silver wolf was here

      — Вы ждали, вы рыдали, вы мечтали – и вот мы здесь! Добро пожаловать на ваше любимое шоу с вашими любимыми гостями – «Вечер откровений»! На носу Новый год и, конечно, я, ваша любимая ведущая, человек-бита, спасительница миров и скучающих сердец у экранов, подготовила для вас отборный, крышесносный, неповторимый…       — …Кринж, — сухо подсказывает Серебряный Волк, видимая лишь мельком в кадре и вышагивающая справа от взбудораженной Безымянной.       — Контент!       — С кем ты говоришь, Стелла? — теперь голос слышится по левую сторону от камеры, и в кадре появляется недоуменное лицо и навигатора Звездного экспресса. — Неужели…       — Со своими преданными фанатами, с кем еще! — помпон на новогодней шапке Стеллы радостно подпрыгивает в такт шагам.       — Я обрубила ей все. Это не прямой эфир, все путем, — заверяет Охотница тут же.       — Ты уверена…? — слышится третий голос, и Стелла задирает телефон повыше так, чтобы стало видно Светлячка позади.       — Инфа сотка.       — Гвоздь нашего шоу – Серебряный Волк – уверена, что вас всех не существует, дорогие друзья! Давайте сделаем вид, что так и есть, чтобы не распрощаться слишком быстро, ведь в сегодняшней насыщенной программе нам еще только предстоит выяснить, как наша любимая пара – Великая Герта и ее Серебряный Волк – готовится к долгожданному празднику!       — Что значит «ее»? Ты в курсе, что я отдельная личность?       — Отдельная?! Не может быть! Только посмотрите, шоу едва началось, а мы уже слышим сенсационное заявление!       — Ты охренела?! А-ну отдай камеру.       — Нет! Я буду бороться за право вещать свой священный контент!       Кадр превращается в мешанину, когда Волк со Стеллой тормозят для того, чтобы сцепиться за телефон.       Химеко со Светлячком переглядываются за их спиной, вынужденно останавливаясь следом.       — Мне кажется, или я видела ленту обновляющегося чата на экране…?       — Мне кажется, вам не кажется, госпожа Химеко.       Одна из многочисленных кукол Герты, взявшая на себя обязанность по сопровождению этой незадачливой группки, тормозит у дверей в зал, оборачиваясь и обводя компанию позади себя снисходительным взором.       Сегодня замок Гения принимал в себя гостей – редкое событие, оттого и важное. Но кто знал, что среди почетных удостоившихся окажутся и те, кто тычет без конца во все стороны камерой?       Мини-Герта закатывает глаза.       — Мы на месте.       Ее заявление остается проигнорированным.       — Спасите! Убивают!       — Никаких видосов, мусорница!       — Стелла, мне кажется невежливым что-либо записывать, когда нас пригласили в гости. Тебе стоит прекратить…       — Волк, успокойся. Герта, должно быть, нас уже заждалась…       — Нет!       — Нет!       — Что здесь происходит?       Серебряный Волк и Стелла мгновенно прекращают играть в перетягивание каната, замирая и устремляя взор на порог зала.       Cбоку от своей мини-версии вытягивается Герта собственной персоной. На остром конце ее любимой шляпы неряшливо воткнут помпончик, – явно не без помощи Серебряного Волка – но он отнюдь не мешает Гению выглядеть неизменно статно в своей первозданной красоте.       — Госпожа Герта, Волчонок буянит. Накажите ее, — сиюсекундно докладывает кукла своей хозяйке с высокомерным видом.       — Чего?! Неправда! Я живу здесь уже год, на чьей ты стороне, шарнирка?!       — Все правда! Мне так страшно, госпожа Герта, прошу, посадите свою девушку на цепь!       — Что ты вякнула?!       — Стелла…! — тихо охает Химеко позади, кажется, уже успев пожалеть о прибытии.       — М-да, — Гений не впечатляется спектаклем. — Интересно, и когда я успела организовать экскурсию для самых маленьких по своему замку?       — Она с камерой шастает...! — оправдывается Волк, но осекается, когда осознает, что действительно звучит как ребенок. Герта глядит на нее со скепсисом. — Как будто у тебя дома не круглосуточно экскурсии для самых маленьких, — бурчит уже под нос, разжимая пальцы и позволяя Стелле вновь полноправно завладеть своим телефоном.       — Самокритично.       — ...Я про твоих кукол! Недогений.       Герта не отвечает – шикает ласково и манит к себе пальцем. Серебряный Волк скрещивает руки на груди и неохотно слушается, отходя от Безымянной к своей девушке. Стелла радостно вздымает камеру телефона обратно вверх, наводя ее на парочку с восторгом.       Вперед выходит Химеко, закрывая младшую собой.       — Прошу прощения за Стеллу, она сегодня ведет себя несколько… взбалмошно, — берет слово навигатор с виноватым видом.       — Я честный контент-мейкер! На меня напали!       — ...И благодарю за приглашение! — продолжает Химеко громче. — Кхм. Ты как всегда выглядишь безупречно, Герта.       — Тебе не за что извиняться, Химеко, — искренне тянет уголки губ в ответ Герта, притягивая между делом к себе за талию надувшегося Волка. — Все в порядке. Рада, что ты пришла, и не могу не ответить комплиментом на комплимент – ты не менее обворожительна сегодня.       Светлячок спешно и неловко подается вслед за навигатором экспресса, вытягиваясь сбоку.       — Здравствуйте, госпожа Герта…! С наступающим праздником вас! — скворечит она, и Волк напротив криво усмехается ее взволнованности. — Для меня было честью получить приглашение в ваш замок!       — Разумеется. Ты единственная из окружения Волчонка не вызываешь у меня острых приступов презрения, так что советую оценить этот жест по достоинству.       — Ох, я… — теряется и сводит брови Светлячок. — Я ценю, спасибо…       Волк пихает Герту локтем в бок.       — Ты издеваешься?       — Что я такого сказала? — недоумевает Герта.        — Забей на ее слова. Она постоянно в шляпе ходит, бошка вспотела, не варит уже.       — Нет-нет, все хорошо! — жестикулирует успокаивающе Светлячок. — Просто вспомнила, что Кафка тоже была не против прийти, и…       — Ее никто не приглашал, — Герта.       — Ее никто не приглашал, — мини-Герта.       — Ее никто не приглашал, — Химеко.       — Ее никто не приглашал, — Волк.       Ответ хором лишает Светлячка дара речи.       — Что?! Кафка?! Почему она не пришла! Я всегда рада ее видеть! — встрепенулась Стелла позади, блестя глазками.       — Заткнись, — бросила Волк.       — Вы можете проходить в зал, — напоминает Герта, и ее мини-копия тут же подрывается с места, чтобы широко распахнуть двери. — Не сомневайтесь, нам есть, чем вас угостить.       — Ловлю на слове, — учтиво и тепло улыбается Химеко, послушно ступая в помещение. — Я приятно заинтригована.       — Еще раз спасибо вам за приглашение! — идет хвостиком за женщиной Светлячок, нервно улыбаясь.       Стелла топает следом, тыча параллельно телефоном в лица Герты и Волка и до абсурдного близко сдвигая пальцами обзор кадра. На этот раз ее дотошное внимание цепляет синий свитер с высоким горлом, блестящий на Охотнице.       — Вот они – Великая Герта и ее Волк! Наверняка под этим высоченным воротником прячется уйма новых засосов, на которых у Волка прекратило хватать пластырей! Невероятно!       — Как ты бесишь, — Волк хватает Безымянную за шиворот, стопоря на месте. — Если ты каким-то образом вышла в прямой эфир, то я тебя…       — Не стоит, Волчонок, — отвлекает возмущенную Охотницу Герта. — Стелла, ты можешь проходить.       Стелла несколько раз шустро кланяется, отцепляясь от Серебряного Волка.       — Благодарю! Спасибо! Спасибо! Дорогие зрители, госпожа Герта на нашей стороне!       Безымянная сверкает пятками, исчезая в дверном проеме.       — Серьезно?! Это же твой замок! Вдруг она реально в прямом эфире?! — не может поверить Волк, когда они остаются наедине.       — Как же так? Неужели щеночек не смог об этом как следует позаботиться?       — Пф. Конечно смогла. Изи. Просто вдруг, эм, — заминка. — Ну. Ну мало ли! Она угашенная!       — Не волнуйся. Разве это причина портить себе праздник? Расслабься, нас ждут.       И плечи Серебряного Волка послушно опускаются.       Зал оказывается настоящей праздничной сказкой замка. Зеленеющие новогодние венки с пестрыми украшениями висят тут и там, а яркие и цветастые гирлянды растягиваются по всему периметру обширного помещения. У дивана высится длинный стол с округлыми углами, наполненный самыми разнообразными и аппетитнейшими яствами, а чуть поодаль от него стоит высокая елка, украшенная мишурой и множеством новогодних игрушек. Комод с проектором, некогда находившийся напротив дивана, волшебным образом сменился роскошным камином, нагоняющим уют трескотом дров внутри.       В зале прибывшую компанию уже ожидает на стульчике и Жуань Мэй, с тоской уставившаяся на пирожные в центре накрытого стола.       — Ох, госпожа Мэй, и вы здесь, — приветливо говорит Химеко. — Приятно вас видеть.       — Мне кажется, или на вершине этой елки торчит фотография госпожи Герты вместо звездочки?! Слухи не врут – самовлюбленность прославленного Гения зашкаливает! Что дальше? Постельное белье с собственным лицом? Оставайтесь с нами, чтобы узнать! — скачет вокруг елки Стелла, пока остальные обмениваются любезностями.       — Ты ничего не узнаешь, — сердечно заверяет ее Волк, приближаясь к столу, пока Герта обходит диван по другую сторону. — Я за тобой слежу, грязный енот.       — Обязательно узнаю! Ты о чем?! Кстати, где ваша спальня? Зрители, только представьте, какой шок-контент может поджидать нас там…!       — Стелла, — окликает Безымянную Химеко. — Присядь. Пожалуйста.       Кажется, новогодние чудеса уже начинают происходить, потому что Стелла с заминкой, но слушается, метаясь шустро и присаживаясь на диванчик сбоку от навигатора. Она походит на непоседливого ребенка, не прекращающего тыкать туда-сюда телефоном.       Вскоре все собираются за столом. На диванчике оказываются Стелла, Химеко, Светлячок и Серебряный Волк. Последняя занимает место с краю, поближе к сидящей на стульчике у конца стола Герте. По правую руку от Гения в свою очередь восседает и Жуань Мэй.       — Твое приглашение было весьма неожиданным, — замечает Мэй, обращаясь к Герте. — Не помню, чтобы ты хотя бы раз справляла Новый год.       — Это правда, — подхватывает Химеко. — Осмелюсь предположить, что это инициатива Серебряного Волка?       — Все верно. Волчонок вдохновила меня на перемены.       — Не совсем, — встревает Волк. — У этого вечера есть скрытый смысл.       — Конечно! Это ведь вечер шоу!       — Что ты имеешь в виду? — уточняет Светлячок у хакера рядом, склоняя голову набок.       — Помните Сталесклепа?       Герта так сильно закатывает глаза, что может возникнуть сомнение в физической возможности выкатить их обратно.       — Такое не забывается. Это событие навсегда оставит отпечаток на истории Вселенной, — подтверждает Химеко с тенью грусти.       — Не понимаю, почему ты решила о нем вспомнить? — недоумевает Светлячок.       — Так вот, он – херня на фоне того, что приготовила Герта, — беспардонно заявляет Охотница. — Настоящее орудие массового поражения! Заносите!       В помещение тут же дружно вбегают несколько кукол, шустро неся на несколько рук поднос с чем-то габаритным и бесформенным. Они тормозят и водружают свою ношу в центр стола, тесня остальные угощения.       Все бы ничего, вот только то, что они принесли, было весьма…       Черным.       — Ого. Это что, свежеиспеченные угли?!       — Выглядит не очень по-новогоднему, — испуганно пищит Светлячок, вжимаясь в подушки позади.       — Вау, — Химеко отчаянно пытается подобрать верные слова. — Какой оригинальный… Эм…       — Торт! — с торжественным ехидством подсказывает Волк, улыбаясь во все зубы, за что быстро получает подзатыльник от Герты.       — В честь праздника Волчонок предложила попробовать самостоятельно приготовить что-нибудь к столу, — поясняет Герта. — Мы решили провести небольшое соревнование и пригласить вас в качестве судей. Это – то, что приготовила я, — Гений кивает на злополучный тортик.       — Какой неповторимый аромат, — Жуань Мэй стучит указательным пальчиком по подбородку. — Напоминает испражнения жуков Распространения…       Щеки Серебряного Волка надуваются от сдерживаемого хохота, в то время как на лице Герты застывает натянутая короткая улыбка.       — Может, вы перепутали подносы? — с надеждой приподнимает брови Светлячок.       — Нет, ты будешь это дегустировать, — не прекращая подло хихикать опровергает Волк, и лицо Светлячка искажается чистым ужасом.       — Уверяю вас, он лучше на вкус, чем кажется, — вновь берет слово Герта. — Я использовала самые лучшие ингредиенты и даже решила снизойти до приготовления по рецепту, так как прежде таким не занималась. Просто попробуйте, уверена, вам понравится.       — Ты пробовала сама? — аккуратно спрашивает Химеко.       — Не-а, это не по правилам! — отвечает Волк за Герту. — Вы должны попробовать первыми и выставить свою оценку, от одного до пяти. И, если что, по правилам оценка не должна уходить в минус, но и торт не должен быть черным…       Герта дергает не прекращающую посмеиваться Охотницу на себя за воротник.       — Щенок, — шепотом в ушко. — Заткнись.       — Веселый праздник обернулся танцем на смертном одре! Дорогие зрители, кажется, сегодня мне придется рискнуть своей жизнью на этом шоу. Я хочу попрощаться с близкими, ведь, вероятно, уже больше никогда их не увижу! Прощайте, Мартик, Дань Хэн, Вельт, Пом-Пом, Кафка, золотой мусорный бак…       — О чем ты, Стелла? У-уверена, торт очень вкусный, — явно храбрится Светлячок, выпрямляясь.       — Разумеется, — соглашается Герта. — Стелла, я уверена, что могу одержать победу в нашем с Волчонком небольшом соревновании. Если у меня получится, возможно, я даже окажусь в достаточно хорошем расположении духа, чтобы повысить тебе зарплату? Кто знает, — тянет она заманчиво. — Всего один кусочек.       — Хэй?! Это нечестно! — возмущенно вмешивается Волк.       Стелла стучит пустой тарелкой об стол.       — Дайте два!       Куклы спешно принимаются отрезать по угольному кусочку, раскладывая «угощение» по тарелочкам. Вскоре они размещают их напротив всех гостей; Светлячок крупно вздрагивает, когда и перед ней появляется неизбежная угроза ее вкусовым сосочкам.       Сразу после повисает гнетущее молчание.       Гости сверлят взглядами наполнение своих тарелок, будто размышляя, заслужила ли их жизнь такой бесславной кончины. Герта сидит с важным видом, закинув ногу на ногу, а Волк не прекращает мстительно щипать ее за бедро под столом, не простив жульничества.       — Ну?! Кто первый? — нетерпеливо интересуется Серебряный Волк.       Никто не отвечает.       — Можно сдобрить полезной добавкой, — не унывает хакер, вдруг вытаскивая из кармана пачку таблеток и шлепая ее на стол.       — Хм? — отвлекается от удрученного разглядывания своего торта Жуань Мэй.       — Это еще что? — хмурится Герта.       — Это сверху покрошить вместо посыпки кондитерской, таблетки от поноса.       Герта сметает упаковку одним махом.       — Я… Я – доброволец! — драматично выкрикивает Стелла. — Госпожа Герта идеальна во всем, значит и кулинарные шедевры, выходящие из-под ее рук, идеальны во всем! Я счастлива быть той, кто отведает его первой!       — Пф. Взяточница, — хмычет Волк.       Безымянная смело отламливает маленький кусочек от своего кошмарного и извращенного испытания на выдержку, сопровождаемая взглядами всех за столом. Она подносит ложечку к носу.       — Пахнет неплохо, если не дышать! — выносит она вердикт преувеличенно восторженно, прежде чем пихнуть ложку в рот.       Скорость ее жевания понижается все больше по мере того, как непередаваемо специфичный вкус пропитывает каждую клеточку языка.       — Ну что? На вкус вкусно, если не пробовать? — со скепсисом поторапливает Серебряный Волк.       — Это прекрасно! Чудесно! Грандиозно! Так вкусно! — заходится в похвалах Стелла, быстро зажевав, и Герта слегка улыбается, довольная. — Лучшее, что я пробовала за всю свою жизнь! Еноты на помойках дрались бы не на жизнь, а на смерть за этот торт! Он даже может посоперничать с умопомрачительным кофе от Химеко! Невероятно!       Улыбка спадает с лица Гения.       — Правда? Теперь и я хочу попробовать, — радушно реагирует Химеко, не уловив тонкого подтекста.       — Пять из пяти! Пожалуйста, госпожа Герта, осыпьте меня кредитами!       — Твое мнение не считается, ты подкупная, — осаждает Стеллу Волк.       — Считается, — не соглашается Герта.       — Нет.       — Да. Твое нежелание признавать мою скорую победу выглядит жалко, Волчонок. Кто попробует следующим?       — Давайте я, — вызывается Химеко.       Женщина пробует без заминки, видимо вдохновленная недавними словами Стеллы.       Сразу после она тянется за второй ложкой.       — Это действительно вкусно, — с удовольствием говорит навигатор, и у Волка отвисает челюсть. — По правде, внешний вид и правда несколько меня смутил, но на деле это очень неплохо. Особенно для первой пробы в готовке. Впечатляющая работа, Герта!       Герта окончательно мрачнеет.       — Видимо правда не вышел...       — Мнение людей со вкусовыми девиациями не должно учитываться! — тут же вскидывается Волк.       — Девиации? Не понимаю, о чем речь? — растерянно продолжает есть тортик Химеко.       — Все в порядке, Химеко. Насколько оценишь? — игнорирует хакера Гений.       — Определенно пять.       — Трэш… Просто трэш… — не может смириться Серебряный Волк.       — Думаю, теперь моя очередь, — привлекает внимание Жуань Мэй. — Изготовление десертов – тонкое и трудоемкое искусство. Однако, что есть трудность для пытливого ума? Я уверена, что буду приятно впечатлена, Герта.       Жуань Мэй берется за свою порцию с ученым видом, методом научного тыка определяя наиболее пригодную для жевания часть десерта. Светлячок сглатывает, наблюдая за ней и осознавая, что следующая.       — Потравить собственную подругу тем, что она любит больше всего, — жужжит шепотом на ухо Герте Волк. — Чудовищно... Это как подсунуть ребенку вместо конфет тухлые брокколи. Как насыпать соли в чай вместо сахара. Как пнуть щенка...       — Тебя что ли? Если не прекратишь острить, то завтра с утра тебя будут ждать тухлые брокколи и соль в чае вместо сахара.       Жуань Мэй тем временем уже дегустирует торт с безмятежным видом, не позволяя ни единому мускулу на своем лице дрогнуть, чем определенно заслуживает уважения.       — Это, определенно, впечатляющее… кондитерское изделие. Я как раз недавно начала изучать влияние воспитания с системой «поощрение-наказание» на своих существах, оно было бы крайне полезно в этом исследовании.       — Уточни? — просит Герта.       — М? Этим можно наказывать, — невозмутимо констатирует Жуань Мэй с убийственной искренностью. Серебряный Волк прыскает. — Мощный инструмент давления, однако несколько жестокий? Возможно. Твердая пятерка за научный потенциал.       — Чего?! — тут же прекращает укатываться со смеху Волк.       — Как странно. Мне показался этот торт прекрасным на вкус, — не понимает Химеко.       — Благодарю, Мэй, — удовлетворенно кивает Герта, прежде чем склонить голову ближе к хакеру, из ушей которой, кажется, вот-вот пойдет пар. — Мне кажется, или у меня все еще не было ни единой оценки ниже максимальной? Волчонку следует готовиться выполнять мое победное желание.       — Это еще не конец…! — отстаивает свое Волк ответным полушепотом.       Все внимание дружно переключается на Светлячка. С ее лба от тихого ужаса скатывается вниз капелька пота.       — О-ох, уже я? — неубедительно удивляется она.       — Имей в виду, если ты поставишь пятерку из вежливости, то тебе придется не забыть из вежливости и вылизать тарелку, — сквозь стиснутые зубы лыбится дружелюбно Серебряный Волк.       — Это угроза! Ты в прямом эфире, не смей угрожать очаровательной леди! — вступается претенциозно Стелла, подлетая с места.       — Как могу я съесть все? — стреляет нервно глазками Светлячок. — Торт выглядит так аппетитно. Его придется разделить на несколько частей, ведь я хочу еще взять с собой и поделиться им с Блэйдом, и с Кафкой. И с Элио. И еще раз с Блэйдом. И с Кафкой. И с Элио. И еще раз с Блэйдом. И с Кафкой. И с Элио…       Волк пододвигает тарелку ближе к девушке, заставляя попятиться в панике.       — Всегда знала, что ты садистка, — критикует Волк. — Жуй!       Светлячок беспокойно облизывается, нерешительно хватаясь за ложечку. Заносит ее над десертом со скоростью черепахи, прежде чем зачерпнуть крохотный кусочек чернильного безобразия. Тихонько вздыхает, шкрябает по тарелке, пытаясь сделать кусочек и того меньше. Нетерпеливый перестук ноготков Герты по столу будто торопит, и Светлячок в отчаянном порыве совершает неизбежное.       Лицо девушки превращается в сморщенный изюм.       — М-м, т-так в-вкусно… — трясущимся голосом блеет Светлячок со слезящимися глазами. — Буэ-э—       Она прячет ладошкой сработавший рвотный рефлекс, тут же вновь растягивая уголки губ в лучезарной улыбке.       Жалко несчастную становится даже воинственно настроенной хакерше. Она похлопывает напарницу по спине, признавая ее силу воли, пока Стелла стучит стаканом водички об стол, протягиваясь через Химеко. Светлячок запрокидывает и выпивает ее великодушный дар одним залпом.       — Это надо срочно утилизировать, — объявляет Волк.       — Как можно? Я бы с удовольствием заточила еще пару кусочков вместе со своим кофе, — ожидаемо невинно вступается Химеко. — К тому же, уверена, Дань Хэн, Март 7 да и Вельт тоже захотят попробовать. Может, взять их угостить?       — Пощадите! Акивили завещал нам Освоение не для того, чтобы мы осваивали просторы загробного мира! — рьяно протестует Стелла, пока Светлячок тихонько и похоронно кашляет.       — Что ты такое говоришь, Стелла…       — Ладно. Выбросьте это немедленно, — громоподобно требует Герта, обращаясь к своим куклам. — И посуду тоже уничтожьте. И замените все оборудование на кухне, которого это касалось. И от стола после вечера избавьтесь. И… — тяжелая пауза. — Помойтесь. Должно быть, я выбрала не лучший рецепт.       — А ниче, что торт по рецепту должен был быть белым? — не дает спасти репутацию Волк.       — Что по поводу оценки? — пропускает Герта слова мимо ушей, обращаясь к Светлячку.       Та только-только прикончила уже пятый стакан воды, видимо, оказавшись куда уязвимей к издевательству над своими чувствительными рецепторами, нежели остальные. Стелла как по команде снабжает ее шестым стаканом, подталкивая его к уже опустевшим.       — Незабываемый вкус, — хрипит она. — Спасибо, госпожа Герта. Для первого раза э-это очень впечатляюще. П-пять из—       Волк дергает с вызовом бровями, закрывая своим лицом обзор на выжидающую Герту.       — Четыре из пяти, — прогибается Светлячок.       — Почему не единица?!       — Хватит буянить, Волчонок, — утихомиривает ее Гений мягко, на деле возвращая должок и больно щипая в бедро под столом. Охотница вздрагивает. — Твоя очередь, — Герта щелкает пальцами, подзывая от стены еще нескольких кукол, так как прежние убежали вместе с ее гастрономическим беспределом. — Принесите то, что приготовила Волчонок.       Очень скоро куклы возвращаются с новым подносом, на котором призывно ожидает гостей на удивление аппетитно выглядящая пицца. Мини-Герты водружают свою ношу в центр.       — Не похоже на десерт, — печально понуряет плечи Жуань Мэй.       — Выглядит не очень по-новогоднему! — куда более воодушевленно повторяет свои прежние слова Светлячок.       — Мне нужна победа, а не синтез нового вируса. Я выбрала самое изичное для готовки, — важно поддакивает Волк.       Куклы приступают к нарезанию оригинального новогоднего угощения, но то поддается не слишком охотно. К счастью, за столом есть Химеко со своей здоровенной пицерезкой, так что проблема быстро решается, и пицца по кусочку расходится по столу.       — Дорогие зрители, оцените это впечатляющее дизайнерское решение! Повар Волк решила сделать низ пиццы черным, какой занимательный контраст! Возможно, так она отдала дань уважения кулинарному шедевру Великой Герты?! Или же это издержки естественной собачьей любви грызть косточки?! Не отключайтесь, чтобы узнать, под силу ли прокусить такое угощение обычному человеку!       — В смысле черным… — не верит Волк. Герта хмыкает, когда Стелла качает в сторону хакера темной стороной своей пиццы. — Да в рецепте так и было…! Я тебя сейчас саму на косточки пущу! Заткнись!       — Не ты ли говорила, что приготовила все идеально? — усмехается Герта.       — Ох, кажется, она действительно немного подгорела, — соглашается Химеко беззлобно.       — Не страшно, — подбадривает Светлячок. — Уверена, с чаем будет очень вкусно!       Стелла приступила к дегустации первой.       — М-м, я ощущаю непередаваемый хруст! Правда, кажется, это не пицца, а мои зубы! Возможно, скоро мне придется ходить со вставными!       — Не волнуйся, я в любом случае тебе их выбью, — доброжелательно обещает хакер.       — Изумительно! Трудно поверить, но это правда съедобно! Даже вкусно! Сыр тянется так аппетитно, невозможно оторваться! Я не шучу, я правда не могу его оторвать! Это точно сыр?!       — Че ты гонишь?! Нормальный сыр!       — Мой вердикт – вау! Я готова есть это вечно! Да-да, я не шучу, ведь на то, чтобы это прожевать, уйдет вся вечность мира! Ноль баллов.       — Ты совсем охренела?! Ты уже весь схрустела, мусорный щелкунчик!       — Прости, Волк, но твоя жена обещала мне повышение зарплаты. Вынуждена признать, мои любимые слушатели, у меня есть жесткие принципы, и один из них – сначала кредиты, потом правда! Я верна своим принципам!       — К-какая жена? Идиотка...       Герта мелодично посмеивается.       — Оценка принята. Кажется, ты уже проиграла, Волчонок.       Охотница обиженно скрещивает руки на груди, пока остальные также приступают к пробе.       — Немного суховато, но вот если с кофе… — говорит Химеко одобрительно.       Стелла испуганно икает, и половина застолья дружно гримасничает в отвращении.       — Хм? — продолжает навигатор. — Думаю, это уверенные пять из пяти.       — Это и правда вкусно! Я бы поставила и больше пяти! — подхватывает и Светлячок. — Я и не подозревала, что ты умеешь готовить?       — Ну, я просто пару раз от скуки чекала кукинг-симуляторы, — хакер все еще дуется, но наружу просачивается гордость обласканного эго. — Видимо, скилл и в ирл наработался. Только и всего.       — Я не могу назвать себя ценителем фастфуда, но это достойный результат для человека, не сведущего в кулинарии, — озвучивает свою позицию и Жуань Мэй. — Я тоже остановлюсь на пяти.       — Теперь я заинтересована, — Герта бросает на Волка впечатленный взгляд. Одна из кукол мгновенно улавливает намек, подавая хозяйке кусочек пиццы с подноса.       — Завидно, да? Ты бы такую пиццу не заделала, — хвастается хакер.       Герта неторопливо заносит ножичек над кусочком пиццы.       Режет. Режет. Режет.       Режет...       Герта смиряется с бесперспективностью затеи, тыкая острым концом ножа в серединку надреза. Может, не слишком элегантно, зато действенно.       Слышится хруст успешно выполненной задачи и теперь вместо того, чтобы аккуратно проткнуть результат своих трудов вилкой, Гений использует последнюю как обычную ложку, подхватывая и поднося кусочек пиццы к своим губам.       Пробует.       — Удивительно, Волчонок. Это и вправду съедобно, — поддразнивает Герта, и Волк впервые за вечер выглядит смущенной. — Может, слегка подкорректируем правила? Я бы поставила четверку за твои труды.       — Тогда выходит ничья, — моргает хакер.       — Мы обе должны друг другу желание. Как насчет этого?       — Не знаю. Мне кажется, я заслужила победы, — Волк вредничает скорее игриво, чем всерьез.       Атмосфера меняется.       — Думаешь? Ты ведь даже не пробовала сама, — Герта отделяет и подхватывает еще один кусочек на вилочку, наклоняясь навстречу девушке. — Можешь попробовать… — подносит к приоткрытым губам Охотницы, но тут же уводит обратно. Ближе к своим губам. — Или, может, будет лучше если я поделюсь с тобой позже? Иным способом?       Серебристый взгляд Волка темнеет, кажется, совсем не из-за предложенной пиццы.       — Кхм-кхм, — многозначительное покашливание навигатора спускает с небес на землю.       — Вот это поворот! Интересно, они думали, что мы не заметим?! Только поглядите, Светлячок уже устала пялиться в телефон и делать вид, будто что-то листает! Должно быть, она хочет провалиться сквозь землю от неловкости!       — Ч-что ты…?! — заливается краской Светлячок.       Герта и Серебряный Волк спешно восстанавливают должное расстояние друг меж другом. Гений передает хакеру тарелку с вилочкой из рук в руки, давая возможность опробовать пиццу куда более скромным способом, а уши Волка горят ярче красных светодиодов на гирляндах.       — Кажется, я немного отвлеклась, — так, точно ничего и не произошло, говорит Герта.       — Влечение – простая биология. Не понимаю, в чем проблема? — точно птичка склоняет голову Жуань Мэй, искренне озадаченная реакцией остальных.       — Как пицца...? — помогает акклиматизироваться Волку Светлячок.       — Не-знаю-я-хочу-убить-Стеллу— Кх—       Ладони Герты и Светлячка взлетают одновременно, чтобы похлопать подавившуюся Охотницу по спине.       Светлячок сталкивается с ледяным аметистом в радужках Гения и одергивается, как от кипятка. Почему-то перед глазами быстро проносится вся насыщенная жизнь, и девушка успевает пожалеть о каждом действии в ней, которое в итоге привело к тому, что этим вечером она решила сесть сбоку от подруги.       — Не говори с набитым ртом, — нежно поучает Герта прокашлявшуюся Охотницу. — Спасибо за то, что помогли нам в нашем небольшом состязании. Не стесняйтесь угощаться трудами моих кукол – им нет равных в своем деле, — обращается она уже ко всем.       — Д-да, уже можно есть нормальную еду! — скачуще поддакивает Серебряный Волк, пока Жуань Мэй уже поочередно пододвигает поближе все то, что выглядит сладким. — Чего сидите… Убери от меня камеру! — хакер закрывается рукой от задирающей повыше со своего места телефон Стеллы.       Угощения, приготовленные куклами Герты, быстро скрашивают очерненный знакомством с готовкой Герты и Волка вечер.              

      *                *                *      

      

      

      — Ты всех проводила?       Серебряный Волк возвращается в зал, вертя в пальцах маленькую коробочку в блестящей синей обертке. В уголочке – наклейка с изображением мусорного бака.       Она только что помогла всем разойтись «по домам». Стелла с Химеко отправились на борт Звездного экспресса, чтобы справить уже вот-вот подходящий Новый год в кругу семьи, Жуань Мэй вернулась на станцию, а Светлячок, обняв растерявшегося Волка и выдав длинное теплое поздравление, переместилась обратно на космический корабль Охотников. Она пообещала, что не забудет угостить Блэйда с Кафкой жестковатой, но все равно вкусной пиццей хакера.       — Ага. Стелла только на выходе про свой подарок вспомнила, — усмехается Волк.       Герта скучающе лежит на диване, растянув ноги вдоль и упершись спиной в подлокотник позади. Шляпа косо торчит рядом на одной из подушек.       Стола у дивана уже нет – куклы, как и было приказано, избавились от него при первой возможности.       Гений опускает телефон.       — И что же там? Мячик для щеночка?       — Затычка для недогения. Не знаю, еще не открыла.       Волк садится в позе лотоса на ковер под елкой. Под ней же валяются и подарки, в том числе и несколько невскрытых от сегодняшних гостей.       Теплый камин трещит поблизости, разбавляя тишину. Помимо него слышится лишь шелест разворачиваемой упаковки, покидающей подарок под руководством ловких пальцев Волка.       Герта подтягивается на месте, спуская ноги на пол.       — Все еще удивлена тем, что ты предложила отпраздновать.       — Ты тоже никогда не праздновала Новый год, нет? — метает стрелки Волк, пожимая плечами. — Почему согласилась?       Свет цветастых гирлянд отблескивает на пушистой мишуре елки над Волком. Герта рассматривает картину молчаливо, не торопясь отвечать. Вид ее маленького хакера на таком фоне кажется слишком волшебным, чтобы ответ на вопрос не был очевидным до смешного.       — Мне нет дела до Нового года. Мне есть дело до тебя. Если ты хочешь праздник, значит будет праздник. Даже если ты будешь хотеть его ежедневно.       На щеках Волка зреет румянец. Серебристые глазки сверкают точно висящие на иголочках елочные украшения, только куда более драгоценного толка.       — Ты такая милая. Лютый кринж.       — Лучше расскажи мне, почему Волчонок не справлял Новый год никогда прежде, зато решил сейчас?       Герта подпирает подбородок сердцем из рук, глядя неотрывно.       — У меня просто никогда—       Слова льются легкомысленно, но Волк осекается.       У меня никогда не было семьи.       — М-м?       — Почему нет? Это весело. Светлячок и раньше пыталась меня расшевелить и заставить праздновать, вот и захотелось.       — Я на это не поведусь, щеночек.       Волк закатывает глаза. Картинно. Герта всегда читает ее так просто.       — Я хотела сказать, что у меня никогда не было семьи. Новый год – семейный праздник, — смело выкладывает хакер наконец.       Герта давно научила ее не бояться, но привычка есть привычка.       — И это я милая? — Герта посмеивается.       Волк вскрывает лишенную защиты коробочку, вытаскивая в свет гирлянд и камина еще одну, только меньше и прозрачную с передней стороны.       Ну конечно Стелла должна была подарить ей поводок с ошейником. Как иначе?       — Я ее убью, — сухо озвучивает Волк.       — Дай посмотреть, — протягивает ручку Герта тут же, призывно потирая пальчиками.       Серебряный Волк подбрасывает подарок и Гений легко его ловит.       Ошейник синенький, с серебристым бубенчиком и подвесочкой в виде маленького пиксельного геймпада. С отблескивающими шипами по всей длине, плотный и весьма стильный. Точно не дорогой, но и вовсе не дешевый – приличный подарок, если забывать о смысле и принимать во внимание лишь качество.       — Тот, что покупала тебе я, однозначно лучше, — Герта вынимает ошейник из набора, и бубенчик на нем перезвенькивает. Гений приподнимает его на уровень шеи сидящей в ожидании Охотницы, присматриваясь. — Но тебе идет. Разнообразие не помешает, м-м?       — Даже не надейся. Я не буду заниматься с тобой сексом в ошейнике от Стеллы! — с вызовом выплевывает Волк, слишком легко угадывая ход мыслей Герты.       Герта поджимает губы и сводит бровки так, словно глубоко задета.       — Даже на Новый год?       — Даже на Старый век. Фу!       Гений мелодично смеется, пока Волк морщит носик.       — Бессердечный щеночек. Хватит корчить мне мордочки, лучше захвати подарки и иди сюда, — она хлопает по дивану рядышком.       Серебряный Волк послушно берется за дело. Герта вновь отвлекается на свой телефон, ожидая, что хакер просто принесет подарки, и успевает поймать брошенную в нее коробку лишь за счет безупречных рефлексов.       — Ты—       В следующее мгновение Охотница уже забрасывает ее подарками из-за спины, даже не оборачиваясь. Герта раздраженно выдыхает сквозь зубы, когда еще парочка презентов прилетает ей в грудь и в подушки рядом.       Ее Волчонок может быть милой, но это не отменяет того, что она остается непоправимой балбеской.       Волк подхватывает последний подарочек из-под елки, зачем-то срывает с нарядных иголочек синюю мишуру и подпрыгивает с места. Она плюхается сбоку от Гения с довольным видом и Герта тут же хватает ее за ухо, как нерадивого щенка, едва девушка успевает поджать под себя коленку.       — Я просила принести, а не бросать, щенок.       — Ты не уточняла!       — Это не причина метать в меня коробки из-под елки, махая лапами, как раскапывающая яму собака.       Волк вертит головой, и Герта великодушно отпускает ее.       — Сама собака!       Девушка мстительно накидывает на голову Гения синюю мишуру, и та стягивает ее с макушки с невпечатленным видом. Волосы слегка электризуются.       — Хулиганка, — Герта пододвигается ближе, плечом к плечу, и мишура сползает валяться меж их коленок. — Мне лень распаковывать, так что можешь не стесняться приступать.       — Ага. Какой из?       — Какой хочешь.       Волк берет в руки бирюзовый блестящий конвертик. На нем видны крошечные белые царапинки – следы когтей. Кажется, существа Жуань Мэй активно помогали той с подготовкой презента.       Серебряный Волк цепляет ноготком краешек приклееной бумаги, вскрывая конверт. Внутри оказывается фотография и квадратная записка, наполненная лишь парой строк изящного почерка биолога.       — Погоди, это…?       Герта забирает из пальцев записку, пока Волк вертит снимком.       — Приглашает в свой офис на станции, хм? — выдает выжимку Герта со сведенными бровями.       Волк, кажется, уже находит ответ на неозвученный вопрос, вдруг тыча радостно фотографией ей в лицо.       — Смотри! Смотри!       — Я ничего не вижу, потому что ты пытаешься сломать мне нос.       — Он выглядит как я! У него даже очки на панцире!       Герта мягко отбирает фотку, чтобы рассмотреть причину бурных эмоций Серебряного Волка получше. На ней оказывается один из многочисленных представителей существ Жуань Мэй, вот только больно сильно походящий на хакера рядышком: серенький котенок с синим желейным панцирем и флегматичным видом. У его лапок валяется планшет с включенной кошачьей игрой, где нужно ловить барахтающихся в волнах рыбок, а рядом сидит еще один котик, только походящий на Герту и паре уже знакомый.       — Мило. На вид умнее тебя.       — А твой на вид такой же противный, как и ты сама, — тут же дает сдачи Волк. — Ну крутой же, да?! Да?!       — Да, — Герта тепло соглашается, опуская фотографию. — Можем сходить завтра проведать его, если хочешь.       — Разумеется!       В Серебряном Волк плещется столько чистого восторга, что трудно оторвать взгляд. Жуань Мэй не прогадала с подарком; Герте нетерпелось самой поглядеть на труды биолога на станции. И, конечно, понаблюдать за бесконечным звездопадом эмоций своей девушки.       Фотка возвращается в пальцы Волка, и Герта ласково треплет ту по пепельным волосам.       — Что там дальше?       Вскрытый конверт со своим содержимым поверх отставляется в сторону.       — Это тебе от мамы енота, наверное, — приступает Волк к распаковке красного подарка, на котором красуется пышный золотистый бантик. Гений кладет голову ей на плечо.       Уже скоро Волк вытаскивает на свет увесистую фигурку средних размеров, представляющую собой знак бесконечности на смольно-черной сверкающей подставке.       — Ох, — срывается с уст Герты.       Знак бесконечности переливается всеми оттенками космоса, словно в его извивающейся модели сплетаются меж собой пути самих Эонов. Лазуревый утекает в темно-фиолетовый, потом в лиловый, а затем плавно играет и всеми оттенками розового, от самого грубого до нежного. Словно мастер отрезал кусочек от самой Вселенной, с искусной ловкостью придал ему нужную форму и при этом не позволил утратить и грамма первозданной загадочности и красоты. И свет далеких звезд, и густое небытие, чарующее и опасное; ничто не осталось за бортом, убереженное трепетно лишь для того, чтобы привнести магии в этот новогодний вечер.       Серебряный Волк поворачивается на выдох удивленно, когда Гений поднимает голову. Пальцы соприкасаются, и подарок оказывается в руках своего новоиспеченного владельца.       — Тут записка, — Волк замечает тихо.       — Прочти.       Охотница выполняет просьбу спустя секунду.       — «Твоя самоотверженность и тонкий ум помогли соткать страницы будущего в этом году. Звездный экспрес никогда не забудет протянутой руки помощи, как и вся Вселенная, — витиеватый и малость неразборчивый почерк Химеко ложится на язык Волка с редкими паузами. — Этот символ бесконечности отражает не только воспоминание о прошедшем. Мне бы хотелось, чтобы ты сама вложила в него смысл. Вечная благодарность Вселенной, вечное стремление к постижению мира или, может, вечные узы, связавшие тебя с Серебряным Волком, — сквозь голос сквозит смущение на последних словах. — Может, все вместе. С Новым годом, Герта».       — Она всегда находит верные слова, — Герта мычит задумчиво, аккуратно крутя в пальцах фигурку.       — Ага... Но про самоотверженность забудь. Ты не самоотверженная, просто дура.       — Тц. Разве мы уже не обсуждали это?       — Ты все равно дура. Тупая.       Герта откладывает фигурку в сторону, проскальзывая рукой через спину Волка и приобнимая талию.       — Успокойся, щеночек. Со мной все в порядке, разве не так?       — ...Ты этим идиотским недооправданием меня выбесить хочешь?!       Высокий воротник оттягивается, обнажая розовые отметины на коже, и горячие губы Герты оставляют поцелуй извинения на шее. Подарок Химеко сам собой поднял неприятную тему, которой совсем не следовало омрачать сегодняшний праздник.       — Хватит говорить гадости, хорошо? — Гений вновь целует насупившуюся Охотницу в шею. — Я здесь.       — Я тебя побью, если ты еще раз что-то такое выкинешь, — любезно предупреждает хакер, впрочем, смягчаясь. — ...И какой смысл вложишь в эту штуку?       Герта отвечает не сразу. Отстраняется и вновь подхватывает знак бесконечности, приподнимая повыше. Мигающие далеким светом звезды в его изгибах находят гармонию на фоне елочных огней и ожидающего блеска, теплющегося в серебристых глазках Волка.       — Все вместе.       Вскоре щека Герты вновь ложится на плечико Охотницы, укрытое теплым свитером. Та принимается за распаковку следующего презента.       — От твоей напарницы? — догадывается Гений.       — Да.       Упаковка темно-синяя, с голубенькой ленточкой. Сразу видно, что Светлячок хотела оформлением попасть в извечный стиль Серебряного Волка. Коробочка сама по себе плоская, не слишком высокая, и в голове хакера одна за другой появляются идеи того, что это может быть.       Правда оказывается выше всяких ожиданий.       — Офигеть.       — Это что еще за древность? Диск? — недоумевает Герта.       Охотница уже успевает прочесть и откинуть мелкую записку.       — Это мертвая игра, которую я давно пыталась откопать. Из-за миссий особо времени не было... — взбудораженный щебет. — Лост медиа, хоррор-легенда! Говорят, все в игре основано на настоящих событиях, и в сюжете куча стремных пасхалок...       — Вау, это... «круто»?       — Это очешуенно! Я вообще начала думать, что эта игра – фэйк, который кто-то выдумал. Когда только Светлячок успела ее раскопать...?       — Это должно впечатлять? Я справилась бы в пару минут.       Волк фыркает, поворачивая голову.       — Ты что, ревнуешь? Светлячок скоро начнет тебя бояться.       — О чем ты? Я просто констатирую факт.       Собственничество Гения порой кажется Волку почти комичным в своей абсурдности.       Она возвращает внимание подарку с хмыком. Вертит диск в пальцах, прежде чем вставить обратно на место с неестественной для себя осторожностью. Герте остается только смириться с тем фактом, что ближайшие несколько дней ее будет и за уши не оттянуть от компьютера.       Наконец очередь доходит и до главных подарков.       Девушки чуть смещаются, садясь друг напротив друга. В руках у обеих подготовленные подарки, чьи упаковки приятно шуршат.       — Изначально, разумеется, я не хотела дарить ничего, кроме себя, — начинает самодовольно Герта, прикрывая глаза и ухмыляясь. — В конце концов, со мной у тебя есть все. О чем можно мечтать, когда у тебя есть все?       Конечно, Гений не изменяет себе даже в этот новогодний вечер.       — Ага, — закатывает глаза Волк. — Я тебе тоже дарить ниче не хотела. Тебе щелбан прописать да и хватит, недогений.       — Но я решила, что кое-чем осчастливить и так безмерно счастливую тебя все же можно, — продолжает Герта в том же духе, параллельно пододвигая Охотнице увесистую коробку в сиреневой обертке. — Открывай, Волчонок, не стесняйся.       — Если там какая-нибудь подъебка типа косточек...       — Ну-ну, какого низкого ты обо мне мнения. Обещаю, ты оценишь. Я даже заранее разочарована тем, как сильно.       Волк смотрит вопросительно, но Герта лишь подгоняет кивком. Хакер распускает темно-фиолетовую ленту, послушно начиная распаковку заинтриговавшего подарка.       В свет обнажается ничто иное, как упаковка энергетиков. Из шести разных штук. У Серебряного Волка перехватывает дыхание, и она почти уверена, что ей просто мерещится – так долго она их не пила. Но девушка вытаскивает одну из банок, и слух отчетливо улавливает плеск жидкости внутри.       — Да ладно! — ждет обманки она. — Че это, дорогущие муляжи энергосов?       — Я не настолько жестокий человек, Волчонок.       Во рту Охотницы скапливается слюна.       Энергетики были не просто любимого бренда Серебряного Волка, каждый из них был лимитированного вкуса, который мягко говоря непросто найти. Из кучи выбивался лишь один, так как относился к новогодней линейке, которую сейчас можно купить на каждом углу. Купить, конечно, кому угодно кроме Волка, ведь Герта категорично не одобряла этого ее увлечения.       — Ха-ха, — Волк в шоке. — Не-не, тут подвох, да? Ты купила это, чтобы вылить на моих глазах в раковину...?       — Звучит соблазнительно, но не в этот раз.       — Тогда... Серьезно? — все равно отказывается верить Волк, завороженно разглядывая одну из лимитированных баночек. — Нет, типа... серьезно?       — Сегодня праздник. В этот раз – и только в этот раз, не обольщайся – я позволяю тебе попить твоей сладкой дряни—       Герта спотыкается об слова, когда Волк на эмоциях бесцеремонно хватает ее за воротник платья и врезает в свои губы с таким напором, что приходится вцепиться ногтями в диван, чтобы не навалиться.       Серебряный Волк отпускает ее не менее спонтанно, переключая внимание обратно на подарок как по щелчку и выглядя исключительно счастливо. Пялится на него так влюбленно, будто это он ее вторая половинка, а не Гений напротив.       — Спасибо-спасибо-спасибо! — Волк нетерпеливо щелкает крышечкой новогоднего энергетика, пока Герта оправляет свое платье и облизывает припухшие губы.       — Это всего лишь энергетики, — Герта посмеивается, еще не отойдя от пылких эмоций своей девушки. — Ты будто с цепи сорвалась. Боишься, что они сбегут?       — Да! — роняет с отчаянием между глотками Охотница, и Герта не может не умилиться тому, какой оживленной она выглядит.       Гений придвигается ближе, зажимая невольно подарок меж их коленями.       — Помедленней, — пальцы ласково касаются запрокинутого подбородка. — За сегодня можно выпить только один, так что даже не надейся влить в себя сразу все. Ясно, щенок?       Волк, кажется, едва ли слышит ее.       — А-ах, — бесстыдно выдает оценку хакер, опуская банку. — Это ахуенно. Как я без этого жила?! Новогодний вкус с мандаринами, конечно, лютый дефолт, но все равно так вкусно...!       — У тебя ужасные вкусовые предпочтения.       — А ты не пробовала. Хочешь?!       — Ни за что.       Волк, кажется, принимает ее слова за вызов.       Делает еще один уверенный глоток, прежде чем податься вперед и впечатать назло губами в губы проклятый вкус. Герта отвечает, мыча возмущенно сквозь поцелуй, и Волк смеется проказливо.       Отстраняется она с чувством триумфа.       — Наслаждайся!       — Плохая девочка, — Герта морщит носик в брезгливом высокомерии, не желая так просто признавать, что со вкусом губ Волка что угодно покажется райским. — Эоны, и тебе нравится это?       — Теперь твоя очередь, — вместо ответа пихает в руки подарок Волк, параллельно продолжая попивать мандариновый энергетик.       Лиловый конвертик напоминает видом тот, что был от Жуань Мэй, вот только этот куда толще. Глазки Волка горят, как новогодние огни, и Герта решает не заставлять ее ждать.       Изящные пальцы вскрывают конверт, и внутри него оказываются снимки.       Много снимков.       — Это...?       — Это должно было быть коллекцией уродливых и смешных фоток с тобой, — охотно объясняет Охотница. — Но ты даже с самых тупых ракурсов как модель...! Я испробовала все!       На снимках – Герта. Сфотканная исподтишка или просто внезапно, а еще – в самых разных обстановках. Некоторые из фотографий Гений даже помнит. Наверное потому, что Волк вертелась вокруг нее, как электровеник.       Она перебирает снимки, которые все никак не кончаются, и с удивлением и трепетным теплом осознает, что хакер явно начала делать их уже давно.       Снимок, где Герта сопит с приоткрытым ртом. Снимок, где Герта составляет личный топ Эонов на широком запотевшем зеркале в ванной в компании Волка. Снимок откуда-то из-под стола, на котором Герта глядит сверху вниз, одним взором так и спрашивая «тебе что, заняться нечем?». Снимок почти впритык к лицу, как раз в момент, когда Герта закатывает глаза. Снимок исподтишка, где Герта скучающе сидит за своим рабочим столом и играется с плюшевым серым котиком, тыкая пальцем в маленький геймпад в его лапках. Снимок с каким-то нелепым эффектом-маской кошачьей мордочки...       — Ты ожидала чего-то иного? — Герта посмеивается, любовно продолжая рассматривать снимок за снимком. — Как наивно.       Хакер опускает энергетик. Пальцы девушек сталкиваются, когда она наклоняется навстречу и чуть косит стопку снимков в руках Гения в сторону, пытаясь найти конкретный.       — У меня есть фаворит... Вот!       Девушка гордо выцепляет фотку со смазанным лицом Герты. На ней ученая пытается приготовить бисквит: перемешивает взбитые яйца с мукой. Последнее оказывается зачерпнуто несколько небрежно и в итоге оседает белой россыпью на аккуратном носике Герты. Лицо на снимке смешно искажается в чихе, знаменуя конец очередной попытки приготовить торт.       — Сегодняшняя, щеночек? И когда успела?       — Все еще не верю, что те отходы, которые ты приготовила, это еще и не первая попытка, — забавляется Волк в ответ. — Жаль, никто не поверит, если скажу.       — Тц. Их что, под сотню здесь...? Ты меня обожаешь.       Волк выпрямляется и чуть мнется. Их гораздо больше, просто на подарок она отбирала самые лучшие, как релики с необходимыми статами в игре.       — Не считала. Это для твоих фотоальбомов.       — Фотосессия от Волчонка, хм-м?       — Тебе нравится?       В голосе прорезается робость, почти опасение.       Герта отрывается от рассматривания снимков. Даже спустя столько времени вместе в Волке иногда пробивалась ранимая неуверенность, что одновременно и умиляло, и злило. Подарок мог показаться простым, но в него было вложено столько очевидных чувств, что романтичней не придумаешь. Эта сторона хакера всегда заставляла сердце Герты пропускать удар.       — Разумеется. Что за идиотский вопрос? — ругает Герта, не намеренная и секунды терпеть этот сомневающийся тон. — Очевидно, часть моего подарка – провести эту новогоднюю ночь с тобой и твоими игрушками, но, если честно, теперь вместо этого мне хочется провести с тобой время в кровати. Не за сном.       От такой исчерпывающей оценки ушки Волка краснеют.       — Пф... Погоди. Что?! Мы не будем спать?!       — Я дала тебе выпить энергетик, — укоряет Герта недогадливость девушки. — Думаешь, я бы позволила тебе его пить перед сном?       — Ты поиграешь со мной в этот хоррор?! — восторженным воскликом вопрошает Волк, подхватывая и поднимая вверх диск-подарок Светлячка.       — Если ты захочешь – то конечно, щенок. И сегодня и завтра. Почему из твоих уст это звучит как предложение руки и сердца...?       Волк вскакивает с места, пропуская последние слова мимо ушей.       — Идем! Сейчас!       — Я даже твой подарок полностью посмотреть не успела...       Серебряный Волк вынимает все из рук Герты, а затем хватает забытую на диване мишуру. Закидывает ее за спину неторопливого Гения и тянет на себя, щекоча кожу и вынуждая податься навстречу.       — Ты можешь сделать это, пока я буду запускать игру!       — Какая ты нетерпеливая, — Герта хочет звучать упрекающе, но скрыть улыбку невозможно; Охотница уже поднимает ее на ноги, притягивая еще ближе пушистым украшением. — Хорошо-хорошо, Волчонок. Только свой новенький ошейник не забудь – я еще не озвучила своего победного желания за наш поединок.       — У меня тоже желание есть. Рискни – и я отзеркалю твое, — тут же парирует Волк.       И пожалуй, Волк – единственная, кому Герта действительно способна позволить такую наглость.       Гений подхватывает с собой снимки с конвертом, а Волк – диск, недопитый энергетик и специфичный подарочек Стеллы. Они следуют от елки в зале к елке в спальне; последняя, в отличие от первой, не зеленая, а сиренево-фиолетовая, с серебристой мишурой от самых нижних до самых верхних веточек.       Этим вечером противный вкус энергетика начинает раскрываться для Герты совсем с других сторон, потому что она успевает еще не раз сцеловать его с уст Волка. Каждый снимок, сделанный Охотницей, они обсуждают непринужденно бок о бок за рабочим столом, и ученая не прекращает дразнить девушку за то, с каким очевидным рвением та подошла к подготовке подарка. Затем они и вовсе дополняют его после того, как Гений заявляет, что единственная мелочь, отделяющая подарок Волка от статуса идеального – отсутствие ее собственных изображений в нем.       Игра же, описание которой отнюдь не впечатлило поначалу, оказывается куда интереснее с постоянными комментариями Серебряного Волка и тем фактом, что этому хоррору действительно удается заставить хакера пару раз вздрогнуть – редкое зрелище.       Гений никогда не понимала Нового года, но за негромкими обсуждениями и периодическими подшучиваниями друг над другом пришла к тому, что чудо в этом, казалось бы, избитом и скучном празднике и правда есть. Оно было в близости.       В ее Волчонке.       Волк же всегда понимала праздник. Зато только сейчас она нашла себе дом, в котором может его отпраздновать.       И дом этот был Гертой рядом.              

      *        *        *      

                    ...       А что, если бы торт Герты все же смог попасть на тарелки еще нескольким людям?       — Ох, кажется, я впервые в жизни напугана, — усмехается Кафка, когда Серебряный Волк протягивает ей и Блэйду на диванчике по тарелке с сомнительным угощением.       — Выглядит многообещающе, — явно подразумевая под своими словами крайне мрачный смысл, непроницаемо говорит Блэйд.       Светлячок шустро прибегает с тазиком, опуская его на пол меж ног напарников.       — Вот.       — Милая, все настолько плохо?       Светлячок кивает яро, как болванчик. В глазах ее отражается столько тяжелой боли, сколько может отражаться лишь в глазах пережившего многое солдата.       Волк тем временем опускает маленькое блюдечко с таким же маленьким кусочком торта на столик у дивана. На нем сидит Элио, настороженно помахивая хвостиком и наблюдая за приземлившимся подношением с недоверием.       Он наклоняется и обнюхивает тортик пару раз. Тщательно.       А затем начинает шкрябать когтями по лакированному дереву стола, безуспешно пытаясь закопать.       — Кажись, спутал с дерьмом, — зловеще предполагает Волк, когда Элио уже спрыгивает и скачет прочь из помещения.       — Неужели я так плохо вела себя в этом году? — глядит ему вслед Кафка, наигранно сокрушаясь. — Напомни, зачем нам это пробовать?       — Чтоб жизнь малиной не казалась.       — Этим можно отравиться насмерть? — с надеждой уточняет Блэйд.       — Мне кажется да, — тут же подтверждает Светлячок, и Блэйд спешно приступает к пробе.       Его бледное лицо становится еще бледнее, будто он наконец обратился трупом, как того и желал.       — Этого недостаточно, — тем не менее шипит он разочарованно.       Кафка пробует совсем маленький кусочек.       — Кажется, твоя Герта спутала Новый год с Хэллоуином, — справедливо полагает она. — Пожалуйста, больше никогда не пускай ее на кухню. Ты сама это пробовала?       — Нет, — пофигистично жмет плечами Волк.       Все три взора тут же приковываются к девушке.       — Правда? А на застолье что-то говорила о том, что я должна вылизать всю тарелку...? — протягивает медленно Светлячок.       — Какой ужас, — не одобряет и Кафка. — Милая, она ведь твоя девушка. Не стесняйся, я могу с тобой поделиться.       — Э-э... Я пошла.       Девушка шустрыми широкими шагами идет к выходу из помещения, не готовая прощаться с жизнью. Стоит распахнуть дверь, как ее встречает шипящий Элио, заставляющий попятиться обратно внутрь.       Пальцы Светлячка уже сжимают плечо.       Серебряный Волк понимает, что это конец.