Тайны ледяного странника

Тени на горизонте

***

Ветер, насыщенный ароматом хвои, гнал облака по небу, окрашивая мир в тени серого. Ренджи шёл по тропе, ведущей вглубь густого леса, в котором ветви деревьев сцеплялись, как руки, скрывая небесный свет. Айра шагала рядом, сохраняя спокойное выражение лица, но её глаза то и дело блестели тревогой. Ты чувствуешь это? — спросила она, обрывая тишину. Ренджи остановился, прислушиваясь к воздуху. Магия, что струилась вокруг, стала резкой, словно скрытая угроза внезапно ожила. Он нахмурился. — Да. Мы не одни. И прежде чем он успел сказать ещё что-то, из-за деревьев раздался шелест. Тишина леса нарушилась, и из густой тени появился высокий мужчина в черном плаще. Его взгляд был острым, как лезвие ножа, а в руке поблескивал длинный клинок с вырезанными на нём рунами. Ты кто такой? — голос Ренджи был холодным, как лёд, хотя внутри он напряжённо обдумывал свои следующие действия. Незнакомец шагнул ближе, отбрасывая капюшон. Его светлые волосы чуть взъерошены, а яркие серые глаза придавали ему образ охотника, всегда готового к схватке. — Каната Хиросаки. А теперь ты отвечай, странник. Что ты делаешь в этих землях? Ренджи на мгновение задержал взгляд на мужчине. Его магия слабо пульсировала, чувствуя присутствие чего-то сильного. — Я не обязан тебе отвечать, — спокойно сказал он, скрещивая руки. Каната прищурился и вдруг обнажил клинок. — Ты ошибаешься. Этот лес — священная территория, и я не позволю тебе осквернять его своим присутствием. Айра сделала шаг вперёд, её голос прозвучал твёрдо: Мы здесь не для сражений. Нам нужно пройти дальше. Каната бросил на неё быстрый взгляд, а затем перевёл взгляд обратно на Ренджи. — Девушка говорит правду, но ты… ты выглядишь как тот, кто несёт с собой проблемы. Ренджи почувствовал, как его терпение начинает иссякать. Он отступил на шаг, а затем уверенно заявил: — Если у тебя есть сомнения, решай их не словами. Ренджи, подожди! — Айра попыталась остановить его, но было уже поздно. Каната мгновенно среагировал, бросившись в атаку. Его клинок мелькнул, но Ренджи успел поднять свою магию, создав вокруг себя щит из ледяных осколков. Удар оружия отразился от защиты, разлетаясь звоном по лесу. Каната усмехнулся, отступив на шаг. — Лед? Значит, слухи не врут. Ты из клана Хозуки. Слова застали Ренджи врасплох, но он быстро подавил удивление. — И что из этого? Каната вздохнул, опуская клинок. — Хозуки известны своим упрямством. Но если ты действительно один из них, тогда, возможно, у нас есть о чём поговорить. Айра с подозрением посмотрела на него. — Ты нападаешь на нас, а потом предлагаешь говорить? Очень странный способ заводить друзей. Каната слабо улыбнулся. — Друзья мне не нужны. Но если вы ищете артефакт, то мы идём по одному пути. Может быть, мы найдём способ сотрудничать. Ренджи хмуро посмотрел на него, но молчал. Этот человек был опасен, но он чувствовал, что Каната знает что-то важное. — Хорошо, — наконец сказал он. — Но если ты снова поднимешь оружие, я тебе не оставлю выбора. Каната кивнул, как будто такой ответ его вполне устраивал. — Тогда следуйте за мной. Я знаю короткую дорогу через лес. Айра бросила на Ренджи многозначительный взгляд, но ничего не сказала. Они двинулись вслед за Канатой, чьё присутствие наполняло их путь напряжением и скрытой угрозой.

***

Лес, который теперь казался ещё более зловещим, не отпускал их, окружая странной магической тишиной. В какой-то момент Каната остановился, подняв руку. — Смотрите под ноги, — сказал он. — Здесь ловушки. Те, кто пытается пройти без разрешения, платят за это жизнью. Ренджи прищурился. — Твои ловушки? Каната усмехнулся. — Не мои. Но я знаю, как их избежать. Просто идите за мной. Айра не сводила с него глаз, но шла следом. Что-то в Канате не давало ей покоя, словно за его словами скрывалось больше, чем он говорил. — Что ты знаешь об артефакте? — вдруг спросил Ренджи, нарушая тишину. Каната не обернулся, продолжая идти. — Я знаю, что это не просто инструмент. Это ключ. К чему он открывает дверь — я пока не уверен. Но его нельзя отдавать в чужие руки. Ренджи фыркнул. — Это звучит как оправдание. Ты тоже хочешь его себе. Каната остановился, развернувшись к нему. — Конечно. У каждого своя цель. Но если ты думаешь, что я буду мешать твоей, то ты ошибаешься. Ренджи и Каната обменялись взглядами, в которых читалась скрытая угроза. Но прежде чем разговор мог продолжиться, из глубины леса донёсся глухой рёв. — Что это? — Айра сделала шаг назад, её рука потянулась к поясу, где был её кинжал. Каната сжал рукоять клинка. — Проблемы. Готовьтесь. И прежде чем кто-либо успел сказать ещё хоть слово, из тьмы вырвалось существо. Оно напоминало гигантского волка, но его тело было окутано клубами тёмной энергии, которая искажала его форму. Ренджи сжал кулаки, ощущая, как магия внутри него нарастает. — Время показать, кто из нас чего стоит, — сказал он, бросаясь в бой. Айра и Каната последовали за ним, и лес наполнился звуками битвы, которая ещё больше сближала их, раскрывая истину: каждый из них здесь не случайно.