Нефритовый цветок во дворце

После полудня наложница Гёкуё покинула Нефритовый дворец, спасаясь от удушливой тревоги в прохладе весеннего сада. Ей требовалось уединение, чтобы разобраться в нахлынувших чувствах. Она медленно шла по извилистым дорожкам, вдыхая сладкий аромат цветущих вишен и прислушиваясь к шелесту молодой листвы. «Прошло уже три месяца с гибели Маомао… Любит ли меня Жэньши на самом деле, или просто ищет во мне временное утешение?» — размышляла Гёкуё. Каждый новый вопрос лишь подпитывал сомнения. Она панически боялась, что их близость — всего лишь иллюзия, рожденная взаимным одиночеством и ее собственным желанием быть нужной. Гёкуё остановилась у скрытого пруда в самом дальнем углу сада. Ее отражение дрожало на воде, точь-в-точь как натянутые нервы. Внезапный хруст сухих веток заставил ее резко обернуться. Из тени деревьев безумным вихрем вылетела фрейлина Шин. Ее лицо было искажено слепой яростью. — Это я должна быть единственной и любимой женщиной императора! — исступленно закричала она, и ее пальцы намертво сомкнулись на горле наложницы. Гёкуё почувствовала, как земля уходит из-под ног, а мир перед глазами начинает стремительно темнеть. Воздуха критически не хватало. Рухнув на колени, наложница нащупала пальцами тяжелый камень. Собрав последние силы, она наотмашь ударила нападавшую по голове. Фрейлина Шин без звука осела на траву, потеряв сознание. — На помощь! — хрипло закричала Гёкуё, с трудом поднимаясь и хватаясь за саднящую шею. — Госпожа, что случилось?! — из-за густых деревьев выбежала испуганная Инхуа. — Фрейлина Шин… Она пыталась меня задушить! — голос Гёкуё сорвался от пережитого шока. — Зови стражу! Немедленно! — Сейчас же, госпожа! Инхуа, не теряя ни секунды, бросилась к выходу из сада. Дробный стук ее шагов эхом разнесся по каменистым дорожкам. Прошло всего несколько минут, прежде чем евнухи-стражники ворвались в сад. Их лица были суровы, а обнаженные мечи хищно поблескивали на солнце. Начальник внутренней охраны поспешил к наложнице: — Госпожа, вы ранены? — спросил он, внимательно оценивая ее состояние. — Со мной всё в порядке, но фрейлина Шин пыталась меня задушить, — ответила Гёкуё, изо всех сил стараясь говорить уверенно. Евнухи-стражники мгновенно окружили неподвижное тело. Один из них опустился на колено и прижал пальцы к шее нападавшей. Его лицо оставалось каменным, но через секунду он резко кивнул, подтверждая, что преступница жива. Двое других стражников без лишних слов подхватили фрейлину под руки. Они действовали слаженно и четко, словно не раз оказывались в подобных ситуациях. Женщина повисла между ними как безвольная тряпичная кукла. Не сбавляя темпа, конвой направился к выходу из сада. Гёкуё провожала их взглядом. Ее до сих пор била крупная дрожь при мысли о том, что случилось бы, не окажись Инхуа поблизости. — Уведите арестованную в подземелье и удвойте охрану! — приказал главный евнух охраны, убирая меч в ножны. Гёкуё осталась стоять у пруда, вновь всматриваясь в зыбкую водную гладь. Смертельная опасность миновала, но это было лишь временным затишьем перед настоящей бурей. Теперь ей предстояло немедленно встретиться с Жэньши и во всем ему признаться.

***

Вернувшись в Нефритовый дворец, Гёкуё смыла в купальне следы дневного кошмара и переоделась в свежие одежды. — Как же я устала… — прошептала она, бессильно опускаясь на широкую кровать. Сон пришел не сразу. Мысли метались в голове, мешая переосмыслить случившееся в саду. Лишь глубокой ночью наложнице удалось забыться. Ее дыхание стало ровным, а тело наконец расслабилось, освобождаясь от дневных потрясений. Внезапно чья-то тяжелая ладонь грубо зажала ей рот. Гёкуё рванулась, пытаясь оттолкнуть нападавшего, но ее запястья тут же перехватили и намертво прижали к постели. Как бы она ни извивалась, всё было напрасно. Женщина в ужасе уставилась в безжалостные черные глаза незнакомца, едва различимые в темноте покоев. Убедившись, что жертва больше не может сопротивляться, ночной гость засунул ей в рот кляп из туго скрученной ткани. Еще одним куском материи он накрепко связал ей руки и ноги, лишая малейшего шанса на побег или крик. Через минуту Гёкуё почувствовала, как ее отрывают от постели. Похититель обладал недюжинной силой — он нес ее с пугающей легкостью. Это был Рикусон, преданный исполнитель воли премьер-министра Шишоу. Его безумный план заключался в том, чтобы тайно выкрасть будущую императрицу и силой сделать своей женой, разрушив союз Жэньши и Гёкуё. На улице царила глухая ночь. Из-за недавнего покушения в саду евнухи-стражники стянулись к другому периметру, поэтому Рикусон без труда миновал посты Внутреннего двора. С драгоценной ношей на руках он пробрался во Внешний дворец, стремясь как можно скорее покинуть территорию комплекса. Великолепное знание каждого потайного коридора давало ему огромное преимущество. К счастью для Гёкуё, именно в эту ночь один из офицеров решил прогуляться по Внешнему двору, чтобы освежиться. Его чуткий слух уловил подозрительный шорох в тени галереи. Ли Бай мгновенно насторожился. Скользнув за ближайшую колонну, он слился с мраком и затаился. Из темноты показался силуэт мужчины, несущего завернутое в ткань тело. Лунный свет на миг выхватил лицо пленницы. «Что за… Неужели кто-то грабит казну?! Нет, постойте… Это же любимая наложница императора!» — опешил Ли Бай. Сжав рукоять меча, офицер бесшумно двинулся следом за похитителем.