Однажды на нижних уровнях

      Середина Сезона… В эту пору года атмосфера на повидавшем многое «Изверге» мало чем отличались от других клановых кораблей, если отличалась вообще. Счастливые обладатели гаремов исчезли с палуб ещё при первых признаках гона, а остальные… Остальные окунулись в бескрайнюю пучину отчаяния, бессильной ярости и гормонального взрыва, от которого, казалось, плавится не только нутро, но и сознание. Нет, конечно, были и те, кто отправлялись в самочьи владения попытать удачи в случайных любовных делах, но в большинстве случаев эти попытки заканчивались ничем — израненные, униженные, они возвращались ещё более мрачные, чем улетали. Что уж говорить об молодой крови, которым в этом году уж точно ничего не светило, как и в следующем, и через год. Правда, это совсем не остановило Балагана, который как улетел в чертоги Золотой Владычицы, да так и исчез.        Уставившись в потолок своей крошечной каюты, Странник иногда задумывался о судьбе своего товарищами по набору. Быть может, безмерно говорливому и находчивому сыну Тихого Облака удалось соблазнить какую-то скучающую самку, коих, если верить Кошмару, было просто неописуемое количество в гаремах вожаков и старейшин. А ещё Балаган искусно играл на «шепоте богов», что повышало его шансы. Ведь самки любят музыку, это Странник точно знал, на примере тёток и сестёр. А может, долгое отсутствие Балагана было вовсе не признаком его любовных побед, а самым заурядным знаком того, что сына Тихого Облака уже просто не было в живых… Вот пробрался в чей-то гарем, а его хозяин очень внимателен, и на этом закончилась песня молодого самца — Балагана, сына Тихого Облака.        Впрочем, чего гадать, если Странник это сможет узнать, только когда завершиться сбор клана.        Покончив с мыслью, Странник недовольно защелкал жвалами, перевернулся на бок и невидящим взглядом уставился куда-то в угол стены. Лишь бы не пялиться на одиноко скалящийся череп первого жесткача, схватка с которым ещё снилась альбиносу в кошмарах… И ведь какая ирония, сонный большую часть года, сын Смеющегося Месяца в Сезон испытывал необычайную бодрость, и для чего? Только для того, чтобы вместе с другими сородичами (которые так же были обделены вниманием самок)мучиться от распирающих внутри семенников, из-за чего существование превращалось в форменную пытку. Что уж говорить, если самые отчаянные вспоминали о методе из учебки, когда вместо самки подходит и собственный, скрученный валиком матрас. Благо, Странник не испытывал такой боли, чтобы падать так низко…        Где-то в коридоре раздался оглушительный грохот, а вслед за ним последовал воинственный рев и звуки борьбы.        «Это первая за сегодня», — подумалось Страннику, но выяснять, кто кого сегодня прикладывал головой о переборку, а уж тем более присоединиться совершенно не хотелось. А вот пойти погрызть пищевой брикет, чтобы хоть немного отвлечься, не травмируя шкуру, казалось молодому альбиносу не самой плохой идей.        Но стоило только покинуть жёсткий лежак, Странник ощутил ужасный спазм в брюхе, сигнализирующий о том, что в данный момент его тело протестовало против любой активности, кроме как спаривания. Правда, протестовал и прилипший к спине желудок, требующий хоть каких-то питательных веществ.        «Попробовать набрать с запасом, что ли?» — спросил себя Странник, закрывая каюту на кодовый замок. Когда с этим было покончено, он внимательно огляделся и прислушался, нет ли кого поблизости, а потом и принюхался… Хотя последнее лучше бы он не делал. Буквально вся палуба была пропитана характерным мускусом, который каждый уважающий себя самец-неудачник старался растереть на всех возможных поверхностях своей «территории», что уже вызывало жгучее желание пойти и намять кому-то бока. И мало было этого, так Странник учуял чью-то метку совсем рядом с дверьми его собственной каюты, на что альбинос отреагировал, как любой самец в подобной ситуации — рефлекторно ощерился в желании смыть чертову метку кровью соперника. Правда, кого вызывать на поединок? Кроме самого Странника, сейчас на «Изверге» была уйма народу, и это даже не считая его собственных сверстников. Нарываться на Бурана, Вулкана или Рыжего не хотелось, а уж тем более не хотелось пересекаться с Большим Капутом, который одной своей лапищей мог поломать кости, а уж при сезоном помутнении… Посему Странник выбрал весьма простую тактику — лишний раз не рисковать шкурой и тихонько дойти до столовой. Но прежде всего он перебил чужой запах возле своей каюты собственной меткой и уже тогда с чувством выполненного долга отправился за едой.        Эта вылазка напоминала Страннику его первую охоту, где он так же шаг за шагом пробирался вглубь улья священной дичи, стараясь не спровоцировать всех ближайших жесткачей на себя, а уж тем более не нарваться на засаду за обманчиво пустой развилкой. И вот опять, услышав странный шорох из левого коридора, Странник мигом напрягся всем телом, готовый или принимать оборонительную стойку, или же ретироваться в противоположную сторону. Секунда потянулась за секундой… Но затем в темноте коридора мелькнули два огонька, алый и золотой, а ещё спустя мгновение до Странника донесся их тихий стрекот. Напряжение как рукой сняло, а на лице молодого альбиноса мелькнула короткая усмешка.        А потом из полумрака, тихо жужжа, выехала и причина смеха двух маленьких духов — робот-уборщик, один из многочисленных, что послушно ползали по всему кораблю.       — Не жесткач, конечно, но спасибо, что предупредили, — Странник улыбнулся, слегка поклонился двум пляшущим огонькам и мысленно напомнил себе оставить это парочке подношение… Из пищевых брикетов, но что поделать.        Облегченно выдохнув и пропустив уборщика по своим делам, Странник уже собирался продолжить путь, но не успел ступить и шага, как из того же коридора донесся рев и характерный шум ударов о железный пол.       — Это похоже на Грома, — пробормотал Странник, прислушиваясь к доносившимся из глубины коридора воплям, по которым было ясно, что сын Грозы явно не одерживает верх, а, напротив, получает знатных… Трепки, одним словом.        И если инстинкт с испуганно попискивающими и прячущимися среди гривы огоньками подсказывал Страннику, что нужно идти своей дорогой, то внутреннее любопытство, напротив, вело его к источнику шума. Тем более что второй голос, сорванный на яростный рев и лающий Грома на все лады, Странник узнавал с трудом… Неужели это…        Осторожно выглянув из-за угла, Странник прищурился, пытаясь рассмотреть дерущихся, и когда смог разобрать, кто есть кто, уронил мандибулы на пол. Первый голос альбинос опознал правильно, и принадлежал тот как раз-таки Грому, которого сейчас вовсю возили по полу, несмотря на все сопротивление молодого самца. А вот вторым оказался, невесть откуда взявшийся Сумрак! Насколько Страннику было известно, у старшего сына Грозы уже достаточно давно был свой гарем, и его присутствие на «Изверге»… А почему он, собственно, здесь? Первое, что пришло Страннику в голову было самое банальное — Сумрака попросту выгнали собственные самки. А почему выгнали? Тут уже жесткач его знает.        Сумрак держал Грома за загривок, прижимая к холодному полу так, что металл прогибался под тяжестью их тел. Его лапы, словно тиски, намертво зафиксировали конечности соперника, лишая того шансов на рывок или удар. Гром рычал и извивался, пытаясь освободиться, но каждый его выпад Сумрак гасил точным движением: то сбивал лапу, то с силой впечатывал его голову в пол…        «Заметил!» — панически подумал Странник, когда алый бионический глаз Сумрака свернул в его сторону, будто фиксируясь на новой цели. Сердце альбиноса заколотилось в груди, а инстинкты все разом закричали об опасности.        «Теперь точно меня будет бить!» — мелькнула мысль, и Странник, не раздумывая, резко развернулся и бросился прочь. Его когти застучали по металлическому полу, пока он удирал по коридору, надеясь, что Сумрак не решит догонять его.        Мелькающие тени труб и переборок сливались в единое размытое полотно, а металлический пол гудел под торопливыми ногами молодого альбиноса. Каким бы спокойным и даже замкнутым ни был Сумрак большую часть года, Сезон пробуждал в каждом яутжа самое первобытное и свирепое.        На одном из поворотов Странник чуть не влетел в двух самцов из своего набора — Диска и Жадность, которые, судя по позам, уже приготовились выяснять отношения с помощью когтей. Альбинос промчался между ними, едва не сбив с ног, и даже не обернулся на их возмущённые возгласы.       — Это ещё что такое? — фыркнул ошарашенный Диск, наблюдая, как Странник исчезает в глубине коридора.       — Не знаю, — фыркнул Жадность, тоже провожая Странника взглядом, — но, похоже, нам тоже не стоит здесь задерживаться.        Оба, забыв на мгновение о своей драке, с подозрением посмотрели друг на друга, пытаясь понять, что могло так напугать Странника.        А тем временем сын Смеющегося Месяца влетел в ангар «Изверга», который для экономии энергии был практически обесточен и теперь больше напоминал полосу препятствий, чем место, где содержались корабли меньшего размера. Металлические конструкции, сети кабелей и груды ящиков казались размытыми тенями. Странник пытался ориентироваться, но на повороте он, запутавшись, побежал прямо и… Со всего разгона он врезался в переборку. Удар был таким, что яркие огни вспыхнули перед глазами. Голова зазвенела, а мир закружился, будто кто-то его подхватил и завертел в вихре.        «Нет! Нет! Нет!» — только и успел подумать сын Смеющегося Месяца, прежде чем его ноги подкосились, и он соскользнул вниз, прямо в зияющий провал открытого грузового шлюза. Тело предательски не слушалось, альбинос попытался зацепиться за край, но пальцы прошлись по гладкой металлической кромке, и он… упал. Просто плюхнулся на твердую поверхность автоматической платформы, которая стояла прямо под шлюзом. Массивная металлическая конструкция едва качнулась под его весом, но тут же стабилизировалась. Глаза альбиноса закатились, и он окончательно потерял сознание.        Платформа, почувствовав новую нагрузку, тихо загудела, и через несколько секунд встроенные программы активировались, и она тронулась с места, уезжая прочь от «Изверга».        Нижние уровни станции были похожи на переплетение сотен узких коридоров, напоминающих лабиринт. Здесь все выглядело так, будто время остановилось лет сто назад: тусклые лампы, подмигивающие в такт шуму генераторов, стены, покрытые пятнами ржавчины и росписями на десятке языков. Воздух был густым, пропитанным смесью запахов технического масла, приправ для жареного мяса и разлагающегося биоматериала. Жизнь на нижних уровнях кипела, но здесь царил свой порядок — суровый и безжалостный.        Факшр сидел за шатким металлическим столиком в углу крошечной забегаловки, расположенной на самом краю небольшого базара, где торговали всем, что нужно. Забегаловка с названием, выцарапанным прямо на металлической стене — «Жареные хвосты», славилась своей едой, которую можно было съесть, если не слишком думать, что там внутри.        Факшр нервно грыз веточки калида — липкое, жгуче-острое растение, которое было популярно у тех, кто пытался справиться с тревогой или болью. Его пальцы — длинные, с когтистыми кончиками — мелко дрожали, а хвост, свернувшийся вокруг ножки стула, подёргивался в такт его мыслям. Урм выглядел так, будто вот-вот взорвётся от напряжения.        Факшр опустил взгляд на свой напиток — мутную зелёную жидкость, которая по местным меркам называлась «освежителем». Освежить, правда, она могла разве что краску на стенах. Но Факшр пил её только потому, что хотел занять руки и хоть немного успокоиться. Хоть как-то.        От входа в забегаловку донёсся гул голосов. За пределами помещения сновали торговцы, роботы, пассажиры, наёмники и те, кто скрывался от чужих взглядов.        Факшр выплюнул кусок пережёванного калида в металлическую чашу, стоявшую на столе, и поморщился. На языке жгло так, будто он только что лизнул сварочный аппарат. «Кто же знал… Кто же знал, отсохни хвост, что идея сбежать со «Всячины» окажется столь неудачной», — бормотал он себе под нос, сгорбившись над столом.        Его хвост нервно подёргивался, как будто жил отдельной жизнью. «Вместо того, чтобы тихо вести своё дело, заниматься бордельчиком, где всё шло как по маслу… нет, старому Факшру понадобилось обхитрить всех!» — урм ударил когтистым пальцем по столу, и тот жалобно заскрипел.        Факшр вновь сунул в рот очередной кусок калида и задумчиво пожевал, пока его мысли становились всё мрачнее. Он-то думал, что сможет прокрутить пару хитрых схем на станции, обойти местных бандюганов, избежать налогов, переманить пару влиятельных клиентов… А что в итоге? Сплошные убытки. Половина куртизанок сбежала, как только запахло жареным, а оставшихся… Да, с ними он многое пережил, но усилий его девочек, бесспорно очень талантливых в постели, не хватало, чтобы встать на ноги.       «Лакомая мишень», — саркастично подумал Факшр, с отвращением выплюнув острый остаток жвачки. — «Вот кто я теперь! Жирный кусок для первых же головорезов, которые решат, что моя шкура стоит их усилий.»        Урм поднял взгляд на угловатую, тусклую лампу над столиком, которая противно мигала. Всё на этом уровне, казалось, смеялись над ним: от кривой вывески «Жареные хвосты» до случайных прохожих, что поглядывали на него с усмешками.       «Мог бы просто сидеть на месте, быть счастливым. Но нет, Факшр решил, что он умнее всех!» — его хвост нервно дёрнулся, ударив по ножке стула. — «А теперь даже забегаловки, как эта, мне скоро будут не по карману.»        Факшр небрежно отчислил стоимость своего перекуса, даже не дожидаясь, пока официант подтвердит оплату. Его мысли метались, словно пыль в невесомости.        «Репутация… деньги… Как вернуть всё обратно?» — крутилось у него в голове, пока урм быстрыми, но неприметными шагами пробирался сквозь гудящую толпу нижних уровней. Здесь все всегда казалось тесным: узкие коридоры, приглушенный свет от старых ламп, запах переработанного воздуха, смешанный с пряной горечью приправ и резкой вонью коллекторов переработки.        И вдруг его взгляд зацепился за пару смутно знакомых раутов в балахонах. Их красные глаза светились из-под капюшонов, а длинные хвосты мелькали за их спинами, как маятники. Факшр нервно оглянулся и почувствовал, как его хвост начинает дрожать.        «Нет, только не сейчас. Только не они…» — пронеслось у него в голове. Он попытался ускориться, то и дело обходя других прохожих, но рауты шли за ним, не отставая.       Когда расстояние между ними стало угрожающе сокращаться, Факшр сорвался на бег. Его когтистые пальцы заскребли по полу, пока он лавировал между шумными лавками, пёстрой толпой и редкими погрузчиками.       «Да чтоб вас всех!» — мысленно выкрикнул он, чувствуя, как холодные иглы страха вонзаются в хвост.        Но не успел урм прошмыгнуть в узкий проход между двумя лавчонками, как перед ним возникла массивная фигура. Высокий, с кожей, переливающейся голубоватыми чешуйками, и длинным, тонким шипованым хвостом — типичный представитель представитель расы л’ерг. Его массивные плечи и сильные перепончатые пальцы явно выдавали, что этот парень привык выбивать долги… Как и шрамированная морда.       — Куда это ты так спешишь, урм? — раздался сверху насмешливый голос, полный угрозы.        Факшр едва успел затормозить, но массивный л’ерг резко толкнул его плечом, сбив урма с ног. Урм упал, ощутив, как из его кармана вылетела горсть мелочи, а спина болезненно ударилась о грязный пол.       — Эй, я… я не знал, что тут такие широкие жабромордые плавают, — попытался отшутиться Факшр, но его голос дрожал, а взгляд лихорадочно метался между л’ергом и раутами, которые уже окружили его сзади.        Л’ерг наклонился, ухмыляясь так, что обнажились зубы, острые и прозрачные, как стеклянные осколки.       — Может, теперь скажешь, где наши деньги? — холодно проговорил он, с явным удовольствием чеканя каждое слово зубастой пастью.        Факшр судорожно сглотнул, пытаясь найти хоть малейший шанс выскользнуть из этой ловушки.        Странник проснулся от назойливого шума, будто за дверьми его каюты расположился целый базар с кучей голосящих пернатых тварей… Погодите-ка! Но это ведь и не была его каюта!        Подорвавшись встать, Странник быстро понял, насколько фатальную ошибку совершил, когда голову пронзила острая боль ровно в том месте, где он и столкнулся с переборкой. Тихонько взвыв, самец лёг обратно, уставившись в утопающий в трубах потолок, который явно не принадлежал их клановому судну. Ну, а где-то сбоку доносился галдежь, так похожий на выкрики пернатых тварей. Где же это он очутился? Последнее, что Странник помнил, как удирал по кораблю, как залетел в ангар… А, потом он отключился, случайно узнав, что его голова раза в три менее крепкая, чем старый «Изверг»… Всё! Хотя было ещё странное чувство, будто все время, что он провёл в беспамятстве, его тело куда-то плыло.        Немного подождав, чтобы прошла боль, Странник предпринял вторую попытку подняться, на этот раз гораздо медленнее и от того увереннее. Поднявшись, альбинос обнаружил, что находиться внутри некоего сборочного, хотя по царящему здесь бардаку можно было сделать вывод, что разборочного помещения, до потолка забитого различными запчастями и тележками с использованными топливными блоками, на одной из которых сын Смеющегося Месяца и сидел. А потом что-то упало…        Странник моментально отреагировал на металлический звук, готовый к чему угодно… Кроме, пожалуй, обалдевших механиков из расы урм, нелепо замерших с инструментами в руках и испуганно уставившихся на невесть откуда взявшегося яутжа.       — Вот зараза, — ворчливо прорычал Странник, и этого оказалось достаточно, чтобы урм панически разбежались кто куда, попутно роняя инструменты, запчасти, стойки и друг друга. Через мгновение мастерская опустела, оставив сына Смеющегося Месяца одного.       «Похоже, выход придется искать самому», — Странник встал с грузовой платформы и пошёл туда, откуда громче всего доносился шум жизни. Вслед за ним юркнули и два светящихся огонька.        Факшр отлетел в стену, больно треснувшись головой о ближайшую трубу, но удержался на ногах ровно до следующего удара жабромордого громилы.       — Деньги, приятель, ты задолжал крупные деньги. — прошипел один из раутов, ударив ногой по лицу Факшира.        Урм согнулся и закашлялся от боли, выплевывая сгустки крови и несколько зубов.       — Полегче, — сказал другой раут, чуть постарше на вид. — Нам не нужно, чтобы он откинул хвост… Раньше времени. — Наклонившись к Факшру ближе, он добавил: — Послушай, мы проделали весь этот путь, только чтобы вернуть деньги, которые из-за тебя потеряли «Чёрные звезды». Если ты вернёшь все, что не твоё, то так и быть, что-то от тебя, да останется.       — Но, — прохрипел Факшр, а потом сплюнул кровь. — Я ничего ни крал! Это мой бизнес, мое дело в которое я вложил всего себя! Я начинал с самых низов, добивался успеха, и только для того, чтобы ваши хозяева это пришли и взяли?! У меня ничего нет, что я якобы должен вернуть! Поэтому полижи меня под хвостом…        Пламенная речь Факшра оборвалось ровно в тот момент, когда старший раут ударил его ногой по рёбрами.       — Неправильные слова, урм, — равнодушно произнёс головорез и махнул рукой своим компаньонам. Младший раут вытащил из рукава кривой нож, а л’ерг продемонстрировал свою хищную пасть с двумя рядами иглообразных зубов.       «Вот и настал мой конец», — вздохнул Факшр.        Сейчас ему точно перережут горло и уже бездыханное тело бросят в коллектор переработки. Так и закончится его история, закончится история его дома удовольствий… Последнее, на что Факшр надеялся — что девочки смогут пережить эту потерю… Конечно, смогут. И уж точно не пропадут в этой жестокой и беспощадной жизни.       — Спасайтесь! Спасайся, кто жить хочет!        Неожиданный крик заставил Факшра, вместе с его мучителями обернуться. Прямо мимо них пробежала пестрая толпа, стуча по металлическому полу когтями, копытами, механическими протезами, скользя щупальцами и панически размахивая руками, клешнями, и всем остальным. Торговцы роняли свой товар, а кто пошустрее этот же товар подбирали. А вслед за ними из переулка… Появился рычащий яутжа.       — Чтоб у меня хвост отсох, — вздохнул Факшр. Ситуация уже не могла быть ещё хуже.       — Хватайте вот этого и сматываемся, — прошипел старший раут, топчась на месте.        К Факшру наклонился тот, что с ножом, и урм, осознав, что терять ему собственно нечего, с размаху треснул головореза по носу и почти на четвереньках побежал на встречу яутжа, хватаясь за последнюю ниточку в своём спасении.       — Иди сюда! — прорычал л’ерг, помчавшись вслед за урмом.       «Хоть бы получилось! Хоть бы получилось!» — вопил Факшр, приближаясь к высоченной рычащей фигуре… А потом урм собрал всю смелость в кулак и прыгнул вперёд! И вышло так, что он пролетел мимо яутжа, а л’ерг… Факшр видел все своими глазами, а именно последствия молниеносной реакции представителя самой свирепой расы в галактике, когда на того резко выскочил л’ерг. Лица жабромордого попросту не стало после удара, как и всех его зубов, превратившись в однотипную окровавленную массу плоти и сломанных костей, а тело… То отлетело в ближайшую лавчонку.        Факшр, снова лежа на полу (в данной ситуации не так уж и плохо притвориться мертвым), разинул рот. Ему ещё не доводилось видеть ничего подобного. Раутов-наемников как ветром сдуло… А яутжа как ни в чем не бывало пошёл дальше, попутно выдергивая из кулака застрявшие в нём зубы и что-то ворча себе под жвала о «сумасшедших ходячих плывунах».       «Вот это силища», — пронеслась в голове Факшра восхищенно-испуганная мысль, когда он снова взглянул на валяющийся среди фруктов труп л’ерга. А потом снова перевёл взгляд на удаляющегося яутжа. Тот был не самым крупным из тех, кого довелось видеть Факшру, но, наверное самым пестрым с его красно-белой шкурой. А ещё он почему-то не громил все вокруг, хотя сейчас у них, кажется, был брачный сезон, из-за которого им крышу сносило ещё сильнее. А этот вот выглядел так, будто заблудился и искал выход, не обращая внимания ни на что другое.       «Повезло», — резюмировал Факшр, неуклюже поднимаясь на ноги. Он уже собирался тихонько поковылять к себе, но обернулся на шум, когда его случайный спаситель не менее случайно задел навес над посудным магазинчиком и с грохотом его завалил.        Факшр с трудом поднялся, потирая ушибленное плечо. Его глаза скользнули по заваленному обломками магазинчику и остановились на яутжа, тот отряхнул с плеча мелкий мусор и направился дальше. Красно-белая шкура мелькнула в толпе, и Факшр снова невольно восхищённо вздохнул.        Он окинул взглядом валяющийся на полу труп л’ерга, беспомощно распластавшегося среди фруктов. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что уборщикам работы прибавится, но гораздо больше его занимало другое.        «Если бы у меня был такой покровитель…» — начал фантазировать Факшр. Он представил себе, как этот красно-белый здоровяк стоит у входа в его бордель, свирепо поглядывая на потенциальных скандалистов. Представил, как слухи о том, что один из самых свирепых воинов известной галактики охраняет его заведение, разлетаются по всем станциям. Не было бы больше ни угроз, ни проблем с выплатами головорезам, ни бегства куртизанок. Клиенты потянулись бы снова, и дела пошли бы в гору!        Конечно, мысль была безумной. Факшр даже не знал, как подступиться к яутжа, чтобы не вызвать агрессию и не попрощаться с жизнью. Да и не каждый из этих воинов вообще согласился бы с ним разговаривать, не то чтобы работать на такого, как он.        Но что, если попытаться? Что он теряет? Все равно дела хуже некуда. Убегать от кредиторов он уже научился, а тут вдруг такой шанс.        «Нужно рискнуть», — решил Факшр, поджав хвост и оглядевшись.        Набравшись смелости и быстро облизав пересохший язык, урм осторожно двинулся вслед за своим «спасителем».        «Судьба иногда играет странными костями, но вдруг это как раз мой счастливый день?» — с надеждой подумал он, крепче сжимая в лапе сумку с оставшимся «калида».        Странник с раздражением выдернул из руки последний зуб, отбросив его в сторону. Гневно подрагивая жвалами, альбинос пробежался взглядом по коридору, словно ожидая, что ещё кто-то захочет вступить с ним в бой. «Давайте, дерзайте! Ещё кому-то не терпится?» — мысленно прорычал он, но единственными ответами были отголоски шагов и шумы далёкой толпы.        Ситуация была, мягко говоря, удручающей. Явно нижний уровень станции, тот самый, где яутжа благосклонно позволяли селиться другим расам. Уровень хаоса, грязи и густой смеси запахов тут зашкаливал. Странник поморщился, снова втянув воздух носовой складкой, но тут же ощутил жуткий зуд, будто в ноздри сунули пригоршню пряной пыли. Он резко чихнул, ощерившись от раздражения.        Пробовать ориентироваться по запаху оказалось бесполезным — слишком много отвлекающих ароматов: пот, разлагающаяся органика, странные специи, что, казалось, были предназначены исключительно для пыток обоняния.        «Проклятье, куда я попал?» — хмуро подумал он, пробуя включить логику.        Идея спросить дорогу у местных пришла следующей, но оказалась ещё менее удачной. Как только Странник, стараясь говорить как можно вежливее, обращался к прохожим, те разбегались кто куда. Один кричал на непонятном языке, другой просто юркнул в ближайший закоулок, а третий, странное сухопутный плывун с длинным извивающимся хвостом, вдруг взял и атаковал его.        Ошарашенный дерзостью этого «плывуна», Странник даже не сразу понял, что происходит, но инстинкты сработали быстрее. Один размашистый удар — и его «противник» оказался лицом в полу, рассыпав вокруг себя какую-то чахлую фруктовую снедь. На этот раз альбинос не чувствовал ни капли удовольствия от победы. «Что за сумасшедшее место! Ну как теперь быть? Где здесь, жесткач его дери, выход на верхние уровни?!» — раздражение внутри только росло, переходя в ярость.       Он снова огляделся, надеясь хотя бы по виду найти какой-то ориентир. Ему казалось, что коридоры сужаются, а толпа становится всё более разношёрстной. Эти существа… Одни мелькали перед глазами, другие торопились исчезнуть, едва его замечали.       И тут, когда Странник уже был готов просто завыть от досады, раздался голос:       — Славный охотник, ты что-то ищешь?        Альбинос обернулся резко, едва не сбив с ног мелкого прохожего. Его глаза сузились от удивления. Кто-то говорил на его языке. Пусть и с невероятно ужасным акцентом, но всё же. Говорящий оказался из расы урм — узкая голова торчала из-под фиолетовой накидки, а хвост едва заметно подёргивался, будто его владелец был немного не в себе.       — Моё имя Странник, сын Смеющегося Месяца, — ответил альбинос как можно учтивее, пугать того, кто его понимает, не сильно хотелось. — А ты знаешь мой язык? Урм потряс головой, но Странник сдержался, чтобы не оскалиться… Не все расы знали как стоит себя вести в присутствие яутжа.       — Да, я понимаю вас, славный охотник, — осклабился урм, широко раскрывая пасть с небольшими, острыми зубами. — Как-никак, лучше понимать, когда тебе говорят убраться с дороги. Меня зовут Факшр. Я хозяин дома удовольствий «Созвездие удовольствий».       — Дом удовольствий? Что это? — Странник слегка наклонил голову набок, пытаясь понять, расслышал ли он правильно. Акцент Факшра был настолько ужасен, что слова звучали почти не разборчиво.       — Спектр наших услуг весьма обширен, — продолжил Факшр, его голос стал чуть более уверенным, и он даже попытался изобразить что-то вроде галантного поклона.        Странник смотрел на урма с откровенным непониманием. Факшр, заметив это, вдохнул глубже, словно решившись выложить всю свою рекламную речь:       — Представьте себе место, где сбываются все мечты… — начал он, его голос стал мягким и завораживающим. — Хотите расслабиться после охоты? У нас лучшие массажисты со всего сектора — четыре руки, каждая из которых знает, как довести клиента до полного блаженства. Устали от монотонной космической пищи? В нашем баре подают уникальные блюда и напитки, способные вскружить голову даже самому привередливому гурману. А если вы жаждете тепла и компании, то наши куртизанки готовы предложить вам совершенно уникальный опыт общения!        Факшр подался вперёд, его глаза блестели от энтузиазма:       — Наши мастерицы — это произведения искусства, славный охотник. Каждая уникальна. Хотите экзотическую компанию? Есть красавицы с фиолетовой кожей, которая светится в темноте. Предпочитаете что-то более привычное? У нас есть представители десятков рас, готовых сделать вашу ночь незабываемой. А ещё — музыка, ароматы, лёгкие головокружительные напитки, и даже… — он многозначительно понизил голос, — индивидуальные программы релаксации для самых взыскательных клиентов.        Странник продолжал смотреть на него, но в глазах появился лёгкий проблеск понимания.       — Это место… для отдыха? — уточнил он, по-прежнему пытаясь осознать до конца смысл сказанного.        Факшр кивнул, довольный тем, что, похоже, его рекламная речь произвела эффект.       — Именно, отдых! Здесь вы забудете обо всём, славный охотник! Представьте себе… уютные комнаты, подушки из мягчайших материалов, напитки, которые обжигают приятно, и атмосфера, где никто не осмелится тревожить вас.        «Давайте соглашайся, дылда, а то у меня уже шея затекла», — подумал Факшр, продолжая улыбаться.       — Это… всё очень… интересно, — наконец пробормотал Странник, внимательно глядя на Факшра. С таким прищуром, будто намеревался съесть.        Урм мысленно выдохнул, уже начав прикидывать, какую из своих подопечных лучше предложить этому странному альбиносу.       — Но, — неожиданно продолжил яутжа, его голос стал твёрже, — меня это не интересует.        Факшр моргнул несколько раз, ошеломлённый.       — Простите, что? — переспросил он, думая, что, может, просто не расслышал или неправильно понял интонацию. У этих яутжа многое зависело от вокализации.       — Не интересует, — повторил Странник, чуть приподнимая подбородок. — Я просто ищу выход.        Урм замер, его пасть приоткрылась от удивления, и на секунду показалось, что он вообще забыл, как двигаться.       — Выход? — тупо переспросил Факшр.       — Да, выход, — подтвердил Странник. — Мне нужно подняться на верхние уровни станции, чтобы вернуться на корабль.        Факшр почувствовал, как его планы на быстрое обогащение и усиление репутации буквально улетучиваются. Его хвост беспокойно дёрнулся, пока он пытался придумать, как выкрутиться из ситуации.       — Ну… э-э-э… выход? Конечно, я знаю, где он! — выдавил он с неловкой улыбкой. — Но вы уверены, что не хотите хотя бы заглянуть? Мы ведь…       — Нет, — сухо перебил его яутжа. — Покажи дорогу.        Факшр вздохнул, осознав, что сопротивляться бесполезно, и махнул хвостом в нужную сторону.        Странник молча следовал за урмом, чья фиолетовая накидка мелькала впереди, выделяясь на фоне грязных стен коридоров. Его шаги были размеренными, хотя переполненные семенники вновь напомнили о себе, Этот уровень казался бесконечным лабиринтом труб, узких проходов и странных звуков.        Факшр, ковыляя впереди, постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что яутжа идёт за ним. Всякий раз он старался улыбнуться, что-то весело болтая о своём заведении, о том, как там уютно и как много в нём редкостей. Странник слушал вполуха.        «Дом удовольствий, да ещё с едой. Что-то слишком настойчив этот тип», — подумал Странник, оглядывая окружающую обстановку. Другие дельцы и покупатели вокруг поспешно отходили в сторону, едва завидев альбиноса.       — Вы не пожалеете, славный охотник, — радостно проговорил урм, пританцовывая перед очередным поворотом. — У нас такое мясо… Ммм! Редкость даже для других мест.       — Тебя это беспокоит больше, чем меня, — фыркнул Странник, на секунду останавливаясь, чтобы осмотреться.        Факшр замер, заметив это, и сразу подскочил:       — Конечно, нет! Просто подумал, что уставший охотник может оценить хорошую трапезу. И, конечно, после этого я покажу вам выход. Как и обещал! Согласны?       «Чего он такой настойчивый?» — Странник снова скользнул взглядом по Факшру. Урм был так мал и суетлив, что и разглядеть черты его вытянутой физиономии удавалось с трудом разглядеть.       — Ты часто водишь тех, кого не знаешь, в своё заведение? — спросил альбинос.       — Только самых достойных, — тут же ответил Факшр с видом уверенного торгаша. — Вы, почтенный охотник, выглядите так, словно заслуживаете только лучшего, а я — как раз тот, кто может это предложить.       — Мне ещё по рангу не положено, — спокойно парировал Странник, обгоняя своего проводника. — Веди дальше.       — Но как же… мясо, — жалобно бросил Факшр, нагоняя яутжа, на чьи два шага урму приходилось делать десять.        Странник молча шёл вперёд, стараясь игнорировать и урма, и гул станции, который только усиливал его головную боль. Глубокий, монотонный гул вибраций и шёпот чужих разговоров сливались в единый раздражающий шум. Но боль внизу живота превосходила всё остальное.       — У нас ещё есть потрясающий т’харский суп! — продолжал урм с энтузиазмом, еле поспевая за яутжа. — Или, быть может, свежайшие ягоды с Хиафа? Они просто тают во рту!        Странник остановился и медленно повернул голову в сторону болтливого проводника.       — Умолкни, урм, — сдержанно рыкнул он, пытаясь сохранить контроль над голосом.        Факшр вздрогнул, на мгновение замерев на месте, но тут же поспешил натянуть на лицо извиняющуюся улыбку.        Альбинос тяжело выдохнул, стараясь не поддаваться нахлынувшему раздражению. При каждом упоминании еды его желудок отзывался ноющей болью, словно протестуя против длительного голода.       «Проклятая боль…» — мысленно выругался Странник, ощущая, как внутри всё сжимается. На фоне постоянного жжения в семенниках голод превращался в отдельное мучение. Он рефлекторно сглотнул, но это лишь усилило чувство пустоты.       — Простите, охотник, — быстро проговорил Факшр, снова семеня рядом. — Я просто подумал, что вы оцените…       — Я оценю тишину, — оборвал его Странник, но на этот раз его голос звучал уже устало, без прежней угрозы. И каждое слово урма о пище будто ударяло по слабому месту, обостряя голод. Альбинос почувствовал, как на языке собирается слюна, но тут же заставил себя подавить это.       «Просто найти выход и вернуться в каюту. А там уже можно и выть», — порыкивал в мыслях сын Смеющегося Месяца        Но Факшр, похоже, считал иначе.       — У нас мясо таких сортов, каких вы не найдёте нигде на этой станции! — продолжал он, как заезженная пластинка. — Славный охотник, вы заслуживаете лучшего…       — Хватит! — альбинос резко обернулся, нависая над урмом. Его голос эхом отразился от узких стен.        Факшр застыл, притихнув, но в глазах урма блеснул слабый огонёк торжествующего понимания. Он видел: голод охотника был слишком сильным, чтобы тот мог продолжать игнорировать его слова.       — У нас есть покои, где никто не побеспокоит вас, — с убедительной интонацией проговорил урм, сделав шаг ближе. Его голос стал мягче, словно он старался звучать как можно более искренне. — Никто. Отдохните, славный охотник; а потом выход я вам укажу.        Странник хмуро посмотрел на урма. Его разноцветные глаза сузились, пытаясь разглядеть, не скрывается ли за словами какая-то уловка, ну и заодно разглядеть физиономию этого типа.       — И сколько это будет стоить? — резко бросил он, скрестив руки на груди.        Факшр нервно сглотнул, но сумел сохранить на лице благодушное выражение. Разумеется, он мог бы назвать любую цену, которую тот, возможно, и согласился бы уплатить. Но в этот момент Факшр не мог не признать очевидное: его шкура, всё ещё пребывающая на своём месте, была уже достаточной платой за высший тариф его заведения.       — Сегодняшний день в моём заведении будет для вас особенным подарком, славный охотник, — урм слегка поклонился, складывая руки в показательно почтительном жесте.        Странник продолжал смотреть на него с недоверием, но искренность в голосе урма была удивительно убедительной. Он чувствовал, как голод и усталость начинали брать верх. Переполненные семенники снова дали о себе знать, отчего альбинос недовольно поморщился.       Факшр уловил этот жест и быстро добавил, втираясь в доверие:       — Вам нужен отдых. Хорошая трапеза, покой. Я обещаю, вы не пожалеете.        Странник задумался, прищурившись. Он чувствовал, как усталость всё сильнее давит на его тело, а мысли путались под натиском внутреннего дискомфорта.       — Ладно, — наконец произнёс он.        Усмехнувшись, Факшр тут же развернулся на пятках и жестом пригласил следовать за собой:       — Отличный выбор! Увидите, славный охотник, вам понравится. Прямо за этим поворотом!        И хотя в голове Странника всё ещё оставались сомнения, его тело явно нуждалось в обещанном отдыхе.