукой Нелли, присаживаясь на диван, — мы же это... на хайпе.       — Ага, а я вообще гей, — подхватил шутку Артём.       — Заметно, — рассмеялся Дима.       Артём сел рядом с Нелли, вытянув ноги и закинув одну руку за спинку дивана. Ему было хорошо здесь — среди этих людей, с которыми можно было быть самим собой. Ещё совсем недавно его не принимали, либо же относились с неким пренебрежением, но сейчас всё это растворилось.       — Ну, что вы тут обсуждали без нас? — поинтересовалась Нелли, поднимая бокал с соком.       — Да так, пытаемся выяснить, кто из нас лучше понимает древние тексты, — подмигнул Олег.       — И кто победил? — засмеялась девушка.       — Конечно я, — хором заявили Саша и Олег, после чего снова рассмеялись.       Вечер продолжался в лёгкой и непринуждённой обстановке. Воспоминания о недавних сложностях медленно растворялись в разговорах о случайных мелочах, шутках и тёплых признаниях.       Олег рассказывал историю о том, как его ритуал на съёмках в двадцать первом сезоне неожиданно прервала съёмочная группа, решившая устроить перекур прямо рядом с ним. Дима подхватил рассказ, добавляя и свои странные истории, которые только усиливали общий хохот. Артём мягко сжал руку девушки и посмотрел на неё, она ответила тем же жестом, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.       Когда за окном окончательно стемнело, а разговоры начали стихать, все поняли, что этот вечер запомнится надолго. Он стал своего рода островком покоя среди бурного моря проблем и напряжённых съёмок. Нелли поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует настоящее счастье и спокойствие. Её взгляд встретился с Артёмом, и в этой немой встрече не было необходимости в словах — оба понимали друг друга без лишних объяснений.