Парадокс. Смерть и время

      Ситуация, в которой мы оказались, была острее лезвия бритвы. Она напоминала палку о двух концах: с одной стороны — я, обладающий способностью возвращаться во времени и переигрывать события снова и снова и Твайлайт, единственная, кто знала правду и готова была помочь. С другой стороны — время, которое неумолимо текло, как песок сквозь пальцы, и враги, которые уже проникли в самое сердце замка. Их лица были скрыты масками лжи, их число и личности оставались для меня загадкой. Чейнджлинги оказались куда более изощренными, чем я мог предположить. Они вплелись в ткань этого замка так искусно, что даже за бесчисленные попытки я не смог приблизиться к разгадке. Кто из них лжец? Кто друг? Эти вопросы грызли меня изнутри, как червь, не давая покоя.       Я перепробовал все, что только мог придумать. Я шептался со стражей, чьи лица оставались каменными, их глаза холодными и невыразительными. Я пытался разговорить прислугу, но их ответы были настолько отточенными, что казались заученными. Я говорил с Каденс, чья улыбка была теплой, но в ее глазах я улавливал тень сомнения. Я даже обращался к самой Селестии, но ее реакция была... ну вы знаете. Каждый раз, когда я думал, что нашел зацепку, она ускользала, как дым на ветру.       Праздник, который должен был стать символом единства и радости, теперь казался мне ловушкой. Я чувствовал себя актером, который играет в спектакле, где все остальные знают сценарий, а я — нет. Они смотрели на меня косо, их взгляды скользили по мне, словно оценивая, насколько я опасен. Но никто не говорил ничего. Никто не выдавал себя.       Я стоял посреди комнаты, чувствуя, как голова кружится от бесконечных вопросов и отсутствия ответов. Замешательство, как густой туман, окутало мои мысли. Сложно было придумать что-то новое. Сложно даже представить, что я буду делать дальше. Ну, обнаружу я их — и что? Они меня один на один легко уделают, не говоря уже о нескольких. Прошло уже... не знаю... попыток сорок, может, пятьдесят. Каждая из них сливалась в одну бесконечную череду неудач, как будто я бежал по кругу, не в силах найти выход.       Мне нужно было передохнуть. Просто остановиться и подумать. На этот раз я не стал торопиться. Я остался в своей комнате, упал на кровать и уставился в потолок. Свет от лучей мягко мерцал, отбрасывая танцующие тени на стены. Я закрыл глаза, пытаясь упорядочить хаос в голове.       Как опознать врага, который знает то, что может знать только оригинал? В тот раз лже-Твайлайт не была в курсе того, что произошло со мной у Селестии, о чем я рассказывал настоящей Твайлайт. Значит, какая-то информация им недоступна. Тот ответ на вопрос был невнятным, а значит лишь попытка угадать правильный, что тоже доказывает мою теорию. Но при этом они знают достаточно, чтобы сливаться с окружением, чтобы не вызывать подозрений. Боже, как же все это сложно и запутано!       Я вздохнул, чувствуя, как усталость накрывает меня. Но сдаваться было нельзя. Надо думать по-другому. «Как их победили в прошлый раз? Вспоминай!» Я напряг память, пытаясь выудить из нее хоть что-то полезное. «Так... Твайлайт приехала. Начала подозревать, следила за ней... Потом ей никто не верил... Потом... подземелье. Точнее, было же еще подземелье! Как я раньше о нем не вспомнил? Там мы еще не были. Там, возможно, мы найдем ответы.»       Мысль о подземелье зажгла во мне искру надежды. Но оставался один вопрос: где вход? Я встал с кровати, чувствуя, как адреналин снова начинает наполнять мои вены. Подошел к окну, обратил взгляд на столицу в далеке. Где-то там, в глубине замка, должен быть вход в подземелье. Но где именно? Это мне и предстоит выяснить.

***

      Твайлайт шла рядом со мной, ее шаги были легкими, но в ее глазах читалась напряженность. Солнечный свет, проникавший через высокие витражные окна, играл на каменном полу, создавая причудливые узоры. Мы двигались по коридорам замка, и каждый наш шаг отдавался эхом, словно напоминая, что мы не одни.       − Будет тяжело найти вход в подземелье, − сказала Твайлайт, ее голос звучал тихо, но уверенно. − Особенно когда оно было заброшено очень давно. Один из вариантов — найти планы замка. Там, я думаю, все будет указано.       Я кивнул, но в душе сомнения не давали покоя.       − Думаешь, нам так просто дадут посмотреть все это?       − Такие сведения лежат в запретной секции, так что само по себе это запрещено всем. Но не волнуйся, мне, как ученице принцессы, можно туда ходить. По крайней мере, в прошлый раз никто не стал меня останавливать.       Ее слова звучали обнадеживающе, но что-то внутри подсказывало мне, что все не так просто. Мы завернули за поворот и оказались перед массивными решетчатыми дверьми, которые выделялись на фоне остальных. Они были выше, шире и выглядели так, будто их создавали не для пони, а для чего-то гораздо большего. На страже стояли два пони, их доспехи блестели в солнечном свете, а лица оставались непроницаемыми.       Твайлайт сделала шаг вперед, ее голос звучал уверенно:       − Здравствуйте, я здесь по срочному делу, так что... − начала она, но не успела закончить.       Перед самым ее носом опустились два копья. Первый стражник с холодным взглядом произнес:       − Простите, мисс Спаркл, сегодня туда вход запрещен. Особенно вам, − он указал копьем в мою сторону. − Приказ принцессы Селестии.       Твайлайт замерла, ее глаза расширились от удивления.       − Что? Но... но я же в прошлый раз свободно сюда ходила! Что сейчас произошло? − в ее голосе звучала растерянность, смешанная с легкой паникой.       Второй стражник покачал головой.       − Мы не имеем права обсуждать приказы, так что простите, но вы не можете сюда войти, − сказал он, его голос был твердым, но без злобы.       Я почувствовал, как напряжение нарастает. Твайлайт стояла, словно вкопанная, ее грива слегка взъерошилась, а глаза метались от одного стражника к другому. Она явно не ожидала такого поворота событий.       − Но это же очень важно! − попыталась она возразить, но стражники оставались непреклонны.       Я подошел ближе, чувствуя, как тревога сжимает грудь. Я понимал, почему мне туда нельзя. Но почему Твайлайт нельзя было?       Наклонившись к ней, я стараясь говорить как можно тише, чтобы наши голоса не услышали посторонние.       − Слушай, нет ли другого способа узнать планы замка? − спросил я, едва шевеля губами. − Или... я не знаю, вообще другой способ найти подземелье?       Твайлайт посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнула тень улыбки. Она не ответила сразу, а вместо этого ее рог засветился мягким фиолетовым светом. Я замер, наблюдая, как стражники, бодрые и стойкие, вдруг начали клониться к полу, словно их копыта подкосились. Через мгновение они уже лежали на полу, их дыхание было ровным, а лица спокойными.       − Не волнуйся, они просто спят.       Я смотрел на нее, чувствуя, как в груди смешиваются удивление и легкая тревога.       − С каких это пор ты идешь на такие хитрые методы?       − С тех пор, как я в детстве училась пробираться в библиотеки ночью, − ответила она. − Давай, помогай.       Она подхватила одного стражника магией, и его тело легко поднялось в воздух, словно оно весило не больше перышка. Я попытался сделать то же самое со вторым, но, едва подняв его, понял, что это не так просто. Его доспехи были тяжелыми, а тело — настоящей горой мышц. Я едва удержал его, чувствуя, как руки дрожат от напряжения.       − Твайлайт, − прошипел я, − немного помощи?       Она обернулась, и ее рог снова засветился. Второй стражник плавно поднялся в воздух, и мы вместе занесли их внутрь запретной секции библиотеки.       − Мда, такая вещь хранится под стражей двух пони? − пробормотал я, оглядываясь.       − Да, но все же никто не предполагает, что кто-то из своих захочет воспользоваться темной магией, − сказала она. − Хотя тут стоит определенная защита, так что старайся ничего не трогать.       Я кивнул, чувствуя, как напряжение нарастает. Мы оказались в запретной секции библиотеки Кантерлота, и атмосфера здесь была... другой. Воздух был густым, словно пропитанным древними знаниями и тайнами. Высокие полки, уставленные книгами, тянулись до самого потолка, а свет от магических светильников создавал причудливые тени, которые танцевали на стенах. Пол был покрыт толстым слоем пыли, и каждый наш шаг оставлял на нем четкие следы.       На полках лежали книги, которые, казалось, дышали своей собственной жизнью. Некоторые из них были перевязаны цепями, другие — заперты на магические замки. В воздухе витал слабый запах пергамента и чего-то... древнего, почти мистического.       − Здесь есть все, что может понадобиться, − прошептала Твайлайт, ее голос звучал почти благоговейно. − Планы замка, древние заклинания, карты подземелий... Но будь осторожен. Некоторые книги могут быть опасны.       Я кивнул, чувствуя, как тревога смешивается с любопытством. Мы двинулись дальше, и я заметил, как Твайлайт время от времени останавливается, чтобы проверить какую-то книгу или свиток.       Я же, не теряя времени, уверенно подошел к полке, наполненной старыми томами, обложки которых были исписаны золотыми буквами, хотя их блеск скрывался под слоем пыли, словно это были забытые сокровища.       − «Руководства по конструированию часовых сердец» − пробормотал я, проводя пальцем не касаясь книги, зловещие названия.       − Здесь все: «Запретные заклинания и их разрушительная сила», «Симфония Разорванных Душ», «Чертежи Моста между Мирами». И даже о, ирония — «Сборник рецептов Королевской кондитерской. Издание 302-го года». Видимо, яд в эклерах сочли достойным этой чести».       Я втянул воздух, ощущая, как древняя пыль щекочет горло.       − Как мы вообще найдем нужное среди этого... храма забытых кошмаров? − спросила я, слегка теряясь в обилие информации.       − Не беспокойся. Они все сортированы. Нужная нам секция находится... здесь. − Она указала на одну из полок, на которой было крупными буквами написано — «Архитектурные чертежи». С каждой пронзительной секундой, которую мы проводили в этом таинственном месте, ожидание становилось нестерпимым.       − Итак... 400-тый... 600-сотый... 800-сотый... минутку. − произнесла Твай, осматривая полку еще раз.       − Что-то не так? − спросил я, искренне недоумевая.       − Странно, что нет книги с планами за последние два столетия, — произнесла она, повернувшись ко мне. На её лице было выражение, в котором смешались удивление и лёгкая обеспокоенность.       Я ощутил, как мурашки пробежались по моей спине.       − Это... странно, да, − согласился я, пытаясь скрыть собственное недоумение. − Но разве мы не можем посмотреть в прошлых частях? Вдруг оно там есть. Ведь оно должно там быть... ну я так думаю.       − Было бы все так просто, − ответила она, качая головой. − Есть одна история. Раньше, примерно двести лун назад, может быть, даже раньше, все чертежи хранились непосредственно у самих архитекторов. Но однажды в доме главного архитектора вспыхнул пожар. Пожар был таким сильным, что сжёг большую часть документации. Приходилось восстанавливать всё по остаткам и по новым постройкам.       Она сделала паузу, её взгляд устремился куда-то вдаль, словно она видела перед собой ту давнюю картину — горящий дом, рушащиеся стены, исчезающие в пламени чертежи.       − Представь себе, − продолжила она, − что вся информация, накопленная веками, внезапно исчезает. Это всё равно что потерять часть своей памяти. Мы можем посмотреть только то, что успели сохранить или что создали заново.       Она осторожно достала магией один из экземпляров книги и развернула его перед собой. Старые страницы потрескивали под её копытами, когда она аккуратно расправляла их. Многие места были испорчены огнём — чёрные пятна пепла скрывали важные детали чертежей, превращая некоторые части замка в таинственные зоны, о которых можно было лишь догадываться. Я видел, как ее глаза скользили по пустым местам, где когда-то были детальные планы, и в них читалось разочарование, смешанное с легкой досадой.       − Множество мест превратилось в пепел, оставляя лишь догадки о том, что было на них написано.       Она присела на корточки, положив книгу на пол, и я последовал ее примеру, опускаясь на холодный каменный пол. Пыль поднялась облаком, заставив меня чихнуть, но я быстро сосредоточился на задаче. Передо мной лежали огромные развертки чертежей, каждая из которых была похожа на лабиринт из линий, символов и пометок. Некоторые части были настолько повреждены, что казались бессмысленными. Я провел пальцем по одной из линий, стараясь представить, как она продолжалась до того, как огонь уничтожил ее.       − В новой части, той, что пропала, было все заново восстановлено, − продолжала Твай, листая страницы с такой осторожностью, будто боялась, что они рассыплются в прах. − Там мы могли обнаружить вход, но сейчас... − Она замолчала, и ее взгляд стал далеким, словно она видела не стены библиотеки, а что-то за их пределами.       Я почувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, и решил разрядить обстановку.       − Не вешай нос, у нас есть шанс, − сказал я, стараясь звучать уверенно. − Так давай не терять время, а искать.       Твай взглянула на меня, и в ее глазах мелькнула тень улыбки.       − Да... ты прав, − согласилась она, и ее голос стал чуть тверже. − Тогда бери за 600-сотый, я возьму 800-сотый.»       Я кивнул и принялся за работу. Чертежи были огромными, и мне пришлось разложить их на полу, чтобы бегло рассмотреть каждую деталь. Пыль и пепел покрывали поверхность, но я старался не обращать на это внимания, сосредоточившись на линиях и символах. Было довольно нелегко разобраться в этих каракулях, особенно понять, что здесь что. При всем при этом встречались и знакомые места.       Твай тем временем листала свою книгу, ее магия скользили по страницам с такой легкостью, будто она читала не древние чертежи, а обычный роман. Но я видел, как ее брови сдвигаются, когда она находила очередной пропуск или поврежденный участок. Время от времени она вздыхала, и этот звук, тихий, но выразительный, заставлял меня чувствовать, как напряжение в воздухе нарастает.       − Ну что? − наконец спросила она, закрывая книгу и смотря на меня.       Я вздохнул и откинулся назад, чувствуя, как усталость начинает брать свое.       − Ничего. Похожего мало, а то, что есть, не подходит.       Твай кивнула, и в ее глазах читалось разочарование.       − И у меня ничего, − сказала она. − Я уже успела и за 400-тый посмотреть, но там почти то же самое.       Тишина в библиотеке была густой, почти осязаемой. Мы сидели на полу, окруженные грудой бумаг, которые казались теперь не столько источником знаний, сколько напоминанием о нашей беспомощности. Мои глаза снова и снова скользили по каждому листу, каждой строчке, каждой черте, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы стать ключом к разгадке.       Вдруг по полу пробежал легкий ветерок, едва уловимый, но достаточно сильный, чтобы поднять края бумаг. Они зашелестели, как крылья испуганных птиц, и несколько листов оторвались от пола, поплыв в воздухе.       − Держи, а то улетят, − сказала единорожка, протянувшись копытом и остановив магией несколько листов, которые уже начали удаляться. − Не хватало еще, чтобы мы потеряли и это.       Без промедления я стал придерживать бумаги, но несколько из них все же ускользнули, улетев на пару метров в сторону. Когда ветерок утих, я поднялся на ноги, чувствуя, как мышцы ног ноют от долгого сидения на холодном каменном полу.       − Откуда здесь сквозняк? − спросила Твайлайт, оглядываясь вокруг. − Здесь даже окон нету.       − Может, от дверей потянуло? − предположил я, указывая на массивные решетчатые двери, которые вели в библиотеку. − Они же не герметичны.       Твай покачала головой, но не стала спорить.       − Ладно, надо все собрать. И нам нужно что-то другое придумать. Во всем этом мы ничего не найдем.       Я направился к улетевшим бумагам, поднимая их одну за другой. Последний лист, обгоревший по краям, зацепил мое внимание.       − Твайлайт, взгляни-ка на это, − позвал я, протягивая ей лист. Она подтянула его к себе магией, и бумага зависла в воздухе перед ее лицом, медленно вращаясь.       − И что здесь? − пробормотала она, всматриваясь в полустертые линии и пометки. − Складское помещение...       − Нет, ты можешь сказать, где оно может находиться? Хотя бы примерно?       Твай нахмурилась и опустилась на пол, разложив перед собой несколько чертежей. Ее копыта быстро скользили по линиям, сравнивая детали.       − Ну вот, − наконец сказала она, указывая на нижний край общего плана замка. − Оно примерно здесь. Видишь? Это крайняя точка, дальше только массив горы.       Я присмотрелся к указанному месту. Чертеж был старым, и многие детали были едва различимы, но я заметил стрелку, которая указывала вниз, вглубь горы. Под ней было написано: «Заблокировать вход».       − Итак, у меня странный вопрос, − начал я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. − Если это место находится так низко, да еще и уходит вглубь горы, то зачем здесь эта пометка? Зачем блокировать вход, если там ничего не должно быть.       Твай задумалась, ее брови сдвинулись, образуя глубокую складку на лбу.       − Да, это странно... − медленно произнесла она. − Там не может быть просто прохода. Если только...       − Если только это не что-то большее, − закончил я за нее, чувствуя, как адреналин начинает разливаться по телу. − Нам невероятно повезло с этой зацепкой. И ничего не говори. Это может быть именно то, что мы ищем.

***

      Мы почти бежали по узким коридорам, спускаясь в самое сердце замка, туда, где каменные стены становились все темнее и влажнее, а воздух — тяжелее. Окна здесь были редки, словно сама архитектура замка пыталась скрыть свои тайны от посторонних глаз. Встречные пони, которых мы видели на верхних этажах, здесь практически отсутствовали. Лишь изредка нам попадались стражники, чьи доспехи звенели в тишине, как колокольчики тревоги. Они останавливали нас, спрашивая, куда мы так торопимся, но Твайлайт с легкостью улаживала эти вопросы, используя свой авторитет и магию слов. Ее голос звучал уверенно, но я видел, как ее уши слегка подрагивают, выдавая внутреннее напряжение.       − Как же я надеюсь, что был прав. – пробормотал я, чувствуя, как колотится сердце в груди. Каждый шаг эхом отдавался в коридоре, усиливая моё напряжение. − Уф, как же я надеюсь...       − А ну-ка стой! − резко произнесла Твайлайт. Я уже успел пробежать чуть дальше и резко остановился, чуть не врезавшись в стену. Она указала копытом на одну из дверей, покрытую слоем старой краски и мха.       − Вот эта дверь. Это должна быть она.       Я подошёл к двери с выцветшей надписью: «Склад непригодных материалов». Ручка была холодной и шершавой от времени, и когда я потянул её на себя, дверь со скрипом открылась, выпустив облачко пыли, которое повисло в воздухе, словно дух прошлого. Свежий воздух, принесённый нашим вторжением, вытеснил затхлый запах, застрявший здесь много лет назад. Я включил фонарик на телефоне, а Твайлайт зажгла свой рог, и мы вошли внутрь, закрыв дверь за собой.       Помещение было огромным, но казалось еще больше из-за хаотичного нагромождения всего, что здесь хранилось. Пыль покрывала каждый предмет толстым слоем, словно время решило похоронить эти вещи под своим пеплом. Обрубки дерева, металлические детали, разбитые вазы, старые картины с порванными холстами — все это лежало в беспорядке, создавая ощущение, будто мы попали в свалку истории. В углу я заметил мебельные принадлежности: сломанные стулья, столы с отсутствующими ножками, шкафы с вырванными дверцами. Казалось, что каждый предмет здесь когда-то имел значение, но теперь был брошен и забыт.       − Если мне не изменяет память, то вон та стена... это та, что нам нужна.       Она указала на дальний угол, где каменная кладка казалась особенно массивной. Я подошел ближе, чувствуя, как пыль оседает на моем лице и одежде. Фонарик выхватывал из тьмы обломки прошлого, и я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.       Стоя перед массивной каменной стеной, внимательно осматривал каждый сантиметр ее поверхности. Ни трещин, ни зазоров, ни малейшего намека на скрытый механизм ― только холодный, безжизненный камень, что соответствовало задумке архитекторов.       − Как ты думаешь, кто-то обидится, если мы демонтируем часть стены?       Твайлайт усмехнулась:       − Если только пони прошлого, − ответила она, и ее рог засветился ярче, чем когда-либо. − Но они вряд ли смогут нам что-то сказать.       Она закрыла глаза, сосредоточившись, и в следующую секунду из ее рога вырвался тонкий луч света, похожий на лазер. Он разрезал камень с такой легкостью, словно это был не гранит, а мягкий воск. Камни начали осыпаться под собственным весом, открывая проход, который, казалось, вел в самое сердце горы. Пыль поднялась облаком, заставив нас обоих зажмуриться, но когда она осела, перед нами зиял темный туннель, уходящий вниз.       − Вуаля, − произнесла Твай, слегка запыхавшись. Ее магия всегда требовала концентрации, и я видел, как она напряглась, чтобы сделать это.       Я подошел к новообразовавшемуся отверстию и заглянул внутрь. Туннель был узким, темным и казался бесконечным. Ни лестниц, ни перил, никаких-либо указателей — только сырая каменная поверхность, которая, казалось, звала нас вниз, в неизвестность:       − Не думаю, что это основной вход, но что имеем, то имеем. Пошли.       Мы начали спускаться, двигаясь медленно и осторожно. Туннель был настолько узким, что местами приходилось буквально протискиваться между стенами. Каждый шаг отзывался эхом. Я чувствовал, как капли влаги со стен падают на мою кожу, оставляя холодные следы. Воздух был тяжелым, насыщенным запахом сырости и древности, как будто мы спускались в легкие самой горы.       − Долго это не продлится, − пробормотал я, больше для себя, чем для Твай. − Мы должны быть близки.       И действительно, через какое-то время туннель начал расширяться, а впереди показался слабый свет. Мы ускорили шаг, и вскоре вышли в просторную пещеру, которая поразила нас своим видом.       Это было словно попадание в другую реальность — огромное пространство, усеянное кристаллами, которые, казалось, росли прямо из стен, пола и потолка. Их грани переливались, отражая свет от моего фонарика и сияние рога Твайлайт, создавая иллюзию собственного свечения. Каждый кристалл был уникален: одни — маленькие и острые, как иглы, другие — массивные, словно колонны, поддерживающие свод пещеры. Воздух здесь был прохладным, но не сырым, а легкий звон, который издавали кристаллы при малейшем движении воздуха, напоминал далекий перезвон колокольчиков.       Отсюда расходилось несколько коридоров, каждый из которых уходил в темноту, словно зовя нас в неизвестность. Их очертания были размыты, и я не мог понять, куда они ведут. Твайлайт остановилась рядом со мной, ее глаза блестели от любопытства и легкого волнения.       − Ну и куда свернем? − спросила она, обводя взглядом коридоры.       − Будто мне известно. Ты же местная, тебе решать.       Она усмехнулась, но в ее глазах читалась легкая досада.       − Ну тогда пошли в тот, что по центру, − решила она, указывая на самый широкий из коридоров. − Он выглядит... перспективным.       Мы не стали медлить и двинулись по выбранному пути, параллельно осматриваясь. Кристаллы здесь были меньше, но их количество увеличивалось, создавая ощущение, будто мы идем сквозь лес из стеклянных деревьев. Свет от рога Твайлайт и моего фонарика отражался в их гранях, создавая причудливые узоры на стенах.       − Так... сколько ты уже здесь? − неожиданно спросила Твай, нарушая тишину. Ее голос звучал задумчиво, как будто она давно хотела задать этот вопрос.       − Ну, примерно уже 50 раз, − ответил я, стараясь говорить шутливым тоном. − Но здесь я впервые, как ты могла понять.       Она фыркнула, но затем ее выражение стало серьезным.       − Ужас какой, − прошептала она, глядя вперед. − Все еще не могу привыкнуть к тому, что тебе приходится переживать столько всего, даже для того, чтобы просто было все нормально.       − Ты недовольна? — спросил я легкомысленно.       − Нет, что ты, − быстро ответила она, и в ее голосе прозвучала искренность. − Мне наоборот хорошо от того, что удается избежать таких трагедий... но вопрос же в другом.       Она остановилась и повернулась ко мне, ее глаза смотрели прямо в мои, словно пытаясь проникнуть в самую суть.       − Ты здесь уже больше полугода, почти свой для Понивилля, но даже так у тебя есть своя цель, есть стремление вернуться домой. Почему же ты помогаешь нам?       Я замер, чувствуя, как ее вопрос висит в воздухе, словно кристалл, готовый упасть и разбиться. Затем я рассмеялся, но смех звучал скорее, как попытка скрыть свои истинные чувства.       − Ха, странный вопрос, − сказал я, пожимая плечами. − Потому что я могу это сделать. Потому что не могу принять то, что кто-то умирает, особенно от рук непонятного маньяка. Ты бы также поступила, я не сомневаюсь.       Твайлайт смотрела на меня еще несколько секунд, затем кивнула, и в ее глазах появилось что-то, может, уважение, а может, просто понимание.       − Да, − сказала она тихо. − Я бы поступила так же.       Это действительно был странный вопрос. Почему я им помогаю? Конечно, в начале своего пути здесь, когда всё было незнакомым и чужим, я мог бы возненавидеть этот мир. Мог бы отгородиться от него, считая его лишь временным пристанищем, местом, где мне предстоит выжить, пока я ищу способ вернуться домой. Но судьба распорядилась иначе. После всех приключений, через которые мы прошли вместе, после всей той помощи, которую они мне оказали, я просто не мог остаться в стороне.       Каждый шаг, который я делал в этом мире, каждый вздох, каждый разговор с жителями Понивилля открывали во мне что-то новое. Даже если эти существа — пони — отличались от меня внешне, внутри они были такими же личностями, как и я. Они хотели жить простой жизнью, быть счастливыми, чувствовать себя защищёнными. Им нужна была поддержка, и я не мог оставаться равнодушным. Возможно, это чувство родилось из моей собственной потребности в принадлежности, из желания найти место, где меня принимают таким, какой я есть.       Опять же, благополучие этих жителей напрямую влияло на моё собственное. Этот мир стал для меня вторым домом — тем самым, который я создал заново, потому что первый, настоящий, был утрачен в глубинах забвения. Я забыл своё прошлое, свои корни, свою прежнюю жизнь, но здесь, среди этих добрых сердец, я нашёл новый смысл. Каждый день здесь был наполнен чем-то значимым, будь то помощь в решении проблем или просто беседы с друзьями, которые стали для меня семьёй.       Но вот вопрос, который давно меня мучил: что будет, когда мой путь закончится? Когда я найду способ вспомнить всё, что потерял, и вернусь домой — смогу ли я так легко бросить всё, что создал здесь? Смогу ли я оставить это место, где меня любят и ценят, где я чувствую себя полезным? Где каждый мой шаг имеет значение, каждое решение приносит пользу?       Мы продолжали идти по коридору, и свет кристаллов вокруг нас мерцал, словно отражая мои внутренние колебания. Воздух становился всё холоднее, а стены смыкались всё плотнее, но это не мешало мне погружаться в свои мысли. Я представил себе тот момент, когда мне придётся выбирать — остаться или уйти. Какова будет цена этого решения? Что я готов потерять ради возвращения к своей истинной жизни? Или, может быть, этот мир, со всеми его радостями и трудностями, станет для меня истинным домом?       Мои пальцы невольно сжались в кулак. Мысль о том, чтобы покинуть всё это, вызывала странное чувство — смесь тревоги и ностальгии. Я знал, что однажды этот момент настанет, но сейчас, в этот самый момент, я был здесь. Здесь, где каждый камень, каждая травинка, каждый взгляд друга казались мне важными и дорогими.       Твайлайт шла рядом, её рог всё ещё светился мягким фиолетовым светом, освещая наш путь. Возможно, она ничего не знала о моих размышлениях, но её присутствие успокаивало меня. Мы были командой, друзьями, и эта связь казалась мне чем-то вечным.       Вдруг единорожка резко остановилась, преградив мне дорогу копытом. Ее движение было настолько внезапным, что я чуть не врезался в нее. Я открыл рот, чтобы спросить, что происходит, но она быстро поднесла копыто к губам, призывая к тишине. Ее глаза сузились, уши настороженно поднялись, а тело напряглось, словно она уловила что-то.       − Цс... − прошептала она, едва слышно. − Ты слышал?       Я замер, стараясь не дышать.       − Что именно?       − Прислушайся, − прошептала она, и в ее голосе звучало напряжение.       Мы оба замолчали, вслушиваясь в тишину пещеры. Сначала было слышно только эхо наших голосов, отдающееся от стен, словно пещера дышала вместе с нами. Но затем, из глубины, начали доноситься странные звуки ― тихие, почти незаметные, но явно искусственного происхождения. Это мог быть скрип или шорох, который становился всё более различимым по мере того, как наши уши привыкали к тишине. Мы двинулись вперед, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг был выверен, каждое движение — осторожным. Твайлайт шла впереди, ее рог светился едва заметно, чтобы не выдать нашего присутствия. Я следовал за ней, чувствуя, как капли пота стекают по спине. Воздух в пещере стал тяжелее, насыщенным запахом металла и пыли, смешанным с чем-то едким, как будто здесь что-то горело.       Вдалеке начал появляться свет. Но это был не наш свет — он был другим, более холодным и резким, как будто исходил от какого-то искусственного источника. Мы замедлили шаг, стараясь оставаться в тени. Каждый кристалл, каждая неровность стены теперь казались нашими союзниками, помогая скрыть нас от чужих глаз.       За поворотом открылась новая пещера, похожая на ту, что мы видели раньше, но теперь она была обставлена разными вещами. Столы, заваленные оружием, стопки одежды, ящики с непонятными инструментами и документами — все это создавало ощущение, что мы попали в логово.       − Джекпот, − прошептал я, чувствуя, как адреналин начинает разливаться по телу.       Твайлайт кивнула, но ее глаза были полны настороженности.       − Старайся говорить тише, − шепнула она, подходя к столу и осторожно осматривая вещи. − Вдруг кто-то все еще здесь.       Я кивнул и двинулся в другую комнату, стараясь шагать почти на цыпочках. Здесь также лежало множество вещей — книги, карты, странные вещи, которые я не мог опознать. Уже не было сомнений, что именно здесь расположились наши враги. Обладая такой информацией, мы переломили чашу весов в свою сторону. Узнать расположение противника было огромным преимуществом.       − Думаю, нужно еще немного изучить данное место, − подумал я, − а потом вернуться во времени и начать сразу думать, что делать дальше.       Я хотел было развернуться и поделиться своей идеей с Твайлайт, как вдруг что-то тяжёлое ударило меня сзади. Мир вокруг закружился, и я почувствовал, как что-то большое и массивное придавило меня к полу. Звук удара эхом отозвался в моей голове, а затем всё начало медленно растворяться. Последнее, что я услышал, было торопливое дыхание над собой, смешанное со звуками шагов, которые быстро приближались.

***

      Я начал приходить в себя. Голова раскалывалась, словно в нее вбили гвоздь, а яркий свет, бьющий в глаза, заставлял их слезиться. Я моргнул, пытаясь привыкнуть к освещению, и почувствовал, как что-то холодное и липкое сковывает мои руки. Оглядевшись, я увидел, что мои кисти окутаны зеленой массой, похожей на живую слизь. Она пульсировала, словно дышала, и при каждом движении сжималась сильнее, не давая мне освободиться.       − О, ты наконец проснулся, − раздался голос спереди. Он звучал насмешливо, почти игриво, но в его тоне чувствовалась опасность. − Я уже начал думать, что ты решил проспать весь праздник.       Я попытался подняться, но зеленые оковы не давали мне пошевелиться. Голос принадлежал чейнджлингу, но это был не тот привычный образ, который всплывал у меня в голове. Этот... был иным.       Его хитиновый панцирь блестел в тусклом свете пещеры, утыканный небольшими шипами, которые казались одновременно устрашающими и изящными. Рог, длиннее и острее, а крылья, тонкие и почти прозрачные, были острее, словно лезвия, готовые в любой момент взметнуться в воздух. Но больше всего меня поразили его глаза — красные, как свежая кровь, они горели холодным, почти хищным светом. В них я мог разглядеть свое отражение: испуганное, растерянное, беспомощное.       Он стоял передо мной, слегка наклонив голову, словно изучая добычу. Его ехидная улыбка, растянувшаяся на насекомоподобном лице, казалась еще более жуткой из-за того, как она сочеталась с его острыми, почти хищными чертами.       − Не ожидали? − спросил он, склонив голову набок, − Ну, признайся, ты ведь думал, что все под контролем?       Я сглотнул, чувствуя, как сухость во рту мешает говорить.       − Что происходит? − наконец выдавил я. − Почему я еще жив?       Чейнджлинг рассмеялся, и его смех был похож на скрежет металла.       − Тебе ли не знать? − проворчал он, подходя ближе. Его крылья слегка дрожали, а глаза сверкали, как будто он наслаждался каждым моментом. − Ты ведь такой умный, такой способный. Ну, догадайся.       Я сжал зубы, чувствуя, как гнев начинает пробиваться сквозь страх.       − Что... я... я не понимаю? Зачем все это? Лучше убей меня, а не держи взаперти.       Пока я приходил в себя, я осознал несколько вещей. Во-первых, нас поймали. Во-вторых, меня не убили, а только оглушили. Ничего. У меня еще есть шанс. Мне нужно было вывести его из себя, заставить совершить ошибку или еще лучше заставить убить меня.       Чейнджлинг подошел еще ближе.       − Ох, поверь мне, − прошипел он, − если я захочу, то ты будешь умирать очень-очень-очень медленно и мучительно. Я знаю столько способов...       Я посмотрел ему прямо в глаза, чувствуя, как адреналин начинает разливаться по телу. Мне нужно было сказать что-то, что выведет его из себя, что заставит его потерять контроль. Вариантов было множество, а попытка одна.       − Знаешь, − начал я, стараясь звучать максимально спокойно, − ты ведь всего лишь пешка. Да, ты можешь пытать меня, можешь убить, но это ничего не изменит. Ты всегда будешь вторым. Всегда будешь тем, кем управляют, кем пользуются. Ты думаешь, что ты сильный? Красуешься перед жертвой, которая связанна? Не смеши меня. Ты просто инструмент в чужих руках.       Его глаза сузились, но улыбка не исчезла. Она стала только шире, оскалив острые, почти хищные зубы. Чейнджлинг медленно покачал головой, словно размышляя над моими словами, но в его взгляде читалось что-то опасное, как будто он только ждал повода, чтобы взорваться.       − Ох... − протянул он, и его голос звучал как шипение змеи. − Ты бы только знал, кто перед тобой. Ты бы так не язвил. Хотя... что я могу спрашивать у лысой мартышки, которая возомнила себя тем, что может что-то сделать? Мне даже тебя немного жаль.       Я почувствовал, как гнев начинает кипеть внутри, но сдержался. Мне нужно было парировать, найти слабое место. Я посмотрел на него с презрением, стараясь звучать как можно более уверенно.       − Ну да, − начал я, − говорит мне хитиновое чучело, явно возомнившее себя самым крутым. Да ты явно обычный солдат, ничего не стоящий. Побывал один раз в бою, выжил и теперь самый крутой. Пф. Просто недостойный жалкий...       На этом месте я оборвался, потому что внезапно нож, появившийся из-под стола, подлетел в воздух и с огромной скоростью воткнулся мне в ногу. Острая боль пронзила тело, заставив меня согнуться. Я почувствовал, как кровь начинает пульсировать в ране, а каждый вдох становится все тяжелее.       − Ссс... аааааааа! − вырвалось у меня, и я едва сдержал крик, чтобы не дать ему удовольствия видеть, как я страдаю.       Чейнджлинг резко подошел ко мне, его копыто с силой прижало мое лицо к столу. Его красные глаза смотрели прямо в мои, и я почувствовал, как страх начинает пробиваться сквозь боль.       − Думаешь, я шучу над тобой? − прошипел он, и его голос был низким, почти звериным. − Я не какая-нибудь пешка во всей этой заварухе. Я не тот, кто будет поддаваться на жалкие провокации...       Я сжал зубы, чувствуя, как кровь стекает по ноге, но не мог удержаться от последнего удара.       − Но... но все же я тебя немного взбесил, не так ли?       Его гримаса исказилась от гнева, но он не ударил меня снова. Вместо этого он резко отступил, словно пытаясь взять себя в копыта. Его крылья дрожали, а дыхание стало тяжелым, но он сдержался.       − Тебе повезло, что ты нужен королеве живым, − его голос звучал холодно. – иначе бы ты здесь не лежал. Эх...а столько разговоров о тебе было, а тут…       Его голос стал удаляться, и я понял, что он отошел в сторону, вне поля моего зрения.       − Эй, вы двое, − крикнул он кому-то. − Вытащите нож и поместите его в кокон.       Комната вокруг начала расплываться перед моими глазами. Боль в ноге становилась всё менее острой, смазываясь вместе с реальностью. Сознание постепенно уходило, оставляя после себя лишь туманную пустоту. Я чувствовал, как кто-то трогает мою рану, но это казалось далёким и нереальным. Тени начали заполнять мой разум, и вскоре всё поглотила тьма.

***

      − Итак, класс, сегодня у нас тема профессий. Перед тем, как я расскажу об этом, хочу поинтересоваться у вас, кем вы хотите в будущем стать? Давай начнем с тебя, Артем. Кем ты хочешь стать?       − (уверенно, с легкой улыбкой) Я хочу стать программистом. Мне нравится создавать что-то новое, писать код и решать сложные задачи.       − Отлично, Артем! Программисты сейчас очень востребованы. Аня, а ты?       − (задумчиво, играя с кончиком волос) Я хочу стать ветеринаром. Мне нравятся животные, и я хочу помогать им, лечить их.       − Хорошо, Аня. Это благородная профессия. А ты, Дима?       − (с энтузиазмом, размахивая руками) Я хочу быть пилотом! Летать на самолетах, путешествовать по миру и видеть облака с высоты.       − Угу, очень важная профессия. Так... а вот ты, ___, ты бы кем хотел стать?       − (нервно, опуская взгляд) Алла Семеновна, можно я не буду отвечать?       − (мягко, но настойчиво) Ты не знаешь, кем ты хочешь быть?       − (тихо, смущенно) Нет... просто...       − (ободряюще) Ничего страшного, если ты не знаешь, кем ты хочешь быть….       − (собравшись с духом, но все еще неуверенно) Я знаю, кем я хочу быть.       − (с интересом) И кем же?       − Ну... я... я хочу быть ______.       − (наклоняясь ближе) Прости, я не расслышала. Леша, ты можешь повторить?       − (непонимающе) что?       − (Внезапно голос Аллы Семеновны начинает звучать странно, как будто удаляясь, а вокруг все становится размытым.) Леша. Ле-ша?       (Голос начинает меняться, становится другим, более мягким, но настойчивым.) Леша? Леша!

***

      − Леша! Очнись!       Я почувствовал, как что-то мягкое, но настойчивое трясет меня. Открыв глаза, я увидел Твайлайт, стоящую надо мной. Ее копыта, обычно такие аккуратные и изящные, теперь нервно топтались рядом с моим лицом. Ее фиолетовые глаза, обычно полные уверенности, теперь были расширены от беспокойства.       Я медленно приходил в себя, ощущая, как реальность возвращается ко мне.       − Ай, яй, яй, все, хватит трясти меня, − пробормотал я, пытаясь отстраниться от ее копыт. Голова гудела, как будто в ней били в барабаны.       − Хвала Селестии, ты жив! − Твайлайт, не сдерживая эмоций, бросилась ко мне, обняв так крепко, что я едва мог дышать. Ее грива, мягкая и слегка пахнущая лавандой, упала мне на лицо.       − Что происходит? − спросил я, оглядываясь вокруг. − Где чейнджлинги?       Твайлайт вздохнула, ее голос дрогнул:       − Это... сложно объяснить, но в общем... пока мы в безопасности.       Я оттолкнул ее, но не сильно, скорее инстинктивно, чтобы лучше разглядеть ее лицо.       − Так. Ты точно Твайлайт?       − Да, это я, − она слегка нахмурилась, ее брови сдвинулись в удивлении. − Что с тобой?       − Со мной все в порядке. Это просто перестраховка. Срочно ответь мне: что ты делала прошлой пятницей?       Твайлайт замерла на мгновение, ее глаза сузились, словно она пыталась понять, зачем я задаю такой странный вопрос. Потом до нее дошло, и ее щеки слегка порозовели.       − Откуда ты...?       − Отвечай! − настаивал я, не давая ей времени на раздумья.       Твайлайт вздохнула, явно не желая продолжать этот разговор, но понимая, что иначе мы не сдвинемся с места. Она отступила на шаг, приняла позу, которая явно не соответствовала ее обычной сдержанности: одно копыта слегка приподнято, голова наклонена, взгляд устремлен вдаль. И вдруг... она начала читать рэп:       − В библиотеке тихо, только книги шелестят, Я тут как дома, знаю каждый угол, каждый клад. Стеллажи — мои горы, полки — мои мосты, А книги — это друзья, они всегда просты.       Тут магия страниц, тут знанья, как огни, Я тут королева, а ты — лишь гости тут одни. Фолианты, манускрипты, свитки, словари — Всё это моё, я тут как в своей заре.       Каждая строка звучала с такой уверенностью, что я не мог не улыбнуться. Ее голос, обычно такой мягкий, теперь звучал с неожиданной мощью.       − Фух, это и правда ты, − сказал я, облегченно выдыхая.       − А кому еще быть? − Твайлайт улыбнулась, но в ее глазах все еще читалось беспокойство.       Я начал медленно подниматься, опираясь на стену.       − Ну, меня уже так несколько раз обманывали, так что это не лишнее.       − Теперь ты должен мне за это.       − Что? Ты серьезно? Сейчас не время обсуждать это.       − Я знаю. Я шучу, − она улыбнулась, но в ее глазах все еще читалась тревога.       − Очень смешно, − пробормотал я, пытаясь встать на ноги. Но как только я сделал шаг, то почувствовал резкую боль в ноге. Я забыл, что она была повреждена. Я замер, пытаясь удержать равновесие.       − Ты в порядке? − Твайлайт подскочила ко мне, готовая поддержать.       − Не совсем, но держусь, — сквозь стиснутые зубы прошептал я, ощущая, как боль в ноге пульсирует в такт каждому движению.       Оглядев помещение, я понял, что нахожусь там же, где меня и оставили без сознания. Это была небольшая комната, стены которой состояли из кристаллов, отражающих тусклый свет, словно застывшие слезы. Мебель, если ее можно было так назвать, была странной формы, словно вырезана из тех же кристаллов, но с намеком на функциональность.       На выходе из комнаты мой взгляд упал на что-то темное, лежащее в проходе. С трудом преодолевая боль, я проковылял к выходу, опираясь на стену. И тут я увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах. Вдоль кристального коридора, словно куклы, брошенные небрежной рукой, лежали десятки чейнджлингов. Их тела были неподвижны, лишь изредка слышался слабый стон, напоминающий о том, что они еще живы.       − Это ты их так? − спросил я, обернувшись к Твайлайт.       Она стояла позади меня, ее грива слегка растрепалась, а в глазах читалась смесь усталости и недоумения.       − Вот про это я и говорила. Когда меня вытащили из кокона, все уже так и было.       − Не понял? Вытащили?       − Да, − кивнула Твайлайт, ее голос звучал тихо, словно она сама не до конца верила в то, что говорит. − Как только я очнулась, я не могла понять, что происходит. Передо мной стоял синий единорог, но кто это, я не разглядела. Он спросил, все ли со мной в порядке, и сказал, где тебя искать.       − Синий единорог? − перебил я, чувствуя, как в голове начинается путаница. − Кто это?       − Не знаю, − пожала плечами Твайлайт. − На вопрос, кто он и что происходит, он ничего не ответил. Я попыталась его догнать, но он просто... испарился.       − Мда, с каждой секундой все лучше и лучше... − пробормотал я, чувствуя, как боль в ноге снова напоминает о себе. − Ай...       − Давай я подлечу, − предложила Твайлайт, подходя ближе. Ее рог засветился мягким фиолетовым светом, и я почувствовал, как тепло разливается по моей ноге, снимая острую боль.       Я закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на этом ощущении, но мысли не давали покоя. Кто этот синий единорог? Почему он помог Твайлайт?       − Спасибо, − сказал я, когда боль утихла. − Но это все еще не объясняет, что здесь происходит.       Твайлайт вздохнула, ее глаза блестели в тусклом свете кристаллов.       − Я знаю. Но пока у нас больше вопросов, чем ответов.       − Тогда давай разберемся с тем, что можем. Эти чейнджлинги... они живы?       − Да, − ответила Твайлайт, оглядывая коридор с настороженностью. Ее глаза скользили по телам чейнджлингов, лежащим в неестественных позах. − Но они без сознания.       − Ладно, тогда нам надо скорее идти дальше. Нам неизвестно, сколько времени они будут так валяться, так что медлить нельзя.       − Стой, а как же нога? − Твайлайт посмотрела на меня с беспокойством, ее брови сдвинулись в легкой гримасе.       − Я могу идти, благодаря тебе, − ответил я, стараясь улыбнуться, чтобы ее успокоить. − Конечно, я не смогу быстро, и буду прихрамывать, но я справлюсь.       Я сделал несколько шагов, ощущая, как боль в ноге отзывается слабым, но настойчивым эхом. Каждый шаг давался с трудом, но я старался не показывать, насколько это тяжело.       − Боже, сколько времени я был в отключке? − спросил я, оглядываясь вокруг.       − Не знаю, − ответила Твайлайт, ее голос звучал задумчиво. − Но сейчас только первый час. Ночь это или день — не могу сказать.       − А ты откуда знаешь? − спросил я, но тут же сам себе ответил, заметив на одной из стен висящие часы. Их стрелки указывали на единицу. − О, как удобно у них.       − Так куда мы идем?       − Пока не знаю, − признался я, чувствуя, как в голове начинается сумбур. − Моим первоначальным планом было все осмотреть, а потом с этой информацией вернуться во времени. Но встает вопрос: сколько у нас осталось времени? От этого зависит многое.       Твайлайт лишь кивнула в ответ, ее глаза блестели в тусклом свете. Она явно понимала, насколько все сложно, но не стала задавать лишних вопросов.       − Ну тогда пока план остается прежним. Смотрим, что здесь есть, а потом ты меня вернешь назад.       − Хорошо, но будь осторожен. Не хочется попасться еще раз.       Мы двинулись вперед, шаг за шагом, пробираясь через кристальный коридор. Каждый шаг отзывался слабой болью в ноге, но я старался не обращать на это внимания. Вокруг нас лежали чейнджлинги, их тела казались почти нереальными в тусклом свете. Воздух был наполнен тишиной, нарушаемой лишь нашими шагами и редкими стонами.       − Твай, − тихо сказал я, − как ты думаешь, кто был этот пони?       − Не знаю. Но он был явно очень сильным, раз справился в одиночку.       Я кивнул, чувствуя, как в голове начинают крутиться новые вопросы.       Мы продолжали идти, стараясь не шуметь. Каждый шаг был наполнен напряжением, словно мы шли по минному полю. Но пока мы были вместе, это давало надежду.       − Смотри, − вдруг сказала Твайлайт, указывая копытом вперед. − Впереди что-то есть.       Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что коридор расширяется, переходя в большую залу. Помещение было просторным, с высокими потолками, которые сверкали, словно покрытые тонким слоем инея. В центре залы стоял массивный кристальный стол, его поверхность была усыпана документами, свитками и картами. Бумаги лежали в беспорядке, словно кто-то спешно их перебирал. Из зала вело несколько закругленных выходов, каждый из которых терялся в полумраке, создавая ощущение лабиринта. На полу валялось пара чейнджлингов.       − Так, что тут у нас... − пробормотал я, подходя к столу. Мои пальцы скользнули по поверхности одной из бумаг, но текст был написан на незнакомом языке, состоящем из странных символов и завитков.       − Это язык чейнджлингов, − сказала Твайлайт, заглядывая сбоку. − Мы из этого ничего не поймем.       − Очень жаль... − вздохнул я, но вдруг среди горы бумаг мой взгляд упал на документ, написанный на эквестрийском. Это было досье с прикрепленной фотографией. Я взял его в руки, внимательно изучая его:       Досье №1       Имя: Мун Шайд       Звание: Майор Королевской Стражи       Особые приметы: серебристая шерсть, тёмно-синяя грива, кьютимарка в виде полумесяца       Характеристики: мастер магии иллюзий, эксперт по ночным патрулям       Личная жизнь: жена: Пинк Райт. Дети — Стар Дрим и Найт Дрим.       − Так, тут еще... − я нашел второе досье.       Досье №2       Имя: Тандер Хуф       Ранг: Кап       Особые приметы: тёмно-серая шерсть, золотистая грива, кьютимарка — молния       Характеристики: профессиональный лётчик, специалист по быстрым перехватам       Личная жизнь: холост, увлекается коллекционированием облаков необычной формы       Твайлайт, стоя рядом, внимательно смотрела на документы.       − Но зачем они им?       − Возможно... − я задумался, перебирая в голове возможные варианты. − Возможно, это те, кого они подменяют. Для того чтобы слиться в тылу врага, нужно знать своего врага... Да, думаю, так все и подразумевается.       − Тогда нужно поискать еще. Это очень важная информация.       − Хорошо, ты пока ищи, я посмотрю, может найду еще чего интересного, − сказал я, но Твайлайт сразу же прервала меня.       − Нет, стой. Ты садись. Лучше я буду ходить, − ее голос звучал мягко, но с ноткой настойчивости.       − Твай, я же сказал, что со мной все... − начал я, но она перебила меня.       − Нет, тебе нужен отдых, так что сиди и пока жди меня, хорошо? − ее глаза смотрели на меня с заботой, и я понял, что спорить бесполезно.       − Эх... Хорошо, но только не уходи далеко, − сдался я, опускаясь на ближайший кристальный выступ.       −Я буду рядом, − улыбнулась Твайлайт, ее грива слегка колыхалась, когда она повернулась и пошла в один из проходов.       Я сидел, наблюдая за ней, чувствуя, как усталость начинает брать верх. Моя нога все еще ныла, но боль была уже не такой острой.       В зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаг и эхом шагов Твайлайт. Ее копыта мягко ступали по кристальному полу, оставляя едва слышные звуки, которые терялись в огромном пространстве.       − Бесовские копыта... – Послышался ее голос.       − Что там такое?.. Твайлайт? − окликнул я, но она не ответила. Ее фигура стояла далеко в проходе неподвижно, словно загипнотизированная чем-то. Я не стал ждать и, превозмогая боль в ноге, быстро направился к ней.       Когда я подошел, то увидел, как она просто стоит, ее глаза широко раскрыты, а грива слегка колышется, будто от невидимого ветра. Я обернулся, чтобы увидеть то, что так поразило ее, и сам застыл на месте.       Перед нами открылось огромное пещерное помещение, которое буквально полностью, без преувеличения, было заставлено зелеными коконами. Они висели на стенах, лежали на полу, свисали с потолка, словно плоды какого-то чудовищного дерева. Их поверхность была полупрозрачной, и сквозь нее можно было разглядеть силуэты тех, кто находился внутри.       − Что... что это такое? − прошептал я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.       − Это коконы, − ответила Твайлайт, ее голос дрожал. − И тут их больше тысячи, если не больше. Но это не самое пугающее... Посмотри, кто в них находится.       Я сначала не разглядел, но когда присмотрелся, то увидел внутри одного из коконов пони серебряного цвета. Его черты лица были знакомы — это был тот самый пони, чье досье я только что держал в руках. В других коконах тоже были пони, их лица застыли в выражении спокойствия, словно они спали.       − Твайлайт, ты же не хочешь сказать то, о чем я подумал? − спросил я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.       − Нет. Я это и хочу сказать. Тут большая часть королевской стражи Кантерлота…если не вся.       Моё сердце пропустило удар. Это не могло быть правдой. Я попятился назад, словно надеясь, что, отступив, смогу изменить реальность. Но нет, коконы продолжали висеть передо мной, напоминая, что всё это слишком реально.       − Тогда получается, что все, кто ходит сверху... − начал я, но не закончил, потому что и так было ясно, к чему ведёт эта мысль.       Мы оба замолчали, охваченные одной и той же мыслью. Это была не просто находка — это был кошмар, который переворачивал всё с ног на голову. Королевская стража, символ силы и защиты, была практически полностью заменена. Мы стояли среди тех, кто должен был защищать нас, но теперь они стали пленниками зеленных домиков.       − Спокойно... спокойно... − я закрыл глаза, стараясь унять дрожь в руках. − Вдох... выдох... − Воздух был тяжелым, словно он сопротивлялся моим легким. − Так, давай не будем раскисать. Нам этого еще не хватало.       Твайлайт стояла рядом, ее фиолетовые глаза были прикованы к коконам. Она медленно подошла к одному из них, ее копыта осторожно ступали по полу, словно она боялась разбудить спящих.       − Ну хорошо, что мы нашли хоть что-то. Они хоть живы? – спросил я.       Твайлайт наклонилась ближе к кокону, ее рог засветился мягким фиолетовым светом. Она провела копытом по поверхности, словно пытаясь почувствовать что-то.       − Да, они живы.       − Хорошо. Это лучше, чем быть мертвым.       − Они не стали бы убивать то, чем они и питаются, − добавила Твайлайт, ее глаза сузились, словно она пыталась понять что-то. − Но вот вопрос: что поддерживает все это?       − В смысле? Все это не само по себе существующее?       Твайлайт посмотрела на меня, ее брови сдвинулись в легкой гримасе.       − В общих чертах я хочу сказать, что сам по себе такой кокон существовать не может. Он либо должен питаться энергией того, кто внутри, либо поддерживаться извне. При том, что тут больше тысячи коконов, нужно колоссальное количество энергии, сравнимое с силами аликорна.       − Хм... аликорна, говоришь? − я задумался, чувствуя, как в голове начинают складываться кусочки пазла.       Твайлайт кивнула, ее грива слегка колыхалась, когда она повернулась ко мне.       − Да. Это единственное объяснение.       − Тогда получается, что где-то здесь должен быть источник энергии. И я даже догадываюсь, кто является здешним «источником».       Твайлайт кивнула, ее глаза загорелись пониманием.       − Он должен быть недалеко, может даже за ближайшей стеной.       − Выбор очевиден, − согласился я, и мы двинулись вперед, пробираясь через лес зеленых коконов.       Проходя между зеленными массами, я невольно поглядывал на спящих пони. Их лица были спокойны, словно они просто спали, но в этом спокойствии было что-то жуткое. Порой прокрадывалась мысль, что посмотришь на одного, а он вдруг глаза раскроет. Бр... Я постарался отогнать эти мысли, но они все равно возвращались, как назойливые мухи.       Обойдя это помещение, Твайлайт остановилась возле стены, ее копыта осторожно ощупывали поверхность.       − Ты что-то нашла?       − Почувствовала, − ответила она, ее голос звучал сосредоточенно. − Отсюда я чувствую сильную магию, которая буквально проходит сквозь стену. Да и посмотри на нее — эту стену как будто недавно поставили.       Я присмотрелся и заметил, что в незначительных, но важных деталях она отличалась от остальных стен, созданных природой тысячи лет назад. Ее поверхность была более гладкой, словно ее вырезали магическим инструментом.       − Отойди-ка, − сказала Твайлайт, и я послушался, отступив на несколько шагов.       Она сконцентрировала магию в своем роге, и он засветился ярким фиолетовым светом. Затем она выплеснула всю эту энергию в стену. Раздался громкий грохот, и стена с треском разлетелась.       В новообразовавшемся проходе мы увидели совсем небольшую, по сравнению с остальными, пещерку. В центре стоял всего один кокон, но он был больше и массивнее остальных. Внутри можно было четко разглядеть розовую пони, которую я не раз видел.       − Каденс! − воскликнула Твайлайт, ее голос звучал с нотками ужаса и надежды одновременно.       − Тут даже сомневаться не надо, что это она.       Твайлайт подошла ближе к кокону, ее копыта осторожно ощупывали его поверхность. Она начала осматривать емкость, пытаясь найти способ освободить старую знакомую.       − Это она... − прошептала Твайлайт, ее голос дрожал, словно она боялась поверить в то, что видит. − Но как они смогли ее захватить?       − Также, как и остальных стражников, − ответил я, но Твайлайт даже не обратила на это внимание. Ее глаза были прикованы к кокону, а копыта осторожно ощупывали его поверхность.       − Он очень прочный, просто так его не разобьешь, − пробормотала она, больше для себя, чем для меня. − Но даже у самого прочного щита есть слабое место.       Она немного наклонилась, ее рог засветился ярким фиолетовым светом. Магия сконцентрировалась в одной точке, и кокон начал трескаться, словно стекло под давлением. Трещины расползались по его поверхности, пока он окончательно не лопнул, выливая зеленую жидкость наружу.       Принцесса Каденс, освобожденная из плена, начала падать. Благо, я был рядом и успел подхватить ее. Однако удержать ее на ногах мне не удалось — мы оба рухнули на пол. Я упал на спину, чуть не ударившись головой о каменный пол.       − Ох, − простонал я, чувствуя, как воздух вырывается из легких. – Порой я забываю, что пони весят так много.       Каденс медленно пришла в себя, ее глаза открылись, и она огляделась вокруг.       − А...что? Где…где я? − ее голос звучал слабо.       − Я понимаю, что вы в замешательстве, − сказал я, стараясь не показать, как мне тяжело дышать, − но не могли бы вы с меня слезть?       − Ой! − Каденс от неожиданности подпрыгнула, ее розовая грива растрепалась, а глаза широко раскрылись. − Простите, я не заметила...       − Каденс! − Твайлайт бросилась к ней, обнимая так крепко, что у принцессы перехватило дыхание.       − Твайлайт, это и вправду ты? − Каденс улыбнулась, ее голос звучал с нотками облегчения. − Ох, как давно я тебя не видела.       − Боже, да слезьте вы наконец с меня! − я попытался выбраться из-под них, но мои усилия были тщетны.       − Да, конечно, простите, пожалуйста, − Каденс наконец встала, и я почувствовал, как воздух снова начал нормально поступать в легкие.       Я медленно поднялся, чувствуя, как каждая мышца в теле ноет. Твайлайт и Каденс стояли рядом, их глаза блестели в тусклом свете пещеры.       − Что... что происходит? − спросила Каденс, ее голос звучал серьезно. − Где мы?       − Это…долгая история, − ответил я, стараясь звучать спокойно. − Но сейчас важно то, что мы нашли тебя.       Я перевел взгляд на Твайлайт, чувствуя, как время начинает поджимать. − Твай, я думаю, уже пора. Я узнал все, что мне нужно, теперь мне пора вернуться.       Твайлайт кивнула, но в ее глазах читалась легкая неуверенность.       − Да... Буду надеяться, что дальше все пройдет без проблем.       − Без них никуда, − усмехнулся я, стараясь скрыть тревогу. − Так что пару раз придется пострадать.       Каденс, стоявшая рядом, смотрела на нас с выражением полного замешательства.       − Подождите, вы мне можете объяснить, что происходит?       − Принцесса Каденс, нам некогда объяснять подробности. Это слишком долго и сложно. В общих чертах: сейчас я вернусь во времени.       − Во времени? − ее глаза расширились, словно она пыталась понять, шучу я или говорю серьезно.       − Твай, ты готова?       − Да.       − Давай, − кивнул я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.       Твайлайт закрыла глаза, ее рог засветился ярким фиолетовым светом. Магия сконцентрировалась в одной точке, и я почувствовал, как воздух вокруг меня начал вибрировать. Она выстрелила потоком энергии, и в следующую секунду я очутился в знакомой мне пустоте.

***

      − Леша! Очнись! − голос Твайлайт прорезал туман в моей голове, словно лезвие, рассекающее мягкую пелену. Я почувствовал, как что-то мягкое, но настойчивое трясёт меня за плечо. Это движение было одновременно осторожным и решительным, словно она боялась причинить боль, но знала, что времени на церемонию нет.       Открыв глаза, увидел её склонившееся надо мной лицо. Секунду я просто смотрел на неё, пытаясь понять, где я и что происходит. Почему она меня будит? Что случилось?       − Твайлайт? Где... где мы?       Она отступила назад, чтобы я мог лучше рассмотреть окружающее пространство. Мы находились в той же комнате, где меня она и достала.       − Нас поймали, – начала она, её голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость. − Меня заточили в кокон, а потом... это прозвучит странно, но...       − Я не об этом, – произнёс я, качая головой.       Я не дал ей закончить, всё ещё пытаясь осознать происходящее. Мой взгляд блуждал по комнате, словно я надеялся найти ответы там, где их не могло быть Каждое движение давалось мне с трудом, словно моё тело вдруг стало слишком тяжёлым:       − Почему я здесь? Почему не в библиотеке?!       Сердце забилось чаще, его ритм становился всё более хаотичным, словно оно тоже пыталось понять, что происходит. Внутри поднималась волна паники, которая грозила захлестнуть меня с головой. Голова закружилась, и комната вокруг поплыла перед глазами. Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, но с каждым выдохом вопросов становилось всё больше.       − Это не может быть правдой... Нет, это просто невозможно! − повторял я про себя снова и снова, словно пытаясь убедить собственное сознание в том, что всё ещё можно исправить.       Но чем больше я думал, тем очевиднее становилось. Время, наш верный союзник, предательски изменило курс, оставив нас в безмолвной пустоте, где каждое событие было неопределенным и безвыходным. Казалось, что невидимые часы перестали отсчитывать секунды, заменив их вечным, тягучим моментом неопределённости.