𝐇𝐄𝐋𝐏𝐋𝐄𝐒𝐒

— Как же я скучала по этому, — пробормотала Вероника сквозь зубы, с отвращением протискиваясь через узкое вентиляционное отверстие. На «Ковчеге» шахты были просторнее и жёстче, а здесь, в Горе Везер, приходилось не ползти на четвереньках, а лежать на животе и упираться локтями, продвигаясь вперёд. Платье только усложняло задачу. — Боже, перестань жаловаться, — донёсся в наушнике голос Рэй. Раздражение уже звучало открыто: это был, наверное, пятый раз, как Вероника завела тему вентиляционных шахт. Рэй и представить не могла, что когда-нибудь будет обсуждать толщину и ширину воздуховодов — и рассуждать, в каких удобнее ползать. Но вот, пожалуйста. Странно? Ещё как. Но она имела дело с чужачкой, а эти люди всегда казались немного не от мира сего. Вероника не была исключением. — Извини. Локти горят, — выдохнула та, с трудом протискиваясь дальше. Казалось, что она ползёт целую вечность и при этом ни на шаг не приближается к цели. — Ты до сих пор не объяснила, как ты можешь видеть меня, когда охрана Горы Везер — нет. — В Горе Везер почти никогда ничего не происходит. Камеры здесь почти не работают, — пожала плечами Рэй, хотя Вероника этого и не видела. — Их давно отключили, чтобы экономить энергию. Включают только в случае радиационного выброса. — Смешно, — ухмыльнулась Вероника про себя. — Они думают, что экономят, а на самом деле тратят больше энергии из-за тебя. Ты настоящая бунтарка. Они провели ночь в спорах и обсуждениях, перебирая десятки идей, как добраться до Беллами, Монти и спасти остальных. Почти все варианты оказывались бесполезными. Ни один не предлагал реального выхода. И всё же, когда вдохновение почти иссякло, Веронику внезапно осенило. Вентиляционные шахты. Она знала их лучше, чем кто-либо. И это можно было обратить в преимущество. Так родился план — чёткий, продуманный, почти гениальный. В её голове он выглядел изящно и даже по-ниндзяшному. Вот только одно она не учла — размеры шахты. — В следующий раз лезть в вентиляцию будешь ты, — процедила Вероника, чувствуя, как пот, теснота и боль в локтях сводят её с ума. — В следующий раз? — усмехнулась Рэй. — И когда же он, по-твоему, будет? — Понятия не имею! — вспыхнула инженер. — Может, когда мы вернёмся на Ковчег? Настанет день, я уверена. — Не хочу тебя расстраивать, подруга, — протянула Рэй с показным равнодушием, — но я не могу покинуть эту Гору. Знаешь же — смертельная радиация и всё такое. — Ты вернёшься с нами, Рэй, — голос Вероники прозвучал твёрдо, почти не оставляя места сомнению. — После всего, что ты сделала, чтобы помочь мне, это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Здесь для тебя больше ничего нет. А там у тебя будет дом. Может быть, даже семья. — Ну да, — пробормотала Рэй чуть смущённо. — Давай для начала спасём твою семью, ладно? — Хорошо, — мягко отозвалась Вероника, улыбнувшись, хотя Рэй её и не видела. Спустя несколько мгновений она добралась до развилки, где проход становился шире, позволяя хотя бы пригнуться. Проблема была только в одном — она не знала, куда свернуть. — Э-э, Рэй?.. — Второе отверстие слева, — уверенно подсказала Рэй. Вероника уже повернула, но голос в наушнике вдруг сорвался на крик: — Нет! Моё лево, а не твоё! — Попробуй говорить понятнее, — проворчала Вероника, меняя направление. — Ладно хоть теперь не придётся тащиться. — Сейчас ты в слепой зоне, я тебя не вижу. Но ты должна выйти к наклону, ведущему на пятый уровень. Ты там? — слова Рэй эхом прозвучали в маленьком наушнике, но ответа не последовало. — Эй, чудачка, ты слышишь? Вероника? — Наклон… — едва слышно пробормотала та. — Наклон… — Ага, — усмехнулась Рэй. — Сказала бы по-шведски, но я его не знаю. — Это не «наклон». — Вероника стиснула зубы и вытянула шею, разглядывая воздуховод, резко уходящий вверх. Настоящий наклон означал бы плавный подъём, по которому можно подняться шаг за шагом. Но здесь не было даже лестницы — лишь отвесный путь. — Я чувствую себя обманутой. — Ладно, технически ты права, — спокойно признала Рэй. — Но всё равно придётся карабкаться, если хочешь добраться до Джаспера и остальных. Вероника тяжело выдохнула. Она проходила через куда более страшные испытания — Земляне были пострашнее любого воздуховода. Значит, и это осилит. Нервно усмехнувшись, она прижалась спиной к одной стене шахты, упёрлась руками в противоположную и короткими рывками подняла одну ногу выше другой. Подтянулась, оказавшись всего в нескольких метрах над полом. — Ты справишься… — прерывисто выдохнула она, напрягая дрожащие руки и подтягиваясь ещё выше. Подъём был крутой, футов на двенадцать, и пока что она осилила лишь небольшой отрезок. — Ты сама с собой разговариваешь? — весело отозвалась Рэй, слегка сбивая её концентрацию. — Заткнись. Мне нужно сосредоточиться, — прошипела Вероника, цепляясь всё выше. Она уже почти нашла удобное положение, когда ботинок соскользнул с гладкой поверхности. Руки резко ушли вперёд, чтобы не сорваться вниз, и она изогнулась, повиснув между стенами в нелепой позе. — Ладно, Вероника, соберись. Я в тебя верю. — Боже мой… — сдавленно простонала Рэй. — Рэй, предупреждаю. — Хорошо, молчу. Сжав зубы, Вероника глубоко вдохнула и продолжила карабкаться. Движения были неловкими, но она не сдавалась. Наконец, когда выступ оказался на расстоянии вытянутой руки, она резко вырвалась вперёд и ухватилась за него, подтянувшись на ровную поверхность. С громким выдохом она рухнула навзничь, уставившись в металлический потолок и тяжело дыша. — Никогда… больше, — выдохнула Вероника, медленно садясь и поворачивая шею. — Клянусь, если за всю мою тяжёлую работу мне не скажут ни слова, когда я вернусь в лагерь, я устрою им истерику, которую они запомнят навсегда. — Я в этом не сомневаюсь, — фыркнула Рэй. — Сейчас ты на пятом этаже, недалеко от того места, где держат твоих друзей. Если пойдёшь по шахте до конца, наткнёшься на решётку. Осторожно открути её — и окажешься в коридоре. Дальше я подскажу. — Есть, сэр, — ухмыльнулась Вероника, поднимаясь на колени и двигаясь вперёд. — После этого я ещё долго не вернусь в… — она резко замолчала, когда по шахте резанул визг сирены, а красные огни вспыхнули тревожными отблесками. Спрятаться было негде. — Чёрт, — пробормотала Рэй, скорее себе, чем Веронике. — Чёрт-чёрт-чёрт… это плохо. — Что происходит?! — перекрикивала шум Вероника, сердце бешено колотилось, дыхание стало рваным. — Рэй! — На пятом уровне обнаружена утечка радиации! — выпалила та, не скрывая паники. — Вероника, тебе нужно убираться оттуда! Они вот-вот включат камеры! — Потрясающе! — саркастически прорычала Вероника и бросилась вперёд быстрее. — А ты? Тебя это коснётся? — У меня есть шлюз, я на нижнем уровне. Со мной всё будет хорошо, просто беги! В тот же миг перед глазами показалась решётка вентиляционного отверстия. Вероника облегчённо выдохнула, улыбнулась про себя и принялась откручивать винты. Но руки скользили от пота, движения были медленными и неловкими, и раздражение только нарастало — К чёрту... — прошипела Вероника и занесла ногу назад. Решительный удар — и решётка с грохотом сорвалась с петель, отлетев в сторону. Она выбралась наружу и тяжело выдохнула, на мгновение позволив себе потянуться. — Это было обязательно? — раздражённо спросила Рэй. — Да, — отрезала Вероника, не раздумывая. — Куда дальше? — Вниз по коридору, первый поворот налево. Комната должна быть сразу за углом, — подсказала Рэй. Вероника подняла взгляд, заметила камеру в углу и, усмехнувшись, показала ей большой палец. — Ты же понимаешь, что охрана тебя теперь видит, да? — уточнила Рэй. — Тогда они увидели, как я вылетаю из вентиляции. Моё прикрытие всё равно раскрыто, так почему бы не устроить представление? — небрежно пожала плечами Вероника и быстрым шагом двинулась вперёд. Гулкие удары ботинок эхом отдавались в пустом коридоре. — Первый поворот налево, первый налево, первый налево… — повторяла она про себя как мантру, пока не дошла до нужного угла. Она споткнулась, зашла за угол, и снова набрала скорость. — Нет, другое лево! — крикнула Рэй в наушник. — Серьёзно?! — возмущённо выкрикнула Вероника и развернулась, бросившись в противоположном направлении. — Господи! — Рэй ты справишься. — Вероника её не видела, но была уверена, что Рэй ухмылялась, произнося эти слова. — Извини, я постоянно путаю, где лево, а где право. — И ты даже не потрудились сказать об этом мне, прежде чем предложила стать моей картой? — резко бросила Вероника, пробегая через новый коридор. — Тогда это не казалось важным, — небрежно ответила Рэй. — К тому же, я довела тебя до этого места, терпела твои жалобы и бесконечные разговоры с самой собой. Так что… может, просто замолкнешь? Вероника уже приготовилась отпарировать, но, свернув за угол, замерла. Перед ней лежали тела — человек дюжина, не меньше. Их кожа была почерневшей, изуродованной ожогами и вздувшимися язвами. От них исходил тошнотворный запах горелой плоти, такой густой, что казалось — он обволакивает и прилипает к коже. Вероника сморщила нос, сдерживая рвотный спазм, и лихорадочно скользнула взглядом по искажённым лицам, выискивая знакомые черты. Но, к счастью, их здесь не было. — Ты это видишь? — прошептала она, осторожно ступая мимо тел к лифту. — Вижу, — отозвалась Рэй. Даже в её голосе прозвучало отвращение. — Теперь понимаешь, почему мы не можем покинуть Гору? Вероника заглянула в лифт и поморщилась. Перед ней лежало тело, которое когда-то казалось женщиной в врачебном халате. Лицо было изуродовано и обуглено радиацией. Она медленно отступила, закрыв глаза. Этот образ навсегда отпечатается в её памяти. Вдруг что-то острое вонзилось в спину, и она взмахнула руками, сдаваясь. Казалось, местные жители обожают внезапно колоть её острыми предметами. — Кто ты, чёрт возьми, такая? — раздался знакомый голос. Вероника резко обернулась. — Вероника, придурок, — сердито ответила она, увидев Миллера. Миллер тут же выронил оружие, челюсть отвисла. — Извини, Вероника, я не… Джаспер говорил, что ты здесь, но я спал… Я не собирался… — Расслабься, Миллер, — усмехнулась Вероника. — Рада снова тебя видеть. — Вероника? — При звуке этого голоса глаза девушки расширились. Она резко повернула голову в сторону, откуда раздался звук, и ахнула. — Монти, — выдохнула она, потрясённая, наконец увидев друга, который казался пережившим целую жизнь. — Ты жив! Не успев даже взглянуть на трупы, лежащие на полу, Вероника подбежала к нему и крепко обняла, зажмурив при этом глаза. — Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала. — Я тоже по тебе скучал, Спарки, — рассмеялся Монти, отвечая на её объятие. — Приятно знать, что ты думала, что я мёртв. Вероника отстранилась и щёлкнула его по лбу. — Заткнись, я этого не говорила. — Ты вернулась, — раздался голос Джаспера позади. Вероника обернулась и заметила его улыбку. — Я же говорила, — Вероника пожала плечами, стараясь скрыть радость от того, что наконец-то воссоединилась со всеми. Ну, со всеми, кроме одного человека. — Утечка радиации — это твоя идея? — она приподняла бровь. — Нет, — покачал головой Джаспер. — Это был Беллами. — Если бы не он, они бы забрали Джаспера и использовали его для пересадки костного мозга, — объяснил Монти. — Ты видел Беллами? — Вероника нахмурилась, с облегчением услышав, что тот действительно жив и находится на Горе Везер. — Да, ненадолго. Он велел нам сражаться с ними. Они уже забрали Харпер, и это лишь вопрос времени, когда кто-то ещё попадёт в их руки, — в голосе Джаспера прозвучала грусть. Вероника положила ему руку на плечо, мягко поддерживая. — Всё будет хорошо, обещаю, — сказала она с решительным взглядом. — Никто из вас не пострадает. Мы здесь, чтобы вытащить вас, и не уйдём, пока все не окажутся в безопасности. — Не хотелось бы прерывать это трогательное воссоединение, — перебила Рэй, — но разве тебе не нужно найти Беллами? — Да, конечно, — вздохнула Вероника. — Но я не могу оставить их без помощи. Я уйду только тогда, когда буду уверена, что они в безопасности. — Ты уверена? — Абсолютно, — подтвердила Вероника, энергично кивнув. — Эй, Спарки, с кем ты разговариваешь? — Монти приподнял бровь, слегка обеспокоенный её состоянием. — Рэй, — ответила Вероника, указывая на маленькое устройство в ухе. Монти кивнул, словно понимая её без слов. — Нужно забаррикадировать дверь, чтобы они не смогли войти, и, что ещё важнее, составить план действий, потому что после этой выходки они уже не будут вас недооценивать. — И что же нам делать? — с любопытством спросил Монти. — Будем бороться с огнём огнём, — ухмыльнулась Вероника, взглядом обмениваясь с Джаспером. — Я знаю, что делать, — ответил он, улыбнувшись. Если горные люди хотят войны, они её получат.