Огнём и Пледами: История Драконьей Неловкости

Стук в дверь прозвучал настойчиво, прерывая хрупкое затишье, которое только начало возвращаться к героине. Она вздохнула, чуть склонив голову, как будто обдумывая, стоит ли вообще открывать. Но за дверью слышались легкие шаги и нетерпеливое шуршание ткани, словно кто-то едва сдерживал желание постучать еще раз. Когда она открыла, на пороге стояла девочка лет четырнадцати с насмешливой, почти вызывающей улыбкой. Она пристально оглядела героиню, будто пытаясь оценить не только внешний вид, но и саму её сущность. — Ты и впрямь хороша, — протянула она, сложив руки на груди и слегка наклонив голову. — Не зря братишка весь этот переполох устроил. Он-то никогда не суетится просто так. Меня зовут Миен, а тебя как? Её голос звучал раскованно, но в нем проскальзывали нотки искреннего любопытства. Героиня же замерла на миг, взгляд её слегка потух, а потом она, нахмурившись, ответила: — Я... я уже не помню. — В её голосе прозвучала тихая горечь, словно это признание было для неё почти болезненным. — Я слишком долго была драконом, забыв, каково это — быть человеком. Многое осталось позади, будто во сне… Миен удивленно подняла бровь, но вместо того чтобы смутиться или расстроиться, она засмеялась — громко и звонко, как это умеют только дети, не знающие стеснения. — Ну и ладно! Это ведь не так важно, — беспечно бросила она, размахнув рукой. — Вот, держи. — Она протянула аккуратно сложенный комплект одежды, который пах свежестью и разило теплотой от недавнего воздействия утюга. — А то, честно говоря, в этой ночнушке ты выглядишь так, будто только что сбежала из сказки про сумасшедших. Но это, конечно, мило… если ты собираешься в ней щеголять по дому, но не все будут рады, особенно самые ревнивые. Она снова рассмеялась, беззаботно глядя на героиню, которая неловко взяла одежду, чуть опустив взгляд. — А еще, — продолжила Миен, заговорщицки приблизившись, — мне сказали, что ты была бойкая. Не знаю, что ты там задумала, но прямо сунуться в лапы врагу? Это не просто смело, это... ну, скажем честно, капец как глупо. — Девочка покачала головой, но в её взгляде читалось уважение. — Устала, да? Решила рискнуть? Ну, Белая фурия… так тебя назвали? Неудивительно. Такие, как ты, у нас на вес золота. Хорошо, что брат такой же, как и ты, поэтому ему не составило труда тебя утащить оттуда. От её слов героиня почувствовала, как в груди вновь шевельнулся тот самый страх, что стал её постоянным спутником, но вместе с ним и тёплая искра гордости. Она забрала одежду, чуть растерянно покачав головой, не зная, как реагировать на лёгкую дерзость Миен. — Ничего страшного, — продолжила девочка, подходя ближе и слегка хлопнув её по плечу. — Если он снова будет тебе мешать или смотреть, как щенок, просто дай ему в кадык! — Она рассмеялась снова, глядя прямо в глаза героине, и добавила уже тише: — А если серьёзно… ты теперь с нами, и мы тебя не бросим. Это обещаю. С этими словами Миен повернулась на носочках и ушла, оставив героиню в лёгком замешательстве. Она машинально провела пальцами по мягкой ткани одежды, что та принесла, и вдруг почувствовала, как её грудь сжалась от переполнявших чувств. Когда героиня наконец собралась с мыслями и переоделась, она осторожно выглянула в окно. На поляне снова кипела работа: мужчины кололи дрова, женщины возились с бельём, и даже Миен сновала среди них, помогая то одному, то другому. Но взгляд её всё равно тянулся к тому самому человеку, который снова стоял чуть в стороне. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль, крепко сжимая топор в руках. Её взгляд скользнул по его фигуре, по напряжённым плечам и едва заметным морщинам на лице. И снова, будто почувствовав её присутствие, он поднял глаза. На этот раз их взгляды встретились дольше, чем раньше. В его тёмных глазах не было ни упрёка, ни насмешки. Только тёплая, обволакивающая сила, от которой её сердце вновь застучало быстрее. Впервые за долгое время ей захотелось узнать больше. О нём. О них. И, возможно, о себе. Спускаясь по узким деревянным ступеням, девушка двигалась с кошачьей грацией, стараясь не издавать ни звука. Скрип половиц под ногами был предательским, но ей удавалось оставаться незамеченной. Тихо скользя по коридорам, она ориентировалась скорее инстинктивно, чем осознанно, ведомая жаждой и лёгким головокружением, которое не отпускало её с утра. Добравшись до кухни, она облегчённо выдохнула. Внутри было тихо: светильники, горевшие на потолке, отбрасывали мягкие тени на старинную мебель, а в воздухе витал запах свежего хлеба и каких-то трав. Девушка быстро нашла стакан в шкафу и потянулась к кувшину с водой, стоящему у края стола. Но стоило ей только начать наливать, как пальцы предательски дрогнули. Стакан выпал из рук и с грохотом ударился о железный поднос, стоявший в раковине. Гулкий звон разнёсся по всему дому. Она замерла, как застигнутое врасплох животное. Её сердце бешено колотилось, а взгляд метался, словно она уже искала пути отступления. Но было поздно. Стук посуды и звонкий шум, казалось, разбудили даже стены. Через несколько мгновений в дверях кухни начали появляться люди. Десятки глаз уставились на неё, одни изумлённо, другие с лёгкой насмешкой. Те, кто сидел за столом в соседней комнате, начали переглядываться, не скрывая своего веселья. Кого-то даже передёрнуло от внезапного шума. Девушка медленно развернулась на пятках, её взгляд метнулся к толпе. Сбитая с толку и чувствуя себя совершенно не на месте, она попыталась выдавить из себя хоть что-то: — Добрый вечер… — проговорила она хрипловато, словно голос ей внезапно изменил. Её слова только добавили масла в огонь. Сначала раздался чей-то тихий смешок, а потом вся комната наполнилась громким смехом. Это был не злой, скорее добродушный хохот, но от этого ей хотелось провалиться сквозь землю ещё больше. Она чувствовала себя абсолютной чужачкой среди этих людей, хотя их веселье выглядело почти заразительным. Едва толпа оживлённых перевёртышей двинулась к ней с вопросами и улыбками, девушка судорожно сглотнула. Слова сыпались отовсюду: — Кто ты такая? — Правда, ты Белая фурия? — Откуда ты пришла? Расскажи что-нибудь! Она стояла посреди этой кипящей массы людей, не зная, как реагировать. Внезапно её взгляд зацепился за того самого мужчину, стоящего чуть поодаль. Он был не в центре внимания, а будто специально держался в тени. Его глаза, хоть и устремлённые в пол, выдавали беспокойство. На миг ей даже показалось, что он сейчас отвернётся и уйдёт, но затем он поднял голову. Их взгляды снова пересеклись. В его глазах не было ни смеха, ни осуждения, только сдержанная тревога. Она ощутила, как это короткое мгновение вытесняет весь шум вокруг, словно весь мир сузился до этих двух пар глаз. — Ну что ж, расскажи им что-нибудь интересное, — тихо пробормотал он, так, чтобы слышала только она, прежде чем опустить голову и шагнуть в сторону, давая ей пространство. Героиня сглотнула, чувствуя, как её ноги будто приросли к полу. Но затем она сделала глубокий вдох, стараясь совладать с внутренним хаосом. Если она хотела понять, кем ей теперь быть, эта встреча, похоже, была её первым шагом. Она выпрямилась, стараясь скрыть неловкость. Гул голосов вокруг звучал как шум моря — захлестывающий, но отстранённый. Люди продолжали задавать вопросы, смеяться, переговариваться между собой, и её охватывало чувство, будто она стояла в центре вихря. Сколько времени прошло с тех пор, как она была частью подобного общества? Была ли она вообще когда-нибудь его частью? — Белая фурия, говорите? — наконец, заговорила она, её голос звучал чуть громче, чем требовалось, чтобы перекрыть шум. Это заставило всех замолчать. Героиня медленно оглядела их: молодых, энергичных, любопытных. Эти люди не были ей врагами, но и друзьями ещё не стали. Однако их ожидание, их живой интерес, почти детский в своей непосредственности, невольно вызвали у неё слабую улыбку. — Да, это правда. Я тот дракон, за которым долгое время носилась кучка психов с арбалетами, — произнесла она с лёгкой дрожью в голосе, но продолжила, несмотря на внутреннюю неуверенность. — Была им долгое время. Настолько долго, что забыла, каково это — говорить словами, ходить на двух ногах. Забыла, каково это быть человеком… если я вообще когда-либо была им. Последние слова повисли в воздухе, и толпа утихла. Кто-то из слушателей зашептался, обменявшись короткими взглядами, но большинство смотрели на неё с затаённым дыханием. Они ждали продолжения. — И да, я попалась в их ловушку, — признала она, чуть отведя взгляд. — Не из отчаяния, а из усталости. Да и только. Среди собравшихся раздался негромкий ропот. Кто-то, казалось, хотел задать ещё один вопрос, но сдержался. Она продолжила: — Но сейчас я здесь. И я… хочу понять, зачем. Кто вы. Кто я. И что мне делать дальше. Она замолчала, чувствуя, как внутри разливается тепло — неуверенное, робкое, но всё же настоящее. Было странно говорить это вслух. Как будто её слова становились ключом, открывающим что-то внутри неё самой. Внезапно Миен, стоявшая ближе всех, захлопала в ладоши. Звук был звонким, почти резким, но её лицо светилось искренней радостью. — А вот это уже речь! — весело воскликнула она, оборачиваясь к остальным. — Ну, теперь вы видите? Она не только дракон, но ещё и говорит так, что заслушаешься! Толпа ответила одобрительными возгласами, смехом, кто-то хлопнул в ладоши в поддержку. И хотя всё это было всё ещё слишком громко и немного неуютно, девушка почувствовала, как с её плеч спадает часть невидимой тяжести. Её взгляд снова нашёл того мужчину, что стоял у стены. Он всё ещё держался позади, наблюдая за происходящим со своей тихой позиции. Но теперь в его глазах не было тревоги. Вместо этого там читалось одобрение, смешанное с лёгкой улыбкой, едва заметной на губах. Этот короткий момент дал ей силы. Она поняла, что сделала первый шаг к тому, чтобы стать частью их мира, каким бы странным он ни был. Когда толпа начала расходиться, Миен подошла ближе и шёпотом произнесла: — Ты справилась. А теперь, думаю, тебе стоит выспаться. Завтра день будет насыщенным. Они тут любят проверки на смелость для новичков… Так что готовься удивлять. — Проверки? — переспросила героиня, слегка нахмурившись. — Ну да! — Миен подмигнула. — И не вздумай провалиться, Белая фурия. Я на тебя ставлю! Девушка проводила её взглядом, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Завтра будет новый день. А сейчас ей нужен отдых. Впереди ещё много неизвестного, но впервые за долгое время это её не пугало.