Клятва Верности и Стали

      Лето было в самом разгаре. Солнце стояло высоко, освещая густой лес, окружавший деревню. Воздух был наполнен ароматом хвои и свежести, а где-то вдалеке слышалось журчание реки. Четверо ребят – Гуннар, Эйрик, Хвитсерк и Астрид – убежали из деревни, чтобы провести день в лесу. Отцы Эйрика и Хвитсерка, ярлы одного из кланов, вместе с отцом Гуннара, также ярлом, были заняты обсуждением важных дел, и дети воспользовались моментом, чтобы насладиться свободой.       Гуннар, самый старший, вел их по узкой тропинке. Высокий для своего возраста, с серьезным выражением лица, но с азартом в глазах, он нес на плече деревянный меч. Гуннар всегда был лидером. Сегодня они играли в "набег викингов".       Эйрик шел следом. Чуть младше Гуннара, он выделялся рассудительностью. В руках он держал лук, подарок отца. Эйрик не любил шумных игр, но ценил компанию друзей. Он внимательно смотрел по сторонам, замечая каждую деталь.       Хвитсерк, самый младший, шел следом за Эйриком. Невысокий, но шустрый, с рыжими волосами, торчащими в разные стороны, он сжимал деревянный топорик. Хвитсерк был обычно полон энергии, но сегодня казался рассеянным, постоянно оглядываясь.       Астрид, ровесница Эйрика, шла рядом с ним. Быстрая и ловкая, с косой, перекинутой через плечо, она несла небольшой, но острый нож, который сама выточила из кости. Астрид не уступала мальчишкам ни в силе, ни в ловкости, и её мнение в их компании всегда имело вес.       — Сегодня мы грабим деревню на другом берегу! – объявил Гуннар. — Я – предводитель, Эйрик – лучник, Хвитсерк – разведчик…       — А я? – перебила Астрид, подняв бровь. — Опять в пленницы?       — Ты будешь нашей главной воительницей! – быстро ответил Гуннар, понимая, что Астрид не согласится на пассивную роль. — Будешь защищать меня.       — Вот это другое дело, – удовлетворенно кивнула Астрид.       — Почему я всегда разведчик? – нахмурился Хвитсерк.       — Потому что ты быстрый и умеешь прятаться, – улыбнулся Гуннар.       Хвитсерк, хоть и хотел быть предводителем, предложил:       — А давайте устроим засаду! Я знаю пещеру на другом берегу!       Эйрик кивнул:       — Хорошая идея. Но сначала нужно разведать местность. Ты уверен, что знаешь, где эта пещера?       — Конечно! – гордо заявил Хвитсерк. — Нашел ее на прошлой неделе, когда с отцом охотились.       — Веди нас, разведчик, – сказал Гуннар, хлопая Хвитсерка по плечу.       Добравшись до реки, Хвитсерк первым бросился в воду. Остальные последовали за ним.       На другом берегу Хвитсерк уверенно повел их к пещере.       — Вот! – гордо объявил он.       — Отлично! – Гуннар осмотрелся. — Эйрик, ты будешь стрелять из лука отсюда. Хвитсерк, следи за "врагами" с того дерева и подавай сигналы. Астрид, ты будешь моей правой рукой. Я возглавлю атаку.       — Хорошо, – спокойно ответил Эйрик. — Но давайте не будем забывать, что это игра.       — Ты всегда такой осторожный, – закатил глаза Хвитсерк.       — Тише вы! – прервала их Астрид. — Враг не дремлет!       Они провели в пещере и ее окрестностях несколько часов, играя в засаду. Хвитсерк, несмотря на утреннюю рассеянность, оказался отличным разведчиком. Эйрик метко стрелял из лука по воображаемым врагам. Астрид, ловко орудуя своим костяным ножом, отважно защищала Гуннара, доказывая, что достойна звания главной воительницы.       Когда солнце начало клониться к закату, ребята, уставшие, но довольные, вернулись в деревню. Они смеялись и шутили, вспоминая приключения дня. Даже Хвитсерк был в хорошем настроении.       — Отличный день, – сказал Гуннар, подходя к деревне. — Мы настоящая команда.       — Да, главное – держаться вместе, – улыбнулся Эйрик, бросив взгляд на Астрид.       — А я сражалась лучше всех! – гордо заявила Астрид, поглаживая свой костяной нож. — Ни один враг не прошел!       — В следующий раз я буду предводителем, – не унимался Хвитсерк.       — А я – ярлом! – добавила Астрид, и все рассмеялись.       Четверо друзей, плечом к плечу, вошли в деревню, где их ждал ужин и теплые постели.

***

      Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. В большом зале длинного дома ярла собрались старейшины, воины и члены семьи. В центре зала, на высоком деревянном троне, сидел сам ярл – седовласый, но все еще могучий мужчина с пронзительным взглядом. Его лицо было серьезным, а руки сжимали рукоять меча, лежащего на коленях. Сегодня был важный день – день, когда он должен был объявить своего наследника.       Эйрик и Хвитсерк стояли рядом, но между ними была заметна разница. Эйрик, старший и законный сын, был спокоен и собран. Его темные волосы были аккуратно убраны, а взгляд устремлен на отца. Он знал, что сегодняшний день изменит его жизнь, но старался не показывать волнения. Хвитсерк, рожденный от другой женщины, но признанный ярлом, едва сдерживал нетерпение. Его рыжие волосы торчали в разные стороны, а глаза горели азартом. Переминаясь с ноги на ногу, словно готовый в любой момент броситься вперед, он надеялся, что старания, которыми он так усердно пытался заслужить одобрение отца, наконец будут вознаграждены.       В зале царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в очаге. Ярл поднялся с трона, и все взгляды устремились на него.       — Сегодня, – начал он, его голос был низким и властным, — я должен сделать выбор, который определит будущее нашего клана. Мой наследник должен быть не только сильным воином, но и мудрым правителем. Тот, кто займет мое место, должен думать не только о своей славе, но и о благе нашего народа.       Эйрик слегка наклонил голову, показывая, что понимает важность момента. Хвитсерк, напротив, не мог сдержать улыбки. Он был уверен, что отец выберет его. Ведь он всегда был смелее, быстрее, решительнее. Разве не этого хочет ярл?       Ярл сделал паузу, окинув взглядом собравшихся. Его глаза остановились на Эйрике.       — Мой выбор пал на Эйрика, – произнес он, и в зале раздался одобрительный гул. — Он доказал свою мудрость и храбрость, и я уверен, что он станет достойным правителем.       Эйрик слегка поклонился, сохраняя внешнее спокойствие, но внутри у него все сжалось от волнения. Он знал, что это не только честь, но и огромная ответственность. Хвитсерк, однако, не смог скрыть своего разочарования. Его кулаки сжались, а глаза загорелись гневом. Он не сказал ни слова, но его молчание было красноречивее любых слов.

***

      После объявления наследника в зале началось празднование. Воины поднимали кубки за будущего ярла, а старейшины обсуждали планы на будущее. Эйрик, однако, чувствовал себя немного неуютно. Он всегда предпочитал тишину и уединение шумным праздникам. Оставив зал, он вышел на улицу, где воздух был свеж и наполнен ароматом цветущих деревьев.       На пороге дома он заметил Астрид. Она стояла, глядя на звезды. Ее светлые волосы развевались на ветру, а лицо освещалось мягким светом луны. Эйрик подошел к ней.       — Ты не на празднике? – спросил он, его голос был тихим и теплым.       Астрид обернулась, в ее глазах плясали искорки.       — Мне больше по душе тишина звезд, чем шум пиров, – ответила она с легкой улыбкой. — А ты? Ты же сегодня главный герой.       Эйрик пожал плечами:       — Герой… Не уверен. Скорее, чувствую груз ответственности.       Астрид посмотрела на него с пониманием:       — Знаю, это нелегко. Но ты мудр и справедлив. Ты справишься.       Ее слова согрели Эйрика. Он всегда ценил мнение Астрид, но сегодня ее поддержка была особенно важна.       — Спасибо, – сказал он с искренней благодарностью.       Они стояли молча, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. Эйрик понял, что его чувства к Астрид переросли в нечто большее, чем дружба.         Астрид, словно прочитав его мысли, слегка покраснела.       — Эйрик… – начала она, — мы всегда были друзьями… Но в последнее время… Я чувствую… что-то меняется.       Эйрик посмотрел на нее, в его глазах отразились те же чувства.       — Я тоже это чувствую, Астрид, – признался он. — Но теперь, когда я стал наследником… все стало сложнее.       Астрид кивнула:       — Да, понимаю. Но знай… что бы ни случилось… Я всегда буду рядом.       Эйрик взял ее руку и нежно сжал. В этот момент они оба осознали, что их связывает нечто большее, чем дружба. Но над их зарождающимся счастьем уже нависала тень будущих испытаний.

***

      Тем временем Хвитсерк, оставшийся в зале, наблюдал за празднеством с мрачным выражением лица. Он не мог смириться с тем, что отец выбрал Эйрика. В его душе кипела злоба и зависть. Он подошел к столу, где стояли кубки с медом, и схватил один из них.       — Почему он? – прошептал он, глядя на Эйрика, который только что вышел из зала. — Почему не я?       Один из воинов, заметив его настроение, подошел и положил руку на его плечо:       — Не переживай, Хвитсерк. Ты еще покажешь себя.       Хвитсерк отстранился. Утешения ему были не нужны. Он хотел доказать, что достоин большего. И в этот момент в его душе начало зреть желание добиться своего любой ценой.

***

      Битва у стен Стейнберга была в самом разгаре. Город, окруженный высокими каменными стенами, казался неприступным, но войска ярла, отца Хвитсерка и Эйрика, уже прорвали первую линию обороны. Враги отчаянно сопротивлялись, и сражение превратилось в кровавую мясорубку. Хвитсерк, Эйрик и Астрид сражались в первых рядах, но силы были на исходе. Враг начал теснить их, и отступление стало неизбежным.       — Эйрик! – крикнул Хвитсерк, отбивая удар меча. — Надо отходить! Они нас окружают!       Эйрик, сражавшийся рядом, кивнул. Его лицо, обычно спокойное, сейчас было напряжено. Он понимал, что если они не отступят сейчас, то все погибнут. Астрид, с топором в руках, отбивалась от двух вражеских воинов. Ее волосы, выбившиеся из-под шлема, были мокрыми от пота, но в ее глазах горела решимость.       — Астрид, к нам! – крикнул Эйрик, пробиваясь к ней. — Мы отходим!       Трое начали отступать, сражаясь на ходу. Враги преследовали их, словно стая голодных волков. Хвитсерк, как всегда, был впереди. Его глаза горели азартом, но в них читалась и злость. Он не мог смириться с тем, что им приходится отступать. Эйрик, напротив, сохранял хладнокровие. Он знал, что сейчас главное – выжить, чтобы сразиться в другой день.       — В лес! – крикнул Эйрик, указывая на густую чащу. — Там мы сможем оторваться!       Они бросились к лесу, но враги не отставали. Астрид, бежавшая последней, обернулась и увидела, что один из вражеских воинов почти настиг их. Она резко остановилась, развернулась, парировала меч врага и нанесла сокрушающий удар своим топором. Враг упал, но это лишь на мгновение задержало преследователей.       — Бегите! – крикнула она, догоняя Эйрика и Хвитсерка.       Они ворвались в лес, где деревья и кусты замедлили преследователей. Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Хвитсерк, бежавший впереди, вдруг резко остановился и обернулся к Эйрику.       — Эйрик, прикрой меня! – крикнул Хвитсерк, отступая к краю обрыва. — Кажется, мы отрезаны!       Эйрик, доверяя брату, повернулся спиной к лесу, готовый отразить новую атаку. Он не заметил, как в глазах Хвитсерка мелькнул холодный расчет. Враги были близко, слишком близко. Астрид, задыхаясь от усталости, вдруг увидела, как Хвитсерк резко оттолкнулся от ствола дерева и бросился бежать в противоположную сторону, бросив Эйрика одного против превосходящих сил противника.       — Хвитсерк, стой! Что ты делаешь?! – закричала Астрид, но ее голос потонул в боевом кличе наседавших врагов.       Эйрик, ошеломленный предательством, обернулся. Он увидел стремительно удаляющуюся спину брата и понял, что попал в ловушку. Враги, воспользовавшись его замешательством, набросились на него со всех сторон. Астрид, бросившись к Эйрику, понимала, что может не успеть... Предательство Хвитсерка жгло ее сердце холодным огнем.       — Эйрик! – крикнула Астрид, бросаясь на помощь. Её боевой топор, верный спутник во многих битвах, с свистом рассекал воздух, прокладывая кровавую дорогу к окруженному возлюбленному.       Но Эйрик, увидев её отчаянный порыв, закричал в ответ:       — Астрид, нет! Беги! Уходи, пока можешь!         Он отбивался от наседавших врагов с яростью обреченного зверя, понимая, что это конец. Но он не хотел, чтобы Астрид разделила его участь.       — Не смей! Я тебя не брошу! – сквозь слезы кричала Астрид, с яростью обрушивая топор на головы воинов, преграждавших ей путь к Эйрику.       — Уходи! Это приказ! – рявкнул Эйрик, отбивая удар топора, который едва не расколол ему череп. — Живи! За нас обоих!       Его слова, полные отчаяния и любви, ударили Астрид, как удар хлыста. Она видела, что он говорит правду. Если она останется, они оба погибнут.       Слёзы застилали ей глаза. Сердце разрывалось на части. Скрипя зубами от боли и бессилия, Астрид послушалась. Она развернулась и побежала, проклиная Хвитсерка, проклиная врагов, проклиная жестокую судьбу, разлучившую её с любимым. Каждый шаг отдавался в её душе невыносимой мукой. Она крепко сжимала рукоять топора, единственное, что осталось ей от Эйрика, кроме обжигающей боли потери и жажды мести. Она знала, что больше никогда не увидит его. Ей оставалось только жить. Жить и мстить. Она бросила последний, полный боли и ненависти, взгляд на кишащий врагами круг, в центре которого сражался, словно лев, окружённый гиенами, её Эйрик. И побежала в лес, преследуемая призраком его последнего приказа.       Обезумевшая от горя и ярости, Астрид бежала сквозь лес, крепко сжимая окровавленный топор. Внезапно она увидела его – Хвитсерка. Он стоял, прислонившись к огромному дубу, тяжело дыша. Лицо его было бледным, а в глазах плясали трусость и торжество.       — Хвитсерк! – из груди Астрид вырвался хриплый крик. — Что ты наделал?! Ты же видел! Ты бросил его!       Хвитсерк вздрогнул, но не повернулся.       — Он… он был обречен, – пробормотал он, избегая её взгляда. — Слишком много врагов…       — Обречен?! – Астрид подскочила к нему и, схватив за грудки, с силой встряхнула. — Ты его подставил! Ты предал его! Ты предал нас!       В глазах Хвитсерка мелькнул страх, быстро сменившийся злобой.       — Он был слабаком! – выкрикнул он, оттолкнув Астрид. — Отец всегда предпочитал его! А я… я всегда был в его тени! Я заслуживаю большего!       Астрид, не веря своим ушам, смотрела на него. В её глазах стояли слезы, но это были не слезы печали, а слезы жгучей, ледяной ярости.       — Ты чудовище, Хвитсерк, – прошептала она, голос её дрожал. — Я расскажу обо всем ярлу Сигурду. Он узнает правду!       Услышав имя отца, Хвитсерк испуганно замолчал. Потом его лицо исказила ухмылка.       — Расскажешь? – прошипел он, сделав шаг к Астрид. — А кто тебе поверит? Ты – женщина, ослепленная любовью к моему брату. А я – сын ярла. Кто поверит тебе, Астрид?       Он схватил её за руку, сжимая так сильно, что Астрид вскрикнула от боли.       — Я скажу, что это ты бросила Эйрика. Что ты хотела его смерти. Что ты мечтала быть со мной.       Астрид почувствовала, как леденящий ужас сковывает её сердце. Хвитсерк прав. В этом жестоком мире ей никто не поверит.       — Пусти… – прошептала она, пытаясь вырваться.       — Молчи, – прошипел Хвитсерк, приблизив свое лицо к её лицу. — Иначе ты пожалеешь. Ты останешься ни с чем. Одна.       Астрид закрыла глаза, сдерживая слезы бессилия и отчаяния. Она понимала, что выбора у неё нет.       — Я ничего не скажу. Но я тебя ненавижу. Я никогда тебя не прощу, – сквозь зубы процедила она.        Хвитсерк отпустил её руку и холодно усмехнулся.       — Мне плевать на твоё прощение, – сказал он, развернулся и скрылся в лесу.       Астрид осталась стоять, ощущая, как по её щекам текут горькие, бессильные слезы. В её душе кипела ярость и ненависть к Хвитсерку, но она знала, что сейчас должна молчать. Ради памяти Эйрика.