The Nile and the Fake Wonderland.

***

Нестерпимая, мучительная головная боль, подобная сильным ударам кувалды по черепу, разрывает сознание на части. Это не просто дискомфорт — это каскад невыносимых ощущений, сводящих с ума. Каждая клетка тела кричит от боли, словно объятая пламенем. Мышцы наполняются свинцовой тяжестью, каждое движение — мучительное усилие, противостояние неподвижности. Спазмы, словно бунт внутренних органов, пытаются вырваться из оков собственного тела, усугубляя и без того невыносимые страдания.

Горло казалось сдавливало.

Воздух пропитан отвратительным запахом гнили,проникающим в самое сердце сознания, наполняя его отчаянием. Веки словно приклеены к глазам, отказываясь открыть доступ к миру, который постепенно отдаляется, растворяясь в мутной дымке боли. Время теряет свою линейность, растягиваясь в бесконечность, где каждое мгновение — целая вечность. Звуки становятся призрачными, размытыми, лишёнными чёткости. Окружающая реальность деформируется, становясь нереальной, иллюзорной. Мысли, подобно осколкам разбитого зеркала, рассеиваются в тумане, теряя всякий смысл. Надежда на облегчение, на избавление от этой пытки, исчезает, поглощённая бесконечным отчаянием. Сердце колотится в груди, готовое вырваться на свободу от этого невыносимого давления. Нил пребывал в сумраке, его тело было туго стянуто верёвками, а разум, подобно туману, блуждал в бескрайних просторах ужаса и отчаяния. Каждое движение причиняло новые волны боли, и он ощущал, как его запястья пылают от натяжения. Тишина вокруг была оглушительной, лишь изредка нарушаемая шорохом травы, который представлялся ему предвестником чего-то зловещего. В душе его бушевали противоречивые чувства. Он пытался упорядочить свои мысли, но они рассыпались, подобно песчинкам, ускользающим сквозь пальцы. «Где я? Как я здесь оказался?» — эти вопросы терзали его, и он ощущал, как холодный пот струится по спине, оставляя влажные следы. Страх сжимал его грудь своей невидимой хваткой, и Нил осознавал, что если он не сможет собраться с силами, ситуация может ухудшиться. С каждым мгновением становилось всё труднее дышать. Он вспомнил, как доверился этому человеку, и теперь сожалел о своей ошибке. Мысли о предательстве терзали его, словно острые шипы. Внезапно его слух уловил звуки, доносившиеся из лесной чащи. Возможно, это был знак, предвещавший спасение. Сердце его забилось чаще от надежды, но тут же он осознал: «Кто отважится проникнуть в это гиблое место?» В тот миг, когда надежда, казалось, уже начала угасать, он уловил звук, от которого сердце его замерло. То был треск ветвей и шаги, приближающиеся к нему. Нил вслушался, пытаясь распознать, кто или что приближалось к нему. Это мог быть его спаситель, но мог быть и новый источник опасности.

«Блядь»

Взор его обратился к загрубелым, мозолистым рукам, что неспешно соскальзывали к его едва заметно содрогнувшимся плечам. Нил собрал всю свою волю и попытался издать крик, но из его уст вырвался лишь сдавленный стон, приглушённый лентой, которая, казалось, поглотила царившую вокруг тишину. Страх, подобно ядовитой змее, всё сильнее обвивал его, подобно чьим-то рукам, что так и делали в реальности. Медленно опустившись к его пушистому уху, слегка касаясь его кончиками пальцев, кто-то произнёс томно: — Ну что, проснулся, кролик? Нил повёл плечами, пытаясь сбросить с них мозолистые руки парня. Однако это действие вызвало лишь усмешку со спины, заставив Нила напрячься и вновь мысленно ругать себя за то, что он, как идиот, доверился какому-то придурку. Когда ещё несколько минут ничего не происходило, он вновь обратил своё внимание на то, что перед ним. «Ох, я был за столом?» — удивился Нил, мысленно вопрошая себя. Он сидел за старым, грязным, большим деревянным столом, края которого были явно изъедены паразитами. В правой части стола виднелись остатки, ошмётки какой-то цветной скатерти, рисунок на которой было трудно разобрать из-за грязи.. Закончив рассматривать скатерть, он увидел, что напротив него на двух стульях сидят незнакомцы. Среди всех присутствующих выделялся юноша, смуглый и высокий, с широкой озорной улыбкой. Его кудрявые каштановые волосы развевались на холодном несильном ветру, а глаза, наполненные безудержным блеском удивляли и заставляя задуматься об его адекватности. Его яркая одежда, абсолютно не соответствующая общепринятым стандартам, поражала воображение. Белая блуза с высоким воротником и внушительным жёлтым бантом, на котором была изображена измерительная лента с цифрами, притягивала взгляд. Чёрный корсет с цветочным узором подчёркивал стройность его фигуры, а лента через плечо, украшенная разноцветными катушками ниток, свидетельствовала о креативном характере её обладателя. Завершал образ высокий головной убор с тёмным растительным орнаментом, изысканно украшенный павлиньим пером и металлическими булавками. Брюки с расклёшенными штанинами, окрашенные в яркие полосы, идеально гармонировали с коричневым пиджаком и белыми перчатками, создавая неповторимый стиль, который невозможно было не заметить. Рядом с кудрявым сидел молодой человек, как две капли воды похожий на Эндрю, даже кошачьи ушки были, но с усталыми глазами, явно лишёнными нормального сна, которые были видны сквозь его сломанные в некоторых местах очки, чуть сползшие к переносице. Причёска была более аккуратной, в отличие от беспорядка на голове чеширского кота.На нём была белая сильно вытянутая рубашка напоминающая медицинский халат с длинными рукавами и высоким воротником. Рубашка была застёгнута на чёрные пуговицы, расположенные по всей длине правой стороны изделия. На халате поверх был надет чёрный кожаный ремень с пряжкой, который проходил через плечи и охватывал талию. На ремне с правой стороны располагались шесть небольших цилиндрических контейнеров, похожих на пробирки, с пробковыми крышками. Это напоминало костюм какого-то безумного учёного. Позади этого учёного находилась девушка, чей облик был окутан аурой загадочности и сумрака. Длинные рыжие волосы, тонкие пряди которых играли и переливались в свете, создавая иллюзию затухающего пламени, частично скрывали её лицо. Густая и небрежно ниспадающая чёлка придавала её облику загадочность, а в некоторых ракурсах даже некоторую угрозу. Часть лица и головы девушки были скрыты под белыми повязками, оставляя открытыми лишь холодные бледно-голубые глаза. Их цвет казался тусклым и мрачным, что делало лицо ещё более угрюмым. Взгляд был устремлён в пустоту, словно она погрузилась в глубокие раздумья или, возможно, была не в состоянии воспринимать окружающий мир. На голове девушки было закреплено странное приспособление, напоминающее маску, состоящее из металлических и кожаных элементов. Металлические детали этой конструкции выглядели грубо, с отчётливо выраженными заклёпками и шарнирами, словно они были наспех собраны для каких-то непонятных экспериментов. Кожаные ремни плотно облегали голову, скрепляя всю конструкцию, которая выступала вперёд, образуя нечто вроде клетки перед лицом. По шее и подбородку также были видны кожаные ремни, закреплённые металлическими кольцами, что лишь усиливало впечатление от этого странного и почти пугающего устройства. Её белое платье-халат, с рукавами, закатанными до локтей, и высоким воротником, выглядело даже изысканно и в то же время подавляюще. Текстурированная ткань платья была украшена чёрными декоративными элементами, расположенными по диагонали, что визуально придавало ему дополнительное благородство. Чёрная окантовка рукавов и краёв подчёркивала атмосферу мрачности, а длинные чёрные перчатки, доходившие до середины предплечья, завершали образ. Лицо девушки, бледное, как мрамор, с оттенком, присущим трупу, источало холод и безжизненность. Глубокие рубцы, прорезавшие кожу у уголков губ, в некоторых местах усиленные металлическими вставками, придавали ей ещё более пугающий вид, словно она прошла через множество страданий, но осталась в живых. Этот мрачный и высокий мертвец, ростом около 1 метра и 70 сантиметров, сутулился, опустив голову и не моргая, смотрел на молодого человека, положив свои длинные и тонкие руки на край его стула. Её безмолвие и угрюмый облик наводили страх и вызывали множество вопросов о её прошлом, о том, какой ужас мог заставить её выглядеть именно так. Внезапно этот самый шляпник, как назвал его Нил из-за шляпы, которая была на его голове, с широкой улыбкой, не сходившей с его лица, что вызывало сильное беспокойство у Абрама и создавало ощущение дискомфорта, громко хлопнул по почти разваливавшемуся столу. Он пропел своим высоким голосом: — Привет, милашка! Мой дорогой кузен наконец-то привёл кого-то новенького на наше скромное чаепитие, и я этому бесконечно рад. Но- Однако договорить ему не удалось, поскольку заговорил тот самый утомлённый клон Эндрю: — Останешься ли ты гостем или превратишься в блюдо на сегодняшнем ужине, мы узнаем. «Как вы можете меня убить, если я быстро регенерируюсь? Времени не хватит вам, гандоны», — мысленно зло усмехнулся Нил. Эндрю, стоявший позади Нила, отошёл ближе к своей семье, вставая между шляпником и угрюмым доктором, а именно тем самым клоном, теперь слегка правее и ближе к кудрявому. — Ты же хочешь защиты? Я могу обеспечить её тебе, но мы сыграем в другую игру, не в правду. Выиграешь — останешься жив и под моей защитой, и ни одна тварь не тронет тебя. Но если проиграешь — мы убьём тебя, расчленим, и ты станешь нашей пищей на некоторое время. Согласен? Ха-ха, у тебя же выбора нет! Абрам прищурился, напряжённо глядя на компанию: на придурка, который хохотал, и остальных, кроме рыжей, что кровожадно улыбались и смотрели на него как на сочный стейк.Вы, чёрт возьми, издеваетесь надо мной? Шляпник взял слово после своего кузена, который совершенно на него не походил. Он объяснил, что игра «Найди, поймай и верни»(он что, пёсик?),придуманная Эндрю много лет назад, заключается в том, что участнику дают фору в две минуты, за которые он должен уйти как можно дальше и надёжно спрятаться. Трое игроков — сам Шляпник, Эндрю и злой доктор— должны найти спрятавшегося за пятнадцать минут. Если им это не удаётся, то ошейник, надетый на участника, автоматически снимается, и игроку остаётся лишь вернуться на поляну с ошейником в руках. Однако покидать пределы леса запрещено, иначе ошейник на шее игрока мгновенно среагирует и взорвётся. В этом случае задача парней упрощается, и они без труда находят нарушителя.Также попросил Кейтлин развязать их драгоценного гостя. Рыжая заторможенно кивнула, приблизилась к Джостену и принялась освобождать его от пут, снимая скотч с его губ. Она сделала это слишком порывисто, из-за чего Нил поморщился и шикнул от боли. — Только не говори ничего сейчас, на тебя уже смотреть тошно, не думаю, что выдержу и это, — скривившись проговорила угрюмая копия кошака. Нил на это усмехнулся и уже было хотел ответить чем-то язвительным, но Кейтлин громко хлопнула в ладоши, и недо-доктор скомандовал: —Начинаем! Эндрю, противно хихикая, тихо произнёс: «Беги, кролик», — так, что можно было прочесть по губам.

И Нил бросился бежать.

Он мчался изо всех сил, ловко огибая препятствия, иногда падая, но тут же поднимаясь и продолжая бег.Порой, едва касаясь ошейника на шее, он поджимал губы в тонкую линию. Понимая, что время на исходе, он огляделся. Видимо, он пробежал уже значительное расстояние, но была одна проблема — он не знал, где можно укрыться. Однако разве он должен оставаться на одном месте? Даже будучи обнаруженным, их основной задачей оставалось поймать Нила, чего он им ни в коем случае не собирался позволить. Вскарабкавшись на одно из деревьев, Нил стремился подняться как можно выше. Ушло почти две минуты, но дышать становилось всё труднее, и он боялся даже издать шорох. Шаги… он различил шаги. Те, раздававшиеся под укрытием, напоминали звук, который недавно слышал Нил, — так же шаркала подошва обуви шляпника.Вроде он, ведь у Эндрю ,доктора и его помощницы не были столь громкими.

И он оказался прав!

Внизу у дерева, на которое забрался Нил, прогуливался Ники, притворно приветливо зовя его и прося показаться. —Эй, Нил! Нил, Нил, Нил! Выходи из своего укрытия, милый Нил! Тебе будет лучше, если я приведу тебя, а не мои кузены! Ну же, выходи!Давай же! Обещаю больно не будет! Однако Нил не поддавался, кулаки чесались от желания вмазать ему. Шаги прекратились. В густых кронах деревьев мелькнула тень. Внезапно кто-то схватил Нила за ногу, намереваясь стащить его с ветки. Парень вжался в ствол, ощущая, как страх сковывает его движения. Ситуация развивалась стремительно, и Нил не успел подготовиться. Он почувствовал, как чьи-то цепкие пальцы снова пытаются стянуть его вниз. Рефлекторно ударив ногой, он попал прямо в нос нападавшему. Тот издал болезненный вопль, и Нил, не теряя ни секунды, спрыгнул с дерева. Абрам бросился бежать, пока кудрявый корчился на земле. Каждый шаг отдавался гулким эхом в ушах, а сердце бешено колотилось в груди. Нил понимал, что должен как можно скорее уйти от них. Нил со всей мочи побежал в противоположную сторону, бегая глазами туда-сюда, в поиске мест для прятки. В его карманах часы, что ударялись друг о друга, показывали, что прошло лишь минут семь. Перед ним внезапно выскочил Эндрю, от чего Нил запнулся и упал, отползая назад, пока Чеширский кот химически улыбался. Ах, так значит? —За блядского кролика, мудила!— гневно выплюнул слова Нил.Взяв первый попавшийся предмет — средненький обрубок ветки — он воткнул его прошедшему ближе Эндрю прямо в шею, жмурясь от брызнувшей на лицо крови. Блондин походу удивился на долю секунды и как-то даже восторженно посмотрел на Джостена. Псих. Эндрю, казалось, был захвачен врасплох. Его глаза расширились, но он быстро взял себя в руки и выхватил ветку из своей шеи. На его лице появилась странная смесь удивления и восхищения..?Он вытер кровь с шеи и посмотрел на окровавленное лицо Нила с новым интересом. — Я надеялся что ты перестанешь меня калечить, — сказал Эндрю, его голос был разбавлен фальшивой грустью, несмотря на произошедшее. Точно псих. Нил, все еще тяжело дыша, сидел на земле, готовый к следующему ходу кота. В его глазах читалась смесь страха и решимости. Он знал, что Эндрю опасен, но также знал, что должен был бороться. — Тебе это точно с рук не сойдет, — произнес Эндрю, с широким оскалом на лице его голос прозвучал угрожающе. Нил кивнул, чувствуя, как его сердце бешено колотится в груди и... С вызывающей ухмылкой на лице и прерывистым дыханием, Нил продемонстрировал неприличный жест, высунув язык и выставив средний палец. —Иди нахуй. Нил, напрягая все свои силы, встал и помчался вперёд, слыша за спиной тяжёлое, гневное дыхание Эндрю. Он знал, что его преследователь не отстанет и будет пытаться поймать его до самого конца. Но Нил не собирался позволять ему такое. Он резко свернул в сторону, надеясь, что Эндрю не успеет сориентироваться и потеряет его из виду. И действительно, кошак, не успев среагировать, со всего размаху врезался в дерево. «Хаха так тебе и надо, кошек блохастый!» Нил не смог сдержать злорадную улыбку. Он знал, что Эндрю будет зол на него за эту хитрость, но это того стоило, ведь на кону его жизнь.И вообще , не похуй ли самому Абраму на это? Конечно похуй. Хотя Нил был уверен в своих силах и знал, что сможет уйти от погони. Однако Эндрю явно не собирался так просто сдаваться. Он быстро оправился от столкновения и бросился вслед за Нилом. Но Нил был уже далеко впереди и легко уходил от преследования. Эндрю понимал, что Нил опережает его и что ему нужно приложить все усилия, чтобы догнать его. Но Нил был быстрее и проворнее, и Эндрю никак не мог его настигнуть. Охваченный паникой и каким-то наслаждением от собственной выходки, Нил бежал через лес, его сердце колотилось как бешеное, а дыхание было прерывистым и тяжёлым, губы украшала довольная улыбка. Голова кружилась от воздействия той конфетки, которую тогда попробовал , но он не останавливался, пока не почувствовал, что опасность миновала. Однако его уверенность оказалась иллюзией. Оглядываясь по сторонам, он не заметил небольшой капкан, скрытый в малочисленной траве. Шаг за шагом он приближался к нему, не подозревая о ловушке. Когда он наконец наступил на неё, капкан тотчас сработал, словно ждал именно этого момента. Ступня, повреждённая капканом, представляла собой ужасающее зрелище. Глубокие рваные раны, оставленные острыми металлическими челюстями, обильно кровоточили. Кости были раздроблены, кожа свисала клочьями, обнажая плоть. Нога выглядела так, будто в неё вцепился большой хищник . Она была где-то деформирована и вызывала чувство омерзения. Вокруг неё уже начали собираться насекомые, привлечённые запахом крови. С пронзительным криком Нил рухнул на землю. Боль была невыносимой, словно раскалённый металл пронзил его ногу. Он попытался высвободиться, но его усилия были тщетны. Капкан крепко держал его, и каждая попытка лишь усиливала агонию. —Черт черт чёрт...!Давай же, Нил, вставай! Ты не можешь так просто испортить всё!—сквозь стиснутые зубы едва слышно шептал Нил, силясь освободиться от капкана, сжимавшего его ногу. Но все его попытки оставались тщетными, и лишь страдальческая гримаса искажала его лицо, когда он, прикрывая глаза рукой, глухо мычал от боли. Ступня, повреждённая капканом, представляла собой ужасающее зрелище. Глубокие рваные раны, оставленные острыми металлическими челюстями, обильно кровоточили. Кости были раздроблены, кожа свисала клочьями, обнажая плоть. Нога выглядела так, будто в неё вцепился большой хищник . Она была где-то деформирована и вызывала чувство омерзения. Вокруг неё уже начали собираться насекомые, привлечённые запахом крови. Абрам лежал на земле, его тело дрожало от отчаяния и агонии. Он стиснул зубы, чтобы не закричать снова, и зажмурил глаза, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом, кроме боли. Но даже это не помогало. —Чтоб вас всех! Сдохните тупые ублюдки! Сука..!Как я вас ненавижу! У этого места грёбанный фетиш на причинение мне страданий!? Он проклинал всё и всех, что только мог придумать. Его голос дрожал от ярости и отчаяния. Он проклинал себя за то, что оказался в такой ситуации, поверив взрослым, проклинал эту чокнутую семейку и дурацкий лес, проклинал этот проклятый капкан! Перед Нилом, запыхавшимся и утомлённым от непрекращающихся ругательств, предстал некий человек. Джостен с трудом сглотнул и поднял затуманенный взгляд, из последних сил промычав что-то в ответ. Он решил напоследок съязвить, ведь это не в его характере было оставлять последнее слово за кем-то другим. —Рад, что нашел меня беззащитного и прекрасненького тут, а, утырок? Ты только понежнее неси меня туда, а то я знаю вас! И передай своей чокнутой семейке, что я желаю им подавиться мною и чтобы вы все сдохли во вселенских муках! Ответа не последовало. Нил прищурился, а затем широко раскрыл глаза, когда увидел, как чьи-то сильные руки начали освобождать его от капкана, аккуратно вытаскивая его. Нил был в шоке. Конечно, это было мило, что они решили освободить его, но почему так бережно? Может, они решили типа быть осторожнее с ним, как с едой? Ну да, хавчик это важно.Часы в его кармане начали тихо звенеть, напоминая о том, что время вышло. Но его нашли, и он проиграл. Теперь его ждёт участь варки в супе или же может стейка, смотря что те захотят. Когда же наконец Нил смог сфокусировать взгляд, он впал в состояние глубокого изумления. Те, кто бережно снял ловушку, были Кейтлин, та самая рыжая имя которой он запомнил с трудом. Эти сильные руки принадлежали ей? У Нила перехватило дыхание, и возник лишь один вопрос: «Не она ли нагибает докторишку? Ведь вряд ли это делает тот карлик». Но, как обычно, нормально поразмыслить не дали, ведь его тело было поднято этой сильной женщиной, которая перебросила его через плечо, словно мешок с картошкой, словно парень ничего не весил. С виду и не скажешь что она такая сильная... Опомнившись от шока, Нил начал сопротивляться, ругать девушку, тянуть её за волосы и царапать лицо, но ей казалось было всё равно. Она лишь повторяла одно и то же, удивительно мягко поглаживая его по голове и слегка взъерошивая волосы. —Брат..ик..Итан..домой..Сёст..рёнка.. тут.— Девушка бессвязно повторяла слова, словно мантру, её голос звучал так, будто она набрала в рот воды и всячески пыталась говорить. Иногда она делала паузы, и было очевидно, что ей трудно говорить, учитывая её конструкцию на всю голову. Вследствие всего происходящего Нил не обратил внимания на то, как с едва слышным щелчком ошейник, сковывавший его шею, раскрылся и оказался в его руках, хотя он едва не выронил его. Тогда получается что...

***

Итак, он расположился на том самом стуле, на котором до него сидел доктор, и это было именно то место, куда его усадила Кейтлин. Молодой человек не мог смотреть на неё без содрогания, поскольку оставил на лице девушки следы от своих ногтей, пытаясь хоть как-то пробудить в ней хоть какие-то эмоции, но все его усилия оказались тщетными. Она лишь мягко проводила рукой по его волосам, явно стремясь быть предельно осторожной в своих движениях. Её лицо было лишено каких-либо эмоций, и лишь одна маленькая слезинка, скатившаяся по её бледной щеке, выдавала, что она не была бесчувственным изваянием. Нил робко приблизился к ней и почти неуловимо смахнул слезу. Этот миг чем-то напомнил ему о смерти матери. Да, сравнивать такое — кощунство, и сходства здесь мало, но это не мешает Нилу. Существенное отличие заключалось в том, что тогда плакал он, и его слёзы падали на бледные, безжизненные щёки женщины... Послышались чьи-то недовольные возгласы, и, обернувшись в сторону источника звука, Нил заметил, как из чащи деревьев выходят трое раздосадованных юношей, явно огорчённых своим проигрышем. Один из них, Шляпник, держался за свой нос, что заставило Нила гордо оскалиться, ведь именно он и стал причиной этого инцидента. Но как только парни увидели их, доктор стремительно приблизился к паре, решительно отодвигая Нила в сторону и опускаясь на колени перед Кейтлин. Его взгляд, полный тревоги и заботы, был прикован к её лицу, на котором застыли слёзы. Он осторожно взял её лицо в свои ладони, холодные, как и его сердце, охваченное беспокойством. — Кейт... Кейт, милая, как ты? Почему ты плачешь? Этот придурок обидел тебя? Ты же помогла этому гномику? Но почему? Ты же никогда не делала этого... Названная Кейт лишь понуро опустив голову, прошептала: «Итан», протягивая руки к Нилу и отстраняя от себя доктора. Она прижала Нила к себе, зарывшись пальцами в его волосы. Казалось, что глаза блондина не могли раскрыться от удивления сильнее, но они раскрылись. Он стиснул челюсти, с болью глядя на девушку. Оторвав её руки от Нила, он нежно, невесомо поцеловал их и тихо, нехотя произнёс: — Дорогая, это не он, это не Итан. В этот напряжённый момент, когда блондин был вынужден сообщить Кейтлин горькую правду, в воздухе повисло глубокое эмоциональное напряжение. Кейтлин, вырвав свои руки из ладоней доктора, начала вертеться, дико глядя на него, отказываясь верить в услышанное. Её глаза были полны недоумения, а руки беспомощно опустились. Он, тяжело вздохнув, встал и подошёл к шляпнику, который выглядел удивлённым и обеспокоенным. Он что-то взволнованно проговорил недо-учёному на ухо, но тот лишь махнул рукой, словно не желая обсуждать это сейчас. Эндрю, не выдержав ожидания, подошёл к Кейтлин и грубо отпихнул её от Нила, недовольно прошипев «Руки убери, безмозглая» и подняв его за шкирку, словно животное. — Ты проиграл, и теперь станешь нашим ужином, Нил, — произнёс Эндрю, с особым ударением на последнем слове. Кошак явно не в восторге от того, что ему запретили использовать прозвище. Нил нанёс ему удар в затылок. — У вас было пятнадцать минут, чтобы поймать и привести меня, — сказал Нил, указывая на Кейтлин. — Кудрявый говорил, что играть должны были только вы трое. Она, — Нил снова указал на Кейтлин, — не входила в это число. Вы же не можете запомнить свои же правила, ай ай ай — добавил он с иронией и ругая автора задумки. Ники и Аарон смотрели на Нила с удивлением и некоторым страхом, словно перед ними было чудо света. Казалось, никто и никогда не смел так разговаривать с Эндрю. Значит он первооткрыватель. Чешир несколько мгновений потрясённо смотрел на Нила, затем хитро прищурился и кивнул своим товарищам, повернувшись к нему. — Хм, возможно, ты прав, —ухмыльнувшись, он подозвал к себе брюнета и тихо сказал ему: — Проводи нашего новенького домой. Шляпник с привычной улыбкой кивнул. Эндрю же ушёл вглубь леса один. Абрам проводил взглядом уходящего Эндрю. Молодой человек был поглощён своими мыслями настолько, что даже не заметил, как Абрам показал ему средний палец. Впрочем, Джостен не испытывал по этому поводу ни капли сожаления, напротив, ему было приятно от сознания того, что он может выразить своё отношение к происходящему. Тем временем позади него разворачивалась другая сцена. Ники, положив руку на плечо Нила, весело произнёс: — Идём, Алиса, — с воодушевлением произнёс юноша, положив руку на плечо Нила, и с безмятежной улыбкой добавил: — Позволь представиться: меня зовут Ники, запомни это, мой дорогой. А того гремлина, с которым ты уже имел удовольствие познакомиться, зовут Аарон, — шёпотом, словно раскрывая тайну, произнёс он. Это вызвало пинок в голень от Аарона, который явно не собирался мириться с таким обращением.После этого Аарон и Кейтлин ушли вперёд, оставив Ники и Нила позади. Абрам остановился перед парнем. —Умираешь? — осведомился он, узрев отрицательный кивок в ответ. Не прилагая чрезмерных усилий, Нил слегка стукнул кулаком Ники по голове, отчего тот вскрикнул и схватился за пострадавшее место. Возможно, он несколько переусердствовал, ну и ладно. —А не надо было меня лапать, — скривившись произнёс он. — Это послужит тебе уроком. После непродолжительного молчания он задал вопрос, который не давал ему покоя, пристально глядя на Ники, который в это время потирал рукой голову, пытаясь унять боль. — А мои вещи вы вернёте? Ты же осознаёшь, что я не стану пренебрегать силой.. — Разумеется, мы отдадим их, ведь без этого тебе придётся нелегко, несмотря на покровительство моего кузена, — с заливистым смехом ответил Ники, приходя в себя. Однако его веселье было прервано, когда Аарон бросил ему в лицо ключи.

***

Уже сгустились сумерки, и Нил, присев под деревом, устремил свой взор в небо, обхватив колени руками. Он провёл в доме этих эксцентричных людей уже около двух часов. Дом выглядел старым и потрёпанным, в нём царил полумрак, и единственным источником света служил канделябр со свечой. Интерьер дома, несмотря на старания Ники, пытавшегося скрыть острые углы и сделать его более уютным, оставался тусклым. Нилу предоставили возможность выбрать комнату, хотя выбор был ограничен: либо комната рядом с Эндрю, либо на полу, ведь последнюю в углу занял Кевин, как сообщил шляпник, ушедший к Рейнольдс и Гордону, упомянутому Чеширом, чтобы обсудить текущую ситуацию в Стране чудес. Наконец, Нилу разрешили помыться и переодеться в чистую футболку с короткими рукавами и шорты, которые были ему велики. Завтра ему обещали принести его собственную одежду чистой. На вопрос о том, как это произойдёт,ведь та была в ужасном состоянии , ему ответили, что нужно просто подождать. В какой-то момент шляпник, войдя на кухню вместе с Нилом, который следовал за ним по пятам, напряжённо осматриваясь, потянул Джостена за щёки, приговаривая, что он очень милый, и если Эрик согласится, то он с радостью возьмёт его к ним третьим. Когда же Джостен хотел было спросить, кто такой этот Эрик, рот его был мгновенно закрыт рукой Аарона, который недовольно смотрел на него. Нил укусил наглеца за руку, наслаждаясь его недовольством и криком, что он тупой и бешенный кролик, и если он ещё раз это сделает, то парень сдерёт с него шкуру. Взирая на ночное небо, Нил предавался размышлениям о возможных перспективах развития событий. Сдержит ли своё обещание Эндрю? Насколько велика опасность? Следует ли ожидать ещё более худшего? И множество других вопросов теснилось в его голове. Внезапно он услышал шорох и тяжёлый вздох. Обернувшись, Нил заметил, что неподалёку от него расположился Аарон, сохраняя между ними комфортную дистанцию. —Не следует упоминать об Эрике в присутствии Ники, ибо это весьма болезненная для него тема, — произнёс блондин, устало потирая переносицу. Отвечая на вопросительный взгляд Абрама, он пояснил, опустив глаза и глядя на свои слегка подрагивающие руки: — Эрик ушёл из жизни год назад, его тело не смогло восстановиться. Мне до сих пор слышатся те отчаянные рыдания Ники, когда он прижимал к себе холодное тело Эрика. Я не смог ему помочь, как бы ни старался.В то время Кейтлин была в ужасном состоянии, и для меня она была превыше всего. Несмотря на скорбь, я чудом смог ей помочь, пожертвовав чем-то. — Чем? — вопросил рыжий, доселе затаив дыхание и сжав губы в тонкую линию в ожидании ответа доктора. Аарон неторопливо закатал рукава своего халата, обнажая предплечья. Его движения были исполнены уверенностью. Когда он снял перчатку с правой руки, взору предстал удивительный объект. Это... Это был гротескный металлический протез. Протез начинался от локтя и заканчивался кончиками пальцев, словно продолжение руки Аарона. Он был изготовлен из блестящего металла, который отражал свет, создавая завораживающие блики. Протез был выполнен с большим мастерством, каждая деталь была продумана до мельчайших подробностей, что придавало ему неповторимый вид. —Итан, младший брат Кейтлин, ушёл из жизни одновременно с Эриком, и она до сих пор не может смириться с этой утратой. Полагаю, если бы не она, меня бы здесь не было. Она пожертвовала своей жизнью ради меня, и с момента её воскрешения она ни разу не проявила никаких эмоций и не произнесла ни слова.Но ты! Ты смог это сделать! Я... Я так долго пытался... Чёрт... Я зол. Я очень зол на тебя.. Было очевидно, что слова давались ему с большим трудом, и он был раздосадован тем, что именно благодаря Нилу Кейтлин наконец-то заговорила, хотя и ненадолго. В этот момент Нила волновало то, что послужило причиной всего произошедшего. —Что произошло в минувшем году, Аарон? —Мир претерпел изменения вследствие опрометчивого поступка ублюдка Р- Внезапно раздался громкий хлопок двери, нарушивший тишину, и разговоры на повышенных тонах заполнили пространство. — По-видимому, Кевин и Эндрю вернулись