Кодекс смерти

- Мы же не ночевать в храме... — Пробормотал кто-то, словно желая подбодрить себя перед тем, как спуститься по каменным ступеням вниз. Остальные игроки, видимо тоже осознавая данный факт, неуклонно, пусть и нерешительно, выходили наружу и стремились как можно быстрее найти мнимое утешение рядом с женщиной-экскурсоводом, которая, с полной энтузиазма улыбкой, махала им флажком. Не скрытые под крышей Храма, игроки пытались отогнать от себя чувство дискомфорта, но периодически хоть мельком бросали опасливые взгляды в небо, даже если знали, что сегодня, скорее всего, больше никто не умрёт. — Идёмте, давайте же, скорее! — Подзывала женщина, сверкая пустым взглядом. — Скоро стемнеет, нам нужно вернуться до наступления темноты. Иногда она выглядела как самый настоящий робот — ни один лишний мускул не двигался сверх необходимого для выполнения нужных действий. Даже флажком экскурсовод махала механически. На её фоне, мать близняшек, да даже сами близняшки, казались Лололошке куда более живыми. И почему так, интересно? Почему некоторые из NPC кажутся настоящими людьми, как тот плотник из заснеженной деревни, а другие больше напоминают автономных кукол? Юноша покачал головой, бросая взгляд на то место, где умер один из его товарищей. Женщина же, не обратила совершенно никакого внимания на окровавленные обрывки одежды в паре метров от себя, словно бы их и не было. Улыбаясь, она спросила игроков, хорошо ли они провели время, оценили ли уникальный колорит священного места, но так, дежурно, совершенно не дожидаясь ответа, а затем, развернувшись, пошла обратно в поселение всё той же тропой. Небо, тем временем, уже начало темнеть. Лес всё так же был безмолвен, разве что только привязанные к ветвям деревьев флажки шумно трепетали и звучно хлопали на разошедшемся ветру, подобно крыльям летучих мышей. По пути назад, что, наверное, неудивительно, не произошло ничего необычного — игроки в целости и сохранности достигли бамбуковых хижин, где их ожидал совсем не лучший на свете ужин. По крайней мере физически всё было в порядке, но вот психологически... После всего увиденного мало кто чувствовал себя хотя бы сносно. Сколь бы опытным "старичком" ты ни был, только настоящие психопаты будут спокойны после того, как на их глазах после пытки "тысячей порезов" какие-то страшные твари сожрали человека. К тому же, эта часовая прогулка по стремительно темнеющему лесу в полной тишине и отвратительный ужин сразу после этого, совершенно не способствовали моральному подъёму. Поэтому по домам игроки расходились уставшими, нервными и злыми. Перед уходом экскурсовод объявила время завтрашнего сбора — восемь часов утра, и предупредила, чтобы все собрались к этому времени. Дерил — один из тех немногих, кто всё ещё сохранял спокойствие, — спросил, куда они отправятся завтра. Но женщина, состроив загадочное лицо, сказала лишь, что завтра запланирована весьма особенная достопримечательность, о которой они узнают, когда придёт время. И напомнила, чтобы никто не опаздывал. Ещё добавила, что ночами здесь гуляет очень сильный горный ветер, поэтому лучше всего после полуночи никуда не выходить. Не то чтобы игроки горели особым желанием, в любом случае. Судя по ироничной полуулыбке, Джона даже позабавила такая формулировка. Не на долго, впрочем. Ужин, к слову, на вкус был ещё хуже, чем завтрак, и впихнуть его в и так не шибко голодного Джону казалось делом невозможным, поскольку его начинало подташнивать, так что Лололошке , взяв его, Ричарда и Алексу, пошёл на кухню и приготовил для них всех нечто более приличное из остатков яиц и овощей. Это немного помогло ситуации, но Джон всё ещё выглядел измождённым и вялым, готовым провалиться в сон в любой момент, так что в домик Лололошка нёс его на руках под непрерывное ворчание Лололошке. Девушка обиженно бормотала что-то вроде «продрых целый день, неужели до сих пор не выспался?..», когда Джон, видимо услышав её, растянул губы в невинной улыбке, и потёрся подбородком о шею Лололошка, нежно проворковав: — Простите, у меня с детства очень слабое здоровье. красотка, я доставляю тебе одни лишь неприятности. — Ты ни в чём не виноват, не говори так. — Мягко ответил Лололошка. Алекса так сильно скрипнула зубами, что, должно быть, стёрла себе эмаль. *** После ужина все разошлись по своим комнатам готовиться к ночёвке. Джон уснул, едва добрался до кровати, почти мгновенно погрузившись в глубокий сон. Лололошка и Алекса такими талантами не владели, поэтому перед сном ещё немного поболтали. Девушка поведала о себе в реальном мире, сказала, что она — обычная выпускница университета, что в дверь её затянуло прямо во время перехода через улицу, и сначала она решила, будто оказалась во сне. Только позже пришло осознание, что сон не может быть настолько реалистичным. — Мы умрём здесь, Дейви? — Тихо спросила Алекса, закутавшись в одеяло. — Мне так страшно. Лололошка, лёжа возле окна, ответил: — Я не знаю. Но думать об этом сейчас - не лучшая идея. Пожалуйста, постарайся всё же заснуть, завтрашний день может оказаться тяжелее, чем этот. Алекса глянула на спящего напротив Джона, на секунду стиснула челюсть, будто на что-то решаясь, и дрожащим голосом позвала: — Дейви... — Хм? — Мне холодно... Лололошка обеспокоенно нахмурил брови. — Давай я закрою окно? — Приподнявшись на локтях, он встретился с девушкой взглядом. — Тебе достать запасное одеяло? Я видел несколько в шкафу... Надо бы и Джека дополнительно укрыть, он постоянно мёрзнет... — Более не колеблясь, юноша встал с постели и довольно быстро оказался у шкафа. — Правда, если я закрою окно, ночью в комнате может стать душно... Видимо, удивлённая его активностью, девушка некоторое время молчала, с непонятным выражение лица наблюдая за тем, как он укрыл сначала её запасным пледом, а затем и Джона. — Так, мне закрыть окно? — Не надо, и так хорошо. Спасибо. — Со странной интонацией в голосе ответила Алекса, замотавшись на манер гусеницы и отвернувшись к стене. — Спокойной ночи. — Не за что. Спокойной ночи. — Неловко улыбнувшись, кивнул в пустоту Лололошка, окидывая пространство за окном взглядом и забираясь на кровать. Некоторое время Лололошка лежал с ощущением, что что-то в этой ситуации было не так, но, не придя к какому-то однозначному выводу, провалился в сон. На следующий день Лололошка проснулся, морщась от лучей рассветного солнца. Открыв глаза, юноша первым делом удостоверился, что его соседи были на месте. Джон, как оказалось, проснулся раньше, и сейчас сидел на кровати, не спеша укладывая волосы, смотря в камеру на телефоне. Услышав, как пошевелился Лололошка, он, тут же с улыбкой обернувшись, сказал: — Доброе утро, красотка. Лололошка улыбнулся в ответ, с радостью замечая, что с виду состояние Джона улучшилось: — Доброе утро. — Лололошка не произнёс чужой псевдоним в ответ. На самом деле, ему не особо хотелось использовать любые другие имена Джона. Но самому Ло сложно было объяснить, почему. - Вчера я уснул рано, ночью ничего не произошло? - Спросил Джон, поглядывая на кокон одеял, в который во сне завернулась Алекса. Лололошка, беспомощно покачал головой. Спал он удивительно крепко на этот раз. — Я не просыпался ночью. — Почему-то чувствуя себя немного виновато, пояснил он. — Скорее всего в лесу было тихо, никаких странных звуков. Джон протянул понятливое "ммм", и снова стрельнул взглядом в сторону девушки: — А вы с Алексой?.. — После того, как ты заснул, мы немного поболтали, а затем легли спать. — Пожал плечами Лололошка. Он немного помолчал, пытаясь понять смысл заданного ему вопроса, а затем тихо сказал: — Я сомневаюсь, что она бывалый игрок или "заражённая" местными тварями марионетка. — Отлично. — Легко и подозрительно довольно кивнул Джон. На долю секунды Ло показалось, что они говорят о разных вещах. — А вторые пледы? — О, когда мы уже легли, Алекса пожаловалась на холод, так что я достал ей запасной плед. Заодно и тебя укрыл. — Спасибо. — Почему-то бросив в сторону девушки надменный взгляд победителя, кивнул Джон. Над головой Ло почти что наяву материализовались знаки вопроса. Джон лишь мило ему улыбнулся, не собираясь раскрывать свои мысли. Алекса всё ещё спала, когда они, умывшись и оставив ей записку, поспешили сразу на кухню, чтобы успеть приготовить что-нибудь съедобное на завтрак. В столовой над людьми с утреца витало гораздо более положительное настроение, чем то, с которым они ужинали вчера. Ощущения от ужасов прошлого дня сгладились после сна, а к ним, помимо всего прочего, присоединилось настойчивое любопытство, намешанное с толикой беспокойства. Экскурсовод говорила, что на этот раз они отправятся в другое место, и, честно говоря, у многих игроков появились опасения, что оно будет даже опаснее старого. — По возможности будем передвигаться большими группами, — Предложил Дерил, отодвигая пустую тарелку в сторону. — так мы сможем друг за другом присмотреть. Вчера погибло двое мужчин, и теперь в команде осталось четырнадцать человек. Всё ещё довольно много, но тем не менее, не то чтобы это особо спасало их от здешних опасностей. Думая об этом, Лололошка всё время невольно вспоминал тех двух несчастных, которых в заснеженной деревне растерзали в первую же ночь. Эту дверь ему в принципе сложно было не сравнивать со своей первой, находя очевидные или притянутые за уши сходства. Ричард , поедая стряпню Ло, не будучи дураком моментально обратился к "Дейву" с просьбой взять его в их команду, ожидаемо получая незамедлительное согласие в ответ. Ровно в восемь часов экскурсовод ждала их снаружи. На ней была всё та же одежда, что и вчера, то же выражение лица и тот же красный флажок в руке. - Всё в сборе? — Спросила она с, видимо, неиссякаемым энтузиазмом. — Если все на месте, то выдвигаемся в путь! — Все на месте. — Уверенно ответил за остальных Дерил. — Прекрасно, тогда идёмте. — Кивнула женщина. — Сегодня мы отправимся в особенное место. Когда окажетесь там, не производите лишнего шума, нужно уважать местные традиции. Игроки понимающе закивали, незаметно ежась от воспоминаний о пареньке, решившем бегать там, где бегать было запрещено. Лицо женщины озарила улыбка. — Что ж, времени на осмотр не так много, давайте поторапливаться. На этот раз дорога, по которой их повела экскурсовод, пусть и тоже была проложена через густой лес, но вилась выше в горы, и путь этот оказался по-настоящему нелёгким. Из-за особенностей местности не представлялось возможным воспользоваться любыми другими средствами передвижения кроме собственных ног, из-за чего непривыкшим к таким испытаниям игрокам приходилось тратить много сил, чтобы поспевать за женщиной. — Нельзя ли передохнуть немного? — Крикнул один из тех людей, кто потихоньку начал отставать от группы. — Отдохнуть, конечно, можно, — Экскурсовод обернулась и взглянула на наручные часы. — но нам непременно нужно добраться до места назначения до полудня. — Почему? — Спросил другой член команды. — Почему именно до полудня?.. — Потому что на осмотр достопримечательности отводится ровно шесть часов. — Спокойно пояснила женщина. — Если мы не доберёмся до места раньше двенадцати дня, то придётся спускаться с гор, когда уже стемнеет. — На её лице появилась жутковатая улыбка. — Уверена, никто из вас не захочет в темноте идти по этой горной тропе. Игроки заметно помрачнели, услышав последнюю фразу, но все они хотели жить, а потому отстающим пришлось стиснуть зубы и ускориться. Ло боялся, что Джон не выдержит испытания горной тропой, поэтому полдороги нёс его на спине. К счастью, в этом теле юноша весил меньше даже обычного человека, иначе Лололошка просто бы не знал, что им делать. Но и в таком незавидном положении Джон всё равно оказался мишенью для завистливых взглядов, особенно со стороны девушек, которые не могли сравниться в выносливости со взрослыми мужчинами, и весьма обрадовались бы, понеси их кто-нибудь на спине. *** К всеобщему облегчению, когда уже казалось, что игроки не дойдут до пункта назначения, тропа вывела их на скалистое плато, сплошь утыканное высокими пагодами. Самые высокие пагоды достигали не менее нескольких десятков метров, а самые низкие — трёх-четырёх. Они вершинами устремлялись в небеса, возвышаясь над верхушками густого леса, поражая игроков своим величием и статью. Лололошка не мог не восхититься, думая о том, как, должно быть, сложно было возвести их в таких тяжких условиях, сколько времени и сил было потрачено... Было бы, если бы они находились в реальном мире. В любом случае, юноше действительно хотелось бы осмотреть каждую из пагод, будь он настоящим туристом на настоящей экскурсии. Лололошка любил вещи, пропитанные духом древности. В прочем, глядя на огромные пагоды, остальные члены команды тоже хотя бы на самую малость испытали потрясение, и на какое-то время погрузились в молчание, может, даже, на столько погрузились в созерцание, что забыли об опасностях, которые может таить в себе этот мир. Голос экскурсовода привёл их в себя: — У вас есть шесть часов на осмотр достопримечательности. По истечении этого времени я за вами вернусь. Как следует наслаждайтесь видами, проникнитесь экзотическим очарованием иной культуры! — Договорив, женщина развернулась и ушла, исчезнув в густом лесу. Ричард тихо, но возмущённо пробормотал что-то про ужасный сервис. — Идёмте осмотримся. — Предложил Джон, когда Ло спустил его со своей спины на землю. Игроки, ещё утром разбившиеся на маленькие группки, разбрелись кто куда, осматривая пагоды с разных сторон, и вскоре обнаружили две закономерности: все пагоды отличались по высоте и имели в самом низу у себя с виду надёжные деревянные двери, закрытые на массивные навесные замки. На самом деле, Лололошка , который в силу воспитания и собственного мировоззрения, особо не интересовался религией, знал лишь то, что пагоды, по крайней мере изначально, были чем-то вроде складов при монастырях, в которых хранили статуи Будд, важные рукописи, реликвии или прочие ценности, а уже затем, в наше время, стали смотровой достопримечательностью. Юноша напряг память и припомнил, что в легендах пагоды использовали, чтобы запирать в них злых духов, и ему стало немного не по себе от этой мысли. — Зачем так много пагод в одном месте вдали от храма? — С ноткой нетерпения спросил Ричард, сложив руки на груди. — Может, здесь проводят жертвоприношения? — Улыбнувшись, заговорческим шёпотом предложил он. Лололошка тоже улыбнулся, внезапно вспомнив, как однажды, когда он интереса ради спросил Ричард о происхождении задверного мира, тот с точно такой же заговорческой улыбкой ответил: "Никогда не объясняй глупостью и стечением обстоятельств то, что можно объяснить теорией заговора." - Думаю это, гробница или усыпальница. — Заявил Джон, заставив улыбки сойти с их лиц. — Гробница? — Задумчиво переспросил Лололошка, и тут же изменился в лице, кратко пробежав глазами вокруг. — А ведь и вправду... Пагоды, по крайней мере в Шаолине, действительно использовали для захоронения монахов. И, вероятно, по этой же причине их возвели так далеко от основного Храма. — Значит, не все подвергаются небесному погребению... — Пробормотал Ричард, видимо вспомнив о деревянной платформе, с которой вчера столкнули Лололошку. — Вскроем одну из них и узнаем. — Заявил Джон, оглянувшись на остальных игроков, отошедших от них, стоит заметить, довольно далеко. Ошарашенная таким предложением Алекса не успела и рта открыть, как Лололошка и Ричард тут же закивали болванчиками, удивив её ещё больше. Подойдя к одной из ближайших пагод, и убедившись, что других игроков поблизости нет, Джон присел перед ржавым навесным замком и достал шпильку. Лололошка и Ричард встали позади него, прикрывая своими телами от случайных взглядов. Алекса со стороны наблюдала за всем этим с неприкрытым изумлением. Как и в прошлой двери, казалось бы очень старый ржавый замок легко поддался, а тяжёлая на вид деревянная дверь бесшумно отворилась от лёгкого толчка. Смотря на подобное, Ло не мог не задуматься о том, почему все те люди, что попадали за дверь, начинали использовать игровые термины для этого мира, что особенно отчётливо было видно на форумах: Места — "локации", местные жители — "NPC", попадающие сюда люди — "игроки". Всё потому, что порой, находясь в задверье, ты замечаешь насколько иллюзорно всё происходящее. Этот мир будто бы пытается казаться настоящим, и он действительно ощущается таковым, но иногда видишь будто бы недоработки, как вот с этими ржавыми замками или отсутствием насекомых в чёртовом лесу. Словно ты играешь в игру, которая очень стремится быть реалистичной, но в то же время не может быть полностью проработанной. Внутри пагоды не было источника света, но через дверной проём лился дневной свет, а в ответ наружу сочился пыльный, застарелый запах с намёками на гниль. Лололошка вынул телефон и, приблизившись ко входу, посветил фонариком в сторону стен, в самом деле увидев полки с лежащими на них иссохшими, полностью сгнившими трупами. - И, правда, гробница. — Усмехнулся Джон. — Но что мы должны здесь найти? — Задумчиво спросил Ричард , прикрыв рот и нос ладонью. — Мы и в Храме практически ничего полезного не нашли. Впрочем, туда мы ещё вернёмся. — Вернёмся в храм? — Переспросил Ло, зацепившись за смысл сказанного. — Да. — Кивнул Ричард , покачиваясь на пятках. — Обычно двери запирают нас в ограниченном пространстве, но иногда они заставляют нас посещать одни и те же места снова и снова, пока мы не выберемся отсюда, или пока отмеченное нам время не выйдет. Я думаю, это одна из таких дверей. Джон кивнул: — Я тоже. — Он плотно закрыл дверь и быстро повесил замок обратно, надёжно запирая пагоду. Лололошка вспомнилась сцена на крыше, когда порубленные куски мяса, завёрнутые в чёрные целлофановые пакеты, начали активно извиваться, пытаясь выбраться наружу. Юноша поёжился, не желая думать о том, что и эти мертвецы тоже могли в один прекрасный момент подняться. *** Из интереса далее четвёрка направилась к самой высокой постройке из окружающих. По форме эта пагода тоже немного отличалась, сильно бросаясь в глаза среди обступивших её маленьких пагод. На самом верху виднелась большая и очень красивая скульптура, похожая на диск, под которым виднелись узоры облаков. Сложно было сказать, что именно подразумевалось под диском — солнце или луна. Лололошка слегка нахмурил брови, вспомнив ту картину в Храме, повествующую о двух светилах. К тому времени вокруг этой пагоды собралась уже большая часть команды, но почему-то игроки не спешили входить. Подходя, Лололошка думал, что те просто не смогли отворить дверь, особенно учитывая, что как оказалось, здесь она была каменной, однако на проверку выяснилось, что дверь оказалась приоткрыта. — Внутри пагоды захоронены тела? — Осторожно спросил Лололошка, пытаясь понять логику происходящего. — Мы не заходили. — Небрежно ответил кто-то из толпы. Лололошка поднял брови в недоумении, но не успел он и слова сказать, как чуткий слух уловил знакомый звук. — Что случилось? — Спросил Джон, заметив, как изменилось его лицо. — Я слышу бой барабанов. — Тихо ответил Лололошка, склонившись к стоящим рядом юношам. — Откуда он раздаётся? — Нахмурившись переспросил Джон. — Издалека. — Лололошка неопределённо пожал плечами и поднял голову к затянутым тучами небесам. — Вчера, вскоре после того как зазвучал барабан, пошёл дождь... Точнее, лезвия. Ричард издал нервный смешок, прежде чем, окинув округу быстрым взглядом, сказать: — Видимо, выбора у нас-то и нет. В лесу пагод просто не было иных построек, в которых можно укрыться от дождя, кроме самой высокой прямо перед ними, а лезть в меньшие пагоды к трупам особого желания не было. — Идём. — Кивнул Джон и протянул руку, чтобы толкнуть дверь. — Вы собираетесь войти туда? — В голосе возникшего как будто из ниоткуда Дерил послышалось удивление. — Да. — Спокойно ответил Джон. — Какие-то вопросы? — Вы не боитесь, что внутри с вами что-то случится? — Обеспокоенно нахмурив брови, спросил Дерил. — Подобные опрометчивые действия... — Если боишься, оставайся снаружи. — Джон указал на небо. — Просто нам кажется, что снова собирается дождь. Доброжелательная улыбка Дерила слегка напряглась. Однако остальные, услышав фразу о дожде, быстро зашевелились — картина вчерашней смерти белобрысого паренька всё ещё стояла перед их глазами. Никто не хотел оказаться на его месте. Джон толкнул каменную дверь, которая, на удивление, оказалась такой же тяжёлой, какой выглядела, и, извернувшись, проскользнул в образовавшуюся щель. Лололошка последовал сразу за ним, на ходу включая фонарик на телефоне, чтобы разглядеть обстановку. Кажется, это строение не являлось местом погребения. По крайней мере, на первом ярусе мёртвых тел не наблюдалось. Когда они вдвоём оказались внутри, остальные, чуть подождав и убедившись, что ничего не произошло, тоже потянулись следом. — Похоже, в этой пагоде восемь-девять ярусов. — Негромко заключил Джон, тоже включив фонарик. — Раз уж мы здесь, — Он повернулся к своим спутникам. — давайте поднимемся наверх? — Сделав паузу, он добавил: — Хочу получше рассмотреть скульптуру на самом верху. Лололошка и Ричард кивнули, не задумываясь. На лицах остальных членов команды отразилось явное неодобрение, когда они стали подниматься вверх. С одной стороны, Лололошка, вроде как, понимал направление их мыслей: в мире, где что угодно может запустить условия смерти, кажется, что самый безопасный выбор — не делать вообще ничего. Но, вспоминая, что дверь в заснеженной деревне находилась в колодце, становится ясно — без риска в задверье просто невозможно жить долго. Лестница наверх оказалась узкой — пришлось подниматься по одному друг за дружкой. На этот раз Джон шёл впереди всех, а Лололошка сразу за ним. Поднимаясь, они фонарями выкраивали кусочки пространства из окружающей тьмы, пытаясь понять, для чего эта пагода предназначена, но так и не преуспели в этом. — Там что-то есть. — Вдруг подал голос Джона, слегка замедлившись, а затем и вовсе сойдя с лестницы. Они поднялись до восьмого яруса — почти самой вершины — сравнительно быстро, несмотря на то, что лезли буквально в потёмках. Спустившись на пол вслед за Джоном, Лололошка наконец увидел, о чём тот говорил. В свете фонарей красовался большой кроваво-красный барабан, с широкими боками, на которых, если присмотреться, был не то вырезан, не то вышит мелкий орнамент. Инструмент стоял прямо в центре восьмого яруса, и, хоть сам по себе не отличался особой роскошью украшений, но всё же выглядел довольно искусно. Лололошка беспомощно нахмурился, вспомнив о барабане из человеческой кожи. Кажется, они нашли его. Единственное, что его действительно радовало в этой ситуации — тот факт, что не сами игроки должны быть барабанами. Смотря на то, как лица остальных посуровели, Сюй Цзинь растерянно оглянулась и без задней мысли пробормотала: — Какой красивый барабан. — Чуть поколебавшись, девушка медленно подошла ближе и осторожно протянула руку, будто хотела потрогать инструмент. — Не трожь. — Нахмурившись, приглушенно рявкнул Джон. — С этим барабаном что-то не так. Алекса не ответила — её взгляд будто бы и вовсе потерял осмысленность. — Ты в порядке? Алекса? — Лололошка казалось, будто атмосфера в этой тёмной комнате густеет, заставляя его чувствовать себя в ловушке, и этот страх просачивался в его полный беспокойства голос. На пару долгих секунд повисла тишина. Казалось, сейчас вот-вот что-то должно было случиться. И в следующее мгновение Алекса внезапно протянула руку, и, прежде чем кто-то успел её остановить, легонько щёлкнула по натянутой мембране. Тяжёлый, зычный "Бум" эхом отразился в их ушах. Лололошка всем телом содрогнулся, ощущая налетевшее на него сильнейшее головокружение, заставившее его пошатнуться. Юноша зажал уши и болезненно зажмурился, едва не свалившись на пол. Пытаясь удержаться на ногах, он вытянул руку и оперся на стену, однако под пальцами ощутил отнюдь не камень. Лололошка замер, сосредоточившись на ощущении чего-то гораздо более...Мягкого и тёплого. Он в ужасе отдёрнул руку, снова пошатнувшись, и, направив луч стиснутого до боли в другой руке фонаря, уставился на покрытую живой, пульсирующей, подобно такту биения сердца, кожей стену. Юноша с широко распахнутыми глазами ошеломлённо прошёлся взглядом по всей комнате, со всё нарастающим страхом осознавая, что он стоит в покрытой пульсирующей кожей комнате совершенно один. — Сестрица моя с малых лет была нема. И когда я подросла, из дому она ушла. Звонкий девичий голос прорезал пространство, прозвучав за спиной Лололошка. Юноша, будто одеревеневший, с трудом повернулся и увидел, что за ним стоит молодая, покрытая кровью девушка, на лице которой нет кожи — только окровавленная плоть, с белеющими местами мышцами и голыми костями. К груди она прижимала тот самый красный барабан, чёрными как бездна глазами молча взирая на Лололошку. Тоненькая ручка приподнялась и тяжело опустилась, оставив на поверхности барабана вязкий кровавый след от ладони. — На молитвенном кургане сидит старик, то и дело повторяет... Теперь, песня, казалось, шла ото всюду. Она всё звучала, а девушка отбивала ритм в барабан, медленно, шаг за шагом, приближаясь к Ло. Юноша не мог произнести ни слова, ни звука, ошеломлённо и, будто бы, потерянно, наблюдая, как она своей истекающей кровью рукой неспешно и нечеловечески плавно коснулась его груди, прямо над сердцем, заставляя волосы по всему его телу встать дыбом, и... Прошла сквозь него. В следующий миг Лололошка вздрогнул как от электрического разряда, и увидел перед собой явно взволнованное лицо Джона. — Дейв, Дейв, Дейа!.. Ты слышишь меня? — Вполголоса восклицал он, едва ли не на грани паники. Лололошка чувствовал на своём лице чужие холодные руки, заставляющие его смотреть на Джона. — Джон?... — Едва слышно просипел Лололошка, прежде чем сделать пару глубоких рваных вздохов, будто бы только что выбрался из-под воды. — Ло-..Дейв! Что случилось? Что ты видел? Что последнее ты помнишь? — В очевидно обеспокоенном голосе Джона сквозило отчаяние. Лололошка сделал ещё один судорожный вздох и рвано огляделся, ненамеренно выдернув собственное лицо из чужих ладоней. Девушка исчезла. Живая кожа вслед за ней. Юноша вернулся в холодную каменную пагоду, а рядом оказались два хорошо знакомых человека. Джон прямо рядом с ним, а взволнованно поглядывающий на них Ричард у лестницы, попеременно освещая фонариком то нижние этажи, то верхний. Фонарик самого Джона светил с пола, освящая комнату рассеянным светом. — Я... — Ло перевёл взгляд обратно на Джона, чувствуя, как начинает успокаиваться, а затем повернулся в другую сторону и опустил глаза. Пульс Лололошки снова подскочил к горлу. Ладонь юноши лежала прямо на мягкой и эластичной мембране того самого, кроваво-красного барабана. Он отдёрнул руку, как ошпаренный, и прижал её к груди, сделав пару шагов назад. — Красотка, — Лицо Лололошки снова поймали чужие ладони, заставляя его заставляя его повернуться. Джон смотрел на него с глубокой, умиротворяющей нежностью во взгляде, терпеливо переспрашивая: — что ты видел? — Девушку, — Медленно ответил Ло, приходя в себя. — окровавленную девушку, с которой живьём сняли кожу. — Он замолчал, прежде чем опасливо посмотреть на согнутую в кулак прижатую к груди ладонь. — Что здесь... Что только что произошло? — Ты вдруг подбежал и ударил в барабан. — Честно ответил Ричард . — Мы даже моргнуть не успели. — Ударил в барабан? Но разве не Алекса ударила? — Лололошка чувствовал, как по его телу прошлась очередная волна мурашек. — Она? Но она не поднималась с нами. — Озадаченно возразил юноша в юбке. — Я лез последним, я же и следил за лестницей под нами. Она осталась ждать внизу. Более никто не поднимался. Лололошка ещё раз глубоко вздохнул, и потёр лицо, даже и не зная, что на это ответить. В конце концов, что бы он там не видел, именно его ладонь лежала на барабане. Джон, видимо поняв ситуацию, мягко коснулся плеча Лололошки : — Не волнуйся, красотка, всё в порядке. Ты можешь рассказать нам, что произошло? Лололошка прикрыл глаза, резко выдохнув, и несколько секунд в тишине восстанавливал в памяти произошедшее, прежде чем тихо сказать: — Я видел, как стены пагоды покрылись пульсирующей человеческой кожей...