Глава 14. ...Я должен это сделать. Часть 1
13 апреля 2025 г., 20:02
Попытка 1: Мы провели целую вечность в тёмных извилистых пещерах, где каждый шаг отдавался эхом, а воздух был пропитан сыростью. Когда мы наконец нашли выход, он оказался почти в самом сердце замковой конструкции. Пытаясь двигаться незаметно, мы случайно спугнули стражу. Тихий скрип камня под ногами и шорох одежды стали нашим предательством. Тревога поднялась мгновенно. Стражники появились отовсюду, словно призраки из стен. Мы попытались сопротивляться, но сил не хватило. Смерть.
Попытка 3: Мы решили действовать более осмотрительно. Обходя стражу, мы старались выяснить их расписание, маршруты патрулей — любую информацию, которая могла бы нам помочь в будущем. Но замок был настолько огромным, что казался бесконечным лабиринтом. Коридоры пересекались, стражники сновали повсюду, как муравьи в улье. Невозможно было предугадать каждое их движение. В какой-то момент мы ошиблись в расчётах — стража повернула за угол раньше, чем мы ожидали. Поднятая тревога заставила нас бежать, но пути назад уже не было. Смерть.
Попытка 16: Решили попробовать телепортироваться прямо в комнату принцессы Селестии. Твайлайт сосредоточилась, её рог засветился мягким фиолетовым светом. Но что-то мешало ей — невидимый барьер, который не давал достичь цели. Пришлось идти пешком, осторожно пробираясь по бесконечным коридорам. Каждый поворот требовал внимания, каждое движение — концентрации. Но даже такая предосторожность не помогла — нас всё равно заметили. Смерть.
Попытка 27: Подобраться к Селестии оказалось ещё сложнее, чем мы думали. Стражников вокруг её покоев было до боли много — они стояли буквально на каждом углу, готовые встретить любого, кто попытается проникнуть внутрь. Что было странно — Твайлайт не могла использовать свою магию вблизи покоев. Как будто чейнджлинги создали специальную защиту, лишающую её сил. Попытка войти внутрь закончилась тем, что нас встретил мощный отпор. Смерть.
Попытка 33: После очередной неудачи мы решили сделать паузу, чтобы перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Было решено найти друзей Твайлайт и воспользоваться Элементами Гармонии. Это был единственный способ противостоять такой силе. Но проблема заключалась в том, что Элементы находились в Понивилле. Как же доставить их сюда? Мы пытались разработать план освобождения подруг, но время работало против нас. Каждая секунда была на счету, а наши попытки лишь увеличивали риск быть пойманными. Смерть.
Попытка 36: Все предыдущие попытки оказались безрезультатными. Теперь, когда мы поняли, что телепортироваться через купол невозможно, нам снова пришлось пробираться тихо. Освещённая местность стала настоящим испытанием — каждый отсвет луны выдавал наше присутствие. Стражники были начеку, и малейший шорох вызывал тревогу. Смерть.
Попытка 57: Проблема становилась очевидной: выход из столицы был заблокирован множеством стражников. Они стояли плотной цепью, готовые встретить любого, кто попытается выбраться. Даже самые хитроумные планы не давали результатов. Поднималась тревога, и всё начиналось сначала. Мы пытались найти лазейки, но безрезультатно. Смерть.
Попытка 62: С элементами гармонии ничего не получалось. Мы наконец добрались до подруг Твайлайт, надеясь, что они окажутся настоящими. Но реальность нанесла нам новый удар — все они были подменышами. Их движения были точными, но лишёнными жизни, голоса — холодными, лишёнными эмоций. Мы поняли, что потеряли важнейшее оружие в этой битве. Без настоящих Элементов Гармонии победа казалась невозможной. Смерть.
Попытка 73: Поиски подруг превратились в кошмар. Ни наверху, ни внизу замка их не было. Казалось, что чейнджлинги предусмотрели всё, спрятав их в совершенно другом месте. С каждым шагом вперёд чувство безысходности только усиливалось. Мы искали, проверяли каждую комнату, но ответа не находили. Смерть.
Попытка 80: Решили изменить стратегию — теперь вместе с настоящей Каденс направились в её спальню. Думали, что она сможет помочь нам обойти систему защиты. Но когда мы подошли к двери, из комнаты внезапно вылетела вторая Каденс — ложная, но гораздо более опасная. Она была быстрой, жестокой и безжалостной. Не успели мы опомниться, как её атака достигла цели. Её глаза горели холодным светом, а движения были точными и смертоносными. Смерть.
Попытка 103: Попытки противостоять одной ложной Каденс показали всю бесполезность наших усилий. Как бы мы не пытались: бросали в неё различные силовые атаки, но она либо уклонялась с невероятной скоростью, либо просто убивала одного из нас, не давая шанса ответить. С нами хоть и был настоящий аликорн, она была слишком слаба после месяца заточения. Было страшно наблюдать, как наши планы рушатся прямо на глазах. Смерть.
Попытка 124: После сотни неудачных попыток мы решили вернуться к старому плану — использовать Элементы Гармонии и силу аликорна. Но как бы мы не пытались, все заканчивалось провалом. Каденс, хотя и пыталась помочь, была слишком ослаблена. Её магия не достигала необходимого уровня. Мы бросили в бой все силы, но преимущество оставалось на стороне противника.
Попытка 147: После очередной смерти я сидел на полу, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Моё сердце колотилось, а в голове прокручивались все предыдущие неудачи.
− Как бы мы ни старались, – прошептал я, глядя в потолок, – мы всегда сталкиваемся с одним и тем же: противостоять целой армии вдвоём невозможно.
Твайлайт молча стояла рядом, глядя куда-то вдаль.
− Нам нужна своя армия, − произнес я тихим, но полным решимости голосом. − И знаешь что? Только сейчас я понял, что эта армия была с самого начала.
***
Зелёный кокон начал трескаться — сначала тонкие, почти незаметные трещинки, а затем всё шире и шире. Со звуком, напоминающим треск рвущейся бумаги, из него вывалился единорог серебристого цвета. Его шерсть была слегка спутанной, грива — растрёпанной, но даже в таком состоянии он излучал достоинство и силу. Он начал откашливаться, его движения были медленными и осторожными, словно каждое усилие давалось ему с трудом. Медленно поднимаясь на копыта, он оглядывался по сторонам, словно пытаясь понять, где находится. – Майор Мун Шайн? – спросил я, подходя ближе. Мой голос был мягким, чтобы не напугать его ещё больше. – Как вы себя чувствуете? Он повернул голову в мою сторону, его взгляд был затуманен, как будто он только что проснулся. − Что? Что происходит? Где я? − его голос звучал хрипло, как будто он давно не разговаривал. − Это потом. Вы ответьте мне, как вы себя чувствуете? Это очень важно. Мун Шайн помолчал, явно собираясь с мыслями. − Голова... немного кружится, – произнес он, покачиваясь на месте. − Усталость, но в остальном я в порядке. − Его слова звучали неуверенно, словно он сам удивлялся тому, что говорит. Я посмотрел на Твайлайт, ожидая её мнения. Она задумчиво наблюдала за майором. − Стражники проходят сложные тренировки на выносливость. Я думаю, что пара минут отдыха − и всё будет в порядке. Мун Шайн, услышав это, слегка выпрямился. − Вы можете наконец объяснить мне, что здесь происходит и почему я здесь... И кстати, где это здесь? Позже, когда он немного пришёл в себя, мы решили расспросить его подробнее. Оказалось, что он даже не понял, что его поймали. Конечно, был момент — смутный, но всё же имевший место — примерно за три недели до свадьбы. Проходя по коридорам замка, его вдруг что-то оглушило. Затем он очнулся и просто продолжил выполнять свои обязанности, как будто ничего не произошло. Теперь, после нашего рассказа, его лицо исказилось от ужаса и вины. − Я пропустил захват замка? Как такое возможно? Все же было…как же... Твайлайт положила копыто ему на плечо и успокаивающе покачала головой. − Это не ваша вина, – мягко сказала она. − Они действовали слишком хитроумно. Никто не мог предвидеть их планы. Прошло немного времени. Мы внимательно наблюдали за Мун Шайном. Его дыхание становилось ровнее, шаги — увереннее. Воздух вокруг казался плотным, но теперь он уже не вызывал у него головокружения. Серебристая грива снова заблестела, а глаза наполнились решимостью. − Это может сработать, − сказал я, глядя на него. Мун Шайн действительно выглядел так, будто ничего не случилось. Его стойка была уверенной, движения — точными. Однако радость от того, что мы нашли союзника, быстро сменилась осознанием: победа требовала большего, чем один стражник. Наш новый союзник стоял рядом, его взгляд был полон вопросов, но также и готовности действовать. Теперь мы точно уверены в том, что делаем. Смерть.***
Попытка 148: В огромной пещере стоял шум, сотни пони разных видов толпились и не понимали, что происходит. Те, кто уже пришёл в себя и вкратце знал ситуацию, помогали нам с Твайлайт вытаскивать остальных из коконов и объяснять происходящее. Мы не забыли о нашей принцессе Каденс — чтобы справиться с её слабостью, мы попросили нескольких опытных целителей помочь ей восстановить силы, благо существовала магия, способная провернуть такое. Когда все более-менее собрались и немного успокоились, я вместе с Твайлайт поднялся повыше, чтобы меня могли видеть все присутствующие. Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. − Прошу внимания! − мой голос дрогнул от напряжения. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. − Фуф... с чего начать… Мой взгляд скользил по собравшимся. На их лицах читались тревога, недоверие и даже надежда. Я решил говорить прямо и честно: − Меня зовут Алексей. Возможно, вы меня знаете, а возможно, и нет, но сейчас это не важно. Над Кантерлотом... нет, над всей страной нависла ужасная угроза. Чейнджлинги. Они фактически уже захватили замок, и всё, чего они ждут, — это подходящий момент для окончательной победы. Я сделал паузу, давая каждому осмыслить мои слова. Затем продолжил, стараясь придать голосу решительности: − Вы и сами понимаете, что ситуация не самая лучшая, иначе вы бы не оказались здесь. Но! Как бы плохо всё ни казалось, я считаю, верю всем сердцем, что у нас есть шанс повернуть всё в нашу пользу. Мы можем противостоять им, можем вернуть Эквестрию назад. И если каждый из вас сделает свой выбор, если каждый найдёт в себе силы действовать ради общего блага, то эта битва станет нашей победой! Толпа начала шептаться: − Ну и как интересно ты собираешься это сделать? − У тебя есть план? − Почему вообще ты это решаешь? У нас есть свои командиры! Голоса становились всё громче, создавая хаос вокруг. Я пытался перекричать их, но толпа была слишком шумной. Мои слова терялись в общей какофонии. В друг раздался громкий голос, эхом разнёсшийся по всей пещере и заставивший всех замолчать: − ПОЖАЛУЙСТА, ТИШИНА! − это была принцесса Каденс. Её рог засветился мягким розовым светом, наполняя пространство спокойствием. Все пони тут же замолчали. Она перевела взгляд на Твайлайт, её глаза были полны вопросов. − Твайлайт, ответь честно, ты полностью доверяешь своему другу? Твайлайт встретилась со мной взглядом, её глаза блестели от уверенности. − Абсолютно, − произнесла она, и её голос был твёрдым, как никогда. Принцесса Каденс лишь улыбнулась, слегка приподняв уши. − Тогда я тоже доверюсь ему. − сказала она, медленно подходя к нам. Но один из королевских стражников всё ещё сохранял скептицизм. − Но принцесса, как можно доверить такую операцию тому, кто наверняка не понимает, на чем строится военный план, как воевать, да и вообще он даже не пони. Как мы должны доверится непонятно кому? Каденс повернулась к нему, её взгляд стал строже. − Начнем с того, что вы, как королевская стража, очень плохо справились со своей работой. Вы позволили врагу оказаться в ваших рядах, вы дали принцессе оказаться в заложниках, а теперь хотите судить того, кто предлагает вам второй шанс? Стражник опустил голову. Остальные пони тоже замолчали, чувствуя правоту её слов. Я решил снова взять слово, чувствуя, что нельзя упускать этот момент. Мой голос стал твёрже, почти стальным: − Однако я считаю, что они могут реабилитироваться, если помогут мне достичь цели. Это не просто битва за замок — это битва за будущее всей Эквестрии. За каждого пони, за каждого жителя этой страны. За тех, кого вы любите, за тех, кто ждёт вашего возвращения. Да, я не пони, я всего лишь человек ― без магии, без силы и всего присущего. Я не могу прямо сказать вам, что именно я могу. Но одно я знаю точно: я буду бороться до последнего. Сколько бы усилий это ни потребовало, сколько бы раз меня не ранили — я не позволю этой стране пасть под гнётом захватчиков. Не позволю своим друзьям и знакомым стать кормом для хищников. Толпа снова зашепталась, но теперь в этих шепотах слышалось не только недоверие, но и проблески надежды. Я продолжил: − Итак, я хочу спросить вас: кто пойдёт за мной? Кто готов встать на защиту своей страны, своих близких и своего дома? В первые секунды после моих слов в толпе стояла тишина, нарушаемая лишь эхом наших предыдущих фраз. Потом внезапно одно копыто медленно поднялось вверх. Его владелец — молодой единорог пони — твёрдо сказал: − Я пойду. Не позволю, чтобы моя семья страдала. Эти слова, казалось, разбудили остальных. Позже начали подниматься и другие крылья, и другие копыта. Голоса стали громче, наполнившись решимостью: − За родных! − За семью! − За мир! − За принцессу! − ЗА ЭКВЕСТИЮ! Боевой дух поднялся мгновенно. Толпа наполнилась энергией, которую невозможно было игнорировать. Кажется, каждый пони нашёл в себе силы принять решение. Я же стоял, глядя на них, и не чувствовал радости от того, что именно я начал всё это. Наоборот, чувство ответственности давило на плечи, словно невидимый камень. Теперь пути назад не было — передо мной стояло множество глаз, которые ждали от меня не только слов, но и действий.***
− (Зевнув) Боже, когда мы уже закончим этот маскарад? – пробормотал стражник себе под нос, его голос был тихим, но в нем чувствовалась усталость. − Почему мы не можем начать действовать прямо сейчас? − Думаешь, я знаю? — ответил другой с легкой иронией. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он размышлял над глубокими философскими вопросами. − Но, наверное, в этом есть смысл. Королева не стала бы совершать необдуманных поступков, особенно здесь. − Я верю в королеву... но тот пони, который нам помогал... Не нравится он мне. Ты только подумай. Брать и угрожать королеве? Надо было прикончить его на месте. − Да, с этим не поспоришь. Хорошо, что с ним уже покончено. Они продолжали свой давно заученный маршрут, шагая по коридорам замка, освещённым лишь несколькими тусклыми факелами. Воздух казался холодным, а эхо их копыт разносилось по каменным стенам, создавая ощущение бесконечности пространства. Внезапно один из них почувствовал странный грохот под ногами. − Ты это чувствуешь? Напарник замедлил шаг, повернув голову в сторону источника звука. − Странно... − начал он, прикладывая копыто к уху. – Что у вас…что значит «нас атаковали»? Кто мог нас атаковать? − его вопросы звучали всё громче, переходя от удивления к тревоге. − ...Эй... Ответьте! − последний крик прозвучал совсем по-другому, с заметной дрожью в голосе. Но прежде, чем кто-либо успел что-то сказать или сделать, внезапный взрыв отбросил первого стражника назад. Когда второй повернулся вперёд, его глаза расширились от ужаса. Перед ним была бегущая толпа пони, вооружённых всевозможным оружием — от мечей и копий до импровизированных инструментов вроде кухонных сковородок и даже нескольких магических артефактов. На их лицах была решимость, некоторые даже кричали во всю глотку. − Какого... − выдохнул он, пытаясь приготовиться к бою, но толпа была слишком быстрой. Еще одно резкое движение − и его тоже сбили с ног, не дав возможности защититься. Теперь перед толпой предстали два чейнджлинга, чьи перевоплощения исчезли, обнажив их истинную форму. Пони быстро окружили их, некоторые смеялись, другие были сосредоточены и серьезны. Один из них наклонился, чтобы снять с чейнджлингов доспехи и оружие. Остальные продолжали двигаться вперед, их движения были уверенными и слаженными. − Вперед! Не отставать! − раздался командный голос, нарушивший тишину коридора. Этот возглас эхом разнесся по всему замку, поднимая боевой дух всей группы. Они побежали дальше, оставляя позади двух раненых чейнджлингов.***
Замок стоял на ушах. Никто не понимал, что происходит. Коридоры наполнились криками, звоном оружия и хаотичными движениями чейнджлингов, которые в панике метались из стороны в сторону, пытаясь осознать внезапный поворот событий. Вся стража, состоявшая из перевоплощённых чейнджлингов, была в шоке от того, что на них внезапно обрушилась орда настоящих королевских стражников — тех самых пони, которых они заменили. Их лица выражали смесь удивления и беспомощности, а движения стали резкими и необдуманными. План, который мы придумали вместе с командирами, был до боли простым, но именно эта простота делала его невероятно эффективным. Никто не ожидает нападения ночью, особенно если все уверены, что их враг давно повержен. Это сыграло нам на руку. Тени замка превратились в союзников, скрывая наши передвижения, пока мы готовились к решающему удару. Каждый шаг по холодному каменному полу казался тихим, словно сама реальность помогала нам оставаться незамеченными... по крайней мере, до первого столкновения. Сейчас перед нами стояли три задачи, каждая из которых требовала особого внимания: 1.Захват замка был основной целью всей операции: Главной проблемой по-прежнему оставалось преимущество врага на территории. Также они знали каждый уголок замка, каждую ловушку, каждый потайной ход. Однако наш внезапный натиск застал их врасплох, лишив возможности быстро организовать оборону. Замок превращался в поле битвы, где каждый коридор мог стать линией фронта. 2.Спасти принцессу Селестию была также второй и основной целью: Главу государства нельзя бросать, особенно если знаешь, что она обладает огромной силой. Всё-таки не зря её так хорошо охраняли. Каждый из нас понимал: если Селестия окажется на свободе, её мощь может стать решающим фактором в этой войне. Но для этого нужно было добраться до её комнаты, минуя защиту. 3.Спасти капитана королевской стражи Шайнинг Армора было третьей задачей: Во время обсуждения плана мне рассказали одну очень занимательную вещь. Оказалось, что весь купол, который был над страной, был создан одним пони — и этим пони был Шайнинг Армор. Что-то мне подсказывает, что королева чейнжлингов не зря держалась рядом с ним. Это либо запасной вариант побега, либо возможность отправить подкрепление, если таковое имеется. Также мне упомянули одну важную деталь: ради безопасности на случай, если с капитаном что-то случится, где-то в городе установлены четыре магических артефакта, способных поддерживать купол даже без его участия. Но в чём загвоздка? Никто не знает, где они находятся. Почему? Потому что их установила лично принцесса Селестия. Как потом объяснили, это было сделано ради общей безопасности — чтобы в случае необходимости они дали бы дополнительное время. Думаю... в чём-то она была права. Если бы кто-то узнал об их расположении раньше времени, то целостность купола можно ставить под вопросом. Но был тогда другое ― если они каким-то образом контролируют Шайнинг Армора, то почему бы его не заставить убрать купол самостоятельно, особенно когда ситуация такая? Тем временем я, Твайлайт, Каденс и ещё пара пони продвигались по коридорам в поисках ложной принцессы и капитана. Вообще вся наша армия разделились на три группы, и у каждой было своё задание. К нашему сожаления, принцессы и капитана не было в покоях, где мы их ждали. Мы начинали терять надежду, пытаясь понять, куда они могли деться. − Может, они телепортировались? − спросил я, пытаясь найти хоть какое-то объяснение их исчезновению. Твайлайт покачала головой. − Я сомневаюсь насчёт телепортации. Если мой брат и вправду заколдован, то он не контролирует свои мысли. При таких обстоятельствах телепортация невозможна. Я задумался, глядя на её обеспокоенное лицо. − Тогда... − но не успел договорить, как вдруг, забежав за угол, столкнулся с пони. Он тоже, видимо, не ожидал такого и упал на пол, раскинув копыта в стороны. Немедля ни секунды, мы окружили его, приставив к нему наши мечи. − Быстро отвечай, куда убежала твоя королева, иначе я... Твайлайт, стоявшая рядом, внезапно подняла голову. − Фэйт? Единорог, который всё ещё приходил в себя, был очень похож на Фэйта, но я понимал, что это был не он. Этот чейнджлинг был слишком точной копией, чтобы быть настоящим. Фэйт наконец поднял голову, и его взгляд встретился с нашим. − Эй-эй-эй, свои! − воскликнул он, пытаясь подняться на копыта, но его движения были неуверенными, словно он всё ещё не мог прийти в себя после удара. Я крепче сжал меч. − Хорошая попытка. А теперь говори, несчастный чейнджлинг, где королева?! Фэйт недовольно привстал, его взгляд быстро метался по нашим лицам, словно он пытался понять, что происходит. − Что? Какая королева? Какой чейнджлинг? Что вообще происходит? − его голос звучал растерянно, даже немного испуганно. Твайлайт немного подумав, сделала шаг вперёд, прищурившись, и подошла к Фэйту настолько близко, насколько могла. Её морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от его морды, и она уставилась на него, словно пытаясь что-то прочитать в его глазах. − Фэйт, это действительно ты? − её голос был спокойным, но в нём слышалась решимость. Фэйт покраснел от такого приближения, его уши слегка прижались к голове. − Т... т-т-т-твайлайт? Т-т-ты что делаешь?! − его слова прозвучали почти шёпотом, но в них чувствовалась смесь смущения и тревоги. Твайлайт улыбнулась, её глаза блеснули уверенностью. − Это он, я не сомневаюсь. – произнесла она, отступая на шаг. Фэйт глубоко вздохнул, его копыта слегка дрожали. − Да, это я. Не знаю, что происходит, но я точно не…чейнджлинг. Я медленно опустил меч, чувствуя, как напряжение покидает моё тело. − Ты можешь объяснить мне, как ты вообще здесь оказался? И почему я тебя раньше здесь не видел? Единорог, всё ещё приходя в себя, слегка покачал головой. − Странный вопрос. Я со своим отрядом прибыл вчера вечером. Нас отвели в комнаты, отдыхали, как вдруг начался этот переполох. Я пытался узнать, что происходит, но на меня начали нападать свои же. Я отбился от них и побежал, куда мог. По пути я увидел принцессу, но она куда-то спешила. Я окликнул ее, но... − А ну стой! Ее ты видел? − мой палец указывал прямо на Каденс, её глаза широко раскрылись от удивления. Фэйт посмотрел на меня и указал копытом на Каденс. − Её. Они, то есть вы куда-то спешили, и я просто следовал за вами, пытаясь понять, что происходит. А вы тут оказались. − Куда она бежала? Примерно хотя бы? – Взяв его за плечи, пытался вытрясти поскорей информацию. − Да не тряси ты меня. Вроде как они побежали к одному из выходов. Твайлайт подошла ближе, её глаза были полны тревоги и решимости. −Мой брат был с ней? Он в порядке? Фэйт кивнул, его уши слегка приподнялись. − Да, я же сказал, что ОНИ бежали. Я не знаю, где они сейчас, но видел, как они уходили. Каденс сделала шаг вперёд. − Мы должны спешить! Мы теряем время! Фэйт, да? Ты можешь провести нас к этому выходу? Фэйт кивнул, его глаза блестели от удивления и волнения. − Э... да, конечно. Следуйте за мной! − он резко развернулся и повел нас галопом к выходу. − Твайлайт, ты можешь наконец объяснить мне, что происходит? − голос звучал растерянно, но в то же время требовательно. Он уже начал понимать масштабы происходящего, но всё ещё не мог смириться с тем, что увидел. − В двух словах. ― чейнджлинги захватили замок, и мы его освобождаем. Фэйт на мгновение ужаснулся, прижав уши к голове. − Что?! Как такое вообще могло произойти? − Когда мы закончим, мы обязательно тебе всё расскажем, – ответил я, стараясь говорить уверенно. − Лучше смотри вперёд, а не на нас. Фэйт кивнул, его грива слегка качнулась, когда он снова повернулся вперёд. Без лишних слов он продолжил вести. Через несколько поворотов мы добрались до массивной двери, которая вела на лестничную клетку, расположенную на заднем дворе замка. Её древние петли скрипели, словно протестуя против нашего вторжения. Открыв дверь, мы вышли наружу и оказались в лунном свете. Двор вокруг был окутан хаосом — битва шла на всех уровнях: на земле, в воздухе, на мечах, копьях, с помощью различных предметов и магии. Запах металла смешивался с горьким ароматом крови, который уже начал пропитывать воздух. Каждый удар, каждый клинок создавали особую мелодию смерти, где каждый звук казался пронзительным и громким. В центре двора стояла фальшивая Каденс, повернувшись к нам спиной. Она не двигалась, словно чего-то ждала. Её рог светился розовой аурой — той самой, что мерцала на голове заколдованного Шайнинг Армора. Хотя, возможно, это его рог подстраивался под её свечение, а не наоборот. − Это же капитан! – воскликнул один из стражников. − Мы должны его освободить! − Нет, подожди, – я попытался остановить его, но мои слова прозвучали слишком слабо в сравнении с их воодушевлением. − Вы с ней не справитесь. Она очень сильна. Другой стражник усмехнулся, его глаза блестели от уверенности. − Она одна, а нас много, да и мы не лыком шитые. Вперёд, парни, покажем, что мы можем! Они зажглись оптимизмом, словно их воля к победе могла пересилить всё. Стражники бросились вперёд, их копыта громко стучали по земле. Пегасы взмыли в воздух, готовясь метко ударить, единороги заряжали мощные заклинания или держали наготове стальные клинки. Все были уверены в своей победе. Их лица выражали смесь азарта и надежды, будто они уже видели себя героями этого дня. И вот... момент столкновения. Это было как удар молнии — быстрое, яркое, разрушительное. Я даже не успел понять, что произошло. В одно мгновение она просто стояла там, а в следующее — её фигура мелькнула, как тень, и оказалась уже в другом месте. Два клинка, черных как сама ночь, словно появившиеся из ниоткуда, теперь парили рядом в воздухе, удерживаемые её магией. Лицо её оставалось без эмоциональным, пустым, словно она была механизмом, запрограммированным на уничтожение. Затем началось то, что невозможно описать словами. Движения её оказались настолько быстрыми, что человеческий глаз едва мог за ними уследить. Она порубила всех нападавших на ломтики так, что их тела начали разлетаться лишь спустя секунду после её действий. Кровь хлынула во все стороны, словно кровавый дождь, окрашивая траву двора в алый цвет. Она осталась стоять там же, её поза была такой же невозмутимой, как и до начала бойни. Капли крови медленно скользили по её шерсти, но она не шевелилась, будто это было частью её плана. Когда она подняла голову, её взгляд упал на нас. В этот момент сердце каждого из нашей компании, казалось, остановилось. Мы почувствовали себя как маленькие жучки, которых можно раздавить одним движением. Но вместо того, чтобы продолжить атаку, она повернулась к выходу. К принцессе подбежали несколько пони, которые явно были не теми, кем казались. Ложная Каденс кивнула им, её голос был холодным и безразличным: − Уведите его как можно дальше отсюда. Пони, которые, очевидно, были чейнджлингами, кивнули в ответ. Принцесса развела свою ауру с Шайнинг Армора, позволяя одному из чейнджлингов захватить его своей магией. Армор, всё ещё находясь под воздействием заклинания, безвольно последовал за ними, словно марионетка, управляемая невидимыми нитями. Мы остались стоять, ошеломлённые происходящим. Твайлайт смотрела вслед уходящим, её глаза расширились от ужаса и беспомощности. Фэйт стоял рядом, его грива слегка колыхалась, хотя в воздухе не чувствовалось ни ветерка. Он не произнёс ни слова, но его лицо говорило больше, чем любые фразы. Каденс, напротив, выглядела сосредоточенной. Её рог светился всё ярче, словно она готовилась к чему-то невероятному. Твайлайт, стоя рядом, не могла сдержать волнения в голосе: − Нам... нам нужно спешить, они же его уведут! Я посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на ложную принцессу, которая уже медленно поворачивала голову в нашу сторону. − Я всё понимаю, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие − Но как ты хочешь пройти через неё? Я не думаю, что она нас просто так отпустит. И как и ожидалось, её ледяной взгляд устремился прямо на нас. Она сделала первый шаг, медленный, но уверенный. Воздух вокруг стал плотнее, будто сама реальность начала подстраиваться под её движение. Фэйт, который стоял рядом, нервно переступал с копыта на копыто. − Я, конечно, уверен в нас, но что-то мне подсказывает, что мы не справимся. − Мне что-то тоже это подсказывает, – добавил я, пытаясь поднять меч. Но внезапно почувствовал, как невидимая сила тянет его вниз. Я сжал рукоять крепче, но даже это не помогало, внезапно оно не начало вылетать, оказавшись в розовой ауре. Секунда — и он вымахнуло из моих рук, паря в воздухе. Каденс сделала шаг вперёд, её глаза блестели решимостью. − Вы идите. Я её попробую задержать. Твайлайт замерла на месте, её глаза расширились от ужаса. − Но... − Вы теряете время! Идите! Не дожидаясь ответа, она побежала вперёд, взмахнув моим мечем. Противник не стал медлить и ринулся ей навстречу. Стрекот клинков и выстрелы магии эхом разносились по всему двору, создавая оглушительную мелодию боя. Их движения были настолько быстрыми, что я едва мог различить их силуэты. Только блеск металла и розовая аура магии указывали, где происходила схватка. − Ладно, – сказал я, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее. − Они не могли далеко уйти. Побежали! Твайлайт, казалось, застыла на месте. Её глаза были широко раскрыты, словно она не могла поверить в происходящее. Но через мгновение она очнулась, встряхнула головой и побежала за мной и Фэйтом. Мы неслись вперёд, стараясь не обращать внимания на то, что происходило. Пробегая возле стен к выходу, я заметил, как Каденс на долю секунды оказывалась рядом с нами, отражая удары, которые противник явно направлял в нашу сторону. Она двигалась как молния, её движения были точными и безупречными. Каждый взмах её меча или вспышка магии защищали нас, давая возможность продолжать путь. − Быстрее! Мы старались не останавливаться, потому что знали: любая пауза может стать фатальной. К тому моменту, когда мы достигли выхода из замка, воздух стал немного легче. За спиной всё ещё слышался звон клинков, но теперь он был дальше, словно растворялся в ночи.***
За замком ситуация была не лучше. Кантерлот, обычно такой величественный и спокойный, теперь превратился в поле хаоса и ужаса. Пони, живущие в городе, бродили в замешательстве, их глаза были широко раскрыты от страха или злости. Некоторые пытались защитить свои дома, другие просто искали укрытия, а третьи метались в поисках помощи. В воздухе витал запах паники: смесь пота, дыма и металла наполняла каждый вдох, заставляя сердце биться быстрее. По пути нам даже пришлось спасти нескольких пони от наплыва чейнджлингов. Хотя здесь их было не так много, как в замке, они всё равно представляли серьёзную угрозу. Поразительно, но местные жители на удивление хорошо справлялись с одиночными нападениями. Возможно, это была реакция на страх или желание защитить свой дом — кто знает? Но мы не могли позволить себе остановиться. Каждая секунда промедления могла стоить слишком дорого. Мы продолжали бежать в примерном направлении, куда, как мы предполагали, могли увести Шайнинг Армора. − Твайлайт. – начал я, стараясь перекричать шум вокруг. − А как вообще они могут управлять им? − Есть особое заклинание. Очень мощное. Оно позволяет управлять пони как марионеткой. − Её глаза сузились, когда она продолжила. − Его особенность в том, что развеять его почти невозможно. То есть либо нужно заставить того, кто наложил заклинание, снять его...либо убить его, дабы чары снялись. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. − То есть освободить его будет недостаточно? Твайлайт лишь махнула головой, её грива слегка колыхнулась от движения. − Дела... Вопрос ещё в том, кто наложил это заклинание... Фэйт, который бежал рядом, внезапно замер и указал копытом вперёд. − Смотрите! Я повернул голову и увидел трёх пони, которые явно спешили куда-то. В центре их группы бежал один белый единорог с синими волосами. − Догнали. Твайлайт не стала медлить. Она мгновенно телепортировалась вперёд, блокируя захватчикам дорогу. Они резко остановились, их глаза сузились, а тела напряглись. Чейнджлинги быстро приготовились к битве, вытягивая клинки и заряжая магию. Но они не заметили нас с Фэйтом. Это дало нам преимущество. Мы синхронно рванули вперёд, ударив их сзади. Мой удар ногой встретился с одним из них, а Фэйт использовал свою магию, чтобы опрокинуть второго. Последний из них попытался контратаковать, но Твайлайт была быстрее. Она ловко обезоружила его и нанесла точный удар, отправляя его в глубокий обморок. Теперь же перед нами стоял Шайнинг Армор. Он был словно спящий, безвольный и никак не реагирующий на происходящее. − Что теперь? – спросил Фэйт, переводя взгляд с Твайлайт на меня. Твайлайт подошла ближе к брату, её глаза блестели от волнения. Она протянула копыто, словно хотела коснуться его, но остановилась, будто боялась, что это лишь иллюзия. Я же, не теряя времени, подошёл к одному из перевоплощённых обратно чейнджлингов и подобрал его меч. Холодная сталь приятно легла в руки, придавая уверенности. − Давайте поскорей вернёмся назад. Каденс явно понадобится наша помощь. Твайлайт кивнула, её рог засветился мягким фиолетовым светом. Она начала колдовать, и через несколько секунд рог Шайнинг Армора начал покрываться такой же фиолетовой аурой. Его движения стали плавными и точными. Твайлайт слегка улыбнулась, глядя на него. − Послушный какой. – Её голос звучал почти игриво, будто она на мгновение забыла обо всех опасностях вокруг. − Ладно, тогда... – начал я, но внезапно услышал странный звук. Он был похож на резкий свист, будто что-то невероятно быстрое приближалось к нам. Звук становился всё громче, пронзительнее. И вот я увидел. Вдалеке, на горизонте, появился быстро приближающийся объект. Он двигался так стремительно, что воздух вокруг него словно разрывался. Мы отбежали в сторону, инстинктивно пытаясь укрыться. Мгновение — и этот объект врезался в землю с оглушительным грохотом. Взрыв ударной волны разбросал нас в стороны. Пыль и осколки полетели во все стороны, словно тысячи маленьких игл, царапающих кожу. Я закрыл глаза и затаил дыхание, пока облако пыли медленно оседало. Когда всё немного стихло, мы попытались разглядеть прилетевшего. Через несколько секунд силуэт стал виден сквозь пыль. Перед нами стоял ещё один до боли мне знакомый чейнджлинг. Он медленно поднялся, отряхиваясь от пыли, будто ничего особенного не произошло. Его красные глаза встретились с моими, и он лишь усмехнулся, демонстрируя острые зубы. − А ты оказывается не так прост, как кажешься. – произнёс он холодным и насмешливым голосом. Твайлайт повернулась ко мне, её глаза расширились от удивления. − Ты его знаешь? Я кивнул, чувствуя, как внутри поднимается новая волна напряжения. − Это он мне нож в ногу всадил. Несмотря на то, что боль уже давно прошла благодаря лечащей магии, шрам всё ещё напоминал о том моменте. Чейнджлинг рассмеялся, его смех был резким и безрадостным. − Ты обижаешься? Я тебя умоляю. Ты вон, целый стоишь... Сестра бы на моём месте давно бы копыто отрубила тебе или что там у тебя... − Что, силенок не хватило сделать подобное? Он лишь усмехнулся шире. − Всё ещё язвишь, хотя находитесь не в том положении. Из-за его спины вышел Шайнинг Армор. Но теперь его рог был окутан не фиолетовой аурой, а кроваво-красной, которая пульсировала, словно живая. Твайлайт сделала шаг назад, её глаза расширились от ужаса. − Шайнинг... Чейнджлинг склонил голову набок, а глаза сверкнули насмешкой. − Ой-ёй, а что с лицом? Где прежняя уверенность? − Его тон был издевательским. Он сделал шаг вперёд, его крылья слегка расправились. − Покажите мне все ваше стремление биться и сразитесь же со мной! Из ниоткуда, словно сотканные из теней, в воздухе появились два небольших клинка. Их лезвия были острыми, как стекло, а по металлу текла черная субстанция, напоминающая нефть. Она медленно стекала на землю, оставляя за собой следы, которые шипели, словно прожигали камень. − На вашем месте я был бы осторожен. – продолжил он. − Даже небольшая царапина... – он сделал паузу, поднял один из клинков и провёл возле свой шеи. Я сглотнул, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Твайлайт рядом со мной напряглась, её рог начал светиться, готовый к бою. Мы оба знали, что этот противник не из простых. Вдруг Фэйт начал выступать вперёд, оставляя нас позади. Я смотрел на него, не веря своим глазам. − Ты... ты что делаешь? Фэйт не остановился. − Я думаю, смогу его сдержать, а вы забирайте капитана и бегите обратно. − Ты совсем с дуба рухнул? Ты думаешь его сдержать? Чейнджлинг лишь усмехнулся, его губы растянулись в широкой ухмылке. − Да, послушай своего дружочка, не думай меня ставить рядом со мной. Несмотря на его убедительные слова, Фэйт не стал отступать. Напротив, он сделал ещё несколько шагов вперёд, пока не остановился в нескольких метрах от чейнджлинга. Его глаза блестели решимостью, а осанка стала увереннее. − Меня зовут Фэйтфул Дэфанс — старший рядовой стражник королевской стражи. – произнёс он твёрдо. − Хоть вы и смогли застать нас врасплох, я не могу позволить этому продолжаться. Он встал в боевую позу, его рог засветился мягким белым светом. Чейнджлинг рассмеялся — громко, почти истерично. − А-ха-ха-ха! Ой, ты смешной! Но так и быть... – его голос стал серьёзным, его улыбка исчезла, уступив место холодному безразличию. − Я — Бладвинг. Капитан второй армии и старший сын королевы Кризалис удостою тебя быстрой смерти за твою храбрость. После этих слов моя уверенность улетучилась, как дым. Конечно, я мог представить кого-то серьёзного... но капитан армии? Старший сын самой Кризалис? Это уже было не до шуток. Нужно было остановить Фэйта. Но что-то останавливало меня. Может быть, то, что я был уверен ― Фэйт знал, что делает. Или, возможно, глубоко внутри я понимал, что сейчас выбора у нас нет. Бладвинг поднял свои клинки, их черные потёки теперь казались ещё более зловещими. Фэйт стоял на месте. Вместо этого его рог засветился ярче. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только шорохом крыльев Бладвинга и мерцанием магии. Я посмотрел на Твайлайт. Её глаза были широко раскрыты, а тело напряжено, словно она готова была в любой момент броситься в бой. Но она не двигалась, её копыта глубже впивались в землю, будто пытаясь удержать равновесие между желанием помочь и осознанием, что он справится. И вот Бладвинг сделал свой ход. Он исчез из поля зрения так быстро, что я едва успел заметить движение воздуха. Мгновение — и он уже кружил рядом с Фэйтом, его клинок мелькнул в свете луны, словно черное пламя. Казалось, удар уже пронзил нашего друга… но произошло нечто удивительное. Пространство вокруг них словно взорвалось светом — чистым, ярким и ослепительным. Бело-жёлтая аура возникла из ниоткуда, будто рожденная самой сутью магии, окружила врага. Клинок Бладвинга замер в миллиметре от груди Фэйта, неспособный преодолеть защиту. Металл, казалось, шипел, сталкиваясь с аурой, будто черная субстанция на лезвии пыталась поглотить свет, но разрушалась, не выдерживая его мощи. Бладвинг застыл, его глаза сузились от шока. − Что?! Фэйт же, напротив, казался совершенно спокойным. Его рог продолжал светиться, поддерживая защитную ауру, а на его лице играла легкая усмешка. − Думаешь, я просто так на тебя вышел? Не зря меня в отряде зовут «Абсолютной защитой». − Мерзавец! – прошипел он, и его клинки начали яростно кружить вокруг Фэйта, пытаясь пробить защиту. Но это сыграло против него. С каждым взмахом клинков черная субстанция, текущая по лезвиям, разбрызгивалась во все стороны, образуя тонкие струйки, которые испарялись в воздухе. Эти пары начали заполнять пространство вокруг, создавая ядовитую дымку. Бладвинг, находясь в центре этого хаоса, начал задыхаться. Его движения стали менее уверенными. − Вы там долго еще стоять будете? – крикнул Фэйт, его голос был полон напряжения. − Я долго не протяну. Эти слова вывели нас из оцепенения. Твайлайт первой пришла в себя, её рог снова засветился фиолетовым светом. Мы побежали к Шайнинг Армору, который всё ещё находился под действием красной ауры. Твайлайт сосредоточилась и её магия начала медленно проникать сквозь контроль. − Получилось! – воскликнула она, когда аура наконец сменила на фиолетовую. Шайнинг пошатнулся, но остался стоять, находясь теперь под контролем единорожки. Мы с Твайлайт и Шайнинг побежали в направлении замка, стараясь не смотреть назад. Но внезапно позади нас раздался странный смех Бладвинга. Он был полон безумия и злобы, переходя от высоких, истеричных нот к низким, угрожающим рыкам. − АХ-АХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ДУМАЕТЕ ВЫ ПОБЕДИЛИ, ЗАБРАВ ЕГО У МЕНЯ?! ВАМ С САМОГО НАЧАЛА БЫЛ ПРОПИСАН КОНЕЦ! ВЫ С НЕЙ НИКОГДА НЕ СПРАВИТЕСЬ! ДАЖЕ ПРИНЦЕССА... Его крик становился всё тише, растворяясь в ночи, но его слова продолжали звенеть в наших ушах. Мы не останавливались, хотя каждый шаг давался всё тяжелее. Я чувствовал, как холодный пот стекает по спине, а сердце колотится так сильно, будто пытается вырваться из груди. − О чем он говорил? – спросил я, но никто не ответил. Мы продолжали бежать, зная, что времени на вопросы у нас нет. За нашими спинами остался Фэйт, всё ещё сдерживающий Бладвинга. Я не мог не оборачиваться, хотя понимал, что это только замедлит нас. Его светящийся щит всё ещё держался, но я видел, как его силы постепенно иссякают. − Он справится. – сказал Твайлайт, заметив мой взгляд. − Он должен. Мы ускорили шаг, оставляя позади битву. Впереди нас ждал замок, где Каденс продолжала сражаться с ложной принцессой. И хотя мы знали, что опасность только возрастёт, внутри каждого из нас теплилась надежда: мы можем победить. Но слова Бладвинга продолжали эхом звучать в голове, словно предупреждение о том, что самое страшное ещё впереди.***
− Твою ж... – слова застряли в горле, когда я остановился, ошеломлённый открывшейся перед нами картиной. Мой взгляд был прикован к тому, что было впереди. Твайлайт стояла рядом со мной, её глаза сузились до щелей. Она не могла отвести взгляда от ужасающей сцены, разворачивающейся перед нами. Мы наконец-то добрались до замка, надеясь, что успеем... Но то, что мы увидели, заставило сердце сжаться до боли. Каденс... вся в крови, лежала на земле. Её тело было неподвижным, а нежно-розовая шерсть теперь окрашена алым. Кровь медленно растекалась вокруг неё, создавая жуткий контраст с холодными камнями двора. Рядом с ней стояла другая Каденс — её копия, безупречная и пугающе безэмоциональная. Она держала магией меч, который только что, казалось, погасил последний луч надежды. Ложная Каденс медленно повернула голову в нашу сторону. Её глаза встретились с моими, и я почувствовал, как холод пробежал по спине. Это был взгляд не просто убийцы — это был взгляд существа, лишённого даже намёка на сострадание или сожаление. Её лицо оставалось абсолютно спокойным, будто она наблюдала за чем-то обыденным, а не за результатом своей жестокости. − О, вы пришли, – произнесла она, её голос был таким же холодным и механическим, как её выражение лица. − Как раз вовремя. Шайнинг Армор, который всё ещё находился под нашим контролем, внезапно задрожал. Его глаза сфокусировались, и он заговорил, его голос был полон смущения и тревоги: − Ай... Что... Что произошло? Мы с Твайлайт недоумевающе посмотрели на него. Он вышел из транса, но явно не понимал, что происходит. − Брат, ты... ты в порядке? Но прежде, чем Шайнинг успел ответить, его взгляд упал на Каденс. На истинную Каденс, лежащую в луже крови. А затем — на её копию, стоящую рядом с мечом в магическом захвате. Его глаза расширились от ужаса, и он сделал шаг назад, словно отказываясь верить в реальность происходящего. − Ка... Каденс? – прошептал он, его голос был едва слышен. Ложная Каденс посмотрела на него. − Уж прости... Я не твоя жена. Она оказалась слабее меня, поэтому сейчас она и лежит в крови. На его лице появились слёзы. Он покачнулся, будто готовый рухнуть на землю от этой картины. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, а копыта дрожали. Но внезапно его скорбь сменилась яростью. Он закричал, его голос эхом разнёсся по всему двору: − ТЫ! Твайлайт попыталась остановить его: − Шайнинг! Не... Но она не успела договорить. Её брат рванул вперёд, подобрав ближайший меч. Его движения были полны решимости и гнева. − Я УБЬЮ ТЕБЯ! – прорычал он, направляясь к Каденс. Принцесса осталась стоять на месте, словно дожидаясь его атаки. Но что-то странное начало происходить. Шайнинг внезапно стал замедляться, хотя никаких видимых признаков магии не было. Казалось, сам воздух вокруг него сопротивлялся его движению, словно невидимая сила тянула его назад. И вот он замахнулся мечом, готовясь нанести удар... Но клинок застыл в воздухе, всего в нескольких сантиметрах от шеи перевоплощённого чейнджлинга. Ложная Каденс стояла неподвижно. − Любовь...Какая ненужная эмоция. В следующее мгновение клинок, который Шайнинг держал магией, вырвался из его контроля. Он развернулся в воздухе и вонзился прямо в его тело, проткнув его насквозь. Шайнинг застыл, его глаза широко раскрылись от боли и шока. Он почувствовал привкус крови во рту, а его дыхание стало прерывистым. Он посмотрел в холодные глаза того, кто притворялся его женой. Его копыто дрожало, когда он потянулся к её лицу, проводя им по её щеке. − Ка... денс... Затем силы покинули его. Его тело обмякло, и он рухнул на землю рядом с истинной Каденс. Тишина воцарилась вокруг, нарушаемая лишь звоном металла и шорохом ветра. Мы стояли, оцепеневшие от ужаса, не в силах даже пошевелиться. Каденс продолжала смотреть на него. − Ты мог бы меня убить. – произнесла она, её голос был полон ледяного спокойствия. − ...Если бы не любовь к твоей жене. Эти слова эхом разнеслись по двору, заставляя нас осознать всю трагичность произошедшего. Слёзы текли по щекам Твайлайт. Каждая капля казалась крошечным отражением её боли и отчаяния. Я чувствовал, как внутри меня поднимается новая волна безысходности, но я знал, что сейчас нельзя позволить себе пасть духом. Вдруг послышался ещё один звук — кто-то горько заплакал. Но это была не Твайлайт. Звук доносился с места смерти Шайнинга Армора. Настоящая Каденс... наша Каденс... лежала там, прижавшись к телу своего мужа. Эти рыдания были полны такой боли, что каждый всхлип резал по сердцу, как нож. − Нет... Нет... Не-е-ет... − её голос был хриплым, прерывистым, полным невыносимых страданий. Она обняла Шайнинга, её копыта дрожали, а тело сотрясалось от рыданий. В этот момент стало очевидно: она была жива всё это время. Но зачем? Зачем этот спектакль? Я почувствовал, как гнев закипает во мне, словно лава, готовая вырваться наружу. − Ты... ты самая мерзкая тварь, которую я когда-либо видел. − прошипел я, указывая мечом на фальшивую Каденс. Она повернулась ко мне, её глаза оставались холодными и пустыми, как два куска льда. − Ты так считаешь? − Нет... Так и есть... КАК МОЖНО БЫТЬ ТАКИМ БЕЗЭМОЦИОНАЛЬНЫМ УБЛЮДКОМ?! Ложная Каденс медленно подняла голову, и её взгляд стал ещё более пронзительным. − Эмоции ― это всего лишь инструмент, который можно использовать для управления слабыми. − Она сделала паузу. − Любовь, боль, гнев — всё это для меня пища, не более того. Эмоции делают вас уязвимыми, предсказуемыми. Вы позволяете им управлять вашими действиями и в итоге теряете контроль над собой. А когда вы теряете контроль, вы становитесь лёгкой добычей. Её слова были как удар в самое сердце. Каждая фраза звучала холодной логикой, лишённой сострадания. Твайлайт, которая до этого момента стояла молча, внезапно взорвалась: − ДА ЧТОБ ТЕБЕ В ТАРТАРЕ ГОРЕТЬ! Я попытался схватить её, чтобы удержать от необдуманного поступка, но в этот момент раздался громкий треск, эхом разнёсшийся по всему двору. Все взгляды невольно устремились вверх. Фиолетовый купол, который всё это время окружал город, начал покрываться огромными трещинами. Внезапно из разных точек города в небо устремились четыре ярко-жёлтых луча. они начали переплетаться между собой, создавая защитную сетку, которая постепенно восстанавливала целостность барьера. − Теперь нас никто не остановит. − произнесла фальшивая Каденс, не сводя глаз с лучей. Мы не сразу поняли, что она имеет в виду. Но когда заметили, что те самые лучи начали угасать, картинка начала складываться. Купол снова пошёл трещинами. − Вы с самого начала были обречены на поражение. Хоть вам и удалось немного оттеснить нас, всё это бессмысленно. Как только защита падёт, в город прилетят сотни наших солдат во главе с королевой. Вам не победить. Я нахмурился, чувствуя, как что-то щёлкнуло у меня в голове. − Погоди-ка... То есть ты... не Королева? Каденс — или кем она там была — повернулась ко мне. Её взгляд был холодным и пронзительным. Она долго смотрела на меня, изучая каждую черту моего лица, словно решая, стоит ли вообще отвечать. − Не знаю, что ты имеешь в виду, но да — я не королева. И тогда произошло то, от чего моё сердце замерло. Она начала медленно меняться. Её тело начало чернеть, крылья приобрели острые края, а по спине пробежали шипы, сверкающие в свете разрушающегося купола. Её грива сменила цвет на глубокий синий, а глаза стали невероятно тёмными, словно бездонные морские глубины. − Найтвейвер, − произнесла она, слегка склонив голову набок. − Капитан первой армии и старшая дочь королевы Кризалис. Её жест был формальным, почти театральным, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным, словно она выполняла некий ритуал, а не знакомилась. Я не мог поверить в то, что вижу. Это просто невозможно. Как такое вообще могло произойти? Всё это время мы думали, что сражаемся с самой королевой Кризалис, а на самом деле перед нами была её дочь? Но как? Как всё могло так сильно измениться? И почему именно из-за меня ход истории кардинально изменился? В этот момент купол над нашими головами окончательно треснул. Огромные осколки начали падать вниз, рассыпаясь на мелкие кусочки прямо в воздухе. Они осыпали нас кристальным снегом, который искрился, словно миллионы крошечных бриллиантов. Но красота этого зрелища лишь подчёркивала ужас происходящего. Вдруг я услышал отчётливое жужжание. Подняв голову, я увидел чёрное облако, которое стремительно приближалось к нам. Присмотревшись, я понял, что это не облако. Это были сотни чейнджлингов, готовых обрушиться на город. − Твайлайт, я думаю, мне пора возвращаться. Но Твайлайт не ответила. Она продолжала стоять, словно застыв в своём собственном мире, её глаза были полны боли и утраты. Она всё ещё смотрела на тело своего брата рядом с настоящей Каденс, которая рыдала, обнимая его. − Твайлайт! − позвал я снова, уже громче. − Сейчас не время! Нужно скорее возвращаться! Но как бы я ни тряс её, она была не в себе. Её взгляд оставался пустым, как будто она больше ничего не видела. − Чёрт! − выругался я, чувствуя, как внутри поднимается новая волна отчаяния. Нужно было действовать немедленно. Я взглянул на Найтвейвер. Она стояла неподвижно, наблюдая за всем этим хаосом с холодным безразличием. Это был мой шанс. Мой последний шанс. Я взмахнул мечом и бросился вперёд, прямо на неё. Сердце колотилось так сильно, что я едва мог дышать. Я ожидал быстрой смерти, но вместо этого каждый мой удар встречал отпор. Она отразила первый удар с лёгкостью, словно заранее знала, куда я нанесу следующий. Второй, третий... каждый клинок, который я направлял в её сторону, встречал тот же исход. − Почему? − задыхаясь, крикнул я, чувствуя, как силы покидают меня. − Почему ты меня не убиваешь?! − Не могу тебя убить. У меня приказ. Мне стало ясно: просто так они меня не отпустят. Оставался только один выход. Я отступил назад, чувствуя, как тело дрожит от напряжения. Взяв меч двумя руками, я направил его остриё прямо себе в грудь. Последний взгляд на чейнджлинга, и я начал падать вперёд. Рукоять меча упёрлась в землю, а клинок пронзил моё сердце. Боль была острой. − Настолько ты не хочешь жить, что решил уйти из жизни? − её голос звучал удивлённо, но всё ещё без эмоционально. Я посмотрел на неё, чувствуя, как кровь течёт по моей груди. − Я решил это сделать... − прохрипел я, чувствуя, как силы покидают меня. − Кха... потому что я очень хочу жить. Последнее, что я увидел, — её фигуру, которая стояла неподвижно, наблюдая за моим концом. И затем тьма. Смерть.***
Попытка 154: Первоначальный план внезапного нападения казался мне по-своему гениальным. Быстрый, дерзкий, неожиданный — именно то, что могло застать врага врасплох. Но всё портили две фигуры, две личности, которые стояли у нас на пути. Они были сильны даже для одной Каденс. Возможно, принцесса Селестия смогла бы справиться с ними, но до неё было не так просто добраться. Поэтому я решил действовать иначе. Каденс отправилась вместе с одним отрядом освобождать правительницу города. Мы же — я, Твайлайт и Фэйт, подкреплённые несколькими храбрыми солдатами, — отправились за Шайнинг Армором. − Прежде чем вы совершите ошибку, − обратился я к группе солдат, стараясь говорить твёрдо. − предупреждаю: сохраняйте хладнокровие и сдерживайте свои эмоции. Тот, кто сейчас удерживает вашего капитана... он очень силён. Вы не то, что не сможете его победить — вы едва ли сможете его сдерживать. Так что, пожалуйста, не рвитесь вперёд раньше времени. Один из стражников, молодой единорог с горящими глазами, фыркнул. − Ты думаешь, мы не справимся с обычным солдатом? Я посмотрел на него холодным взглядом, словно пытаясь проникнуть в самую глубину его разума. − С обычным — да. Но не с капитаном армии. Другой стражник, более старший и опытный, замер на месте. − Что? Капитан армии? Не может быть... − Ещё как может, так что план таков: вы с Фэйтом будете сдерживать противника столько, сколько сможете. Мы с Твайлайт… Фэйт приподнял бровь. − Минутку, ты думаешь, мы справимся? Я, конечно, уверен в своих силах, но... − Вот и будь уверен. Я знаю, на что ты способен, так что я уверен, что всё будет нормально. Конечно, переживания никуда не делись. Без них никуда, когда перед тобой противник, которого нельзя победить числом или силой. Я пока не знал, что с ней делать, так что оставалось только одно — сдерживать её настолько, насколько это вообще возможно. И вот мы добрались до массивной двери, которая вела на лестничную клетку, расположенную на заднем дворе замка. Бой продолжался повсюду. В воздухе витал запах крови, металла и магии, смешанный с тяжёлым дымом от разрушенных стен и взрывов. В центре двора всё ещё стояла та бесчувственная тварь, перевоплощенная Найтвейвер, которая уже передала под управление Шайнинга своим приспешникам. − Действуем по команде, − произнёс я, поднимая руку. − 1... 2... Пошли! Мы двинулись. Стража рванула вперёд, а мы с Твайлайт пробирались вдоль стены, стараясь оставаться незамеченными как можно дольше. Каденс повернулась в нашу сторону и была готова атаковать. Но Фэйт оказался наготове. Его рог засветился белым светом, создавая силовое поле, которое отразило её выпад. Найтвейвер лишь склонила голову набок, её голос был таким же холодным, как и взгляд. − Силовое поле? Надолго ли его хватит? Сверху подлетели пегасы, целясь прямо в принцессу. Фэйт быстро убрал поле, чтобы наши союзники могли атаковать, но Найтвейвер оказалась проворнее. Она сделала резкий выпад вверх, легко вылетев через появившееся отверстие, подрезав крылья летящим пони. Те закричали, теряя высоту и падая на землю. Она заметила нас и помчалась к нам, её движения были быстрыми и точными, как у хищника, загнавшего свою добычу. Но новая аура преградила ей путь. − Хотите умереть бессмысленной смертью? − произнесла она, поворачиваясь обратно. − Мы готовы не только умереть за страну! − воскликнул один из стражников, его голос был полон решимости. − Хм…Как наивно… Дальше мы уже не видели, что происходило. Мы бросились вперёд, стараясь использовать каждую секунду предоставленного нам времени.***
− Так, давай за мной! − скомандовал я, указывая рукой на узкий переулок. Твайлайт следовала за мной, её рог слабо мерцал фиолетовым светом, освещая нам путь. − Ты знаешь, куда они побежали? − Иначе я бы сюда не прибежал. − И сколько же раз ты... − начала она, но я ее перебил. − Здесь раз третий, ну, а вообще уже больше ста раз, − пробормотал я, чувствуя, как на меня нахлынули воспоминания. Твайлайт ничего не ответила. Она лишь кивнула, словно принимая мои слова как должное. Но я видел, как её глаза блестели от напряжения. − Пока не забыл, скажу, − продолжил я, перепрыгивая через обломки камня. − Как только мы его освободим, к нам тут же явится ещё один командир. Так что... блин... −Что такое? − Твайлайт повернулась ко мне. − Я совсем забыл подумать о том, что мне с ним делать. − Думаешь, не справимся? − Я толком не видел его в бою, так что не представляю... − произнёс я, чувствуя, как внутри поднимается новая волна волнения. − Приготовься, вот они. Я указал пальцем на трёх пони, которые стремительно бежали по широкой улице. Мы выскочили из переулка, застав их врасплох. Один из них даже не успел достать оружие, как мой клинок задел его, заставляя опрокинуться на землю. Твайлайт обездвижила второго с помощью магии, а третьего я просто сбил с ног. − Так, давай, хватай его и бежим! − крикнул я, указывая на Шайнинга Армора, который всё ещё находился под контролем заклинания. − Сейчас... Но внезапно Шайнинг пошевелился и проснулся. Его глаза широко раскрылись. − А... Что... Где я? Я застыл на месте, не веря своим глазам. − Что ты сделала? − Ничего, я даже не успела применить магию, − ответила Твайлайт, её глаза сузились от удивления. − Сестра? И… э-э-э... − начал Шайнинг, пытаясь собраться с мыслями. − Лёша. Но это не важно. Что случилось? Почему ты не в трансе? − О чём ты? − спросил он, хотя сам вопрос прозвучал немного странно даже для него. Он огляделся, пытаясь оценить обстановку. − Короче. − сказал я, чувствуя, что времени остаётся всё меньше. − Нам некогда стоять, побежали обратно. − Не могли бы вы вкратце описать обстановку? − попросил Шайнинг, его голос стал более уверенным. − Если вкратце, то ты плохой капитан. Шайнинг приподнял одну бровь, явно не понимая, почему я так резко набросился на него. − Не важно. В общих чертах напали на город, мы его освобождаем. Шайнинг был взволнован, его глаза блестели от беспокойства. − Как напали? Как принцесса? Как Каденс? Твайлайт вздохнула. − Селестия у себя в покоях, но по какой-то причине она никак не реагирует на все это, и попасть к ней невозможно. Сейчас Каденс пытается прорваться, но пока мы не знаем, удалось ли ей это. − Ещё в битве против нас есть два опытных бойца, с которыми не так просто справиться. − добавил я. − Один из них куда-то пропал и мы пока не знаем, где он. Другого сдерживают солдаты во дворе. − Хоть бы мы успели... — прошептал единорожка, стараясь сохранять спокойствие. Мы снова двинулись вперёд, стараясь не терять ни секунды. Шайнинг бежал рядом, его взгляд был сосредоточен. Благодаря тому, что мы срезали путь через переулки и узкие проходы, нам удалось значительно сократить дорогу, и вскоре мы уже были на месте. Но даже при таком сокращении времени... мы не успели. Когда мы выбежали во двор перед замком, нас встретила жуткая картина. Весь наш отряд лежал на земле, истекая кровью. Тела пони были разбросаны в беспорядке, словно они пытались сопротивляться до последнего вздоха. Шайнинг остановился, его глаза расширились от ужаса. Я же почувствовал, как внутри меня всё напряглось. Куда делась Найтвейвер? Её нигде не было видно. Вдруг из-под груды тел послышался едва различимый хрип. Мы бросились туда и нашли Фэйта. Его шерсть была покрыта кровью, а переднее копыто отрублено — рана всё ещё кровоточила. Он с трудом дышал, каждый вдох причинял ему боль. − Твай... лайт... − прошептал он, его голос − Фэйт, я сейчас тебе помогу. − произнесла Твайлайт, и её рог начал светиться мягким фиолетовым светом. − Что с вами случилось? Куда она делась? − спросил я, чувствуя, как тревога сжимает моё сердце. − Она... она улетела... − выдавил Фэйт, его голос дрожал. − Кажется, куда-то наверх. − Она, наверное, полетела за Каденс! − Нужно спешить − сказал Шайнинг, делая шаг вперёд. − Капитан, постойте... − попытался остановить его Фэйт, но его голос прервался кашлем. − Есть ещё кое-что... Кха... − Блин... времени нет... − пробормотал я, чувствуя, как каждая секунда становится на вес золота. − Я не могу его оставить. − ответила Твайлайт, все еще стоя над раной. − Эх... Ладно, я побегу найду кого-нибудь и предупрежу, а вы догоняйте, как сможете. − Хорошо. − кивнул Шайнинг. − Ну что, солдат, какая информация требует такого внимания? Я бросился к лестнице, которая вела наверх. Но перед самыми дверями я внезапно остановился. Что-то было не так. − Секундочку... − прошептал я сам себе. Почему она его не убила? Почему она решила улететь? Нет. Она никуда не улетала. Она всё ещё здесь! Как только я обернулся, было уже слишком поздно. Два клинка сверкнули в воздухе, и оба единорога — Твайлайт и Шайнинг — были безжалостно зарублены на месте. Их тела упали на землю, окрашивая её своей кровью. Фэйт же медленно поднялся на три копыта и начал менять форму. Его фигура стала выше, крылья приобрели острые края, а шерсть потемнела. Передо мной стояла Найтвейвер. − Ах ты, зараза... − прохрипел я, чувствуя, как внутри поднимается новая волна ярости. − Глупцы. − произнесла она своим холодным голосом. − Я уж начала сомневаться, что план не сработает. К моему удивлению, она также стояла на трёх копытах. Четвёртого просто не было. Она медленно подошла к горе трупов, достала другую часть копыта и приставила её к месту сруба. Копыто почти мгновенно приросло и начало двигаться, как будто ничего не случилось. − Ты... ты монстр... − Я не монстр. − ответила она, её голос был таким же спокойным, как и раньше. − Монстры действуют из гнева, жадности или страха. Я же выполняю свою задачу с максимальной эффективностью. Если что-то мешает достижению цели — это устраняется. Без сожаления. Без привязанностей. Это не зло. Это порядок. Мне снова нужно было что-то делать. Но внутри у меня всё опустилось. Нет. Здесь ничего не поделаешь. Твайлайт мертва. Шайнинг мертв. Каденс тоже неизвестно где. Опять неудача... в который раз? Никто мне опять не поможет. Как же я не хочу этого делать. Но ситуация говорила об обратном. Я совершил ненавистное мне действие — взмахнул мечом и направил его в собственную грудь. Последний удар, последний вздох. Тьма. Смерть. И снова неудача. И снова... и снова.
