19. There’s nothing quite like your first time [ Ничто не сравнимо с первым разом ]
14 июля 2025 г., 19:08
Суббота, 27 октября
— Добро пожаловать, добро пожаловать! Меня зовут Дерек. Чем я могу вам помочь? — спросил мужчина за стойкой обслуживания, отложив телефон и широко улыбнувшись, когда Нил подошел. — У вас бронь?
— Да, на имя Джостен, — сказал Нил, яростно ковыряя кутикулы и глядя на Эндрю, который стоял позади него с нечитаемым выражением лица, оглядывая небольшой вестибюль, пытаясь понять, где они находятся.
Это было их третье свидание и очередь Нила впервые запланировать, куда они пойдут, и он нервничал. Ведь Эндрю был так вдумчив со своими планами, а Нил — полон беспокойства и тревоги о том, чтобы произвести на Эндрю ответное впечатление. Нил пытался вести себя уверенно, но это было далеко не убедительно, и он знал, что Эндрю видит все насквозь. Нил не питал никаких надежд, что Эндрю и правда понравится, но он отчаянно хотел, чтобы Эндрю получил удовольствие. Он вспомнил совет, который Эндрю дал ему на их первом свидании, и хотел доказать, что обращает внимание на интересы Эндрю. Что он приложил усилия и подумал об этом.
Он задавался вопросом, нервничал ли Эндрю так же, когда планировал их первые два свидания, а затем упрекнул себя за одни только мысли об этом. Если бы Эндрю нервничал, это значило бы, что ему не все равно. А Эндрю не интересовал Нил — не так, как хотелось самому Нилу. И это нормально. Это к лучшему.
Нил зашипел на резком вдохе, когда почувствовал, что слишком сильно дернул кутикулу, разорвав ее. Он осмотрел место разрыва, убедившись, что оно не кровоточит, а затем прижал палец к раздраженной коже, пытаясь унять боль. Опустив руку, он почувствовал, как Эндрю просунул пальцы между пальцами Нила, с силой схватив его за руку, чтобы остановить от вредной привычки.
— Хорошо, вижу бронь, — сказал Дерек, и Нил кивнул. — Вот пара форм согласия, которые вы должны подписать, прежде чем я вас пропущу. Дайте мне знать, если у вас возникнут вопросы.
Они быстро просмотрели формы и подписались внизу, пододвигая бумаги Дереку, когда закончили. Он отложил их в сторону, а затем встал, чтобы провести их дальше в здание.
— Бывали когда-нибудь в комнатах виртуальной реальности? — спросил Дерек через плечо, когда они последовали за ним.
— Не-а, — сказал Нил, закусив щеку изнутри.
— И я нет, — подтвердил Эндрю.
— Не волнуйтесь, вы отлично проведете время, — пообещал Дерек, с энтузиазмом хлопая в ладоши. — Мы любим, когда к нам попадают девственники виртуальной реальности. Ничто не сравнимо с первым разом.
Нил сморщил нос, услышав комментарий Дерека, а Эндрю едва не фыркнул рядом с ним. Этого небольшого ответа было достаточно, чтобы Нил немного расслабил плечи, довольный тем, что Эндрю, возможно, не возненавидит их время, проведенное здесь.
— Оки-доки, — сказал Дерек, резко останавливаясь у двери слева и жестом приглашая Эндрю и Нила пройти в комнату. — Вот мы и на месте. Я знаю, выглядит немного не презентабельно, но просто подождите, пока не затеряетесь в пикселях.
Комната была относительно простой — серые окрашенные стены и потертый линолеум. В углу стоял диван; на небольшом столике — миска с угощением и пара бутылок воды; динамики были расположены для объемного звука; было несколько вентиляционных отверстий для циркуляции воздуха; а на стене висела стойка с различными контроллерами и гарнитурами.
— Это поможет вам не натыкаться на стены или друг на друга, — объяснил Дерек, вытаскивая два текстурированных виниловых коврика в центр комнаты и размещая их на расстоянии нескольких шагов друг от друга. — Если перестанете чувствовать под собой коврик, значит, вы зашли слишком далеко.
Он помог им надеть и откалибровать снаряжение — каждый получил браслеты на лодыжки и запястья с белыми датчиками движения, ручные контроллеры для взаимодействия с игровыми элементами и гарнитуры с огромными экранами очков, которые надежно закрепил, чтобы они не соскальзывали.
— Вы оба готовы, — сказал Дерек, довольно потянув гарнитуру Нила, проверяя, правильно ли она закреплена. — Если у вас возникнут какие-либо проблемы, у двери есть маленькая кнопка вызова, и кто-нибудь из нас придет вам на помощь. Есть вопросы, прежде чем я удалюсь?
— Да, во что мы играем? — внезапно спросил Эндрю. Никто из них не мог видеть ничего через гарнитуру, кроме зеленого калибровочного экрана.
— Твой парень тебе не сказал? — спросил Дерек, в его голосе слышались ноты явного восторга.
— Я держал это в секрете, — смущенно признался Нил. Он был уверен, что яростно краснеет — и от того, что его назвали парнем Эндрю, и от своей слабой попытки заставить Эндрю гадать о том, что он задумал. Он мог только надеяться, что его смущение скрывали очки.
— Ох, мальчики, тогда не дайте мне все испортить! — закричал Дерек в неподдельном волнении. — Уже ухожу, и как только я загружу игру, вы сразу же в нее попадете. Развлекайтесь!
Он сдержал слово, и они услышали, как щелкнула дверь. Через несколько секунд на экранах их очков ожила кинематографическая вступительная сцена. Они сидели вместе в лодке, плывущей по затопленной улице, стелившейся в темноте вдоль почти ушедших под воду домов. Пока говорил рассказчик, Нил заглянул в воду и поперхнулся.
— О, боже, — простонал он, протягивая руку через борт лодки, трогая найденное. — В воде трупы.
Их лодка прошла мимо дома с фонарем, висящим в одном из окон. По периметру второго этажа был сооружен импровизированный причал, и небольшая группа людей стояла в тусклом свете.
— Эй-эй! — игриво крикнул Нил.
— Они тебя не слышат, — сказал ему Эндрю.
— Ты этого не знаешь, — цокнул языком Нил. Он снова повысил голос, обращаясь к NPC: — Хотите к нам в команду? Мы могли бы стать друзьями!
Сразу после того, как он это сказал, фигура слева поставила человека в центре на колени, а фигура справа выстрелила в голову этого человека из винтовки, прежде чем столкнуть тело в воду.
— А хотя неважно! — замялся Нил и повернулся лицом вперед. — До свидания!
Лодка выехала на открытую местность, менее застроенную домами, которая, возможно, когда-то была перекрестком. Нил закричал, когда тела в воде ожили, хватаясь за борта лодки и дергая их аватары, пока не затянули в воду, а лодку не разломало на части.
Пока вступление последовательно развивалось само собой, а их аватары плыли к суше и отталкивались от хватающих тел, они увидели название игры, материализовавшееся в центре, словно солнце, восходящее на горизонте — Ходячие мертвецы: Святые и грешники.
Нил затаил дыхание, внимательно слушая любые признаки Эндрю, воодушевлен ли он или заскучал теперь, когда сюрприз был полностью раскрыт. Он почти перестал ожидать какой-либо реакции, пока не почувствовал руку на своей талии, притянувшую его вплотную к Эндрю.
— Давайте надерем задницы этим зомби, — сказал Эндрю, и Нил мог поклясться, что услышал улыбку в его голосе.
— Возвращайся на свой коврик, пока ничего не пропустил, — отчитал его Нил, слегка подтолкнув. Он широко ухмылялся, охваченный облегчением от того, что хорошо справился. — Кстати, об упущенном, что мы должны здесь делать?
— Ты что, совсем не слушал вступление? — увещевал Эндрю, и Нил слышал, как он перебирался на свое место в нескольких шагах от него. — Там все объяснили.
Нил не хотел признаваться, что не обращал внимания ни на что, кроме игровой графики и окружения. Словно чувствуя, что ему требуется руководство, на экране перед ним загорелось первое задание: найти человека по имени Генри, который жил на кладбище. Они подошли к воротам и обнаружили небольшую коробку с несколькими вариантами оружия на выбор.
Нил посмотрел на аватар Эндрю, который снова и снова крутил нож в руках, перебрасывая его из правой руки в левую. Конечно же, Эндрю выбрал именно такое оружие. Нил, тем временем, намеренно прошел мимо тесака с волной тошноты и вместо него взял топор. Он сдержал волнение, широко замахнувшись на пробу своим оружием, разрезающим воздух с приятным звуковым эффектом.
— О, да! Не могу дождаться, чтобы кого-нибудь нашинковать.
Они распахнули ворота кладбища с ужасающим скрипом и двинулись по тропе, выстланной вдоль склепов.
— Как, блядь, здесь работают фонарики? — пробормотал Эндрю, возясь с красным фонариком, который он вытащил из своего инвентаря.
— Его нужно встряхнуть, чтобы зарядить, — сказал Нил, доставая свой собственный фонарик и энергично двигая рукой. — Ой, бля, я ему словно дрочу. Ненавижу это.
Они повернули за угол и увидели разлагающееся тело, прислоненное к куче мусора. В стене у головы трупа торчала отвертка.
— Я хочу ее! — демонстративно прошептал Нил, подползая ближе к телу и схватившись за ручку инструмента. Когда он вытащил его, тело рядом с ним сдвинулось. Нил издал сдавленный вздох и замер совершенно неподвижно. Больше тело не двигалось и Нил с криком пырнул труп в голову, от чего кровь и мозги брызнули во все стороны.
— Теперь доволен? — Эндрю усмехнулся, его аватар стоял в нескольких шагах от Нила и наблюдал за всем этим.
— Просто хотел убедиться, — объяснил Нил, вырывая отвертку из черепа трупа с тошнотворным звуком. Он самодовольно помахал инструментом перед лицом Эндрю. — Теперь я смогу закрутить все, что захочу.
— Сможешь, разумеется, — рассмеялся Эндрю.
Продвигаясь все дальше, они срезали путь между склепами. Укрытые темным туманом, они заметили зомби, шаркающего по тропе.
— Дай я его отделаю, — сказал Эндрю, проходя мимо Нила и следуя за ходячим. Нил высунул голову из-за каменного столба, увидев, как Эндрю схватил зомби за затылок и резко опустил нож на его череп. Он вырвал нож обратно одним быстрым движением и позволил трупу упасть на землю у своих ног.
— Это было горячо, — изумленно сказал Нил, а затем поперхнулся, поняв, что произнес это вслух. Он нырнул обратно за столб, когда Эндрю обернулся, как будто это могло спасти его от смущения.
— Тащи сюда свою задницу, — приказал ему Эндрю, по-видимому, не смутившись комментарием Нила. — Хватит тратить время и прятаться, как какой-то трус.
Нил повиновался и последовал за Эндрю через кладбищенский лабиринт. Они двигались быстро и бесшумно — тишина была нарушена, когда зомби выскочил из ниоткуда и схватил Нила, издавшего ужасный крик. Он замахнулся топором, вонзив его в шею зомби.
— Мне жаль, — оплакивал Нил, целуя пальцы, а затем прижимая их к голове трупа. Он попытался вытащить топор обратно, но тот не поддавался, и в итоге он лишь тряс его, пока труп валялся у ног. Нил посмотрел на Эндрю, который вздохнул и подошел помочь. Он сильно дернул топор, оторвав его от тела, и бросил на землю, чтобы Нил мог его забрать. Когда Нил наклонился за ним, то увидел рот трупа и издал звук отвращения. — Угх, я бы с тобой не целовался, в ближайшее время — точно!
— Наверняка есть кандидаты получше, — предположил Эндрю, рассеянно вытирая нож о штаны.
— Ты совершенно прав, — согласился Нил, вставая. — Следующий мертвец с милой улыбкой, пробирающей до костей, обязательно получит от меня поцелуй.
— Нравятся трупы, да?
— А что? — невинно спросил Нил. — Хочешь стать одним из них?
— Пока не планирую, — пожал плечами Эндрю. — Придется тебе набраться терпения и подождать.
Наконец они спустились по тропе и увидели тело, подвешенное вверх ногами. Приблизившись, они заметили, что тело не просто не мертво — это был тот человек, которого они искали. Генри сказал им найти его автобус и разделить припасы с кем-то, кого он называл «ребенком», и ее матерью. Сразу же после передачи этой невероятно загадочной информации Генри скончался от полученных ран.
Недолго думая, Нил начал наносить ему удары лезвием в лицо.
— О, боже, я промахнулся! Генри, время заснуть на век! Я не позволю тебе превратиться в зомби!
Отвернувшись от висящего трупа, Нил увидел, что Эндрю больше не стоит рядом. На самом деле, Эндрю нигде не было видно.
— Нет, нет, нетнет, стой! — испуганно закричал Нил. — Эндрююю! Куда ты пошел? Не оставляй меня здесь!
— Пройди буквально пятьдесят шагов от Генри и найдешь автобус, — рассеянно сказал Эндрю. Нил помчался туда, куда указал Эндрю, и наткнулся на хорошо освещенный лагерь вокруг автобуса, переоборудованного в своего рода убежище. Эндрю перемещался по местности, складывая в рюкзак все, с чем мог взаимодействовать.
— Барахольщик, — поддразнил его Нил, подходя сзади.
— Ты еще мне спасибо скажешь, — заверил его Эндрю, запихивая в рюкзак человеческий череп, не глядя.
Они изучили карту на стене и составили план действий, прежде чем отправиться обратно в город. Они встретили женщину по имени Коринн, которая попросила их помочь убить ее обратившегося мужа. Прошли по переулкам, собирая предметы для выживания, убивая зомби. В конце концов они пришли к синему особняку, о котором им рассказала Коринн, и забрались внутрь через окно второго этажа. Эндрю немедленно начал собирать лут со стола справа, а Нил переместился в соседнюю комнату.
— Джекпот! — взволнованно воскликнул Нил. — Я нашел спиртное! Похоже на виски. Как думаешь, наши аватары могут пьянеть?
— Наверное, — отозвался Эндрю из другой комнаты. — Попробуй.
Нил тут же выпил всю бутылку, и его аватар начал покачиваться, зрение затуманилось и все вокруг закружилось.
— Ответ — да, — подтвердил Нил, чувствуя, что его слегка покачивает в реальной жизни. Нил не смутился и продолжил двигаться, его аватар неуклюже спотыкался. — Я нашел еще и сигареты! Как думаешь, мы могли бы использовать их в качестве валюты?
— Мы же не в тюрьме, — сказал Эндрю, проползая через дыру в стене вслед за Нилом.
— Подожди, ты правда выменивал сигареты на всякую херню в тюрьме? — спросил Нил, удивленно повернувшись к Эндрю. — Я думал, это просто выдумка из сериалов.
Эндрю молчал, его аватар стоял совершенно неподвижно. Нил тупо уставился на него, сбитый с толку происходящим.
— Твой аватар завис или что-то в этом роде? — наконец спросил Нил. — Мы можем нажать на кнопку помощи или как там назвал это Дерек.
— Ты опять говорил с Аароном? — резко спросил Эндрю.
— Нет? — вопросительно ответил Нил. И тут он понял, что именно сказал, как проговорился. — Оу.
— Кто тебе сказал, что я был в колонии? — потребовал ответа Эндрю; его голос приобрел тревожное спокойствие, к которому он прибегал, когда был расстроен и пытался это скрыть.
— Кейт сказала, — признался Нил, глядя в пол. — Она чувствовала, что должна предупредить меня, потому что знала, что я чувст… что я, хм, зависаю с тобой. Она просто волновалась.
— Как давно ты знаешь? — спросил Эндрю, и его аватар скрестил руки на груди.
— Может, несколько дней как? — пожал плечами Нил, теребя контроллер, привязанный к запястью. — Это было не так давно.
— Почему ты ничего об этом не сказал? — обвинительно спросил Эндрю. — Ты думал, что сможешь как-то использовать это против меня?
— Что? — сказал Нил, резко подняв взгляд, чтобы посмотреть на аватар Эндрю. Он почувствовал, как горло обожгло подступающими слезами, и голос слегка дрогнул. — Нет! Ты правда думаешь, что я бы так сильно тебя задел?
— Тогда почему ты не сказал мне, что знаешь? — Эндрю нахмурился, и язвительность исчезла из его голоса, когда он понял, что Нил тоже расстроен.
— Потому что думал, что ты расскажешь мне сам, когда будешь готов, — немного отчаянно объяснил Нил. — И я был готов ждать, потому что… ну в конце концов, ты все тот же, каким был всегда. Неважно, что случилось в прошлом.
— Тебе правда все равно? — недоверчиво спросил Эндрю. — Это тебя совсем не волнует?
— Не пойми меня неправильно… мне чертовски любопытно, — Нил фыркнул. — Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.
— О, и что же? — сказал Эндрю, его тон изменился на заинтригованный. Нил понимал, что Эндрю увиливает, но вопрос все равно застал его врасплох.
— Я... эм, — пробормотал Нил, прочищая горло, пытаясь отвлечься. — Я просто имел в виду, что у тебя всегда есть причина, по которой ты поступаешь, как поступаешь, и я не думаю, что здесь было что-то другое. Я думаю, когда ты рассказывал мне, что в старшей школе сбегал из дома на какое-то время, ты имел в виду, что единственным способом сбежать было оказаться за решеткой. Я думаю, ты чувствовал, что других вариантов не было, и делал то, что должен был, чтобы выжить. И в этом нет ничего плохого.
— Это все тебе тоже сказала Кейт? — спросил Эндрю спустя, казалось, мучительную вечность.
— Конечно, нет, — Нил закатил глаза, прекрасно осознавая, что Эндрю этого не видит. — Думаешь, она может знать тебя лучше, чем я?
— Так говоришь, будто бы и сам меня знаешь, — бросил вызов Эндрю, разворачивая свой аватар, возясь с какими-то предметами на книжной полке слева.
— Я бы хотел, — выпалил Нил, произнося слова, прежде чем успел обдумать их и отступить. — Я бы хотел узнать тебя получше. Если ты... хочешь поделиться.
Эндрю вернул взгляд к нему, положив предмет, который держал его аватар, обратно на полку. Нил подождал, не заговорит ли он, и когда тот ничего не сказал, кивнул и двинулся дальше в комнату, собираясь продолжить рыться в мусоре, разбросанном на полу, в поисках чего-нибудь ценного. В конце концов они переместились дальше и нашли дверь в комнату, где был заперт муж Коринн. Эндрю достал ключ, который им дали, чтобы открыть ее, и замок повернулся с громким щелчком.
Держа оружие наготове, они открыли дверь и увидели лестницу на чердак. Быстро устранили мужчину, забрали обручальное кольцо и предсмертную записку, которую он оставил, и принялись рыться во всех шкафах и ящиках для хранения вещей. Нил настоял на том, чтобы съесть все до единого из найденных «Twinkie» , пока они пробирались через дом обратно на улицу, из-за чего у него резко упала шкала здоровья.
— Я был в девятом классе, когда меня арестовали, — внезапно сказал Эндрю, когда они возвращались через город к Коринн. — Дрейк — в выпускном. Он должен был окончить школу. Уехать. Но когда я вернулся домой, он все еще был там. Ждал меня. Решил поработать какое-то время перед зачислением. Так что в конечном итоге все, что я делал, было напрасно.
— Это не было напрасно, — покачал головой Нил. Он вспомнил каждый раз, когда пытался достаточно сильно заболеть, чтобы его отправили в госпиталь, в реабилитационный центр, в псих диспансер — куда угодно. Он даже не думал о колонии, потому что знал, что со связями отца в полиции стало бы только хуже, пойди он на такое. Нилу так и не удалось сбежать тогда. Его заставили остаться. — Я не знаю, что сделал Дрейк. И я не собираюсь строить предположений. Важно то, что ты сбежал хоть на какое-то время. Сколько ты там пробыл?
— Год, — пробормотал Эндрю.
— Целый год ты был в безопасности, — рассуждал Нил. — Целый год не происходило то, что могло.
— Полагаю.
— Там же было безопаснее, да? — обеспокоенно искал подтверждения Нил. — С тобой же ничего ужасного не случилось в колонии?
— Оу, посмотри, как ты обо мне беспокоишься, — насмешливо отмахнулся Эндрю.
— Я, сука, переживаю, — Нил удвоил усилия, остановившись посреди дороги и демонстративно уперев руки в бока.
— Тебе не нужно, — заверил его Эндрю. — Я вел себя наилучшим образом, так что все прошло гладко.
— Ну, бля. Я не знал, что с тобой такое возможно, — поддразнил Нил, и Эндрю показал ему фак. — Как там было? — с любопытством спросил Нил. Эндрю продолжил свой путь по улице без него, и он бросился его догонять.
— Большую часть времени мы проводили в камерах, — вежливо сказал Эндрю. Он начал перечислять на пальцах: — Завтрак, камера. Урок физкультуры, камера. Учеба, камера. Обед, камера. Групповая терапия, камера. Ужин, камера. Душ, камера.
— Боже, звучит чертовски скучно, — пожаловался Нил на опыт Эндрю.
— Если мы вели себя прилежно, то получали некоторые привилегии, — пожал плечами Эндрю. — Иногда это были карты, иногда баскетбол. Телевизор, но большую часть времени там шел Спанч Боб. Больше возможностей для физической подготовки; вот тогда я действительно начал набирать форму. У них также была более-менее приличная библиотека.
— Боже, я и представить тебя не могу худым прутиком, — рассмеялся Нил, а затем понял, что Эндрю на самом деле был бы немного больше похож на Аарона в этом случае. Он хихикнул, шутя: — Я просто предполагал, что ты вылез из утробы идеально подтянутым парнем.
— Идеально подтянутым, — задумчиво произнес Эндрю, делая сильный акцент на словах, и Нил тут же почувствовал, как лицо вспыхнуло под наушниками.
— А драк много было? — спросил он, резко меняя тему.
— За время моего пребывания там — две, — сказал Эндрю, забавляясь, позволив Нилу перевести разговор в другое русло. — Оба раза между одними и теми же тремя парнями. Оно того не стоило. Драки влекли за собой принудительную трехдневную изоляцию. Тебе не разрешалось никаких удобств, у тебя забирали матрас в течение дня. И, боже, блядь, — от одного лишь пшика перцовым баллончиком ты будешь кашлять минут двадцать.
Они прервали разговор, чтобы закончить квест с Коринн, отдав ей вещи, собранные у ее мужа. Получили листок с кодом от сейфа, но решили вернуться к автобусу, так как скоро должны были зазвонить церковные колокола, и их предупредили, что это взволнует всех ходячих в этом районе.
— Кейт сказала мне кое-что еще, — признался Нил, нервно потирая затылок. Эндрю не задавал наводящих вопросов, поэтому Нил продолжил, решив, что это одобрительное молчание. — Она сказала, что ты ударил Аарона. Поставил ему синяк под глазом, такой же, какой он оставил мне.
— Ты спрашиваешь меня, говорит ли она правду? — спросил Эндрю, когда Нил не задал никаких вопросов.
— Нет, — напряженно ответил Нил. — Я хочу знать, почему ты это сделал.
— Око за око и все такое, — пожал плечами Эндрю. — Я сделал бы это для любого из наших. И я уже делал. Не думай, что ты особенный в этом отношении.
— Я и не думаю, — возразил Нил, защищаясь. Он снова немного отстал от аватара Эндрю, когда они подошли к автобусу, и Нил наблюдал за спиной Эндрю, пока тот устраивался за столом для крафта, намереваясь начать улучшать их оружие. — Но мне не нужно, чтобы ты карал кого-то за меня.
— Ты так говоришь, потому что убежден, что не можешь доверить заботу о себе никому кроме себя самого? — многозначительно спросил Эндрю, не отрываясь от своей задачи. — Ведь ты думаешь, что другие люди, вмешивающиеся в твои проблемы, — берут на себя непосильную ношу, поэтому ты просто разберешься с этим сам? Что, кстати, означает, что ты вообще не будешь с этим разбираться, потому что по какой-то причине позволяешь людям причинять тебе боль, а затем придумываешь пятьдесят причин, пытаясь оправдать, почему ты заслужил все это, и позволяешь им уйти безнаказанными?
— Какого хуя? — Нил нахмурился, чувствуя себя так, будто его ударили по лицу.
— Я не прав? — ответил Эндрю. — Не будь так наивен, не думай, что тебе удалось так много обо мне узнать и при этом остаться полной загадкой.
— Неужели меня так легко прочитать? — слабо спросил Нил. Его руки внезапно отяжелели, и он уронил контроллеры.
Нил зажмурился с гарнитурой на глазах; свет, исходящий от игрового окружения, не давал его зрению потемнеть. Снова открыв глаза, он заметил, что аватар Эндрю лежал в неудобной, скомканной позе на земле. Прежде чем он успел спросить, что случилось, почувствовал, как пальцы Эндрю касались нежной кожи его предплечий до запястий, которые он легко удержал в своих руках. Нил сразу понял, что Эндрю снял свое снаряжение, из-за чего его аватар рухнул. Нил попытался снять гарнитуру, но Эндрю удержал руки Нила на месте.
— Ты мне не доверяешь? — серьезно спросил его Эндрю.
— Я... доверяю, — настаивал Нил, нахмурившись еще сильнее. — Но я не верю, что другие люди не сделают с тобой что-то ужасное. Я не могу позволить, чтобы из-за меня кто-то еще пострадал.
— Ты это уже говорил, — пробормотал Эндрю, его голос был тихим и размеренным. — И у меня есть подозрение, что то, что заставило тебя так думать, на самом деле вовсе не твоя вина. Тебе свойственно обвинять себя во всем, если ты не заметил.
Нил снова зажмурил глаза, на этот раз сильнее, пока маленькие точки не заплясали и не поплыли в темноте, и он резко покачал головой, отвергая заверения Эндрю. Эндрю там не было. Он не знал всей правды о том, что произошло. Он был неправ, и Нил понятия не имел, как сказать ему об этом, не рассказывая всего, — и та ночь была его величайшим позором. Он не хотел, чтобы Эндрю узнал, что он сделал. Он не хотел видеть, как выражение лица Эндрю меняется на разочарование и отвращение, когда тот узнает, каким человеком на самом деле был Нил.
— Ты сказал, что доверяешь мне? — мягко спросил Эндрю, и его предыдущий вопрос предстал в новом свете. Нил неохотно кивнул, предвкушая, что последует дальше. Эндрю собирался сказать ему, что Нил может доверить ему всю правду, что он хочет знать, что Нил скрывает. И Нил расскажет ему, ведь он сделает для Эндрю все, что угодно, если тот попросит. Эта мысль привела его в ужас, он почувствовал, что, возможно, Эндрю знает о нем и это. И Нил был уверен, что его кошмар становится явью, когда Эндрю сказал:
— Докажи.
— Как? — на выдохе спросил Нил, прикидываясь глупым и надеясь, что ему удастся сохранить самообладание, чтобы удержать эту моральную часть себя в узде и уберечь от цепких пальцев Эндрю.
Эндрю отпустил его руки, но прежде чем Нил успел пошевелиться, он почувствовал призрачное дыхание Эндрю на своей шее, такое близкое, теплое и нежное, что по коже побежали мурашки.
— Да или нет? — прошептал Эндрю на ухо Нилу, и его слова защекотали персиковый пушок на затылке.
— Что... — растерянно начал Нил, снова потянувшись, собираясь снять очки виртуальной реальности.
— Оставь их, — непреклонно сказал Эндрю, — и ответь мне. Да или нет?
— Да, — решительно сказал Нил, любопытство взяло верх над смущением.
Ладони встретились с животом Нила, плотно прижались к нему, скользнули по бокам и спустились к краю футболки. Эндрю придвинулся ближе и запустил одну руку в волосы Нила, запутавшись пальцами в локонах на затылке. Другая рука пробралась под футболку Нила и поднялась по спине, проводя мозолистыми ладонями по коже. У Нила перехватило дыхание, и он прикусил нижнюю губу в попытках сдержать едва не вырвавшийся наружу жалкий стон.
Нил крепче сжал в руках контроллеры — ему нужно было хоть что-то, чтобы заземлиться. Он уже был дезориентирован двойственностью ощущений Эндрю в реальном мире и визуальной иллюзией виртуального мира через очки. Каждое прикосновение происходило внезапно, неожиданно, с электрической искрой и вспышкой паники. Он никогда раньше не занимался подобным. Он всегда полагался на свои глаза, чтобы предугадать следующий шаг окружающих его людей — в спорте с сокомандниками, на учебе с друзьями, на работе с клиентами, дома с отцом.
Отчасти Нил презирал сам себя за то, что был таким физически падким на привязанность, что жаждал прикосновений, что телесный контакт был ему до боли необходим, чтобы почувствовать хотя бы малейшую эмоциональную связь с кем-то. Нил часто задавался вопросом, как он оказался таким, после всего что отец сделал с ним в прошлом, испортив восприятие близости и интимности. Как нечто столь жестокое, как касание, может превратиться в нечто столь нежное под воздействием верного огня. Возможно, это была привычка к неповиновению, чтобы разорвать прочную ассоциативную связь между этими понятиями.
Но одно дело — допускать такой контакт, когда он видит человека перед собой, и отслеживать ситуацию для отступления, если почувствует что-то неладное. Совсем другое — предоставить это кому-то другому. Он чувствовал себя так, словно Эндрю забрал у него этот кусочек контроля — или, скорее, Нил отдал ему его, — и единственное, что удерживало, — это уверенность в том, что Эндрю не собирается использовать это против него. Паника не захлестнула Нила лишь благодаря запоминанию того, как ощущался Эндрю, чтобы Нил всегда мог понять, когда это он. Руки Эндрю были безопасностью. Его касания не представляли угрозы.
Очки мешали целоваться, ведь закрывали большую часть лица и неудобно выпирали. Эндрю, казалось, не слишком беспокоило это ограничение. Нил сглотнул, когда Эндрю, ничего не подозревая, прижался в невероятно нежном поцелуе к уголку его челюсти, и почувствовал, как на губах Эндрю заиграла улыбка, вызванная реакцией Нила.
— Шшш, не втяни нас в неприятности, — прошептал Эндрю ему на ухо, лишний раз напомнив Нилу, где они находятся.
Эндрю переместился и вцепился пальцами в пояс штанов Нила, направляя его прочь от коврика к тому, что, по мнению Нила, было диваном, и Нил успел стряхнуть с запястий трекеры движения и уронить при этом контроллеры. Нил убедился в своей правоте, когда его развернули, и икры ударились о край подушек дивана. Он уже было опустился, чтобы сесть, почувствовав, что Эндрю слегка подтолкнул его, и тепло разлилось внизу живота, когда тот забрался на него сверху.
Эндрю провел губами по линии челюсти Нила, и ему казалось, что он целует каждый сантиметр кожи, к которому может подобраться. Каждый поцелуй плавно перетекал в следующий, пока они не слились воедино и Нил не смог их различить. Он уставился на дисплей очков, не в силах сфокусироваться на деталях — да это и не нужно было, потому что Эндрю не было среди пикселей, а он — все, на что ему хотелось смотреть. Эндрю спускался все ниже, так мучительно медленно, и в конце концов добрался до горла Нила, где поцелуи стали более грубыми и влажными. Это заставило Нила зажмуриться, и Эндрю слегка отстранился.
— Не двигайся, — приказал он. Нил с усилием заставил свое тело подчиниться, заметив, что руки сжались в потные кулаки по бокам. Он нахмурился, пытаясь решить, что с этим делать. — Хочешь остановиться?
— Нет, — выдохнул Нил в смятении. — Я просто... я не знаю, что делать с руками... снова. Я хочу ответить взаимностью, но не знаю как.
Эндрю замолчал, и Нил забеспокоился, что сказал что-то не то. Может, ему следовало вообще промолчать об этом. Он не хотел, чтобы Эндрю подумал, что Нил раздражен установленной им границей. Что бы ни случилось с Эндрю — конечно, у Нила были подозрения, но он отказывался делать выводы, пока Эндрю не скажет ему об этом прямо, — с ним произошло то же самое, что и с Нилом, когда он сам подвергся насилию. И Нил смирился с этим. Это означало, что ему придется научиться новым способам проявления привязанности, и ему нужен был Эндрю, чтобы показать ему, какие прикосновения безопасны.
— Где твоя футболка? — спросил Нил, пытаясь прояснить свое высказывание. Он не хотел давить на Эндрю, заставляя его дать больше, чем тот готов, и, не видя его лица, Нил не знал, так ли Эндрю это понял. — Я буду держаться за ткань, как в прошлый раз.
— Ты можешь прикоснуться, — прошептал Эндрю, немного неуверенно. — Ты будешь этим доволен?
— Ты... хочешь, чтобы я был доволен? — осторожно спросил Нил.
— Да, — просто ответил Эндрю, на этот раз его голос был более твердым.
— Тогда я не желаю касаться тебя, — убежденно сказал Нил. Он услышал, как Эндрю издал слабый звук смущения. — Потому что я знаю, что тебе это неприятно, и я не буду доволен, если сделаю что-то, что тебя расстроит.
— Нил, — прошептал Эндрю, и, боже, Нилу понравилось, как прозвучало его имя, когда Эндрю произнес его. — Это мелочь, и я хочу это сделать. Позволь мне.
— Это не так, и ты это знаешь, — настаивал Нил, просовывая руки под бедра, собираясь держать их в ловушке, где он не мог бы случайно пустить их в ход.
— Ну, тогда это очень важно, и я все равно хочу этого, — сказал Эндрю, поймав руки Нила в свои, прежде чем они успели исчезнуть. — Я доверяю тебе. Поверь мне, что я серьезен.
— Хорошо.
Эндрю потянул руки Нила вверх, и через секунду Нил уже держал в ладонях лицо Эндрю. Нил замер, словно любое резкое движение могло напугать Эндрю и он передумает. Эндрю лишь сохранял хватку крепкой на запястьях Нила, пока пальцы того, казалось, двигались сами по себе, нежно прижимаясь к Эндрю и исследуя его очертания. Профиль носа, изгиб бровей, плавность скул, остроту подбородка, впадины глаз, щеточки ресниц. Все это было совершенно новым под пальцами Нила, и ему отчаянно хотелось познакомиться с тем, как Эндрю ощущался, так же, как и с тем, как он выглядел. Нил представил, что мысленно лепит из глины лицо Эндрю, как какой-нибудь скульптор, и оно получается таким же нежным и красивым, как у настоящего Эндрю. Нил провел большим пальцем по губам Эндрю, слегка приоткрывшимся, и тот нервно выдохнул, пощекотав ладонь Нила.
— Спасибо, — благоговейно прошептал Нил, его пальцы уже почти дрожали.
Эндрю ничего не ответил, лишь мягко поцеловал ладонь Нила, а затем очень медленно отпустил его запястья. Казалось, он ждал, что руки Нила переместятся куда-нибудь еще, но Нил крепко держал их на месте, готовый оставаться так вечность, если он позволит.
Эндрю наконец нарушил тишину и потянул за ворот футболки Нила. Нил быстро убрал руки, когда почувствовал, что Эндрю сдвинулся с места, прекрасно понимая, что ему разрешили прикоснуться только к его лицу, и не желая рисковать дотронуться к нему где-либо еще. Ему удалось без труда нащупать край футболки Эндрю, и он схватился за ткань, когда Эндрю прижался губами — мягко и осторожно — к гребню его ключицы. Ощущения обернулись остротой, когда он втянул кожу достаточно сильно, чтобы начало жечь, перекатывая ее между зубами, прежде чем провести по ней языком.
— Черт, Эндр... ах...
— Красивый вышел стон и все такое, — пробормотал Эндрю с легким смешком, — но тебе правда нужно вести себя потише, если не хочешь, чтобы Дерек пришел сюда и застал тебя в таком виде.
Нил изо всех сил пытался подавить, вырвавшийся из горла придушенный всхлип, но безуспешно.
— Что же мне с тобой делать, а? — Эндрю тихо засмеялся, поглаживая подбородок Нила и проводя ногтями по линии его челюсти.
— Что угодно, — прохрипел в ответ Нил. Он полагал, что Эндрю задал риторический вопрос, чтобы высмеять неспособность Нила заставить себя замолчать. Но ответ улетел в пространство между ними прежде, чем он успел этому помешать.
Что-то изменилось в языке тела Эндрю при этом предложении, и они оба, казалось, остро осознали, что резиновая лента напряжения между ними грозит разорваться. Ни один из них не знал, что с этим делать, ведь сейчас было не время и не место переступать эту черту. Ту самую черту, которую Эндрю предупреждал не переступать Кевина. Нил был в ужасе от мысли, что он вообще собирается это сделать. Еще больше его пугала теплившаяся в груди надежда, что, возможно, Эндрю тоже хочет пересечь границы.
Нил резко прикусил губу, когда Эндрю снова коснулся ртом кожи его шеи. Рука Эндрю свободно легла ему на горло, так что пальцы оказались прямо напротив точки пульса Нила, а края повязок слегка щекотали. Нил подумал, нравится ли Эндрю ощущать, как бешено бьется сердце Нила, как он чувствует то, что делает с ним Эндрю. Он растаял, когда Эндрю хмыкнул, прижавшись к его адамову яблоку, — низкая вибрация прокатилась по всему телу Нила. Нил сдержал стон, потому что ему это нравилось — он практически выгибался к Эндрю, отчаянно желая почувствовать больше, когда тот целовал его в шею так легко, что Нил подумал, возможно, он просто воображает эти поцелуи.
К ужасу Нила, он услышал, как открылась дверь, и их прервал извиняющийся голос Дерека:
— Эй, парни, вы же в курсе, что у нас тут камеры наблюдения? Вы не можете заниматься такими вещами...
— Сколько я должен тебе заплатить, чтобы ты оставил нас в покое еще на двадцать минут и держал рот на замке? — прервал его Эндрю, в голосе у него было столько раздражения, сколько Нил никогда не слышал.
— Сотню, — сказал Дерек после некоторого раздумья.
— Ты, блядь, серьезно? Даю сорок и я оставлю хороший отзыв в сети об этом месте, — возразил Эндрю.
— Пятьдесят, и ты упомянешь меня персонально в своем отзыве, —
заговорщически произнес Дерек.
— Тридцать, и я не скажу твоему боссу, что ты берешь взятки, — огрызнулся Эндрю.
Должно быть, это подействовало, потому что дверь снова закрылась, и Эндрю торжествующе вздохнул.
— Я думал, сдохну от смущения, — тихо простонал Нил, слегка наклонившись вбок, пытаясь свернуться калачиком. — Как думаешь, у них есть окно на втором этаже, из которого я мог бы выброситься? Не думаю, что мне повезет, если там что-то выше.
— Заткнись, — возмутился Эндрю, возвращая Нила в предыдущее положение. — Я еще не закончил с тобой, а Дерек, наверное, запустил таймер, как только вышел из комнаты.
— Тогда надо было попросить больше времени, — пожал плечами Нил с язвительной усмешкой.
— Теперь уже поздно, — буркнул Эндрю. Он внезапно стянул очки с головы Нила, что вызвало изумленный возглас, и отбросил их в сторону. — Они мне надоели — я хочу твой рот.
Нил едва успел привыкнуть к флуоресцентному освещению комнаты, как его губы прижались к губам Эндрю с приглушенным стоном — от кого именно, сказать было невозможно. Нил почувствовал глубокий гул, потребность зарождалась где-то глубоко внутри. Нил хотел, чтобы рот Эндрю завладел им до конца, пока он не станет распадаться под его языком.
— Только посмотри на себя, — пробормотал Эндрю, отстраняясь и проводя рукой по кудрям Нила, глядя на него сверху вниз. Нил ошеломленно поднял на него взгляд, зарделся и тяжело задышал. Нил знал, что ему это казалось, — будто Эндрю смотрит ему прямо в глаза, будто хочет Нила так же сильно, как Нил хочет его. — Вот что с тобой способны сотворить всего лишь поцелуи?
Губы Эндрю были покрасневшими и блестящими, и Нил мог думать лишь о том, что времени у них в обрез. Он медленно потянулся к нему, давая Эндрю все возможности сказать, чтобы он остановился, или отшвырнуть руку, пока его ладонь не встретилась со щекой Эндрю. Он поддел пальцами подбородок Эндрю, потянул его вниз, и услышал, как издал слабый отчаянный хриплый звук, который был проглочен Эндрю. Они нашли ритм пальцев и губ — что-то, что началось настойчиво и намеренно и переросло в нечто хаотичное и срочное, когда почувствовали, что конец их двадцати минут близок.
По иронии судьбы, агрессивный стук вернул их к реальности. Эндрю слез с Нила как раз в тот момент, когда дверь снова открылась и Дерек неодобрительно уставился на них. Нил заметил, как Дерек огляделся по сторонам, возможно, в поисках доказательств того, что они здесь трахались. Навели беспорядок, который ему придется убирать. Нил стоял, озабоченно приглаживая растрепанные волосы и поправляя смятую одежду. Он прижался спиной к стене в надежде, что, может, сразу же наткнется на какой-нибудь другой выход — это было бы предпочтительнее, чем пытаться понять по выражению лица Дерека, наблюдал ли он за всем, что здесь происходило, по камерам.
Под пристальным взглядом Дерека Эндрю напечатал отзыв на сайте компании и разместил его, чтобы Дерек мог убедиться, — он выполнил свою часть сделки. Дерек протянул руку, и Эндрю вложил в нее тридцать долларов наличными. Затем подошел к боковому столику и высыпал всю миску с угощением в карманы пальто, не сводя при этом глаз с Дерека. Эндрю бросил Нилу бутылку с водой, взял другую себе, и они вдвоем ушли, а Дерек сердито поплелся за ними до самого выхода.
— У меня такое чувство, что нас больше сюда не пустят, — застенчиво засмеялся Нил, потирая затылок, когда они вышли на улицу. — Интересно, у них есть черный список?
— Стоило того, — пожал плечами Эндрю. — Каждая секунда.
