Дорога на Запад

      Диего с Алисией получили последние указания, вышли за ворота и отправились в путь. Помимо основной миссии, получили от Следопыта задание. На их дороге встретится поселение. Живет оно эти годы довольно скромно, после тяжелой зимы люди нуждались в еде, вещах и медикаментах, которые и предстояло передать.       Они шли уже в течение часа. Не разговаривали. Алисия осматривала окружающую природу, а Диего просто чувствовал долгожданную свободу. Вдыхал свежий воздух, наслаждался запахом леса. В близости Оазиса, а отошли они еще недалеко, было безопасно. Измененные встречались редко, поодиночке бродили у кромки леса, возле разбитых автомобилей. Они чуяли живых людей, но лишь следовали им по пятам, рискуя застать в самый неподходящий момент. С приближением этого странного и труднообъяснимого явления измененные окончательно лишались рассудка, становились до безумия агрессивными, да и вовсе обретали невиданную ранее силу со скоростью. Унести ноги от орды в несколько десятков голов было невозможно. Поэтому на карте Диего заранее появились особые отметки. Некоторые люди были подвержены навязчивым мыслям, страхам и паранойям даже в те моменты жизни, когда сама катастрофа не знала, что предстоит накрыть землю. Такая категория готовилась заранее: запасались необходимыми вещами, продуктами и, что самое важное, строили подземные бункеры. Некоторые прямо в собственном подвале, другие чуть на отдалении от своего места жительства. За все время живыми хозяев подземных убежищ Диего не встречал. Да, в небольших помещениях оставался провиант, редко следы давнего пребывания человека, но не более. Зато для него это была отличная возможность переждать Ночь. Таких бункеров на пути отметил пять. Если с ними не сложилось бы, существовали менее удачные запасные варианты.       — Напомни, Диего, — вдруг окликнула Алисия. — Из какого ты штата родом?       — Коннектикут.       Лис усмехнулась, после чего щелчком пальцев подкинула монетку. Он ловко поймал ее, разжал ладонь, осматривая. После улыбнулся. Коллекционная. Убрал в крошечный карман на лямке рюкзака.       — Спасибо, Лис.       Они продолжали путь, не делая долгих остановок. Время близилось к полудню, тогда чуть сбавили ход. Успешно прошли лес насквозь и вышли на заросшую густой травой часть шоссе. Лис увлеченно бродила возле оставленного транспорта, заглядывала внутрь, где и нашла монетку. Еще немногочисленные запасы консервов. Лишняя провизия на непродолжительное время. Диего куда меньше нравилось копаться в оставленных машинах, домах. Не очень хотелось ворошить прошлое погибших людей. Лучше оставить их покое. Однако, отлично понимал необходимость доставать припасы. Такой же необходимостью порой становилась охота. К которой он относился особенно.       Измененных на этом участке шоссе не было. Удивительно, вероятно, что-то привлекло их внимание, увело в сторону. Напрягало это Диего, а вот Лис выглядела удивительно беспечной. Ясное дело, она бывала за пределами поселения, но в организованных группах по проверенным маршрутам. Это никак нельзя сравнить с путешествием через черт знает какие расстояния по неизведанным землям. Сомнения не оставляли его, но поворачивать назад было уже глупо.       Мили, преодоленные без проблем, остались за спиной, как и Оазис. Свернув на крупное шоссе, Диего замедлился, а Алисия присвистнула. Множество оставленных навсегда в пробке автомобилей, ветер разметал некоторые вещи — тут и там грязными тряпками валялась одежда. Проблема все же, заключалась в другом. Чуть дальше трасса уходила в мост, через который предстояло перейти. И вот он со времени начала катастрофы был вплотную забит автомобилями: легковыми, грузовыми, парой автобусов.       — Нам придется пробираться через это все. Еще я точно слышу измененных. Нужно быть предельно внимательными, Лис.       Она подняла одну бровь, с трудом сдерживая сарказм. Ему все стало понятно по одному лишь взгляду, но просто отшутиться намерения не было. Сейчас дело начинает приобретать серьезный оборот.       — Лис, без шуток. Не знаю, что впереди за чертовщина, но она там есть. Просто прошу тебя быть осторожной и держаться меня.       — Я обещаю, — кивнула в ответ.       Диего согласно кивнул, поправил лямки рюкзака, а из его бокового кармана выудил карту. Развернул и провел пальцем вдоль линии их маршрута. Дошел до моста, сделал пометку. Спрятал карту обратно. Короткий кивок — уверенное движение вперед. Чем ближе они подходили к мосту, тем труднее становилось протискиваться между разбитого транспорта. Взгляд невольно попадал внутрь искореженных кузовов. Зажатые навсегда водители и пассажиры. Некоторые продолжали жадно щелкать остатками зубов, тянули руки к подходящим совсем близко людям.       Диего остановился, осмотрелся, после чего залез на ближайший капот, подал руку Алисии. Следом перешли на соседнюю машину. Таким образом, пусть и неспешно, продвинулись вперед. Решать проблемы по мере их поступления оказалось не так просто. Середина моста обвалилась вместе с частью автомобилей. Прямиком в вышедшую из берегов реку внизу.       — Кажется, придется возвращаться и топать в обход.       — Или переберемся на соседний отсек моста, где было встречное движение, а там уж пройдем на другую сторону, — задумчиво произнесла Алисия.       Диего идея не понравилась. Перебраться на полосы встречки казалось совершенно невозможным. Если только…       — Даже не думай. Мы не полезем по этому чертовому автобусу, — покачал он головой. — Лис, это самоубийство!       — Самоубийство — идти обратно, еще и по незнакомому маршруту. А здесь — рукой подать! Больше времени потеряем.       Лис покачала головой, не дождалась никакого ответа и направилась к автобусу. Рейсовый транспорт курсировал между городами, а теперь стал маршрутом с одного строения на другое. Диего шикнул, ругнулся и поспешил следом.       Уже под весом Алисии автобус покачнулся. перебираться предстояло по крыше, но более надежным это не выглядело. Но спутнице будто было все ни по чем. Ступала аккуратно, избегала подозрительных участков на крыше. С замиранием сердца Диего наблюдал за ее грацией, чрезмерной смелостью. Терпения дождаться, пока она спрыгнет на полотно моста не хватило, забралс на промятый капот, по разукрашенному паутинкой трещин стеклу перебрался на крышу и зашагал вслед за Лис. Притормозил, смотря вперед. Часть разрушенного города была затоплена, оставляя островки крыш машин.       Кузов автобуса заскрипел, дернулся вниз. Кажется, было слышно, как вниз посыпались камешки. Диего и Алисия замерли. Она почти дошла. Он застрял на середине. Лис допрыгнет. Диего нет. Они переглянулись. Несколько шагов отделяли друг от друга, от точки спасения. После нескольких секунд промедления рванули к остаткам твердой земли.       Алисия спрыгнула на мост, резко обернулась, вытягивая руку Диего. Сердце безумно колотилось, едва не уходило в пятки. Он считал про себя, чувствовал, как опора под ногами начинает проваливаться. Один большой рывок, прыжок. Схватился за кисть Алисии, но, скорее, для ее собственного спокойствия. Со скрежетом позади провалился в бездну автобус.       — Проклятье, — выдохнула Лис, прижалась к Диего.       Желание поучать мигом пропало. Он обнял ее, практически незаметно целуя в волосы. Перепугались оба.       — Видишь, мы справились, — шепотом проговорила Алисия. — Не так уж и страшно.       Хотелось хмыкнуть в голос, но решил не разрушать магию в сознании спутницы.       До первого нужного поседения был еще день ходу. Точки ночлега тоже планировались заранее. От безостановочного пути начинала ныть спина, как и ноги. Алисия, то и дело, отставала. Вздыхала, осматривалась, разминала затекшие конечности. Вновь просыпалось сожаление. Она не привыкла, устала. Наверняка скучала по дому.       Первый день нелегкого пути завершился на пожарной вышке среди леса. Лестница частично обвалилась, что усложнило подъем, но и слегка отрезало от нежелательных гостей. Диего оставил Лис заниматься обогревом и приготовлением ужина, а сам еще раз обошел периметр, позволил себе несколько минут тишины — просто вслушивался в пение птиц, одинокие рыки, плач измененных. Все они держались где-то на отдалении, да и вряд ли бы решили сунуться к людям. Не учуят и ладно.       К моменту возвращения на вышку, ужин уже был готов, и от двух порций поднимался горячий пар. Алисия устроилась на узкой кровати, насаживала на вилку макароны с тушенкой и с чувством пережевывала, закатывая от наслаждения глаза. Диего опустился напротив, приступив к позднему приему пищи. Молчали, наслаждались тишиной. Правда, лишь временно.       — Если выйдем пораньше и чуть срежем, будем в поселении уже завтра к вечеру. Так успеем уйти оттуда, добраться к бункеру до прихода Ночи. Только придется минимизировать остановки.       Алисия с улыбкой покачала головой.       — Пока не знаю, но думаю, что справлюсь. Мне только выспаться хоть немного.       — Тогда уборка на мне. Ложись, а я… — он махнул рукой.       Уставшую Алисию это более чем устроило. Она рассыпалась в благодарностях, после устроилась в прогретой кровати. Диего посидел возле нее несколько минут, собрал посуду и пошел на улицу. Недалеко протекала речка, к которой направился. На берегу присел на корточки, помыл миски и помедлил. Чутье подсказывало неладное. Странное чувство внутри не давало покоя с момента подъема на вышку. Он не спешил вставать, вслушивался. Ничего. Неужели просто паранойя, смешанная с безумным волнением за Лис?       Диего выпрямился, вздохнул и погладил внутренний карман куртки, где лежал драгоценный портсигар. Не сейчас. Лучше приберечь. Развернулся, сделал всего несколько шагов и замер. В паре деревьев от него на уровне головы была воткнута стрела. Подошел ближе, провел пальцами по перышкам. Нахмурился, снова огляделся. Никого. Возможно, стрела здесь давно. В противном случае их могут поджидать немалые проблемы.       Он коротко выдохнул, решил не поддаваться панике, но и не терять бдительности. Вернулся на вышку, запер дверь, закрыл окна. Лишь после проверки печи лег возле Лис, крепко обняв. Вместе с ней позволил себе уснуть.

***

      К счастью, плану суждено было сбыться. Вышли рано, провели день без лишних остановок и вечером подошли к стенам поселения. Пускай, назвать таковыми, было трудно. Кое-как сколоченный забор из наполовину поломанных досок. Зияли щели, оставались явные лазы. Диего переглянулся с Лис, постучал в ворота. Голоса доносились на расстоянии, но один, не прекращая ворчать, направился к прибывшим.       Спустя еще несколько мгновений открылась. С некоторым скептицизмом седой тощий мужчина оглядел непрошенных гостей, которые выглядели уж больно прилично для простых путников или мародеров.       — Чего хотели? — неприветливо бросил он. — Забирать у нас нечего.       — Ну что вы! — выпалила Лис. — Мы из Оазиса. Следопыт должен был связаться.       Мужчина нахмурился, изменился в лице и отошел в сторону, пропуская их. Диего хмуро огляделся. Жило поселение крайне бедно. Домики сколотили из того, что попадалось под руку. Выглядели они криво-косо, наверняка не до конца защищали от непогоды. Что говорить о нападении измененных. Под ногами хлюпала грязь после прошедших ливней. Оставалось лишь поражаться, насколько бедно жило поселение, как тяжело выживали. Привезенные припасы не спасли бы их, лишь были призваны облегчить существование. Большего сделать не могли.       В поселении провели несколько часов. Пока жители спали, Диего и Алисия помогали с мелкими делами, после и сами отправились немного передохнуть. Пока Лис спала, успел посидеть над картой, проследил дальнейший маршрут и тоже позволил себе, наконец, отправиться на боковую.       С жителями распрощались чуть позже, чем планировали. И все же оба получили отличную возможность выспаться. Полные сил, они направились дальше. Остановок в других поселениях больше планировалось, а как сложится — неизвестно. Уходили с тяжелым сердцем. Такие поселения не ждет ничего хорошего. Если не получат себе защиту, не примкнут к полноценному поселению, одну из Ночей просто не переживут. Перед отходом все доложили Следопыту, вновь услышали напутствие о том, чтобы берегли себя. Миссия выполнена. Следующая остановка — Калифорнийское побережье.

***

      — Успеем до бункера к Ночи?       Лис долго терпела до того, чтобы задать этот вопрос. С того самого момента, как впервые небо озарила алая вспышка молнии. Они пробирались сквозь густые облака. Диего задумчиво хмыкнул, после взглянул на карту. Даже при самом огромном желании и на пределе возможностей им было не успеть добраться до ближайшего убежища. Необъяснимое происходило в природе, заставляя Ночь наступать раньше срока. Никогда позже. Диего стоял возле покореженного автомобиля, разложив на его капоте карту. Озвучивать не хотелось. Без слов было ясно. Значит, необходим запасной план.       — Доберемся до города. Засядем в пожарном участке. Думаю, там будет относительно безопасно.       — И далеко нам? — Лис хмыкнула и шумно захлопнула очередной багажник.       — К утру, если без отдыха. Будет время немного подготовиться.       — Идет, — кивнула Алисия, подошла к нему и протянула открытую упаковку лакричных палочек.       Диего аккуратно сложил карту, убрал в рюкзак и, угостившись, пошел с ней вдоль шоссе. Раскаты грома, подступающий холод и пасмурность ступали на пятки, подгоняли путников, готовые загнать в ловушку обезумевших тварей.       К вечеру стало ясно, что и до ближайшего города им уже не добраться. Их начинали окружать голодные вопли измененных. Впереди замаячило здание заправки, куда рванули уже бегом. В запасе оставалось еще около часа — не слишком много, но попробовать стоило. Разбитые панорамные окна были наспех заколочены досками, как и входная дверь. Она оказалась не заперта, легко поддалась. Над головами звякнула переливом музыка ветра, оповещая давно мертвое помещение о приходе гостей. Диего взглянул на Лис, приложил палец к губам и одним лишь взглядом показал быть осторожной. Кивок в ответ, после которого медленно разошлись по разным сторонам.       Диего вытащил нож, неторопливо направился по залу магазинчика при заправке. Часть полок повалили мародеры или перепуганные еще в самом начале катастрофе люди. Вокруг царила разруха, полезного практически не осталось. Лишь мусор или непригодные в употребление продукты, растоптанные не менее чем десятком ног. Никаких следов пребывания живых людей не наблюдалось, но лишь до того момента, как ботинок не угодил в свежую лужу зловонной массы. Рядом находилось тело измененного с пробитым глазом. Убит совсем недавно. Диего нахмурился, прислушался. По-прежнему тихо. Только стоило сделать шаг за прилавок, замер. Еще убитый измененный. Лежал лицом в угол с пробитым затылком. Присел на корточки. Удар нанесли снизу. Кто-то подкрался и ударил. Будто бы невысокого роста.       Диего нахмурился, хотел уже окликнуть Алисию, но она его опередила.       — Диего, — голос полон тревоги, взволнован. Доносился откуда-то из подсобных помещений. — Подойди ко мне, пожалуйста.       Он сдержался, чтобы перейти на бег. Спокойно. Будь она в серьезной опасности, вела бы себя иначе. Все же ускорил шаг, убрал нож и вытащил пистолет. Прошел по небольшому мрачному коридору, увидел открытую дверь. Алисия стояла полубоком ко входу, подняв руки. Взглянула на успевшего перепугаться Диего.       — Спокойно, пожалуйста.        Кажется, обращалась она не только к нему, но и незнакомцу, держащему ее на прицеле. Диего коротко кивнул, пистолет не опускал, но позволил незнакомцу увидеть оружие. Шаг за шагом. Медленно, пока не оказался в помещении, где и замер, пораженный увиденным. С винтовкой едва ли не больше ее самой, стояла девочка. Невысокая, с растрепанными русыми волосами чуть ниже плеч. В парке синего цвета сильно не по размеру. На вид лет четырнадцати.       — Пошли на хер отсюда! — выпалила девочка.       Диего переглянулся с Алисией, помедлил, но опустил пистолет. Пугать и провоцировать ребенка в его планы не входило. Как и переживать эту Ночь с кем-то, кроме Лис. Он медленно выставил вперед ладонь, показывая, что не намерен вредить.       — Давай успокоимся, мы просто хотели переждать здесь.       — Ага, конечно, — ощетинилась девочка. — Валите!       — Слушай, у нас есть еда, мы поделимся.       Алисия шагнула вперед, девочка тут же перевела винтовку на нее, а Диего вскинул пистолет. Не раздумывал ни мгновения. Выстрелил бы девчонку без сомнений, только опусти она палец на курок. Кто знает, что в ее голове, сколько еще с ней людей.       — Мне плевать! Я пришла первая.       Лис хотела было что-то сказать, но Диего совершенно не поддерживал ее мягкость по отношению к потенциальной угрозе. Внешность слишком обманчива.       — Слушай, мы уйдем, как только…       Все трое замерли. Пронесшийся вокруг визг измененных обозначил то, что все равно придется поневоле сражаться плечом к плечу с девчонкой. И она это тоже отлично понимала. Первой мыслью было бежать в зал магазина, но тут же услышали, что на двери навалились желающие отведать свежей плоти. Значит, путь отрезан. Диего обернулся обратно к девчонке.       — Где она, черт возьми? — выпалил он.       Отвлекшаяся Алисия растерялась не меньше. Их новой знакомой и след простыл. Просто сбежать не могла. Просто некуда.       — Эй, сюда!       Звонкий голос раздался над головами. В открытом люке показалась взлохмаченная девчонка. По нескольким холодильникам, наваленным на них ящикам забралась наверх. Диего коротко кивнул Алисии, дождался, пока она окажется в безопасности, поднялся следом. Закрыл за ними люк, огляделся. Технические помещения, ведущие прямиком на крышу. Выход туда девчонка резво открыла, скрывшись наверху. Уже втроем оказавшись на крыше, Диего приблизился к краю. Со всех сторон толпами сбегались измененные. Часть уже ворвалась внутрь, но до них вряд ли добрались бы.       — Выходить обратно будет сложнее, — проговорил Диего.       Женская половина не успела ничего ответить. Они стояли рядом, своими глазами видели то, что заставило замолчать Диего. Рядовые измененные напрягли куда меньше, чем весьма крупная тварина, массивным кулаком сбивающая с пути мешающихся под ногами тварей. Конечности мутанта словно отекли, некрупная голова была практически слепа. На ней, плечах выросли какие-то шипы. Сперва их назначения было не понять, но через мгновение стоило, стоило натолкнуться на одного измененного, как громко зарычал, будто скукожился, после резко распрямил плечи. Шипы разлетелись, проткнув измененных вокруг.       — Пуль много? — бросил Диего, взглянув на девчонку.       — Не очень.       — Значит, будем экономить.       Он поднял кусок арматуры, приблизился к противоположному краю крыши, прикидывая, куда лучше будет уходить утром.       — Диего! — взвизгнула Лис, привлекая его внимание.       Тут же выстрел девчонки. От отдачи ее слегка отвело назад, но на ногах устрояла. Оружие, как и одежда, явно с чужого плеча. По пожарной лестнице к ним подбирались измененные. Алисия выхватила пистолет, панически начала отстреливаться. Диего ругнулся себе под нос, одним махом пробил ухо измененному, который бросился в сторону девчонки. Отбиваться было непросто. Ограниченный запас боеприпасов подводил, а в ближний бой вступать было страшновато. Еще и эта со своей винтовкой...       — Есть оружие по размеру? — бросил он новой знакомой.       Она покачала головой и будто одними губами прошептала ругательство, уставившись будто сквозь Диего. Заметив это, он сразу обернулся. Мутант, кажущийся таким недосягаемым, неведомо каким образом уже не просто подобрался к зданию, а подобрался настолько близко. Алисия отстранилась всего за доли секунд, как ее голову настиг бы удар массивного кулака.       Сердце Диего успело подлететь к горлу и рухнуть обратно. Выстрел из-за спины попал точно в грудину монстра, которому было совершенно плевать. Еще выстрел, сбивший один с шип с плеча. Упорства девчонке было не занимать, а вот Диего это быстро вывело из себя. Бестолковая! Хотелось повернуться, прикрикнуть на нее, вместо этого велел срочно спрятаться за укрытием. Лис отреагировала молниеносно, присев за одной металлической коробкой вентиляции. Сам Диего мигом схватил девчонку за капюшон парки и уронил на четвереньки возле другого укрытия. Как раз вовремя. Мутант зарычал, выпустив из своего раздутого тела шипы. По одному лишь звуку стало ясно, что они вонзились в стенки укрытия.       На крышу подтягивались другие измененные. Площадь позволяла держаться на расстоянии, но не уйти. Прыгать не вариант. Диего высунулся, вместе с Алисией спешил отстреливаться. От проблем это помогало мало.       — Что ты делаешь? — вдруг спросила сменившую позицию поближе Лис.       Диего сперва не понял, к кому обращен вопрос, после оглянулся. Девчонка активно рылась в собственном рюкзаке. Уже выложила радиоуправляемую машинку, небольшой сверток. Быстро соединила оба устройства и достала пульт.       — Это что за чертовщина? — прошипел Диего.       — Увидишь, — бросила она, с усердием нажимая кнопки на пульте. И они не работали. Раздраженно стукнула им несколько раз по ладони.       Зубами открыла отсек батареек, выругалась, достала и сунула обратно. На этот раз заработало. Девчонка стукнула ногой по устройству на машинке, пультом резво направила ее в толпу измененных. Она шептала что-то неразличимое, может быть, ругалась. Ни Диего. ни Лис не находили, что сказать или сделать. Молча наблюдали, как машинка, издавая противный писк, оказалась среди измененных, обративших на нее все свое внимание. Спустя еще мгновение девочка крикнула:       — Ложись! — и первая свалилась за укрытие.       Громкий хлопок оглушил на несколько мгновений, оставив после себя звон в ушах, но после наступила тишина. Еще через миг Диего осознал, что по крыше разметались ошметки измененных.       — Охренеть, — проговорила Алисия, поднявшись первой.       — Не то слово, черт возьми, — Диего сжал до скрежета зубы, резко схватил ошарашенную девчонку за ворот, поднимая на ноги. — Свихнулась? Ты могла нас всех угробить своей выходкой! Откуда взяла взрывчатку? Еще и пользоваться не умеешь ни черта! Дура, чтоб тебя!       — Диего! — возмутилась Алисия, подоспев к ним.       — Если бы не я, ни хрена бы у вас не вышло отбиться, — огрызнулась девчонка в ответ.       — Слушай ты…       — Хватит! — Лис встала между ними, отстранив Диего. — Все ведь вышло отлично. Мы живы благодаря… как тебя зовут?       Девочка мялась, хмурилась, что выглядело не более чем потешно. Ей явно не хотелось заводить диалог с двумя не самыми приветливыми незнакомцами. В этом Диего был солидарен. Никакого желания знакомиться у него не было. Их пути разойдутся всего через пару часов.       — Дженнифер, — подала голос девочка.       — Отлично. Меня зовут Алисия. Это Диего. Спасибо тебе за помощь…       — Молю тебя, Лис, — Диего закатил глаза, чувствуя острый прилив раздражения. — Заканчивай это. Зачистим оставшихся внизу и пойдем дальше.       В ответ она вскинула брови, сжала его локоть и отвела чуть в сторону, оставив Дженнифер копаться в рюкзаке.       — Мы не можем просто оставить ее здесь, — возмутилась Алисия.       — Правда? А я думаю, можем. Давай покажу.       — Диего! Она же еще ребенок. Просто подумай, сколько зла может случиться.       — Если она подорвет нас, то любое зло ей покажется цветочками, уверяю тебя! Не будь сама как ребенок, Алисия, внешность обманчива. Мы не знаем, откуда она, сколько людей с ней.       — Да она не выглядит так, будто за ней хоть кто-то есть. Диего, мы можем просто дойти до ближайшего мирного поселения и оставить ее в безопасности. Но не бросать здесь.       — Лис…       — Просто представь, что это могла быть твоя сестра.       Удар ниже пояса. Алисия прошла к Дженни, оставив его. Злость и раздражение никуда не делись. Только пошатнулась уверенность в том, что его принципы истинно правильные. Совершенно не хотелось тащить с собой обузу в виде острой на язык малолетки. Слова Лис всколыхнули давнюю боль. Конечно, он не оставил бы свою сестренку. Пожелал бы встретить на своем пути таких, как они с Алисией. Не самых плохих людей.       «Мы просто доведем ее до безопасного места. И забудем, как страшный сон…».