Трещит хрусталь: Вселенная бесконечна

Снился сон, в котором Астер снова просил не оставлять его одного. Такой тяжкий сон, сигнализируюший, что даже подсознание бьет тревогу. В смутных воспоминаниях она отомстила за причиненные обиды и унижения. А, может, это была не она, а кто-то другой… Ее беспощадное ядро ярости, которое вырвалось наружу, захватило ее тело и в итоге приняло яд. Конец, к которому она неизбежно приходила. — Хочу, чтобы ты страдал. Намерение простое, но от того более жестокое. Никаких причин больше не было. Каждый раз она делала это из-за обыкновенного желания — увидеть, как он страдает. Желание концентрированного эгоизма, точно такое же как греховное решение покончить с жизнью, уничтожить то великое благо, которое было дано создателем. Грех был совершен два раза. Первый раз она приняла снотворное и уснула, бросив близких и свой прошлый мир, второй — когда приняла яд и умерла на глазах любимого человека, обрекая весь его мир на погибель, самую плохую концовку из всевозможных. Может, это свойственно таким пустым существам как она — разрушать. — Бог не примет твою душу после смерти. Все, что тебе останется, это блуждать призраком меж мирами как я, — сказала однажды Морта. То есть, если она умрет, они больше не встретятся. Ведьмы не стареют, ведьмы не меняются. Все человеческое, что в них есть, результаты ассимилирования, переменные привычки. Можно только подстроиться под новый мир, новых людей. — Но твоя суть останется прежней, — жуткий образ Долорес всплыл во сне. — Это просто сон. Это не реальность, — его успокаивающий голос прозвучал как спасительный глас бога. Всего этого ведь не было, верно? Она еще не умирала. Первый раз ее спас Астер. Второй — был просто кошмаром, игрой фантазии во время трансформации, окончательного поглощения своего теневого «я» и перехода от одного мира в другой. Этого никогда не было. Не было ошибок, не было совершенных грехов. Астер спас ее душу от страшной участи. Но не стереть его усилиями те намерения, которые в ней родились. Она этого хотела. Не сделала, но могла. И это пугало больше всего. София проснулась в состоянии уныния. Начался тяжелый день, в который она должна была решить, что делать дальше.       «Зачем он вернулся?» Растормошив все воспоминания, вспоров ее едва залатанную душу, Астер вновь обнажил ее шрамы и напомнил о том, какая же уродливая сама ее суть. Все могло быть хорошо. Она бы продолжала жить в неведении, в пустоте и однообразии, не испытывая ни радости, ни злости. Она бы не могла причинить никому зла. А он прожил бы свою прекрасную жизнь главного героя, великого императора, а затем переродился и прожил бы еще множество грандиозных судеб. Астер, не осознавая ценности своей свободы, снова связал свою судьбу с такой как она. София задавалась вопросом: почему он так сильно желает обречь себя на страдания? В этом мире он слабеет. Потеряв связь с духами, он перестал получать энергию и начал медленно увядать. Не как цветы, а как засыхающий дуб. С виду он кажется сильным, но внутри происходят процессы отмирания. Сама конституция тела Астера не приспособлена к жизни в этом мире. Потоки маны застаиваются. Обычным людям, будь они даже избранными своего мира, нельзя перемещаться меж миров и тем более жить в них длительное время. Это неизбежно приведет к смерти. Это способны делать только ведьмы. А теперь он страдает. Молча, потому что долгое время старался это и вовсе скрыть. Да только скрыть агонию едва ли возможно. — Удивительно, как ты так долго продержался. Идиот… Тебе стоило вернуться сразу, — она была зла на него. Почему он не бережет свою жизнь? — Я долго смотрел на твой портрет и пытался привыкнуть к твоему отсутствию. Не получилось.       «Не получилось, поэтому решил сделать по-своему?» Впрочем, чего удивляться? София отлично знала характер Астера. Он ставил свои желания впереди ответственности и надежд, которые на него возлагали люди. Он всегда был таким, даже в той версии, которую читала о нем Кайла Веста. — Нет, тебе в целом не следовало открывать портал в этот мир. Каким образом тебе вообще удалось войти? Это нужно иметь гениальные способности. — Софи сама мне помогла. — Я сама? Астер кивнул. — Ты призывала меня в течение всей жизни. В детстве, в юности… И затем я почувствовал, где наша связь особенно близка. Я открыл портал самостоятельно и оказался здесь. Но ты меня уже не помнила. — Вот тогда стоило вернуться. Как ты выжил в этом месте? Этот мир совершенно отличается от твоего. — Он очень отличается. Я блуждал по нему и пытался привыкнуть. И наблюдал за тем, как ты живешь. Астер рассказал о том, как не понимал, почему люди останавливались перед пешеходом, что за непонятные картинки горели со всех сторон, почему по дорогам ездили на скоростных каретах; почему строили такие страшные, лишенные всякого вкуса узкие дворцы; рассказал и о том, как к нему бесконечно подходили люди, оказалось, чтобы сфотографироваться; и как его нашел какой-то модельный скаут и уговорил устроиться к ним на работу. Начал зарабатывать Астер очень быстро и, в целом, в этом плане неудобства не испытывал. Финансовый вопрос его не беспокоил. К тому же он с самого начала принес с собой мешок золота, который, впрочем, истратил в первый же месяц, потому что ничего не знал о здешней размене денег. Благодаря порталам Астер легко перемещался, взаимодействовать со сложной системой мира приходилось реже, чем могло бы быть. — Ты сумасшедший. Использовать силы в чужом мире… Ты просто самоубийца. Каждый раз, когда Астер открывал портал, тратил свою энергию и сокращал возможное время пребывания в этом мире. На услышанное Астер продолжил глядеть беззаботно. В нем не проснулось ни досады, ни сожаления. — То, что ты натворил… — София вымученно вздохнула и уронила лицо в ладони. — Столько всего придется как-то исправить. — Исправить? — Для начала, нужно разобраться с твоим обвинением в похищении. И… Тебе нужно вернуться в свой мир. — Я не могу этого сделать, — ответил Астер. — Что? Почему? Он испил чай, а затем спокойно объяснил: — Недавно у меня не вышло открыть портал. Мне затруднительно делать даже такие элементарные вещи, не говоря уже об открытии портала в другой мир. — И ты… Говоришь об этом только сейчас? — Софи, вижу, ты беспокоишься обо мне? Его реакция умиления только больше вывела из себя. — Что ты собирался делать все это время?! Как ты собирался вернуться? — Я надеялся, что ты меня вспомнишь и мы вместе вернемся домой. — А что, если бы я тебя не вспомнила?! Астер промолчал, но уверенный взгляд его ответил, что он был готов и к такому исходу. — Это проблема… Это очень плохо… — Что такое? — Астер склонил голову. — Я не умею открывать порталы по своему желанию. Я никогда этого не умела. В первый раз это ты открыл портал, а во второй — Морта. Связь с ней утеряна… Поэтому… Говорить дальше стало тяжко. Волнение росло. — Вот как? Тогда, получается, ничего не остается, кроме как начать жить вместе, здесь. — Что ты несешь? Ты считаешь, что это и есть выход? — от его нарочито беспечных слов волнение усилилось. — А что не так? По-моему, все очевидно. Как будто его совершенно не пугала перспектива умереть в ближайшем будущем. — Я видела во сне Кайлу. Мне казалось, это был просто сон, но, кажется, мы каким-то образом поговорили в межмирье. Она сказала, что духи рвут и мечут. Если твоя связь с ними оборвется окончательно, они… Могут уничтожить твой мир. Астера слова эти даже не тронули. Они не произвели на него никакого особенного впечатления. Он продолжил смотреть так же спокойно, как и до этого. — Ты не изменился… Она вспомнила, как он смотрел с тем же пугающим равнодушием во взгляде, когда причинял боль ей. — Ты все тот же, просто… Этот человек, добивающийся своих целей любыми средствами, никуда не исчез. Просто вспомнил ее, а потому поставил ее в приоритет. После воспоминаний изменилось его отношение к ней. В картине его мира «счастливая жизнь с Софи» стала вновь главным рецептом счастья. Исчезни в его глазах ее значимость, он стал бы вновь тем жестоким человеком, что чуть не довел ее до состояния психоза. Он только изменил тактику, не более. И почему она все равно прощала этого человека и продолжала любить? «Астер Литхи Эльбаха добивался желаемого, принимал импульсивные решения, но всегда просчитывал все последствия» — таково было его описание. Если он решился на это, на чаше весов уже стояла гибель его мира. И даже так жизни миллионов людей, даже его близких, не перевесили его желание встретиться с ней. Софии это не льстило. Она была возмущена степенью его эгоизма.

***

Виктор вошел в свои апартаменты и почувствовал знакомый запах сладкого миндаля, смешанного с запахом ирисов. Странное сочетание, которое напомнило ему о не менее странной личности. Включать свет не стал — панорамные окна без штор пропускали достаточно света, чтобы можно было разглядеть пространство. И заметить незваного гостя, сидящего за кухонным островком на барном стуле. Да, это зловещее предчувствие не обмануло. Виктор напрягся и застыл на месте, боясь приближаться к нему.       «Прознал о том, что я доложил о нем…» — Я думал, ты хороший работник. А ты оказался крысой, что сует свой нос в чужие дела, — театрально разочарованно произнес модель. — Зачем вы похитили ту девушку? — спросил Виктор оправдательно, имея ввиду то, что этот поступок заставил его предпринять меры. Астер в ответ устало хмыкнул. — Мне стоило бы отрезать тебе язык за болтливость, — объясняться не посчитал нужным. Как всегда, оставил свои мотивы в секрете. Виктор попытался сглотнуть слюну, да только во рту пересохло. — Но она будет недовольна…       «Он говорит о той девушке?» — Занимайся своими делами и не пытайся играть в рыцаря, — Астер поднялся и подошел к Виктору, а затем положил на его плечо свою ладонь и добавил: — Это первое и последнее предупреждение. Ты вроде не глупец. Понимаешь меня? Появилось ощущение скорой смерти, будто она где-то рядом и уже готова замахнуться косой. Такое стойкое чувство опасности еще никогда Виктором не овладевало. — Эй, отвечай, я же не могу читать мысли, — раздраженно подогнал Астер. — В этом мире жить так неудобно, когда не подсказывают, что же творится в ваших дурацких головах, — снова нес какую-то бессмыслицу. — Да, — ответил Виктор и нервно улыбнулся. — Я уже понял свою ошибку. Этого больше не повторится. — Но наказать тебя все же надо. Ты мне усложнил задачу… Неожиданный удар под дых выбил из равновесия, менеджер упал на пол, скрючившись от боли. Этого Астеру показалось мало. Каблук мужской туфли сдавил пальцы, а затем и вовсе сломал один. Виктор сдавленно прокричал, как кричат только гордые мужчины, не желающие казаться слабыми даже в столь жалкой ситуации. — Испортил настроение, — равнодушно произнес Астер, а затем вышел из апартаментов.       «Ну, вот я и поиграл в героя. Трусливая природа все равно берет свое…» — подумал Виктор.

***

На светском мероприятии люди толпились вокруг Астера так, будто он раздавал золото и бриллианты. Всем было интересно узнать, что восходящая звезда модной индустрии ответит на обвинения в похищении, которые распространялись в сети. Конечно, после обвинения моментально последовало спокойное опровержение от его менеджеров и агентства, тем не менее, люди жаждали взглянуть на живую реакцию Астера, услышать ответы из его уст. И вот, когда посыпались первые вопросы о пропавшей девушке, Астер остался спокоен. — Ну конечно, я так и думал, что это грязны слухи. Ну до чего только не додумаются люди. — Да я как услышал, чуть со смеху под стол не залез. Говорю Эбигейл, этой чертовой журналистке: «Ну скажи, Эби, вот ты головой своей хоть немного работать можешь? Мы не в детективном женском сериале. Вот зачем молодому красавцу-холостяку похищать женщин?» Ну бабы придумают, им бы, это самое, лишь бы мужчин обвинить в преступлениях. — Тут скорее женщин нужно опасаться! Еще похитят и насильно женят на себе! — смеялись мужчины. Астеру стоило только молча слушать их обсуждения и распивать с ними дорогое вино — это было достаточно, чтобы оправдаться в глазах общества. Его молчание считывали за одобрение, потому мужское общество продолжило вести разговор в иную степь: обсуждение развернулось насчет вечных обвинений женщин и их самомнения на свой счет.

***

В беззаботное утро, которое должно было продолжиться семейной трапезой на кухне с обновленным ремонтом, в квартире Поляковых раздался звонок. Екатерина, хозяйка дома, поспешила к двери. — Кто там? — спросила она немного настороженно, так как никого не ждала. Впрочем, часто муж мог заказать что-то из интернета с курьерской доставкой. За дверью ей никто не ответил. Женщина взглянула в глазок и увидела высокого молодого человека со статной фигурой в черном пальто свободного кроя. Она было уже подумала, что в очередной раз пришли сотрудники правоохранительных органов, однако розоволосая макушка напомнила о человеке, фотографии которого ей показывал муж. Волосы, выкрашенные в неестественный цвет. Тот подозреваемый в похищении Софии. Он стоял на пороге их дома. Отец семейства вышел в коридор и спросил: — Кто? — А… Это… — Екатерина потеряла дар речи. Прежде, чем она нашлась в ответе, к двери подошла ее падчерица и с беззаботной улыбкой уведомила: — Это человек, с которым я хотела бы вас познакомить. Екатерина уж решила, что девчонка сошла с ума — впускать подозрительного человека в их дом — и хотела было упрекнуть ее, спросив, кого же она пригласила, не посоветовавшись, но не смогла — София открыла двери прежде. — Это же… — отец Софии стоял в яростном недоумении, шокировано глядя в лицо человека, которого прошлые недели обвинял в похищении его дочери. — Ты… — он сжал ладони в кулаки. Впервые Екатерина увидела во взгляде своего мужа такую убийственную враждебность. Во взгляде читался вопрос: «Да как ты посмел сюда явиться?» Ей стало не по себе. И как назло в это время проснулся Матвей. Вот-вот он должен был выбежать в пижаме и начать тараторить все накопившиеся за ночь мысли, чтобы привлечь к себе внимание. Екатерине стоило бы пойти в детскую, однако она опасалась уходить — в ее отсутствие могла начаться драка. — Знакомьтесь, это Астер. — София провела рукой перед молодым человеком, будто без указания на него родственники бы не поняли, кого она представляла. — Мой жених. Последние слова повергли в шок не только родителей, но и вышедшего в коридор мальчика, который от услышанного выронил из рук коллекционную машинку, купленную его отцом на прошлый день рождения. Отец же, до этого еле сохранявший самообладание, когда увидел довольную улыбку парня и этот скользкий взгляд, сначала обращенный к дочери, а затем возвращенный к нему, — не выдержал. Взгляд этот заявлял: «Теперь она принадлежит мне».       «Я убью его!» С этими мыслями мужчина подошел и схватился за ворот черного пальто, а затем потянул его на себя. — Как ты смеешь сюда заявляться?! — Отец! — воскликнула София. Обида в ее голосе умерила его пыл. Она снова обратилась к нему не как прежде ласковым «папа», а формально и отстраненно — «отец». — Что ты делаешь, черт возьми? — София нахмурилась. — Отпусти его. Мужчина последовал воле дочери. Однако заявившийся парень, будто провоцируя на конфликт, ухмыльнулся и сощурил свои странные глаза. Этот, как хотел выразиться отец Софии, «черт» демонстрировал удовлетворение от того, что София встала на его сторону. — Кто вас так воспитал? Ни здравствуйте, ни проходите, — кинула Соня упрек, пока разглаживала ткань одежды Астера. — Прости за них… — она виновато обратилась к парню. — Ничего страшного, Софи. Не расстраивайся, — он нагнулся к ней, улыбнулся — подбодрил своим не сменившимся веселым настроем. Тогда поникшие плечи девушки выпрямились и она продолжила несколько бодрее: — Сегодня он приехал, чтобы познакомиться с вами. — Соня, что все это значит? — удивилась Екатерина. — Для начала давайте сядем за стол, — попросила София.

***

Как будто старшую дочь продолжали держать в заложниках. Все в семье заметили, что после возвращения она вела себя странно. Это могли заметить только близкие. Теперь, обхаживая незнакомого им парня, София и вовсе казалась другим человеком, будто ее подменили, вернули кого-то другого: она беспокоилась о том, где незваному гостю разместиться, торопливо накрыла на стол, предложила блюда, — вела себя как образцовая хозяйка и все лепетала что-то бессмысленное о погоде и сезонах года, хотя обычно была молчалива и даже мрачна. Это выглядело неестественно безмятежно, но нагоняло жути. Видимо, София знала о приезде этого парня, потому и проснулась с утра пораньше и начала готовить. Когда все сели за стол, повисло неловкое молчание. Отец семейства пристально смотрел на незваного гостя, а тот, не притрагиваясь к еде, сидел напротив с ровной спиной, точно как и София — вот такая особенность была у этих двоих, будто они проходили одни и те же курсы по этикету. — Итак, правильно ли я поняла, что вы… эм… молодой человек Софии? — неловко поинтересовалась Екатерина. Она, в отличии от мужа, не испытывала к незваному гостю неприязни. Он произвел на нее приятное впечатление: красивый, статный, улыбчивый и, по-видимому, очень скромный — почти ни слова не обронил. — Он сказал, что он — ее жених! Мам, значит, Соня — невеста. Они будут жить вместе и заведут детей, — ответил за него маленький мальчик. Сдержанная улыбка Астера засияла ярче, как будто эти слова его осчастливили. София же стыдливо уронила глаза в суп, не зная, что и ответить. Она не могла ни опровергнуть, ни подтвердить эти слова. — Прошу меня извинить за то, что явился к вам без предупреждения. Я не хотел вызвать недопонимания.       «И голос такой приятный! И какой прелестный европейский акцент! Интересно, кто он по нации?» — Екатерина очаровывалась молодым человеком все больше. — Это моя вина. Я не предупредила их, — ответила ему София. — Я боялась, что они не захотят с тобой знакомиться, но вышло только хуже. — Вы хорошо говорите по-русски! Давно изучаете? — Спасибо. Можете обращаться ко мне на «ты». Я ведь даже младше Софи.       «Еще и младше!» — А что в том пакете? — Матвей указал на черный крафтовый пакет. Астер уследил за его взглядом, а затем ответил: — Без гостинцев не приходят. Мне говорили, что такова здешняя традиция. Астер достал из пакета несколько коробок и по кухне раздались восторженные вздохи. Мальчику достали какую-то игровую новомодную станцию за бешеные деньги, а для мачехи Астер подготовил серьги с бриллиантами.       «Не думаю, что он это сам все выбирал. Наверное, поручил кому-то… — подумала София. — Но он хотел произвести хорошее впечатление. А это уже похвально. Обычно ему все равно на мнение людей» София вспомнила Астера, которого всегда знала. Эгоцентризм был одной из его лидирующих черт. Впрочем, он отлично предугадывал последствия своих поступков, потому иногда выбирал сделать что-то, что в итоге принесет ему выгоду.       «Все равно все сводится к нему и его желаниям… Это такой простой способ понравиться — просто быть щедрым» — О господи! Не стоило так тратиться! Мы же первый раз видимся. — Пожалуйста, примите, — Астер отлично вжился в роль «идеального жениха» и, кажется, даже наслаждался этой игрой. Софию удивило, что он изменил интонации своего голоса, чтобы звучать более скромно. Со стороны это выглядело забавно, учитывая, что Астер демонстрировал бесстыдное богатство. Екатерина мешкалась. Ей очень хотелось принять дар, однако она осознавал, что это могло противоречить рамкам приличия. Подарок был обременительно хорош. Тогда она взглянула на падчерицу и, когда отыскала в ее взгляде одобрение, с облегчением и большой радостью приняла подарки, а затем принялась сыпать благодарностями. Отцу семейства Астер придвинул небольшую черную коробку. Тот в недоумении спросил: — Что это? Уголки губ Астера поползли наверх, а глаза в который раз хитро сощурились. — Это же ключи от машины! — воскликнула Екатерина, уже чуть ли не прыгая от радости. Жених Софии в ее глазах стал чудом божьим, удачным лотерейным билетом в лучшую жизнь. — Дядя, а вы богач? — спросил Матвей с явной надеждой на подтверждение. После такого Астер навсегда покорил сердца двух родственников Софии. — О… Что же это такое… — охала Екатерина. — С чего бы такие подарки? — один только отец оставался настроен скептически. Он повертел ключи в руках и взглянул на стоящего Астера исподлобья. — Решил устроить выкуп? — Да, — без колебаний ответил Астер. — Это плата за вступление в вашу семью. Я могу еще много чего подарить, если этого недостаточно. София досадливо поджала губы. Ну вот и наглый характер начинал прорезаться. Астер бросал ее отцу вызов. Она уже заметила, как началось их противостояние. — Наглец. Считаешь мою дочь товаром? Никогда ее отец не был таким грубым. Обычно он был очень дружелюбен. Впрочем, все было бы иначе, если бы Астер познакомился при других обстоятельствах.       «Значит, сам виноват. Вот пусть и пытается понравиться» — Дорогой, ты чего? Человек с добром к нам… — Екатерина начала переживать, как бы ее муж не отпугнул потенциального зятя. Астер вновь не ответил и загадочно хмыкнул. Екатерина, теперь полностью вставшая на сторону «жениха», уладила ситуацию, после чего все вновь сели за стол. На этот раз гнетущей тишины не было — на фоне включили джазовую музыку. — А расскажи, кем ты работаешь? Теперь Екатерина была особенно заинтересована этим необычайно харизматичным парнем. Ей стало до одури любопытно, каким образом его сумела подцепить ее падчерица, которую Екатерина оценивала как скучную серую мышку. Вопрос так и прорезался между словами: чем София могла привлечь? Спросить в лоб она не могла, хотя очень хотелось. Ведь ни внешностью, ни талантами падчерица не выделялась, а все прелести своего характера она раскрыла в первый год их знакомства. — Он модель, — ответила за него София, но как-то саркастично. Что-то в ее ответе позабавило же-ни-ха. Это была странная деталь, которая смутила. — О, ну конечно, такой красивый молодой человек как раз должен работать моделью, чего ж добру пропадать. Верно говорю? — женщина рассмеялась и взглянула на мужа, но тот продолжал оставаться хмурым. — Так, а откуда вы родом? Астер отвел взгляд вверх, то ли вспоминая, то ли думая, что же придумать, но в итоге ответил: — Это далеко. — Америка? — это была первая попытка угадать. — Может быть… — Норвегия? — США! — воскликнул мальчик. — Матвей, это и есть Америка, — ответил ему отец. — Швейцария? — предположила Екатерина. — Да, — снова за Астера ответила София. Молодая пара переглянулась. — Видела я спортсменов оттуда, такие прехорошенькие. Хм… Или это была Швеция? А, не важно. Ты в любом случае особенно симпатичный. — Благодарю, — ответил Астер учтиво. Чтобы заполучить расположение, он решил покорить сначала мачеху и младшего брата Софии. Следовал какой-то тактике, видимо, решил — если большинство примет его, значит, не долго продержится броня отца семейства. — Зачем выкрасил волосы? Это не по-мужски, — недовольно вставил мужчина, продолжая глядеть на незваного гостя с враждебностью. — Это мой натуральный цвет, — моментально ответил Астер и получил пинок по ноге. София нервно рассмеялась. — У него своеобразный юмор. Просто так поручили. Работа требует. — Современные тренды. Вот никак их не пойму, — Екатерина покачала головой. — Но ему идет. Действительно, как будто родился для этого цвета. Никогда бы не подумала, что кому-то может пойти что-то такое… — она не стала договаривать, так как посчитала дальнейшие комментарии оскорбительными. Наверняка далее она хотела сказать что-то вроде: «Никогда не думала, что нечто вульгарное, броское и безвкусное может кому-то подойти». — Наверное, у тебя и родители такие же симпатичные? В кого ты пошел? — спросила Екатерина вместо этого. — В мать, — ответил Астер, продолжая сохранять эту его лицемерную улыбку. — А кем они работают? — Мой отец был императором, а мать — его любовницей. — Импе…ратором?       «Незаконнорожденный сын какого-нибудь олигарха?» София ткнула Астера локтем в живот, тогда он исправил ответ: — Они умерли, — спокойно ответил Астер. — О… На некоторое время повисло неловкое молчание, которое прервала Соня: — Вам же интересно, как мы познакомились? Она рассказала историю их знакомства шестилетней давности. По ее словам до конца вспомнилось все лишь несколько недель назад. София познакомилась с Астером в интернете, она жаловалась ему на жизнь и поделилась своим желанием переехать из своего городка. Тогда Астер, будучи таким же импульсивным подростком как и она, предложил ей уехать вместе с ним. Так два подростка, только окончивших школу, сбежали из своих домов и начали самостоятельную жизнь. Все время путешествовали и жили на деньги богатых родителей Астера. После одной ссоры София бросила Астера и вернулась в свой родной город, а Астер в тот период потерял родителей и начал работать моделью. Спустя год он нашел Софию и приехал к ней с намерением возобновить отношения, но София к тому моменту его плохо помнила. Некоторое время он пытался за ней ухаживать, но вызывал подозрения. «Это было одно сплошное недопонимание!» Только после того, как к ней вернулись воспоминания, пара помирилась и «обручилась». Поэтому София и пропала на несколько месяцев — все это время они с Астером выясняли отношения. Эта история звучала правдоподобно и фантастически одновременно. Екатерина, в отличии от мужа, в нее сразу поверила. — Понятно, подростковая любовь самая страстная. Вспомню как я была влюблена в одноклассника, плакалась маме: «Я умру за Левочку!» А затем семь лет брака и уже взвыть от него была готова… Но хорошо, когда молодые держатся за первую любовь. Это объясняло Екатерине самую странную несостыковку — разницу социального положения. Женщина с большим опытом в отношениях скорее не поверила бы в то, что в осознанном возрасте мужчина «высшей категории» выберет скучную студентку, приезжую из провинциального города. Но если то подростковая привязанность, что ж, это удача как для падчерицы, так и для всей семьи — не иначе. — Итак, Астер приехал, чтобы познакомиться с моей семьей. И еще мы хотим объявить, что официальная помолвка состоится через две недели. Приглашаем вас. Точную дату скажем чуть позднее. — Что? — А после мы с Астером уедем. — Соня, ты шутишь? Эта новость повергла ее отца в шок больше, чем все остальное. Нет, что-то странное было с самого начала, с момента возвращения Софии. И эта спешка, и эта странная история знакомства с этим подозрительным человеком. Отвлек громкий дребезг упавшей вилки. Лицо незваного гостя выразило полное изумление, будто он тоже не ожидал это услышать. Он прикрыл лицо ладонями, будто девушка, которой впервые делают предложение руки и сердца, а затем заговорил на каком-то иностранном языке: — Софи, это правда? — Возможно. Я пока окончательно не решила. Просто надо сказать им какую-то причину, по которой мы исчезнем, — ответила ему София на этом же языке. — Ты хочешь вернуться со мной? — Я не знаю. Нужно найти способ открыть портал и вернуть тебя. — Мы вернемся домой! Я так счастлив. Я очень счастлив, что, возможно, вот-вот расплачусь. — Что ты такое говоришь?! Веди себя нормально! Мой отец не примет в мои женихи мужчину, что не умеет сдерживать эмоции. — Ты назвала меня своим «женихом». Значит, ты правда согласна выйти за меня. О, Софи, давай как вернемся, сразу же поженимся! Я прикажу организовать самую роскошную свадьбу. Будем праздновать всей Империей десять, нет, тридцать дней! — Астер, прошу тебя! Веди себя прилично! И попробуй отнестись к ситуации серьезно. — На каком языке вы говорите? — спросил Матвей. — Это английский?