Королева без короны

После долгих дней, проведённых в пути, усталые и напряжённые, Ханфрида и Эмильда наконец достигли Златарии. Их ноги едва передвигались по каменной мостовой, но они не могли позволить себе остановиться. Город был как огромная, дышащая твердыня, наполненная зловещими тайнами и политическими играми. В тени величественных башен было место и для тех, кто пытался выжить в этом мире, и для тех, кто играл свою игру, не считаясь с чужими жизнями. В тот момент, когда они пересекли главный рынок, напряжение в воздухе было почти осязаемым. Жители города, такие же отчаянные, как и они, обменивались взглядами, но никто не осмеливался подходить. Всё было как в старой сказке: "В Златарии каждый встречает смерть в её собственной маске." Однако Ханфрида, несмотря на тревогу, была собрана. Всё, что происходило, она воспринимала как игру, в которой нужно научиться видеть и понимать силу. Никаких оплошностей. Ни одного шага назад. И в тот момент, как они продолжали двигаться через узкие, затенённые переулки города, прямо перед ними появился Гольдан. Его присутствие было почти физически ощутимо: высоко и с достоинством он стоял посреди улицы, как если бы сам город признал его своим. Он был одет в тёмный, но утончённый доспех, что говорил о высоком статусе, но и о его связи с этим местом. В его глазах была скрыта мощь, которую нельзя было игнорировать. — Принцесса Ханфрида, — его голос был мягким и дружелюбным, но с тем заметным оттенком, который Ханфрида, как и любая воспитанная дворянка, сразу прочла как тщательно скрываемую угрозу. — Как же я рад, что мы наконец-то встретились. Не думал, что наша встреча состоится так скоро. Эмильда инстинктивно напряглась, но взгляд Ханфриды, хоть и полный настороженности, оставался хладнокровным. Она не была новичком в этих играх. И, несмотря на внешнюю дружелюбность, она понимала, что Гольдан — человек не для простых встреч. — Так и я, — ответила она, не в силах скрыть холод в голосе. — Но как ты нас нашёл? Гольдан усмехнулся, при этом его улыбка была полна изящества и скрытого смысла. Он шагнул немного ближе, его глаза не сводились с Ханфриды. — Ну, королевство не так уж и большое, — сказал он, взглядом давая понять, что здесь у него есть свои люди, свои уши. — Не мог не узнать, что такие важные особы, как ты, очутились в Златарии. Говорят, королева Люминии потеряла свою драгоценную принцессу. Надеюсь, ты не думаешь, что можно просто убежать от всего этого? Ханфрида не сдержала усмешки. Эти слова, хоть и скрытые за дипломатической оболочкой, звучали, как испытание. Гольдан точно знал, что она за человек, и что её чувства будут к этому «путешествию» гораздо более сложными. — Гольдан, не забывай, что Златария — это не твой дом. Ты слишком много хочешь здесь. — Она не могла позволить себе большее, но внутренне сжалась, чувствуя, как его внимание давит на неё. Но прежде чем ситуация успела накалиться, рядом с Гольданом появился ещё один человек — Эпплус. Он был немного ниже по росту, с выражением преданности, которое прямо бросалось в глаза. Его скромное, но строгое одеяние говорило о том, что он был не просто телохранителем. Он был частью системы, частью самого Гольдана. — Принцесса, — сказал Эпплус, едва заметно наклоняя голову. — Я рад вас видеть. Златария, конечно, не самое безопасное место для таких, как вы. Его слова не были простым приветствием. Они звучали как предупреждение. И Ханфрида не могла отделаться от ощущения, что это было больше, чем просто слово «приветствие». Всё в этом городе, даже самые безобидные фразы, несли за собой скрытую угрозу. — Ты говоришь, как будто мы здесь не по своей воле, — ответила Ханфрида, её голос не терял своей холодной уверенности. — Но мы не ищем защиты у Гольдана. Мы здесь по другим причинам. Гольдан снова улыбнулся, но в его взгляде была не только хитрость, но и почти невидимая угроза. Этот момент был моментом, когда вся его сдержанность могла легко разрушиться, если бы Ханфрида сделала не тот шаг. — Возможно, но не думаю, что ты сможешь просто так выйти из этого города. Ты не понимаешь, как устроены эти стены, принцесса, — мягко произнёс Гольдан. — Ты здесь, и, наверное, ты останешься здесь, как и все, кто обогатит меня. Но Ханфрида не позволяла ему владеть ситуацией. Взгляд её был прямым, твёрдым, почти вызывающим. — Ты ошибаешься. У меня есть другие планы. Златария, похоже, не была для неё домом. И её внутренний голос знал, что она не останется здесь по воле судьбы. Она собиралась сделать всё, чтобы выбраться отсюда, будь то бегством или иной дорогой. Но для этого ей нужно было выдержать игру Гольдана, зная, что она может быть смертельно опасной. Гольдан и Эпплус стояли перед ней, но никто не делал ни одного шага. Молча. В этот момент стало ясно, что между ними не будет ни доверия, ни простых встреч. --- Секунды тянулись мучительно долго, пока напряжение между двумя сторонами не стало почти невыносимым. Эмильда шагнула вперёд, будто инстинктивно заслоняя собой Ханфриду. Её рука легла на эфес меча, и взгляд стал ледяным. — Если вы пришли, чтобы угрожать, — сказала она тихо, но с металлом в голосе, — вам лучше отступить. Мы не в настроении для игр. Гольдан, словно не услышав угрозы, рассмеялся. Это был лёгкий, почти весёлый смех — но Ханфрида чувствовала в нём едкий яд. — Ах, Эмильда Штальберг, личная стража, меч принцессы, живая стена. Ты всё такая же. Суровая, непреклонная... скучная. — Он прищурился. — Но восхитительно преданная. Это почти трогательно. Эмильда молчала. Внутри неё клокотало, но она не имела права показать эмоции. Всё её существо требовало от неё защиты, спокойствия и холодного расчёта. А в это время Ханфрида сделала шаг вперёд. — Что ты от нас хочешь, Гольдан? Говори прямо. — Ах, прямо? — Гольдан театрально вздохнул и провёл пальцами по плащу. — Очень по-луминиски. Тогда слушай: мне невыгодно, чтобы вас схватила стража. Если королева узнает, что вы здесь — в Златарии, вблизи границы, в городе, где я имею влияние… Ну, тебе не нужно объяснять, какие слухи поползут. — Ты хочешь заключить сделку, — догадалась Ханфрида. — Умничка, — довольно кивнул он. — У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. В этот момент из тени за его спиной вынырнул человек в чёрном. Он молча передал Гольдану небольшой кожаный свёрток. Тот развязал его и достал оттуда… печать. Королевскую. Луминии. Ханфрида вздрогнула. — Откуда это у тебя? — прошептала она. — Ах, мелочь. Немного политической алхимии, пара слабых звеньев при дворе... и теперь я держу в руках нечто, что может сделать тебя либо королевой, либо преступницей. Зависит от того, как мы договоримся. Эмильда сделала шаг вперёд, но Ханфрида остановила её рукой. — Что ты хочешь взамен? — Всего лишь союза, — ответил он, мягко улыбаясь. — Ты нуждаешься в ресурсах, в людях, в убежище. А я — в союзниках. Король моего отца хочет войны, а я — власти. Думаю, мы оба знаем, как с этим справиться. Слова застряли в горле. Всё это было похоже на ловушку, но — чёрт подери — такая сладкая ловушка, такая… опасная. За спиной раздался голос Эпплуса, мягкий и спокойный: — Ваше положение шаткое, принцесса. Здесь, в Златарии, вы гостья. А без союзников — ничто. Именно этот голос вызвал в Ханфриде наибольшее беспокойство. В нём не было угрозы, не было дерзости Гольдана. Только тихое, разумное напоминание. Голос слуги, преданного до безумия. Эмильда заговорила, глядя прямо на Эпплуса: — А ты что, тоже его пёс? Он посмотрел на неё с такой тоской, что Эмильда, привыкшая видеть врагов в каждом, вдруг почувствовала, что этот человек — не совсем то, чем кажется. — Я верен ему, — сказал он. — Но я знаю, что такое честь. И я знаю, что вы её не потеряли. Пока. На мгновение в воздухе повисло молчание. Всё стало зыбким, как тень в тумане. И Ханфрида сделала выбор. — Мы подумаем, — сказала она. — Но только под одной оговоркой: ты не касаешься моей страны. Ни слова. Ни шага. Ни одного человека из Луминии. Гольдан склонил голову, притворяясь уязвлённым: — Ах, ты ранишь меня, принцесса. Но… пусть будет так. Пока. Он щёлкнул пальцами — и из переулков, как по команде, вышли несколько златарских бойцов в одеждах стражи. — Эти люди проводят вас в дом, где вы можете остановиться. Уютное местечко, безопасное. И не бойтесь, я позаботился, чтобы никто не знал о вашем прибытии. Ну, почти никто. И с этими словами он развернулся, не ожидая ответа, и ушёл прочь. Эпплус задержался на мгновение, посмотрел на Ханфриду, потом — на Эмильду, и только затем молча последовал за своим господином. Как только они скрылись, Эмильда вздохнула, достала меч — и вонзила его в стену рядом. — Я не доверяю ни одному слову этого ублюдка. — А ты думаешь, я доверяю? — устало усмехнулась Ханфрида. — Но пока… это наш единственный шанс в ыжить. И с этим они последовали за охраной, в сердце опасного, коварного Златарского дворцового ада. ...