***
К месту сбора все прибыли вовремя, даже вечно опаздывающий Вэй Усянь был доставлен Цзян Чэном (не без пинков последнего, разумеется) к каменным воротам на целых двадцать минут раньше, о чем совершенно не жалел, так как вместо того, чтобы изнывать от бессмысленного ожидания под раскаленным солнцем, гладил самое очаровательное животное на всем свете. — Бичэнь, ты по мне скучал, да? — лучезарно произнес Вэй Ин, проводя ладонью по мордочке огромного снежного барса и чуть ли не целуя того в нос. На свой вопрос он получил удовлетворенное урчание. — Бичэнь, мне за тебя стыдно, — еле слышно произнес Лань Чжань, уши которого сильно покраснели. На самом деле для всех стало сюрпризом, когда три месяца назад духовное животное Лань Чжаня, гордый и нелюдимый, как и его хозяин, снежный барс по имени Бичэнь расплылся лужицей при виде Вэй Ина, что полез сначала к нему тискаться, а после начал жамкать за невероятно пушистый хвост. Обычно Бичэнь не подпускал никого к себе ближе, чем на два метра, а Вэй Усяню не то, что позволил подойти, так еще и практически сразу скинул Лань Чжаня со своего седла и подставил жрецу свое мягкое пузико, удовлетворенно фыркая и облизывая юношу. С тех пор, стоило Усяню появиться на горизонте, Бичэнь сломя голову бежал к нему, несмотря на все недовольство, что хранило лицо Лань Вацнзи. — Мой ты шладкий, давай еще за ушком почешу. Лань Чжань тебя, видимо, совсем не балует своей лаской. — Мур-р-р, — словно в подтверждении произнес барс, заставив своего хозяина мысленно спросить высшие силы, за что ему это наказание. — В самом деле, Бичэнь… — начал было Лань Ванцзи, но услышав вой со стороны ворот, резко обернулся, встречаясь взглядом с капитаном Не на своей волчице, что в эту секунду стремительно к ним приближалась. — Бася! — прокричал Вэй Ин, вызывая недовольное фырканье со стороны барса. — Не ревнуй, Бичэнь, в моем сердце ты идешь сразу после Лань Чжаня. Только… — Вэй Ин нагнулся к уху животного и тихо продолжил: — не говори об этом Цзян Чэну. Он искренне верит, что он первый в списке. — Эй! Я все слышу! Внимательно посмотрев на улыбающегося юношу, барс закрыл глаза и позволил себе еще пару минут покупаться в блаженстве. — Капитан Не! — прокричал Цзян Чэн, когда командир их отряда остановился возле его коня, забирая часть припасов, которые были к нему пристегнуты. — Как я рад, что вы наконец-то пришли и это лежбище морских котиков, — он жестом указал на лежащих в обнимку барса и Вэй Усяня, рядом с которым стоял максимально пытающийся быть отрешенным от всего людского покрасневший Лань Чжань, — наконец, прекратится. Обведя взглядом открывшуюся картину, капитан Не задорно усмехнулся. — А ты в своем репертуаре. — Так точно, капитан, — довольно произнес Вэй Ин, в последний раз утыкаясь в пушистый живот барса и поднимаясь на ноги. — Капитан Не, — нежным голосом произнесла Вэнь Цин, только что вернувшаяся с еще одним мешком, на этот раз с медикаментами, — нас всех мучает вопрос, почему Бичэню так нравится Вэй Усянь? Может, вы нам расскажете? — Эй, что за вопросы?! Да я очарователен! — Вэй Усянь, ну ради всего святого, заткнись! — не выдержал Цзян Чэн, за что был одарен высунутым языком со стороны друга и презрительным взглядом со стороны барса. Не Минцзюэ хмыкнул и, спустившись со своего волка, нежно погладил того по голове. — Все довольно просто. Ванцзи, ты не против, если я расскажу? Юноша уверенно кивнул, всячески стараясь не смотреть в сторону Вэй Ина. — Я не против. Капитан Не сделал шаг в сторону барса, из-за чего тот недовольно покосился в сторону волчицы, пристально всматриваясь в ее глаза, а после медленно поднялся, вставая на все четыре лапы. — Духовные звери — необычные существа. Они обладают силой наравне с нами и могут сражаться с противниками, если их этому обучить. У каждого зверя свои способности и методы взаимодействия с нами. Бичэнь — ауралис, он чувствую ауру Вэй Усяня, его мотивы и намерения. А также силу света, что излучают его руки. Бася, например, ирхан, она, в отличие от Бичэня, чувствует только одну эмоцию, гнев. И может ею управлять. Цзян Чэн недовольно фыркнул, вспоминая, как громко шипел на него барс, стоило ему подойти ближе. — А какая аура у Вэй Усяня, капитан Не? — уточнила Вэнь Цин, пристально наблюдавшая за тем, как Лань Чжань обошел Вэй Ина и провел рукой по голове снежного барса. Животное сразу же стало более серьезным и сосредоточенным, принимая боевую стойку. Не Минцзюэ повернулся в сторону сильно изменившего свое поведение Бичэня. — Солнечная, — коротко произнес капитан, заставив одно сердце предательски быстро забиться. Вэй Ин действительно таким был: солнечным, ярким, открытым. Он был определением к слову «счастье». И оно было заразительным. Всегда. Рядом с ним. — Нам пора в путь.***
— Боже, это самое утомительное задание, которое у нас было, — недовольно пробурчал себе под нос Цзян Чэн, задница которого уже затекла от многочасового пребывания в одной позе. — Когда уже будет привал? Лань Чжань, который шел рядом, ничего не ответил, хоть и полностью разделял его мысли. Они были в пути более пяти часов и еще ни разу не остановились. И по тому, как с каждым часом замедлялся Бичэнь, он понимал, что сил у всех оставалось не так много. — Капитан Не, — задорно произнес Вэй Ин, вырываясь вперед на своем коне и преграждая путь Басе, что от такой наглости слегка опешила и остановилась. — А вы не думаете, что мы нажалуемся в королевский профсоюз? Учитель Цижэнь нам как-то рассказывал, что там есть подразделение, которое занимается правами магических существ, и очень большая книга про нормированный рабочий день, перерывы каждые два часа и что-то про сверхурочную работу. Капитан Не тяжело вздохнул. Бася очень вовремя очистила его разум от любого намека на гнев, оставив лишь усталость. — Ты не магическое существо. — Как вы можете?! — Вэй Ин театрально схватился за сердце. — Я поданный королевства и член профсоюза! — Кто-нибудь, уберите его с моих глаз или я за себя не отвечаю. — Эй! — Капитан Не, может, действительно сделаем привал? — вмешался Лань Чжань, слезая со своего барса. — Бичэнь очень устал и еле передвигает лапами. Ему нужно отдохнуть. Капитан Не обвел взглядом свою команду и устало кивнул. Будучи почетным воином, он и забыл, что не все такие же выносливые, как повидавшие не одну войну он и Бася. — Объявлен привал на тридцать минут. Далеко не расходимся, нам нужно прибыть к назначенному месту до темноты.***
Цзян Чэн и Вэй Усянь устроились у самого входа в пещеру, неспешно ужиная в свете угасающего дня. Рядом с ними мирно стояла повозка, доверху нагруженная грезалитом. Его уже собрали в нужном объеме и бережно упаковали. У повозки сидели Бася и Бичэнь, зорко охраняя добычу. К великому неудовольствию Цзян Чэна, выполнение задания обошлось слишком спокойно и совершенно без происшествий. — Странные у нас задания, — ворчливо пробормотал дворф, откусывая от куриной ножки, которую только что извлёк из рюкзака. — Столько лет учёбы в школе, потом сплошной стресс перед поступлением в Академию, бесконечные тренировки, работа над контролем магии… И все для чего? Чтобы после подрабатывать шахтерами и немного курьерами? Вэй Усянь хмыкнул, едва заметно улыбнувшись, и легонько потрепал друга по голове, несмотря на его недовольное бурчание. — Ты бы предпочёл, чтобы нас всех сожрали ящеры? — Что?! Конечно нет! — Цзян Чэн тяжело вздохнул. — Просто не понимаю, какую пользу это приносит. Мы вон сколько всего изучили, тренировались годами, а по итогу занимаемся сбором каких-то там минералов? — Нас учат работать в команде, — спокойно вмешался Лань Ванцзи, появившись рядом, чтобы забрать свой походный рюкзак. — Мы ещё не прошли полный курс подготовки. Мы не готовы. До настоящих сражений еще предстоит многое узнать друг о друге. Нам важно понимать, на что способен каждый из нас. — И где уязвим, — добавил Вэй Ин, на что Лань Чжань едва заметно ему кивнул. — Да, но почему бы не начать с чего-то более серьёзного? Разогнать шайку разбойников, например. Или разведать земли, которые ещё толком не исследованы. — Чтобы нас там всех поубивали? — фыркнул Вэй Усянь. — Я вот в библиотеке кафедры света провёл кучу времени и даже пятой части не прочитал. А с требованиями Лань Цижэня, пока всё слово в слово не выучу, диплома мне не видать. Да и вместе мы ещё ни разу по-настоящему не сражались. Всё должно происходить постепенно. Финальный экзамен через четыре года — к тому моменту и опыта поднакопим, и в синих, и в красных миссиях поучаствуем. С черными, я надеюсь, мы и вовсе никогда не столкнемся. — Такие уже правильные, — пробормотал Цзян Чэн, доедая ужин. — Всё я понимаю, но разве вам самим не скучно? — Скучно, — одновременно отозвались Лань Чжань и Вэй Усянь, после чего переглянулись. Вэй Ин засмущался первым, опустив взгляд и добавив: — Но идти на смерть или подвергать опасности кого-то из наших только потому, что я не выучил до конца какое-то заклинание или вовсе его забыл… Я так не хочу. — Мгм, — коротко кивнул Лань Ванцзи, и взгляд его скользнул в сторону: к ним приближались Вэнь Цин и Не Минцзюэ. — Капитан Не, разрешите мне собрать немного грезалита для личных нужд? — голос Вэнь Цин, обычно уверенный, на мгновение дрогнул. — Мои личные запасы почти на исходе, а Не Хуайсан сказал, что в их лазарет уже давно не поступало минерала. — Почему мой брат не сказал мне об этом сам? — бровь орка изогнулась в недоверчивом изумлении. Вопрос был скорее риторическим, но он не мог удержаться. — Не берусь утверждать… Возможно, он вас просто боится. Не Минцзюэ громко расхохотался. — Боится настолько, что сбежал с кафедры воинов к лекарям, пока я был на фронте. Ладно, — он махнул рукой, приподняв голову к небу, и прищурился, определяя время. — Считай, я тебе ничего не разрешал, а ты со мной не говорила. Только возьми кого-нибудь с собой. Любого, кроме Вэй Усяня. Он меня сегодня со своим профсоюзом уже доконал. Тихонько усмехнувшись, Вэнь Цин кивнула и направилась к тем, кто всё ещё оживлённо спорил у входа. Хотя, точнее было бы сказать, спорили двое. Третий, как и всегда, молча покачивал головой. — Лань Ванцзи, не поможешь ли мне собрать ещё немного грезалита? Капитан Не дал согласие. Юноша кивнул, не говоря ни слова, и плавным движением поднялся с места, подбирая меч. — Эй, а как же мы?! — обиженно воскликнул Вэй Усянь, вскакивая. — Опять выбираешь Лань Чжаня! Да, он, безусловно, самый красивый в команде, но всему же есть предел! Цзян Чэн с грохотом приложил ладонь ко лбу. — Ну вот опять… — Я не хотела отвлекать вас с Цзян Чэном. В пещере всё спокойно, идти всем нет смысла, — с улыбкой ответила Вэнь Цин, а после развернулась и направилась к входу в пещеру. Лань Чжань, на мгновение задержав взгляд на Вэй Ине, последовал за ней. — Ты думаешь… между ними что-то есть? — тихо прошептал Вэй Ин, всматриваясь в их удаляющиеся фигуры. — Между кем? — нахмурился Цзян Чэн. — Вэнь Цин и Лань Ванцзи?! — глаза его округлились. — Не неси чепухи. Вэнь Цин уж точно в него не влюблена. — А Лань Чжань...? — в голосе Вэй Ина звучала неприкрытая боль. — Я… я пойду посмотрю, не нужна ли им помощь. Он стремительно направился к пещере, под недовольное покачивание головой со стороны Цзян Чэна. — Влюблённый идиот, — устало буркнул он, а после встретился взглядом с капитаном Не. — А между ними и правда что-то…? — Ну и вы туда же! — с досадой воскликнул Цзян Чэн. — Капитан Не, ну право слово… — Молчу, молчу, — усмехнулся орк, поднимая руки в примиряющем жесте.***
Вэй Ин почти бежал. Мысли путались, сердце грохотало в груди. Он всегда считал Лань Ванцзи слишком холодным для привязанностей, а свои неудачи на любовном поприще списывал на сложный характер своего объекта симпатии. Однако мысль о том, что Лань Чжань может не отвечать ему взаимностью просто потому, что его сердце уже занято, пришла совсем неожиданно и подобно бомбе была готова разорвать его изнутри. — А если бы девушка приготовила тебе ужин и принесла его лично, тебе бы это понравилось? — Если бы она мне нравилась — очень, — спокойно ответил Лань Чжань, аккуратно откалывая кусок минерала. — Это бы значило, что она подумала обо мне. Потратила силы. Набралась смелости. — А какому блюду ты бы обрадовался больше всего? На этом моменте Вэй Ин уже было разревелся от услышанного, как заметил прямо за спиной ничего не подозревающего Лань Чжаня какое-то движение. Присмотревшись он увидел, что это была голова… О, нет, да это же… это же… — Краснохвостый ящер сзади, Лань Чжань, Вэнь Цин, осторожно! — завопил он, врываясь внутрь. Он направил яркий луч света прямиком на ядовитую рептилию, из пасти которой уже во всю тек ядовитый сок. Быстрая реакция Вэй Ина оглушила противника, однако привлекла к себе всех его друзей. — Вэй Ин! — было последнее, что услышал жрец, перед тем как упасть на землю. Его тело обожгло жаром и мир погрузился во тьму.***
Не Хуайсан сидел у окна, сосредоточенно растирая целебные травы в каменной ступке. Он вполголоса напевал что-то простое и мелодичное, позволяя звукам сливаться с размеренным ритмом утренней тишины. За окном стоял теплый, ласковый день. Солнце щедро разливало свет, проникая в комнату и мягко скользя по подушке, на которой только что проснулся Вэй Ин. — Боже… как голова болит, — шипел Усянь, закрывая руками глаза. — Где я? Тут есть кто-нибудь? — Вэй-сюн! — Не Хуайсан, едва не выронив ступку, подскочил со своего места и бросился к другу. — О, Великий Дух, наконец ты очнулся! На, выпей это обязательно, — он протянул юноше стакан с жидкостью фиолетового цвета. Вэй Ин настороженно посмотрел на своего друга и, мысленно попрощавшись со всем, что ему дорого, выпил всё до последней капли. — Фу, — его лицо исказилось от неприятного ощущения на языке. — Очень горько. Что это? — Перемолотый и растворенный в горячей воде грезалит. Лучшее лекарство для нейтрализации яда краснохвостых ящеров. — Точно, — прошептал Вэй Ин, делая попытку приподняться. И вдруг, словно лавина, воспоминания нахлынули разом. Его голос стал резким, тревожным: — Лань Чжань! Вэнь Цин! Что с ними?! — Всё хорошо, — Не Хуайсан мягко погладил его по руке. — Капитал Не перебил всех ящеров. Ты был без сознания, пока Вэнь Цин оказывала первую помощь, а Лань Чжань передавал тебе часть своей духовной энергии. Потом тебя осмотрел королевский лекарь по приказу Цзян Чэна. Вот, — он указал на свой рабочий стол, — послушно исполняю. Вэй Ин вздохнул с облегчением. — Я такой идиот, — он зарылся лицом в свои ладони. — Знал же, что свет привлекает их. Но в голову пришло только это заклинание, когда я увидел… как он… возле головы Лань Чжаня… Прими мои благодарности, Богиня Света, хвала тебе за то, что он жив. Не Хуайсан вежливо склонил голову, пока Вэй Ин читал молитву. Несмотря на то, что его семья верила в иных божеств, он всегда оставался учтивым по отношению к другим. — Лань Чжань приходит проверять тебя каждый час, — юноша посмотрел на часы, не скрывая довольной улыбки. — Минут через двадцать он снова придет. — Каждый час? Это сколько я уже валюсь в кровати? — Почти сутки, — невозмутимо произнес Не Хуайсан, вставая с места и помогая Вэй Ину подняться. — Ты хочешь сказать, что он… — щеки Вэй Ина покрылись румянцем, и Не Хуайсан понимающе кивнул. — Тогда нам срочно нужно меня умыть и почистить мне зубы! Не Хуайсан, срочно в душ! — Есть, сэр!***
Лань Чжань действительно появился ровно через двадцать минут. Он застал Вэй Ина в постели: тот вёл оживлённый спор с Не Хуайсаном, который изо всех сил, но все-таки безуспешно, пытался убедить его выпить эту «мерзкую и совершенно невыносимую на вкус» зелёную жижу. — Вэй-сюн, это прописал королевский лекарь, не противься. — Я не буду это пить! — отбивался Усянь. — От меня будет пахнуть болотом! — Вэй-сюн, прошу… — Это мое окончательное решение, делай... Договорить он не успел, поскольку заметил стоящего в проходе Лань Чжаня, что пристально смотрел на него и… едва заметно улыбался. — Ты в порядке, — еле слышно произнес он. — Я в порядке, — в тон ему ответил Вэй Ин, не знающий, что делать с готовым вот-вот выпрыгнуть из груди сердцем. Не Хуайсан, как истинный друг и человек с невероятно тонким чутьём, всё мгновенно понял. Не мешкая ни секунды, он бесшумно удалился, оставив их наедине. — Можно присесть? — Лань Чжань жестом указал на стул, на котором до этого сидел лекарь. — Да-да, конечно, — запинающимся голосом ответил Вэй Ин. — Лань Чжань, я… я очень рад, что ты в порядке. Прости, что я натравил на вас с Вэнь Цин всех этих ящеров. Я не должен был… — Вэй Ин, — Лань Чжань нежно коснулся его руки, — ты спас нас. Ни я, ни Вэнь Цин не заметили угрозы. Если бы не ты, мы бы… погибли. Это я должен просить прощения за то, что был невнимательным и не смог защитить нас всех. — Лань Чжань, нет, — Вэй Ин покачал головой, абсолютно не соглашаясь с только что услышанным заявлением. — Ты не мог их увидеть. Они бесшумны и на фоне пещеры совершенно незаметны. К тому же… мы проверили весь периметр до этого и убедились в том, что угрозы нет. Не знаю даже, откуда они взялись. — Вэй Ин… спасибо, — Лань Чжань крепче сжал его руку, не отводя взгляда от серых глаз, в которых бушевал ураган. — Лань Чжань, ну что ты, — Вэй Ин неловко засмеялся, отводя взгляд. — Да и как там говорится, спасибо в карман не положишь, на хлеб не намажешь, да и… Договорить он не успел: Лань Чжань наклонился и коснулся его губ лёгким, но полным чувства поцелуем. — А так? — прошептал он, не отводя глаз. — Если ты будешь каждый раз так меня благодарить, я буду кидаться в бой при первой же возможности. — Вздор, — недовольно пробурчал Лань Чжань. — Никогда так больше не делай. — А что мне за это будет? — заигрывающе прошептал в самые губы Вэй Усянь, наконец, смелея и вновь становясь собой. Ответом ему был еще один поцелуй. Медленный, влажный, наполненный всем, что так долго копилось внутри и ждало своего выхода: страхом, тоской, неописуемой нежностью. Вэй Ин тихо застонал, когда руки обвили его за талию и притянули ближе. Пальцы сами собой потянулись к шелковистым волосам Лань Чжаня, мягкость которых он так давно хотел ощутить. Он касался священной ленты. Той самой, что прежде была для эльфа границей, запретом, клятвой, и значение которой Вэй Ину еще предстоит узнать. Сейчас она обвивалась вокруг его запястья, будто отвечая на прикосновение, принимая его, желая сделать своим. Никаких возражений. Только дыхание. Только губы. Только сердце, отзывающееся в груди неровным биением. — Я слышал ваш разговор с Вэнь Цин, — с придыханием произнес Вэй Ин, нехотя отрываясь от желанных губ и прижимаясь лбом к Лань Чжаню. — Я думал… думал… Боже, Бичэнь бы сейчас... Я так счастлив... Лань Чжань, это все происходит в реальности? А как же Вэнь Цин или... — Только ты, — мягко сказал Лань Чжань, ласково проведя пальцами по его щеке, прежде чем вновь втянуть в поцелуй. На этот раз более требовательный, страстный, почти отчаянный. Все-таки почистить зубы перед приходом Лань Ванцзи было очень правильным решением.