Ривен

Я застыл, действительно наитупейшим образом застыл… Дыхание оборвалось, сердце забилось где-то в горле, а разум отказывался верить тому, что видел перед собой. Эта женщина... Нет, это существо было слишком. Слишком совершенным, слишком чуждым, чтобы быть человеком. Вся она внушала трепет, почти благоговение. Внутри меня поднималась волна страха, смешанного с восхищением, и странное, неосознанное желание склониться перед ней, признать её превосходство. Она будто была окутана особой энергией, подавляющей и пожирающей, что не вязалось с её образом. Она была хрупкой, почти эфемерной, словно её тонкая фигура могла исчезнуть от одного прикосновения. Белоснежное одеяние, похожее на церемониальное кимоно, обвивало её силуэт. Вуаль, такого же ослепительно белого цвета, частично скрывала её волосы, тоже белые, как свежевыпавший снег, и струившиеся вплоть до её щиколоток словно водопад. Но не одежда или её движения приковывали взгляд. Это были глаза. Они были... нереальными. Туманность вселенной, заключённая в зрачках, сиреневые по краям, ослепительно белые внутри. Там, где должен был быть зрачок, словно клубилась шаровая молния, пульсирующая своей неестественной энергией. Эти глаза были слишком яркими, слишком невозможными, чтобы принадлежать человеку. Они прожигали меня насквозь, не задерживаясь, не фокусируясь — и всё же заставляли чувствовать, что я не достоин даже близко стоять на её пути. Её лицо... Оно было прекрасно. Азиатские черты, тонкие, изящные, большие оленьи глаза с чрезвычайно длинными ресницами, похожими на паучьи. Маленький аккуратный нос, изящный рот с припухлыми персиковыми губами — всё это выглядело созданным не природой, а искусным мастером, выточившим образ совершенства. Словно она была куклой, гомункулом, чем-то, что не могло родиться от союза людей. Но её красота не вызывала умиления. Она холодила до костей.

Опасность. Страх. Восхищение.

Ледяное выражение лица, от которого по коже пробегал мороз, словно на этом лице было выгравировано одно слово: «Власть». Она подавляла. На секунду я почувствовал, будто мой источник взревел, внутренняя энергия словно оскаливалась и желала выйти наружу, но тут же все пришло в норму, от чего подумал, что все это мне показалось. Она прошла мимо меня, её взгляд даже не скользнул в мою сторону, она шла так, будто не видела никаких преград перед собой. Четыре фигуры за ней в черных брючных костюмах с явно сильной энергией эсперов были скрыты под белыми масками. Её свита двигалась бесшумно, словно тени, пока они отдалялись в коридоре. Я чувствовал, как за принцессой тянется шлейф — морозный холод, будто въевшийся запах железа и слабый, еле уловимый аромат сакуры, и что удивительно никакого запаха от эсперов, лишь их энергия давала понимание, что это живые существа. И когда они исчезли, я так и остался стоять, не в силах двинуться. Мое сердце громко ухало в груди, пока я судорожно вздыхал, все это время я не дышал. Какой напряженный момент. Вот значит какая она, Мегуми Каханаси… Женщина, считающаяся лучшим проводником S ранга, принцесса империи Миямото, что вышла замуж за собственного кузена, премьер-министра Аоне Каханаси. Главный претендент на престол империи, проводник, что может подавлять волю эспера, поддерживать других без прикосновения в области тридцати метров… По крайней мере, именно так писали о ней в книгах... Можно ли считать благословением, что я встретил такую личность, просто придя на собеседование в королевский дворец Айсиса?… Я даже думать не желаю, что она здесь делала, зачем и почему, к кому шла… Впрочем, сейчас на встречу мне уже направляется сама принцесса Диаспро. Она выглядела необычно. Вместо привычных идеальных кудрей была строгая прическа с пучком с тиарой из бриллиантов и крупных рубинов. Одета она была в строгое платье в пол глубокого бордового цвета с золотой вышивкой, высоким воротом и широкими парящими рукавами, а на талии был широкий пояс с металлическими элементами. Диаспро не внушала такого леденящего трепета, как Каханаси, но от неё веяло другим, она явно была властной, высокомерной и сильной. Её осанка была безупречной, словно внутри был стержень, выточенный из мрамора, двигалась она с выверенной грацией неспешно, но не медленно, так, как ходят те, кто с рождения обладал высоким статусом. Порой так выглядела Венера, когда не сходила с ума. Впрочем, Диаспро выглядела иначе, чем обычно, в окружении золота и мерцания королевского дворца Айсиса она выглядела крайне органично, её присутствие чувствовалось – густое, ощутимое, как раскалённое золото, что отражалось в её глазах и волосах. Глубокий бордовый цвет её платья подчёркивал благородную бледность кожи, а золотая вышивка, тонкая и сложная, будто бы пульсировала в свете люстр, играя в каждом изгибе ткани, органично смотрясь с её волосами и глазами. В отличие от чуждой и неземной Каханаси, Диаспро выглядела настоящей. Женщиной из плоти и крови, величественной, земной, дышащей. Её глаза – насыщенного золота высшей пробы, с отливом красного в свете свечей – осматривали меня, изучали. Это не был взгляд существа, что смотрит сквозь тебя, как на пустоту. Нет. Диаспро смотрела с интересом, внимательностью и проницательностью. И хоть она не обладала устрашающим великолепием Каханаси, не была той, перед кем хотелось склониться без раздумий, её образ внушал уважение. Хотелось выпрямить спину, говорить чётче, соответствовать её уровню. Когда она приблизилась, аромат цитруса, перца, горьковатого граната и едва уловимый горький кофе коснулся меня, обволакивая. Она остановилась передо мной, чуть склонив голову, в ответ я склонился ниже, признавая её статус. — Добро пожаловать, — её голос был ровным, но в нём сквозила нотка интереса и любопытства. — Я ждала этой встречи, Ривен. Что ж, видимо пришло время. Интересно, какое же предложение сделает принцесса?

***

Отлучившись на минутку, она явно магически переоделась в более простую одежду, явно, чтобы не смущать меня, волосы у неё были привычным образом распущены, лишь часть прядок были зацеплены заколкой с рубинами, а строгое платье сменилось на более повседневное, молочное, ниже колен с выраженной талией и квадратным вырезом, шею же украшало аккуратное колье из рубинов в комплекте с кольцом и серьгами, на ногах были алые лодочки. После же она отказалось от возможности сидеть за столом, оставляя меня в качестве просителя. Она села в кресло напротив. Нас разделял лишь столик. Она уже этим показывала свое отношение ко мне. Было волнительно, странно и любопытно. Пара стандартных вопросов об учебе, планах на жизнь, вопрос о возможности перейти на Ты, также показывает её, как личность... — Я не буду ходить вокруг да около, — её голос звучал ровно, но каждое слово было четким, резким, лицо же было спокойным, от чего казалось высокомерным, но для меня было понятно, что оно само по себе производит такое впечатление, — Как ты уже понял, я бы не подала официальный запрос в Красный Фонтан на твое имя. Я многое узнала о тебе, и ты мне понравился. Умный, смелый, старательный, способный и осторожный. Я хочу предложить тебе место в моем окружении. Её взгляд был прямым, уверенным, властным. Она говорила так, будто уже приняла решение и теперь лишь ждала ответа. Будь то отказ или согласие, казалось, её ничего не поколеблет. Это была совершенно иной вид уверенности, нежели чем у Ская, тот бескомпромиссно верил в свою позицию и незыблемость мнения другого человека. А Диаспро была уверена, потому что была готова ко всему. — Это не значит, что я вижу в тебе безвольного слугу или раба, которым буду обладать. Нет. Ты свободен. После этого разговора ты в любом случае мой гость, имеющий право жить во дворце, осмотреть нашу планету, познакомиться с её культурой. Тебе будет оказан достойный прием, как и любому другому гостю. — Пусть Айсис невелик, но мы богаты. У нас редчайшие ресурсы, лучшие мастера и мастерицы, передовые технологии, соседствующие с магией. И, что важнее всего, мы не разделяем предвзятостей. У нас нет дискриминации по происхождению, расе или профессии, покуда соблюдаются законы. Мы ценим талант, трудолюбие, способности, и готовы инвестировать в такие кадры. Кадры? Как интересно. Она не говорит «люди», на Айсисе живут и другие расы, это ли не показывает её политкорректность и влияние на становление инклюзивного общества? Она выпрямилась, её тон стал холоднее, но не от злости — от необходимости быть предельно честной, что она явно не любила, но использовала. Она явно понимала, что ей меня можно подкупить. — Я скажу прямо. Сейчас моё королевство переживает не лучшие времена. С детства я была помолвлена с принцем Скаем. Тогда всё было иначе: Эраклион процветал, как одно из непострадавших государство, сильное и богатое, мы же были союзниками. Но затем разразилась гражданская война, в которую Айсис был вынужден вмешаться из-за нашего тесного союза, ведь война разразилась в месте, которое наследуют мои дети. Мы поддержали их, спонсировали их борьбу, дали возможность иметь крепкий тыл. Теперь же принц решил отказаться от нас. Я видел, как на последних словах на мгновение её губы сжались сильнее, чем следовало бы, в глазах появилась пелена, от чего плавленое золото превратилось в алое пламя, но вскоре все вернулось в обычное состояние, будто ничего не произошло. — Официально, помолвка всё ещё не расторгнута. В связи с чем я связана долгом — поддерживать королевскую семью Эраклиона, покуда решение не будет официально признано и обнародовано. Но Скай. Я его слишком хорошо знаю. Он слишком твердолоб, упрям и целеустремлён, чтобы оставить свои слова, если он сказал, что так будет, то будет добиваться этого всеми способами. Поэтому я должна готовить Айсис к худшему. Эраклион более не является нашей защитой. Мы останемся одни. И это означает, что я должна сделать всё, чтобы защитить свой народ и свое королевство. Её глаза встретились с моими. В них не было жалости или слабости. Только решимость. Такими людьми, как она, либо восхищаются либо ненавидят, третьего не надо, она слишком яркая личность. — Поэтому мне нужны способные люди, нужен ты. Эраклион — огромное королевство, до сих пор одно из сильнейших, их воины славятся своей выдержкой и силой. Тем более сейчас принц Скай — эспер S ранга, и это с учётом того, что он практически не пользовался своими способностями. Его сила чудовищна, и она только продолжит расти, а он совершенствоваться, поэтому если она обрушится на нас, то у Айсиса не будет шансов. К тому же, принц Торен уже известен, как крайне талантливый и сильный паладин, будущий главнокомандующий армией Эраклиона. — Ты же, — она чуть прищурилась, словно оценивая меня, — один из самых мощных проводников, которых я видела. Пусть ты не обучен, но уже сейчас спокойно поддерживал высокоранговых эсперов без последствий для себя. Не говоря о том, что официально ты стал проводником S ранга в 17 лет, а они, как известно, крайне уникальные существа. Помимо этого, ты самостоятельно поступил в Красный Фонтан, попав в число лучших студентов-стипендиатов, окончил семестр на отлично с рекомендациями, отличный боец, потенциал которого признаёт сам Саладин. Нам нужны такие кадры. — Не знаю насколько ты осведомлен. Об этом предпочитают не распространяться, но думаю ты должен знать о принцессе Мегуми Миямото-Каханаси, помимо слов о том, что она лишь высокоранговый проводник. — Принцесса Миямото-Каханаси своей силой, волей и эсперами, что были наняты и собраны ей и её супругом, смогла полностью подавить гражданскую войну в империи Миямото, что длилась на протяжении тридцати лет. Сейчас ей всего двадцать четыре года, но именно она держит планету под контролем. За год после своего совершеннолетия она вырезала всю верхушку оппозиции, предупредила все организации, чтобы никто не оказывал услуги в её стране, направленные против власти императорской семьи, против её власти, иначе она утопит их в крови. — Это сработало. Уже на протяжении пяти лет в империи спокойно, никто не смеет пойти против её воли, прекратились и нападки на империю со стороны других планет, тёмных безумцев и гильдий, что пировали, работая то на императорскую семью, то на оппозицию. Это неоспоримый факт, который любят замалчивать. Естественно я не требую от тебя подобное, но верю, что проводник S ранга может многое, что показали принцесса Миямото-Каханаси, Маргарет Титч и даже небезызвестная Агнес Супербия. Я смотрел на неё и молчал, пока она продолжала. Был ли я ошарашен? — Я готова инвестировать в тебя: обеспечить всё, что тебе потребуется. Деньги, статус, ресурсы, обучение. Если понадобится, титул. Ты юн, способен и амбициозен. Ты можешь стать важнейшей частью моего королевства, моим союзником. Что скажешь? Я молчал. Слова застряли в горле. Она была слишком честной, слишком прямой и слишком верила в меня (в своё чутье). Я же был обычной занозой в заднице, что не знал многого, да даже того, как называется источник ведьм. Всё, что она говорила, звучало как не предложение, а призыв. Нет, не к покорности, а к чему-то большему. Она не требовала, не умоляла, не просила — она объясняла. Как равному. Она, будучи принцессой, опустилась до уровня обычного студента, разжевывая и предлагая. Невольно я вспоминал Ская. Его слова были приказом, требованием, фактом. Он не объяснял, не предлагал. Он просто поставил меня перед фактом, даже не задумавшись о том, что у меня могут быть собственные желания. Для него я был инструментом. Но Диаспро… Её речь была другой. Она говорила как лидер, который не боится раскрыть свои слабости, потому что знает, что её сила — в её людях. Она была готова пожертвовать собой ради своего народа, и это чувствовалось. Передо мной была принцесса, но она открыто признавала, что нуждается в помощи. В моей помощи. Это чувство было одновременно лестным и пугающим. Она верила не только в предполагаемый S ранг, но и в мою личность, мои индивидуальные способности и возможности. Я смотрел на неё и понимал: она видела во мне больше, чем проводника, она видела способного человека, который бы мог быть с ней. — Вы... — выдавил я наконец. Голос предательски дрогнул, и я тут же осёкся. — Простите. Это предложение… оно слишком… Она чуть приподняла бровь. — Слишком что? — Слишком поспешное для меня, — признался я, опуская взгляд. — Вы ничего обо мне не знаете, но готовы столько вложить. Это… неожиданно. Она лишь слегка улыбнулась, холодно и сдержанно, но глаза стали теплее. — Не думай, что я делаю это ради тебя. Это решение — ради моего народа. Но если я должна выбрать между предрассудками и эффективностью, выбор очевиден. Стажировка длиною в полгода, это не так уж и много, но не так уж и мало, ты сможешь увидеть меня, мое окружение, мое королевство, сможешь оценить и обдумать свой выбор. Ты можешь пользоваться стационарным телепортом в Магикс и спокойно уходить и приходить в мой дворец. Я не собираюсь держать тебя в неволе. Её слова не были лестью, но я чувствовал, что они предназначены вдохновить. И это сработало. Конечно, не могу согласиться сразу, вдруг это просто слова, хотя внутренняя чуйка говорит мне, что всё в порядке. И кажется я понял, что здесь делала Мегуми Каханаси… Простая встреча в коридоре, да? А если коридор это королевский дворец Айсиса? А если это принцесса? А если это сама Каханаси, что славится тем, что практически всё время проводит в своей закрытой империи? Эта поездка действительно мне запомниться. Помимо шикарного дворца королевского четы Айсиса, я понял одно. Принцесса Диаспро действительно потрясающая...