В тенях монстра

Натаниэль даже не заметил, как прикрыл глаза и провалился в тревожный сон. Когда он очнулся, его охватила паника. Темнота, прохладный воздух, глухая тишина – он не сразу вспомнил, где находится. Его дыхание сбилось, но, постепенно соображая, он взял себя в руки. Воспоминания нахлынули: свадьба, ритуал, огненный вихрь, Лис… Да, он был в пещере. Он жив. Но это не значило, что он в безопасности. Проведя ладонью по лицу, Натаниэль сел, затем медленно поднялся, осматривая окружающее пространство. Пещера казалась бесконечной – каменные стены уходили в темноту, а в воздухе стоял влажный запах мха и минералов. По стенам тянулись глубокие царапины, оставленные когтями чего-то огромного. Среди них тускло мерцали флюоресцентные растения – их голубоватый свет отбрасывал слабые блики на камень. “Где Эндрю?” – мелькнуло в голове. Натаниэлю нужны были ответы. Лис похитил его, приволок в это место, но так и не объяснил ни причин, ни того, что собирается с ним делать. Он не собирался просто сидеть и ждать. Решив осмотреться, он пошёл дальше, стараясь двигаться бесшумно. Через некоторое время вдалеке раздался глухой рокот – словно эхо подземного водопада или источника. Звук пробежал по стенам, уходя в темноту, и Нил, ведомый инстинктом, направился на него. Проход вывел его в огромное пещерное пространство. Посреди каменного зала простирался подземный водоём, в чёрной глади которого отражался бледный свет растений. В центре воды возвышался древний каменный алтарь, покрытый резьбой. Натаниэль замер, чувствуя странное волнение, затем, будто подталкиваемый невидимой силой, сделал несколько шагов вперёд. Рисунки. Он наклонился ближе, провёл пальцами по холодному камню, рассматривая изображённые фигуры. Лисы. На алтаре было вырезано несколько сцен: — Огромные существа с пушистыми хвостами и крыльями, раскинутыми за спиной, словно охраняли кого-то или что-то. Их глаза были выделены золотыми завитками, а позади них полыхал огонь. — Люди, стоящие перед Лисами – одни с преклонёнными головами, другие с копьями. Два мира, сталкивающиеся друг с другом. — Завитки и линии, похожие на языки пламени, переплетённые с текстом на непонятном языке. Символы, которых он не понимал… но почему-то они казались ему знакомыми. Натаниэль нахмурился. Что-то в этих изображениях беспокоило его, и тогда он вспомнил – глаза. Янтарные, пылающие. Лис с резьбы был похож на Эндрю. Его ладонь невольно скользнула по камню. И в этот момент он вспомнил.                                   *** “Запомни, малыш,” – мать гладила его по волосам, её голос был мягким, почти убаюкивающим. – “В мире всегда есть две стороны. Как ночь и день. Как жизнь и смерть. Как…” “Как Лисы и люди?” – спросил маленький Нат, уткнувшись в её плечо. Она улыбнулась. “Да. Когда-то они жили вместе. Люди и Лисы были союзниками. Люди приносили им свои слова, а Лисы отвечали своей силой. Но однажды баланс был нарушен.” “Что случилось?” “Лисы доверяли людям. Доверяли слишком сильно. Один из них, самый могущественный, отдал своё сердце человеку, но тот предал его. Люди всегда боялись силы, которую не могли контролировать. Они схватили Лиса, сковали его цепями и вырвали его огонь. Без него он не мог летать, не мог сражаться. Он стал просто зверем, заточённым в теле человека.” Натаниэль замер, внимательно слушая. “Лиса больше никто не видел. Но говорят, что его кровь смешалась с кровью предателей. Его огонь – не исчез. Он просто спал. Ждал. И однажды он проснётся.”                                  *** Слова матери зазвучали в его голове так ясно, будто она стояла рядом. Натаниэль вздрогнул, возвращаясь в реальность. Его пальцы всё ещё касались камня, а в груди отчего-то разливалось странное чувство. Ветер в пещере задул сильнее, будто что-то, скрытое в тенях, откликнулось на древнюю легенду. И тогда случилось нечто странное. Резьба на камне вспыхнула золотым светом. В следующий миг мир вокруг изменился. Натаниэль больше не был в пещере. Вокруг него разливалось красное небо, воздух был наполнен запахом дыма и горящих деревьев. Он стоял посреди разрушенного города, а над ним, раскинув крылья, парило существо, сотканное из огня. Голос раздался, словно шёпот в самом сознании: “Они забыли. Они предали нас. Но кровь не забывает. Ты, рождённый между двумя мирами, должен сделать выбор.” Лис в небе посмотрел прямо на него. Натаниэль хотел закричать, но огонь охватил его, поглотил, и всё исчезло. Он резко открыл глаза. Он снова был в пещере, рядом с алтарём, но тело его дрожало. Что это было? Видение? Или… память? Вода в озере всколыхнулась, отражая мерцающий свет символов. И тогда Натаниэль понял: это место хранит правду, которую он ещё не может понять. Но она уже начала просыпаться. Натаниэль тяжело дышал, сердце колотилось в груди, а воздух в пещере казался удушающе тяжёлым. Он всё ещё чувствовал тепло на кончиках пальцев, хотя свет на алтаре давно погас. Что это было? Видение? Магия? Или просто последствия усталости и стресса? Но что-то внутри него подсказывало, что нет. Он провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. Вода в озере медленно колыхалась, отражая тусклое свечение флюоресцентных растений. Всё вокруг выглядело спокойно, но он больше не мог доверять этому месту. Натаниэль снова посмотрел на алтарь. Символы, которые всего минуту назад пульсировали светом, теперь выглядели старыми и безжизненными, как и прежде. Но он знал, что они были живыми. Что-то случилось. Что-то, что изменило его. Он поднял руку и нерешительно прикоснулся к камню снова. Ничего. Никакого тепла, никакого всплеска энергии, никаких голосов, нашёптывающих ему забытые истины. Всё будто погасло. Тогда почему внутри него всё ещё бурлило странное, необъяснимое чувство? Тишина в пещере была давящей, но затем её нарушил едва слышный звук. Шаг. Натаниэль замер. Звук был лёгким, почти бесшумным, но достаточно явным, чтобы он понял — он здесь не один. Не оборачиваясь, он сделал осторожный вдох, прислушиваясь. Шаг. На этот раз ближе. И затем — голос, низкий и ленивый, но наполненный раздражением: — Ты вообще понимаешь, что натворил? Натаниэль резко обернулся. Эндрю. Он стоял в нескольких шагах от него, чуть прищурив свои янтарные глаза. Свет от воды отражался на его лице, делая его черты ещё более хищными. Его руки были засунуты в карманы, поза расслабленная, но Натаниэль не обманывался — в этой расслабленности скрывалась опасность. Нат сглотнул, но постарался сохранить хладнокровие. — Я… — его голос сорвался, но он быстро взял себя в руки. — Я видел что-то. Эндрю не ответил сразу. Вместо этого он лениво перевёл взгляд на алтарь, медленно подошёл ближе и протянул руку, едва касаясь каменной поверхности. Ничего не произошло. Никакого света, никакой магии. Эндрю нахмурился. Он убрал руку, затем снова коснулся, словно проверяя, действительно ли что-то изменилось. — Интересно. — Он слегка повернул голову, и его янтарные глаза изучающе впились в лицо Ната. — Ты активировал его, а я — нет. Натаниэль не понял, был ли в его голосе укор, интерес или что-то ещё. — Что это значит? — спросил он, отступая на шаг. Эндрю не ответил. Он снова коснулся камня, провёл пальцами по завиткам, будто пытался почувствовать скрытую в них силу. Затем выдохнул и с явным недовольством потер переносицу. — Замечательно. — Ты знал, что этот алтарь здесь? — спросил Нат, пытаясь понять, сколько именно ему не договаривают. Эндрю посмотрел на него так, будто он только что спросил что-то невероятно глупое. — Конечно, знал. — И не думал сказать мне? — А зачем? — лениво отозвался Эндрю. — Не думаю, что ты умеешь хранить тайны. Натаниэль сжал кулаки, но взял себя в руки. — Я видел что-то. — Он решил повторить это твёрже. Эндрю снова посмотрел на него, но в этот раз по-другому. Медленно, внимательно, с изучающим прищуром. — Что именно? Нат замешкался. — Город… Город в огне. Лис в небе. И… голос. Он сказал, что „они забыли, они предали нас“. Эндрю молчал. Но его взгляд стал холоднее. — Ты слышал голос? Нат кивнул. Эндрю отвернулся, будто обдумывая услышанное. — Ну и дерьмо. — Что? — спросил Натаниэль, начиная терять терпение. Эндрю посмотрел на него поверх плеча. — Ты разбудил память. — Чью память? — Неважно. — Как это „неважно“?! — взорвался Нат. — Я видел нечто совершенно невозможное! Какой-то голос говорил со мной! Этот алтарь, этот язык… я не знаю его, но он кажется мне знакомым! Я хочу знать, что происходит! Эндрю смотрел на него спокойно. — И что ты будешь делать, если узнаешь? Этот вопрос застал Натаниэля врасплох. — Как это что? — Допустим, я скажу тебе всё. Ты узнаешь, кто ты, кто они, что связывает тебя с этим местом. И что дальше? Что ты будешь делать с этим знанием? Натаниэль открыл рот, но не знал, что ответить. Эндрю усмехнулся, качая головой. — Вот и я о том же. Он развернулся и направился к выходу из пещеры. — Ты идёшь? — бросил он через плечо. Натаниэль всё ещё стоял у алтаря, сердце бешено колотилось. Он не знал, что означало его видение, но знал одно — он не собирался останавливаться. Ответы есть. И он их найдёт.