Где тьма встречает крылья

111 год О. З. С моря тихо завывал холодный ветер. Эстерис вышла на палубу, закутавшись в накидку из меха сумеречного кота. Она была одета в тёплое тёмно-синее платье с длинным рукавом. Ткань, приталенная на поясе, свободно струилась вниз. Широкий ворот и манжеты были украшены аккуратной серебряной вышивкой в виде горных птиц и цветов. Пояс также был вышит блестящей нитью. Плащ из серой шерсти крепился на плече брошью в виде орлиной головы. Она медленно шла по деревянной поверхности, подошва высоких кожаных сапог отдавалась едва слышным стуком. Корабль отплыл из Чаячего города пару дней назад. Баркентина рассекала морскую гладь, раскачиваясь на волнах. Изящная. Будто живая. Высокие мачты тянулись к небу, в то время как под напором ветра раздувались небесно-синие паруса. Самый большой из них был украшен белой луной и соколом. Герб дома Аррен. А в носовой части, словно хранитель, возвышалась резная фигура сокола. Дорога в Королевскую гавань растянулась, словно извилистая змеиная тропа. Оба прошедших дня Эстерис не могла спокойно спать. Постоянная зыбь и приглушённый плеск воды снаружи делали эти ночи самой мучительной частью поездки. Дни на борту казались бесконечными. В эти моменты Эстерис благодарила богов за то, что морская болезнь обошла её стороной. Унизительно склонять голову к морю, с высоким шансом испортить чистую одежду, было последним, чего бы ей хотелось. Даже думать об этом было неприятно. Её волосы, завязанные в тугую косу, покоились за спиной. Покидая Долину, она ощущала горькую смесь гнева и отчуждённости. Разговоры с сопровождающей её свитой оборвались сразу, как только Эстерис приказала ехать до Чаячего города быстрее. Никаких привалов и трактов. Её матери, Велейне, было сейчас не до неё. Ещё одно дитя росло в её чреве, и, кажется, Эстерис всегда не хватало места. Вся свита была молчаливой и отстранённой. На палубе портовые матросы натягивали канаты, а пара рыцарей с разных сторон стерегли воду. За весь путь она перемолвилась лишь парой слов с сиром Доналом из Рунного камня. Ройсы всегда были важными знаменосцами Арренов. Он и ещё несколько рыцарей пообещали Велейне довезти её дочь до столицы. Эстерис огляделась. Скука почти съедала её заживо, поэтому, заметив сира Донала, девушка всё же решилась подойти к нему. Звук шагов, пусть и тихий, не остался незамеченным. Мужчина обернулся и вежливо заметил: - «Вам тоже не спится, леди», – утверждение, но в самой нейтральной форме. Кажется, девушка уловила в его тоне оттенок сочувствия. Понимал, как тяжело ей будет даваться привыкание к новому месту. К столице и Красному замку. Эстерис встала рядом, ветер игриво играл с выбившимися из причёски, прядями волос. Она удостоила рыцаря кивком. Узкое море раскинулось под ними серо-синим покрывалом. Девушка часто бывала на охотах с братьями, но так близко к морскому простору – никогда. Это вызывало ворох эмоций, но все они меркли на фоне гнева, скрытого за её спокойным выражением лица. - «Когда мы прибудем в столицу?» – Эстерис поправила брошь на плаще, прежде чем бросить взгляд на собеседника. На мужчине была бронзовая броня, на плечах выгравированы замысловатые руны, а на груди – знакомый герб дома Ройсов. Чёрная галька усыпала тёмно-оранжевый фон. А по краям герб окаймляли всё те же символы. Загадка, ответ на которую известен лишь ему. Она нередко слышала, что доспехи Ройсов оберегают своих обладателей от несчастий. В это, откровенно говоря, тяжело верилось. - «Не так долго осталось», – последовал негромкий ответ. – «Море спокойное, а ветер попутный. Вот увидите, скоро на горизонте покажется Красный замок» Эстерис ничего не сказала. Скоро. Значит, можно предвкушать ещё пару ночей без отдыха. - «Возвращайтесь в каюту, леди», – ровно произнёс мужчина. – «Ещё очень рано. Постарайтесь поспать, пока море не разбушевалось». Сир Донал был прав. К полудню морские волны должны стать крупнее и проворнее. Эстерис сухо поблагодарила рыцаря, прежде чем уйти и спуститься вниз, в самое сердце баркентины. Сняв плащ, она отложила его в сторону. Спальное место в каюте больше напоминало доску, накрытую тканью. Она легла на спину, устремив пустой взгляд в потолок. Здесь всё чужое. Эстерис было пятнадцать, и она уже успела прочувствовать всю холодность со стороны мира и родственников. Ей не хотелось в Королевскую гавань. «Клубок змей» – именно так её мать любила называть столицу. Девушка тяжело вздохнула, переворачиваясь на бок, к стене. Спина заныла, и она вновь поймала себя на том, как скучает по удобной постели в замке дома Графтонов. «В Долине нет ничего моего» - хладнокровно замечала она, «и в этом городе не будет». Ряд открывающихся перед ней целей казался сложным, непреодолимым. Ей поможет принцесса Нерейя Таргариен. Некая «добрая подруга» Велейны. Эстерис знала её, как дальнюю родственницу и драконью всадницу. Но лично в лицо она никого из Королевской гавани не видела. Как и Нерейю. Это бесконечно напрягало. Может та старая дружба с принцессой, о которой говорила мама, уже покрылась многолетней пылью. Эстерис никогда не слышала, чтобы женщина отправляла хоть одного ворона в Королевскую гавань принцессе Таргариен. Эстерис разгневалась ещё сильнее. Почему именно она, а не Джаспер или Робин? Ответ сразу пришёл сам собой. Титулы её братьев уже были предрешены Йобертом Ройсом – регентом маленькой леди Орлиного гнезда Джейн Аррен. Оба юноши станут защитниками Долины. У них блестящее будущее. А она, получается, лишь угроза для будущей правительницы? «Забавно, что моя фамилия Аррен, а не Стоун» - она подавила горькую усмешку, - «Сослана из дома, как бастард благородной леди Велейны». Она помнила пару детей-бастардов в Долине. Их будущее всегда шаткое и размытое. Кажется, даже у её отца – Мейкара Таргариена точно есть пара нежеланных детей от неизвестных женщин. В Долине их звали Стоунами. Камнями. Сейчас она чувствовала себя серым, невзрачным булыжником, с размаха заброшенным в бескрайние коварные воды. Эстерис сжала ладони в кулаки. Ногти гневно впились в кожу. Девушка никогда не напишет им письма. Не пошлёт в Долину ни одного ворона. Эта клятва была крепче стали. Закрыв глаза, она постаралась вздремнуть. Ей снился странный сон. Она долго ворочалась. Её резко пробудило чувство падения, пронзившее всё тело тонкими иглами. В горле было сухо. Эстерис спешно оделась, желая выйти на свежий воздух. Голова болела, а мышцы неприятно тянуло. «Даже с древесным корнем, упирающимся в спину, спать удобнее» – раздражённо заметила Эстерис, закрепляя серебристую застёжку. Крепление броши с каждым годом становилось всё более хлипким. С усилием, она наконец-то застегнула замочек. На палубе, как всегда, было движение. По словам сира Донала, корабль пересёк «Глотку», и вошёл в Черноводный залив. Королевская гавань приближалась с каждым часом, и сердце Эстерис щемило всё сильнее. Сир Винс Толлет ещё с момента отплытия заявил, что беспокоиться не о чем. Война на ступенях утихла, а в самой столице был наведён порядок золотыми плащами. Все были в предвкушении пятой годовщины короля Визериса и королевы Алисенты Хайтауэр. К сожалению, Эстерис была слишком мала в силу возраста, когда произошла ужасная трагедия с Эймой Аррен. Женщиной, которая была ей тётей и первой женой короля. Девушка отбросила скорбную мысль в сторону. Планировалось яркое празднество и, разумеется, большой турнир. Эстерис должна была на нём присутствовать. Для её прибытия в город было выбрано очень удобное время, этого нельзя отрицать. На столь грандиозное торжество съедутся лорды с самых разных земель. «Отличная возможность найти партию» - простая истина, - «Об этом ты думала, дорогая матушка?» – Эстерис заключила в своих мыслях. Сегодня погода была свежей, с лёгким ветерком и морским бризом в воздухе. Однако не все разделили её умиротворённое настроение. Морская болезнь и недомогание всё-таки одолели пару рыцарей из свиты. Она отвернулась в сторону моря, держась руками за борт. Скрип снастей и гулкие удары волн о мощный, пропитанный солью деревянный корпус, смешивались в неприятную для её ушей песнь. Всё это время Эстерис думала о маме. Девушка никогда не была «нелюбимым ребёнком», напротив, Велейна старалась быть хорошей матерью. Выходило это, откровенно говоря, жалко. До 105го, плачевного года, когда всё ещё сильнее потрескалось. Смерть королевы семи королевств - Эймы. Эстерис тогда исполнилось девять, а близнецам Джасперу и Робину по двенадцать. С того момента мама словно заперлась в себе. А ссоры Эстерис с братьями стали более жестокими, выходя за грань маленьких междоусобиц. Не проходило и месяца без нового семейного скандала, где виновниками были дети Велейны. Сначала Эстерис искренне сочувствовала, переживала за маму. Потеря родной сестры тяжело сказывалась на женщине. Но с каждым новым днём в Эстерис начинало закипать раздражение. Велейна вела себя как обиженный ребёнок. Жалость Эстерис медленно вытеснялась холодным осознанием – а ведь мать даже не старалась. Не предпринимала и попытки выйти из того ужасного, словно вязкое болото, состояния. В этот момент клятва не писать писем разразилась в Эстерис новым, более жарким огнём. Ветер резко усилился, а в воздухе образовалось напряжение. Тёмные волосы попали в глаза, заставляя зажмуриться, а плащ неприятно задрался, скосившись. Эстерис вскинула голову. «Великие боги...» - слова застряли в горле. Она сорвалась с места, к самой крайней палубе, не отрывая глаз от неба. Драконы. Целых три. Они летели, подчиняя себе ветер. Настоящие хозяева небес. Девушка жадно вглядывалась в могущественных крылатых зверей – величественных и таких грациозных одновременно. Самый крупный – кроваво-красный с ярко-розовыми перепонками на крыльях и замысловатым узором багряных оттенков. Второй – цвета настоящего огранённого изумруда. И третий самый маленький, цвета небесной синевы и морской пены. Она смотрела, пока все три дракона не скрылись вдалеке. Грудь Эстерис быстро поднималась и опускалась от волнения. Лишь один удар хвостом любого из них мог сломать пополам судно, на котором она сейчас стояла. Это было страшно и восхитительно одновременно. От осознания такой силы захватывало дух. Эстерис выровняла дыхание, не понимая, откуда взялась эта резко вспыхнувшая страсть. Она не питала огромной любви к драконам. Может, из-за того, что в Долине она не видела ни одного из этих загадочных зверей? Даже того, на котором летал отец. Эстерис лишь вычитала про них в старых фолиантах. Историю об Эйгоне завоевателе знал каждый ребёнок и простолюдин. Кончики её пальцев покалывали от увиденного зрелища. Драконы гораздо прекраснее, чем это описывалось на страницах обветшалых томов по истории. Наступил вечер. Сумерки сгустились, когда многочисленные башни Красного замка показались впереди. Небо, окрашенное в багровые оттенки, постепенно сменяло свой цвет на огненно-оранжевый. Лучи уходящего солнца освещали холм Эйгона, позволяя рассмотреть величественную крепость. Множество башен возвышались над землёй, неприступные стены выглядели почти угрожающе. Солёная вода омывала скалы, покрытые редкими зелёными кустарниками. Узкое море переходило в извилистую реку. Это место станет ей домом. Но каким домом? Эстерис сглотнула колючий ком в горле. Как бы ей не хотелось этого признавать, но в её сердце поселились сомнения. «Там нет никого знакомого мне», - эти слова часто повторял её разгорячённый разум. Несмотря на обещанную помощь от принцессы Нерейи, Эстерис не была уверена, что сможет довериться этой женщине даже в самом маленьком вопросе. Она постаралась сосредоточиться лишь на завершении пути. Совсем немного и её будет ждать хороший отдых. На остальные, идущие впереди сложности, ей сейчас уделять внимание не хотелось. Вокруг было оживлённо и шумно. Неподалёку лавировали другие корабли и массивные торговые суда. Её взор устремился на Королевский лес с противоположной стороны. Широкий и раскидистый. Если король Визерис устроит крупную охоту, она любой ценой должна попасть туда. Баркентина медленно скользила к пристани, тяжёлый корпус медленно лениво раскачивался на Черноводной реке. Моряки суетились на палубе, готовя канаты и бросая взгляды на стремительно приближающуюся сушу. Громкий стук опущенного трапа. Они спустились, ловко привязывая швартовы к деревянным тумбам. Судно дрогнуло в последний раз, будто вздохнув, и застыло, словно прирученный зверь. Стражники вывели им уже запряжённых лошадей. Ей было не впервой садиться в седло. Девушка заранее заявила, что не нуждается в помощи. Эстерис попалась спокойная рыже-пегая кобылка. Она ласково погладила лошадь по морде, засмотревшись на кремовую светлую гриву и пежину чуть выше носа. Небольшой момент помог ей перевести дух. Без труда запрыгнув в седло, Эстерис просунула ноги в стремена. Амуниция была надёжно закреплена и Эстерис чувствовала себя неплохо. Сир Винс Толлет и Роннел Ройс встали по обе стороны от девушки на своих конях. В их руках были знамёна с гербом Арренов. Вместе они пересекли королевские врата. Кислое предвкушение переполняло её. Принцесса Нерейя должна была быть осведомлена обо всём. А значит, встретит Эстерис у врат замка. Пересекая улицы города, ей было достаточно взглянуть вверх, чтобы взгляд зацепился за возвышающуюся крепость. Теперь гулко бьющееся сердце не утихало ни на секунду. Лошади не спеша ковыляли по городской дороге. Все хранили молчание, не находя тем для разговоров. И у самой Эстерис не было ни сил, ни настроения. Она держала спину прямо. Не показывала своё беспокойство. Улица за улицей тянулись, тишина нарушалась лишь стуком копыт и редкими фырканьями коней. Глубокая ночь опустилась на столицу, укрывая тёмным куполом, усеянным сверкающими звёздами. Она приказала лошади остановиться. Главные врата были увенчаны зазубренными башнями, а по бокам висели знамёна Таргариенов. Красный трёхглавый дракон на чёрном фоне. Уставшая до костей, Эстерис небрежно спрыгнула с лошади. Кобылка недовольно фыркнула и испуганно дёрнулась. Подошву сапога резко повело вперёд. Эстерис хотела схватиться за уздечку, но понимая, что этим лишь сильнее напугает лошадь, старалась удержать равновесие и не свалиться на землю. От неловкости её спас сир Донал, надёжно перехватив девушку за плечо. – «Осторожнее, леди Эстерис» - мужчина отпустил её руку, отходя и взяв уже своего коня за поводья. Им не надо было ждать долго. Врата раскрылись, когда к ним вышли гвардейцы. На каждом были до блеска отполированные доспехи и плащи, словно сотканные из тонкого золота. Среди них по ступеням спускалась грациозная фигура женщины. В свете факелов Эстерис присмотрелась к ней. Незнакомка излучала благородство и таинственность. Серебряные волосы свободно струились по её плечам. Она была одета в цвета Таргариенов. Глубокий бардовый бархат обволакивал её фигуру, свет огня играл с роскошными оттенками вина и граната. Длинные рукава ниспадали волнами, а чёрная юбка обрамлена поясом из изящных звеньев с драгоценными вставками, заканчиваясь на золотой пряжке. Эстерис показалось, как яркой искрой в свете огня блеснули фиалковые глаза незнакомки. Холодные и властные. Перед ней была старая подруга матери – принцесса Нерейя Таргариен.

***

В Долине наступило тёплое лето. Эстерис и её братья проводили время в главной резиденции Арренов – Орлином гнезде. Она обожала этот замок. Несколько раз она пыталась его нарисовать, но детская рука плохо передавала на холсте все детали удивительной белокаменной постройки. С лунных гор он казался недоступным, почти волшебным. Даже живым, впускающим в свои стены только соколов и орлов, кем и являлись Аррены. Девочка шла по коридорам, перехватив увесистый том по истории. Эстерис прижимала книгу к груди, стараясь удержать предмет в своих крохотных ручках. Джаспер попросил принести её. И Эстерис не могла отказать старшему брату. В очередной раз. Ей недавно исполнилось семь. Противостоять их обидам не получалось. Это продолжалось с самого детства. Эстерис выполняла мелкие поручения. Чаще всего носила им книги. В последнее время это начинало раздражать. Почему они сами не могут выполнить столь лёгкую работу или, на крайний случай, отдать приказ слугам? Эстерис засунула том подмышку, ощущая, как её руки затекают. Эстерис вышла в замковый сад. Солнце освещало кусты и статую Алиссы Аррен. Она нередко приходила сюда. Статуя наверняка была вырезана очень талантливым мастером. Человек навсегда запечатлел в камне душу. Нежное лицо, изящные руки и платье со свободными рукавами. Под солнечными лучами оно выглядело совсем как настоящее. Лицо Эстерис заметно потускнело, когда она увидела братьев. «Два ленивых идиота» - подумала про себя она. Эстерис не посмеет сказать это вслух. Если септа или родители узнают, то наказания не избежать. Джаспер легко ею манипулировал, а Робин больше был склонен к нытью. Она подошла ближе, протянув книгу. – «Вот» - быстро отрезала Эстерис. Руки её подрагивали, а кончики пальцев словно пронзали швейные иголки. Старший брат забрал том, поблагодарив её. Но в голосе она безошибочно слышала усмешку. Эстерис взглянула на Джаспера. Мальчика легко можно было спутать с мраморной статуей. Его кожа была сероватого оттенка, черты лица острые, а глаза стального оттенка. На нём была надета белая рубашка из тонкого льна, как и на Робине. Второй брат всегда стоял в стороне. Даже ростом он был немного ниже. Каштановые и слегка волнистые, как у неё, волосы почти касались плеч. Глаза его были светло-серые, почти нежные. И снова Эстерис узнала его отсутствующий взгляд. Робин снова витал в облаках. В его руках была книга в тонкой кожаной обложке. «Легенды Лунных гор», которые Эстерис принесла им на прошлой неделе. Поменявшись с братом, Джаспер вновь оказался перед сестрой, держа потрёпанную книгу в одной руке. – «Отнеси обратно в библиотеку» – это не был вопрос. Он не сомневался. Тон старшего брата был холодным, что контрастировало с его возрастом, едва переваливавшим за мальчишеский. Эстерис скрестила руки на груди в молчаливом протесте. У неё не было времени. С минуты на минуту должно начаться занятие с септой. Один раз она уже опоздала по вине братьев, получив выговор. Ей. Из-за них. Сделали замечание. Она даже не подозревала, что тишина может быть такой оглушительной. Эстерис упрямо выдерживала испытующий взгляд Джаспера. С неё хватит. – «Отнеси сам» - она сжала губы, почти выплюнув предложение. Брат поднял бровь, и в тусклых глазах она увидела искру удивления. Джаспер этого не ожидал. Привык, что младшая сестра – невинный цветок. Она выбила его из колеи словами. Эстерис это понравилось. Раздражение грелось внутри неё и долго и накалялось до предела. – «Отнеси сам» - девочка повторила, в этот раз гневно прошипев. Она разрывала эту липкую паутину, отказываясь выполнять очередной приказ. Джаспер нахмурил брови, когда он сделал шаг вперёд. Их отношения всегда были напряжёнными. Джаспера словно всегда преследовала удача. Он первый научился ходить, читать, а потом садиться на лошадей и мулов. Между ними разразился спор. Робин стоял в стороне, нервно сминая рубашку пальцами. Как всегда. Эстерис знала: он не заступится. «Трус» - так она прозвала второго брата в своих мыслях. Словно детёныши хищника, они обменивались обидными словами. Джаспер в грубой форме напомнил случай, когда она упала с лошади, а Эстерис в свою очередь гневно освещала его промахи. Он снова хотел пригрозить жалобами септе или матери. – «Если ты сейчас же не отнесёшь книгу – я…» - Брат не смог договорить. Она ударила, наотмашь, не целясь. Эстерис смотрела, как он отпрянул и схватился за щеку. Её кулачок угодил прямо в челюсть. – «Я вам больше не служанка!» Она медленно пошевелилась в постели. С довольным мычанием вытянулась. Эстерис с трудом разомкнула веки, протяжно зевнула. Это был всего лишь сон. После неудобной каюты в корабле, ей казалось, что она вот-вот утонет в мягкой простыне под ней. Девушка медленно села. Кровать в выделенных для неё покоях выглядела роскошно и внушительно. Она была окружена полупрозрачными занавесками, закреплёнными на высоких резных ножках из тёмного дерева. А на изголовье вырезаны сдержанные, но замысловатые узоры. Это создавало ощущение интимности и безопасности одновременно. Девушка потёрла глаза тыльной стороной ладони. Она не помнила, когда в последний раз её сон был таким же долгим и беспрерывным, как в эту ночь. В разуме, словно в воде всё ещё плыли воспоминания после её прибытия в крепость. Нерейя лишь сопроводила её в новые покои, пожелав хорошо выспаться. Ознакомительная прогулка по замку была оставлена на следующий день. На сегодня. Эстерис опустила ноги. Босые ступни коснулись грубых каменных плит. Она осмотрела свои новые покои ещё раз. Золотистый солнечный свет наполнял помещение спокойствием. Просторные и изысканные, с высокими потолками и арочными окнами, открывавшими вид на город. Огромные портьеры тёмных оттенков плавно спадали с колонн. Они контрастировали с прозрачной тканью, сквозь которую проникал яркий дневной свет. Массивная мебель выглядела дорого и солидно. Деревянные столы с резными ногами и высокие канделябры, стоящие вдоль стен. Эстерис была довольна. Старая комната в Орлином гнезде многим уступала в роскоши новой. О них наверняка распорядилась принцесса Нерейя. Она создавала впечатление женщины с крепким хватом. Она не станет мелочиться, когда дело касается гостей. Эстерис вновь ощутила колющее чувство в груди. Чувство, что она здесь чужая. От размышлений её оторвал аккуратный стук в дверь. Девушка напряглась. Эстерис вспомнила, что сейчас находится в ночном платье. И то, как поздно она встала. Оглянувшись, поняла, что её вчерашняя одежда с дороги пропала. – «Леди, вы проснулись?» - сразу же послышался тонкий голосок. «Это лишь служанка». – «Войдите» - её голос был слегка хриплым от сна. Деревянная дверь отворилась, когда в помещение проскользнула пара молодых девушек. Их волосы были аккуратно завязаны в пучки, а в качестве одежды были простые темные платья. – «Доброе утро, леди. Принцесса распорядилась, чтобы вас разбудили» - одна из них подошла к столу, поставив небольшую бадью с водой, а затем к постели, намереваясь прибраться. Вторая подошла ближе к Эстерис. Движения обеих служанок были непринуждёнными. В руках девушки была красивая синяя ткань, которую Эстерис безошибочно приняла за платье. – «Позвольте» - она аккуратно кивнула в сторону стола. Эстерис отошла, стараясь не реагировать на холодный пол. Она опустила ладони в нагретую воду. Наклонившись над столом, смыла остатки сонливости с лица. Затем сняла ночнушку через голову, отложив в сторону. Она привыкла, что некоторые платья ей помогали одевать служанки. Это касалось примеров на празднества: со сложными пошивами или большим количеством украшений. Этот день был простым, но важным лично для неё. Да и со слугами всё происходило гораздо быстрее. Служанка суетилась перед ней, поправляя высокий воротник, окаймлённый серебром. Ткань обволакивала Эстерис. Новая и удобная. В цветах Арренов. Глубокий синий цвет напоминал ночное небо перед рассветом. Длинные рукава спокойно ниспадали к полу, как и юбка. А главным украшением была вышивка в виде переплетающихся серебристых цветов, ветвей и птиц. Орнамент плавно переходил от плеч к груди и спускался к поясу. Служанка осмотрела её, разгладила одну из складок на юбке. – «Теперь присядьте, леди» - вежливая просьба. Эстерис опустилась в резное кресло, и служанка принялась отточенными движениями работать над её волосами. Она чувствовала, как руки служанки ловко заплетают её вьющиеся каштановые волосы в косу. Эстерис прикрыла глаза. – «Прошу» - она отстранилась. Эстерис поднялась. На столе, находившемся ближе к стене, рядом с канделябром было расположено зеркало. На резной раме она мельком увидела очертания драконьих голов. Девушка осмотрела себя. Словно венок, коса была заплетена на голове, заканчиваясь на затылке, где дальше волосы водопадом падали вниз по спине. – «Принцесса Нерейя наверняка уже ожидает вас», - обе девушки выжидающе стояли позади. Эстерис в последний раз взглянула на себя в зеркале, прежде чем выйти из покоев в сопровождении служанок. Извилистые коридоры замка путали, и Эстерис ни на секунду не сомневалась в их коварстве. Ей было стыдно признать, что она уже забыла, в какой стороне находятся её покои. Неприятная уязвимость. По пути её глаза цеплялись за разные фрески на стенах. Они вышли к арке, обросшей виноградной лозой, которая вела к уединённому саду замка. Нерейя Таргариен стояла под деревом с красной листвой. Такое обычно росло в каждой богороще. Молочно-белые ветви широко раскидывались по сторонам, а корни прорастали сквозь землю. Эстерис не успела моргнуть глазом, когда служанки оставили её одну. Девушка выдохнула и сделала несколько шагов вперёд. – «Принцесса» – Эстерис приблизилась, и женщина одарила её едва заметной одобрительной улыбкой. Она была одета в то же гранатовое платье, что и вчера. – «Как прошла первая ночь в замке?» - вопрос был скорее вежливостью. Нерейя не стала медлить, поманив девушку за собой, вглубь сада. – «Долго и спокойно» - девушка сложила руки в замок, по привычке держа спину прямо. – «Это хорошо. Сегодняшний день обещает быть насыщенным для тебя» - голос Нерейи был тягучим, словно мёд. За ним слышалась мудрость и намёк на опыт. Эстерис напомнила себе, что перед ней драконья всадница. Она приготовилась. Чем быстрее девушка запомнит главные замковые залы и коридоры, тем лучше. Сад дышал стариной, но не был заброшен – за ним явно ухаживали. Они медленно шли по утоптанной земле. Нерейя нарушила тишину. - «Ты так на неё похожа.… Даже походка та же. Когда увидела тебя у врат, мне показалось, что время повернулось вспять». Эстерис взглянула на неё. - «Здесь всё… по-другому. Всё отличается, и я не знаю, есть ли мне здесь место», - Она закусила нижнюю губу. Слова вырвались случайно из того вороха переживаний, который она чувствовала ещё с самого начала поездки. - «Дом – не всегда стены, но также люди. Ты привыкнешь. А если вдруг захочешь сбежать в сад или библиотеку – я буду знать, где тебя искать». Эстерис ощутила, как рука женщины легка ей на плечо, осторожно, почти ласково сжимая. Удивительно, как принцесса проявляла тепло, при этом сохраняя присущую ей сдержанность. Эстерис ответила улыбкой. Было ясно, что от слов Нерейи ей стало немного легче. - «Идём», - женщина отстранилась, заключая. Их окружали высокие кипарисы. День действительно оказался насыщенным. Под конец прогулки голова девушки начинала кипеть от количества важных мест Красного замка. Она во всей красе увидела Королевский сад, библиотеку и башню десницы. Это было лишь частью. Также принцесса поведала ей обо всех известных устоях в столице. Повторять подобные вещи никогда не было лишним. Например, что место королевского десницы уже как три года занимал Лионель Стронг. А также сочный рассказ о жизни семьи короля и конфликтах. О жемчужине королевства – Рейнире. Неоднозначной жене короля и её детях. Слушать напрямую от принцессы было значительно интереснее, чем получать приукрашенные обрывки от невесть кого. Она вернулась в покои, когда над замком опускался вечер. Позже, Нерейя обещала показать ей драконье логово и поведать о самых острых сплетнях. Часть из них девушка даже успела подцепить краем уха. Интересно, какие сплетни уже гуляют о самой Эстерис? «Должно быть, ничего хорошего». Девушка медленно прошлась, отодвинув занавески и выйдя на каменный помост. Перед ней раскинулась, казалось, вся столица. Оранжевые крыши домов свысока были крохотными фигурками. Девушка наслаждалась видом ещё некоторое время, припоминая себе слова принцессы. Она привыкнет. Первый день оканчивался первой встречей с королевой. Эстерис была не в восторге. Она устроилась на одной из скамеек в саду, надеясь, что это поможет ей развеяться. Мысли путались, а места в замке, казалось, беспорядочно смешивались в её памяти. Не желая просить помощь у служанок или стражников, леди Аррен ходила с гордо поднятой головой в попытке добраться до коридора, что вёл в её покои. Теперь она точно не забудет. Эстерис глубоко вздохнула. Облегчить тот сгусток накопившихся эмоций не получалось. Ей было одиноко здесь. Ветер ласково коснулся плеча, холодный вечерний воздух обдувал лицо и волосы. Она даже не думала о том, чтобы взять в руки перо, держа в сердце ядовитую клятву. Девушка прошла через арку, возвращаясь в замок. Алисента не потерпит опозданий. Первая встреча с королевой проходила, мягко говоря, плохо. Смех дам её ничем не увлекал, и под конец дня Эстерис чувствовала лишь головную боль, находясь в этой паутине. По словам Нерейи ей стоило «произвести хорошее впечатление на королеву». Нет. Ей это нужно было. Так жизнь при дворе должна сложиться проще. Она была в компании леди с других земель. О некоторых домах, родом из которых они были, Эстерис слышала от силы пару раз. По помещению шлейфом тянулся аромат душистых фруктовых масел. Эта была возможность завязать непринуждённую беседу на самые отвлечённые темы. Или включиться в общий разговор о планирующемся крупном турнире. Королева Алисента Хайтауэр была в центре внимания. Эстерис невольно рассматривала её. У женщины были нежные черты лица и выразительные тёмные глаза. Медные волосы были словно ярче огня. Несколько прядей аккуратной причёски обрамляли лицо королевы. В свете свечей мелькали золотые серьги. Эстерис также цеплялась взглядом за элегантное тёмно-зелёное платье. Тонкий орнамент на ткани напоминал переплетения листвы. Ниже он переходил в богатую вышивку из узоров. Оно подчёркивало безупречно ровную осанку женщины. И как только королеве удалось сохранить такую красоту после рождения троих детей. Она знала не понаслышке, насколько сильно это может влиять на здоровье. Дамы поддерживали разговор лёгкими фразами, в то время как Эстерис устроилась чуть дальше, сидя на софе. Девушке хотелось лишь вернуться в свои покои и разлечься на постели. Но уходить было нельзя. Она знала: чтобы освоиться в этом новом мире, ей нужно играть по его правилам. А королева не глупа, и далеко не слепа. Она заметит уход Эстерис. Со стороны леди Аррен это будет знаком высшего неуважения. А попадать в немилость важнейшей части короны могло стать приговором. Эстерис ловко прятала своё нежелание за вежливой улыбкой, как делала на семейных застольях и празднествах в Долине. Кивала в нужных местах, подмечая тонкости этикета. Каждый жест и слово девушки были продуманными – неискренними, но необходимыми. Эстерис приходилось отодвинуть собственный комфорт на второй план, поставив в приоритет впечатление о себе. Она закрыла дверь в покои, позволяя себе испустить долгий вздох облегчения. Всё тело ныло после длительной прогулки и сотен ступенек на различных замковых лестницах. Напряжение прошедшего дня постепенно ослаблялось, даря долгожданное спокойствие в стенах её личной комнаты. В ночном платье она опустилась на постель. Всё заглушала всепоглощающая усталость. Как только голова Эстерис коснулась подушки – она провалилась в сон.

***

Отдыха не было ни в одном её глазу, когда наступил день заветного и долгожданного всеми турнира. Поле для проведения празднества находилось за пределами столицы и располагалось в углублении, для удобства самых верхних трибун, что были расположены тремя гигантскими слоями и заполнены зрителями. Флаги с гербами украшали арену, а тёмные знамёна с трёхглавым красным драконом развевались перед главной ложей. Королевская ложа – величественная, массивная конструкция из камня, с арочным сводом и решётчатыми окнами в задней части. Свет проникал через него, но сохранял ощущение уединённости и защищал от жаркого солнца. Эстерис поправила рукав тёмно-синего бархатного платья. Декольте было расшито серебряным, почти морозным узором. Кайма захватывала локоть, орлиным оперением проходя через всё предплечье, и накрывалась синей волной. Юбка платья тянулась вниз до самого пола. На шее раскинулось сверкающее ожерелье с девятью крохотными сапфирами, а запястья увенчали изящные обручи из благородного металла. Шёпот ожиданий напоминал гул в пчелином улье. Эстерис не могла чётко сказать, что чувствует. Место в лучшей ложе досталось ей отчасти благодаря принцессе Нерейе. Но мысли диктовали ей иное: в Эстерис течёт благородная кровь Арренов и Таргариенов. Она имеет право здесь находиться. Как дочь принца Мейкара и племянница первой королевы семи королевств. Если ей выдалась такая возможность – надо насладиться празднеством. Куполообразная крыша, под которой она сидела, подчёркивала статусность. Нерейя подошла к ней, опустившись рядом на богато выделанный стул. Они были ближе к стене. Внутри конструкция ложи была выполнена в огромных ступенях, чтобы зрители спереди не загораживали вид. - «Ну, как ты?» - Нерейя слегка повернулась к ней. С утра они не пересекались. - «Замечательно» - Эстерис ответила, подняв уголок губ. В присутствии уже знакомой ей драконьей принцессы стало комфортнее. Взгляд девушки скользнул по ней в немом восторге. Белоснежные волосы она туго затянула в сложное переплетение кос, а в качестве наряда выбрала алое платье. Золотая вышивка тянулась от широких рукавов, на груди принимая форму сверкающей драконьей головы. Дорогие кружева из Дорна окаймляли юбку. Серьги на её ушах были драгоценными рубинами в пасти небольшого золотого дракона. - «Прекрасно выглядишь», - Эстерис кивнула, намекая на роскошный внешний вид подошедшей принцессы. - «Приятно слышать, что мой образ нашёл отклик в твоём сердце», - Нерейя по-доброму ухмыльнулась, осмотрев наряд девушки в ответ. - «Настоящая аристократка столицы», - фиалковые глаза принцессы сверкнули. Они обе повернулись вперёд. Время для разговоров было не самое подходящее. Короткий, но проницательный комплимент Нерейи наполнил девушку гордостью. Шум ожидания усиливался с каждой минутой. Она смотрела на переднюю часть, которая заканчивалась балконом с каменными перилами. С обеих сторон возвышались небольшие медные чаши, в которых колыхался огонь. Посередине ложи на самых красивых резных стульях расположились король и королева. Эстерис вновь задалась вопросом, отметила ли Алисента её отстранённость в тот вечер. Близ Визериса, с правой стороны, сидел Лионель Стронг. Из остальных она узнала морского адмирала Корлиса, его жену и детей. Принцесса Рейнис была, как ей стало известно, дальней родственницей Нерейи. А на корабле она видела драконов Мелейс, Лонгнайт и Морского тумана. Детей Рейнис девушка тоже знала от Нерейи. А именно то, как они выглядят. Лейна и Лейнор. «У их родителей, очевидно, богатое воображение» - Эстерис выдохнула, подумав про себя. Дети королевы отсутствовали на мероприятии в силу возраста. Эстерис помнила, что самому старшему – Эйгону, в скором времени должно было исполниться четыре года. А возраст самого младшего – Эймонда, едва переваливал за один год. Все затаили дыхание в ожидании, когда король поднялся со своего места, пройдя несколько шагов вперёд под руку со своей женой - королевой. Золотой обруч с несколькими заострениями на его белых волосах сверкнул. Блестящие грани изумрудов тиары переливались под лучом солнца на медных кудрях королевы. Никто не мог затмить её образ зелёной королевы. - «Большинство из вас проехали сотни лиг ради этого турнира» – душевно сообщал правитель. – «Уверен, этот знаменательный день останется в ваших воспоминаниях надолго. И я несказанно рад разделить со всеми вами свой праздник», - король остановился. Все, несмотря на знание, хотели сами услышать слова из его уст. – «Уже как пять лет я женат на самой красивейшей женщине семи королевств, матери моих детей – Алисенте!» - слова Визериса были встречены восторженными возгласами сотен зрителей. Пышные овации были направлены и Визериса и Алисенту. Как только они заняли свои места, ритмичное звучание барабанов предзнаменовало долгожданное начало. Внимание Эстерис теперь было полностью сосредоточено на тылье. Деревянная перегородка, увешанная множеством флажков со знамёнами благородных домов. С придыханием, она наблюдала как белый и гнедой кони стремительно мчатся навстречу друг другу. Оба животных были безупречно ухожены и снабжены новой дорогой амуницией. Эмоции рыцарей были скрыты бронёй, а в руках они держали длинные турнирные копья с раскрашенными древками. За долю секунды она успела рассмотреть лишь знакомый герб Ройсов на щите одного из мужчин. Лошади неслись во весь опор. Первое столкновение произошло стремительно быстро, и один из рыцарей с грохотом свалился на землю. Эстерис даже не шелохнулась. К нему тут же подбежали оруженосцы, шустро помогая подняться. В одиночку встать на ноги в тяжёлых доспехах не представлялось возможным. Они помогли рыцарю уйти с площадки, параллельно прихватив с собой копьё и порядком испорченный щит. Она наблюдала за разворотом. На средину вышел герольд в ярко-красном гербовом сюрко с символикой Таргариенов и забавным головным убором с парой длинных перьев. Объявление звучало громко, с затянутыми фразами и перечислением важных титулов. Его голос был слышен, кажется, за пределами поля. - «Приготовьтесь узреть главное противостояние! В этом заезде сойдутся два рыцаря, ведомые доблестью!» - Взмахнув герольдским посохом в правой руке, он продолжил. - «Сперва, со славных штормовых земель, выходит храбрый Уолт Келлингтон, несущий на своём щите замкнутую книгу с бронзовым переплётом! За славу и честь!» - сразу после громкой речи под аплодисменты зрителей на коне с тёмной гривой появился названный рыцарь. Уолт. Девушка уловила взглядом лишь яркое лимонно-жёлтое перо, колыхавшееся на его шлеме. На крепком голубом щите был уже описанное знамя. Мужчина подогнал свою лошадь к королевской ложе, когда раздался низкий, бархатистый голос. - «Осмелюсь ли я просить знак вашей благосклонности, леди Аррен?» У Эстерис пересохло в горле. Рыцарь просил венок благосклонности. Странное волнение разлилось в груди от неожиданности. Девушка не заставила себя долго ждать. Она поднялась, грациозно пройдя вперёд. Она чувствовала взгляды за своей спиной. Может, мужчина лишь был заинтересован новым лицом в таком уединённом месте лишь для приближенных к королю особ? На маленьком столике впереди лежали несколько венков, и она, долго не задумываясь, взяла один из них. Нежные, розоватые маргаритки, оплетённые красной лентой. Язык цветов описывал это как невинность, надежду. Эстерис уже ожидал металлический наконечник копья. Девушка старалась не сжимать сушёные цветы в своих пальцах слишком сильно. - «Пусть моя благосклонность станет вашим талисманом в предстоящем испытании, сир Уолт», - слова слетели с её губ, как если бы сейчас она была совсем другим человеком. Кажется, даже её голос немного охрип. Лента развилась на воздухе, когда венок оказался на рукояти копья в его руке. Они встретились взглядами. - «Спасибо, миледи», - рыцарь учтиво кивнул, прежде чем вернуться обратно. В голове Эстерис крутился лишь один вопрос: «что это вообще было?». Не привыкшая ко внимаю со стороны мужчин, она решила принять это как хороший знак. «Это комплимент. Рыцари ведь по желанию могут сделать его понравившейся им даме, верно?» - думала про себя она. Решив, что позже расспросит об этом мужчине Нерейю, Эстерис вернулась к происходящему на поле. Принцесса лишь послала ей мимолётную хитрую улыбку. Герольд взмахнул рукой в противоположную сторону, красочно объявляя о сопернике. - «Ему противостоит могучий воин, закалённый в битвах – Раймонд Болтон! Щит его изображает кроваво красного человека, а сердце его пылает огнём!» - не прошло и нескольких секунд, как прозвучал окончательный призыв. – «Пусть же честь остаётся нерушимой!» За гулом ликующих возгласов последовал глухой топот копыт, когда рыцари разогнались. Лошади в попонах, покрытые гербами, бежали вперёд, а копья угрожающе направлялись на цели. Столкновение – копьё сира Раймонда с противным хрустом разломилось. Сам рыцарь чуть не слетел вниз, чудом удержавшись в седле. Девушка болела за Уолта. «Это было близко» – Эстерис была отвлечена от мыслей, когда чашница предложила ей и принцессе по бокалу вина. Девушка отказалась, желая в это время оставаться в трезвом разуме, в то время как Нерейя коротко кивнула, взяв бокал. Не останавливая коня, мужчина быстро схватил новое копьё от оруженосца. Словно два хищника, они желали выбить друг друга из седла, разодрать глотки, забрав победу. Земля дрожала, когда всадники мчались вперёд. «Ты должен защитить мою честь, раз сам вызвался» – Эстерис не простит Уолта Келлингтона, если тот падёт, неся её знак внимания. Она напряжённо сомкнула пальцы на подлокотниках. В этот раз рыцарю Болтонов повезло меньше. При падении, он едва не попал под копыта собственного коня. Оруженосцы, как всегда оказавшиеся рядом, без усилий успокоили животное, а поражённого рыцаря увели в сторону. Это было эффектное попадание. Под возгласы толпы, сир Уолт вёл коня в сторону. То, как уверенно он держался в седле, как нёс турнирное копьё – всё в нём кричало о сладком триумфе, который он испытывал. «Кто же ты такой?» Всё внимание Эстерис было поглощено разворачивающимися перед ней заездами. Азарт, опасность и зрелищность. Девушка наблюдала, время от времени присоединяясь к ликованию толпы. Земля дрожала под тяжёлыми конями, а треск деревянных копий и щитов она слышала чаще, чем выкрики герольда. Знамёна развевались на ветру, а доспехи рыцарей блестели на солнце. К самым последним заездам воздух был пропитан запахами пыли, пота и взрытой земли.

***

Те пара дней после турнира были затишьем после бури. Замок заметно опустел после отъезда множества знатных особ. Тот рыцарь, что попросил её знак внимания, не попадался Эстерис на глаза. Ответы принцессы на её вопросы были известной всем информацией и слухами. Уолт Келлингтон – младший наследник мелкого дома Штормовых земель. Он находился в Королевской гавани по воле своего отца, который видел в нём человека, способного выстроить надёжные отношения с короной. Тот, кто участвовал в прошлой крупной охоте и имел успехи на королевских турнирах. «Человек, который не стремился к власти, но всегда уважал её». Едва ли можно поверить. Ничего удивительного или полезного. Её интерес к рыцарю быстро потух. Эстерис перевернула страницу старого фолианта, сидя на резном столе в своих покоях. Ей хотелось ознакомиться с библиотекой Красного замка. Это место было обширно и вмещало в себе, казалось, все тайны мира. Отдых после прогулок по замку и попыток запомнить очередную пару ходов и коридоров. Крохотные огоньки свечей колыхались, освещая ей буквы на пожелтевших страницах. То, что в библиотеках Долины было кратко упомянуто, раскрывалось здесь со всех сторон. Как если бы каждый тёмный угол был освещён факелом. С выдохом она захлопнула книгу, решив закончить чтение. Ей надо выспаться, ведь завтра ей предстояла встреча с Нерейей. И Эстерис наконец посетит обитель драконов.

***

Голос Нерейи вывел девушку из раздумий. Дни после турнира ощущались туманным сном. Находиться внутри драконьего логова было безумно. Огромный купол, держащийся на белокаменных колоннах. Таким девушка сохранила его в своей памяти под первым впечатлением. Нескольких драконов из логова она знала из красочных описаний своей собеседницы. Откроется ли ей возможность подняться в небо на удивительном звере? Ответ не приходил, и Эстерис отбросила эту мысль. Может, её отец и Таргариен, но она росла вдалеке от этой жизни. Связь Нерейи с её драконицей крепче стали. Это было другим. Нерейя провела её вниз. За всю дорогу они не обменялись ни словом. Всё внутри Эстерис сжималось от предвкушения. В логове оказалось прохладно, и она успела пожалеть, что не надела тёплую накидку. Широкий зал оканчивался накренённым вниз проходом, уходившим во тьму. Эстерис осматривалась, пока Нерейя, отойдя в сторону, отдала пару приказов. Подручные с заострёнными копьями занимались тем, что присматривали за крылатыми зверями, по приказу всадников кормили и надевали на них цепи. С минуты на минуту должны были вывести драконицу Нерейи. По малочисленным рассказам принцессы, Эстерис пыталась представить, насколько она большая. Какой у неё размах крыльев. По залу резко прошёлся рёв, пробирающий до костей. Смесь металлического лязга и бушующих в море волн. Это не поддавалось описанию. Даже с расстояния в Эстерис поселился ужас, смешанный с трепетом. Всё помещение начало казаться не более чем куполом с тонкими стенами. При желании дракон мог бы оставить вместо него лишь сожжённые руины. Это не заняло бы и нескольких минут. Пол вибрировал под её шагами. Эстерис не могла оторвать глаз, статуей застыв на месте. Нерейя же была спокойна и расслаблена. Привыкшая к жизни среди драконов, принцесса видела Лонгнайт ещё крохотной, не способной поднять её в воздух. В Эстерис зародилось семя зависти. Она тоже хочет быть такой же невозмутимой перед ликом огнедышащего монстра. Девушка утёрла вспотевшие ладони о платье. Ей стало жарко. Тьма рассеялась перед ней – перед Лонгнайт. Яркие голубые глаза блеснули в едва прорезающемся свете логова. Мощная и ловкая, она вышла вперёд. Чешуя глубоко малахитового цвета, казалось, переливалась на её морде и спине. А нижняя часть тела, включая живот, и внутреннюю сторону шеи была светлая, кремово-белая. Она была олицетворением длинной ночи, и носила это красивое, говорящее имя. «Боги», - Эстерис сглотнула ком в горле. Девушка крепко сомкнула пальцы на ткани одежды в попытке подавить едва заметную дрожь. Нерейя не замечала её беспокойств, отдавая приказы людям с копьями. Эстерис ощущала на себе горячий воздух, проходящий через огромные драконьи ноздри. Воротник одежды словно начал душить девушку. Зверь оскалился, и она в красках увидела челюсти и ряд острых зубов. Её спина уходила куда-то вдаль, будто хребет горы. «Её лапы больше меня, а когти – размером с хороший кинжал» - Эстерис вспотела. Их взгляды встретились. Голова размером с телегу нависла над ней. Глаза драконицы – глубокие и злые, с миндалевидными зрачками. Эстерис не позволяла себе прервать этот контакт, как и не могла пошевелиться. «Я не трусиха», - она твердила эти два слова, пальцы сжимали подол платья, как окаменевшие. Лонгнайт смотрела на неё с долей любопытства. Хвост извивался за ней, как гигантская плеть с пористым окончанием. От неё пахло гарью, тёплым камнем и чем-то диким. Эстерис была крошечной. Просто тенью перед существом, которое жило задолго до неё и проживёт ещё сотни лет. Эта короткая искра быстро потухла. Драконица повернула морду в сторону. Эстерис медленно выдохнула. Это было интенсивно. Интерес драконицы привлекла коза с тонкой сероватой шерстью, которую вывели в зал. Эстерис ощутила руку Нерейи на своём плече. Это не было похоже на жест поддержки. Это было предупреждение. Любая ошибка рядом с Лонгнайт будет стоить дорого. Они были на небольшом расстоянии. Драконица раскрыла пасть, и плотный поток тёмного огня объял несчастную. За громким козьим визгом послышался звук разрыва заживо, вперемешку с хрустом костей. Запах горелой плоти и шерсти вызвал рвотный позыв. Эстерис стало дурно. Стены логова начали давить на неё, словно сжимая когтистой лапой. Но она продолжала смотреть. Языки уже потухающего пламени блестели в тёмных глазах почти кровавой радужкой. Драконица съела ещё несколько рогатых животных, прежде чем её увели обратно. Сытую и довольную. Свежий воздух наполнил лёгкие, когда они оказались за пределами логова. Этот эпизод остался позади. Смотреть на дракона в той угрожающей близости ужасало и восхищало одновременно. Ей хотелось увидеть Лонгнайт вновь. Она не росла среди драконов. Но у неё есть все шансы стать частью этого мира. Здесь её новый дом. А значит, и новый мир. Эстерис ловко запрыгнула в седло. Под ней была всё та же спокойная кобылка. Утром она просила приготовить ей именно эту лошадь. Восседая на коне с угольно-чёрной гривой, Нерейя перехватила поводья. - «Молодец», - утверждение. Эстерис повернулась, заметив на губах принцессы хитрую ухмылку. Как на турнире, но с другим оттенком, – «Твоя мать не была такой же смелой». С этими словами она оставила девушку в одиночестве.

***

Встреча с драконицей оставила след на её сердце. Мощные крылья, яркое пламя и острые когти. Кусочки сходились в устрашающие образы в её снах. А в голове до сих пор проносилось рычание, пробирающее до костей. Помимо изучения ценных книг, она не отказывала себе в прогулках. Территории и коридоры Красного замка становились знакомыми и менее запутанными. Завтраки с принцессой Таргариен стали их маленькой обыденностью. Эстерис становилось легче. Но редко её тяготила мысль о поспешности её бескомпромиссного решения… Ко дню королевской охоты все порядком успели забыть о ссорах и затянувшихся слухах. Эстерис ничего не снилось сегодня, а встать с постели казалось невозможной задачей. Слуги помогли ей омыться и облачиться в удобный наряд для охоты тёмных природных оттенков коричневого и глубоко-синего. Льняная рубашка с длинным рукавом и лёгкие шерстяные брюки, спрятанные под удобной для сидения в седле юбкой. Чтобы не замёрзнуть, на плечи был накинут короткий плащ с капюшоном, который закрепляла фибула. А на ногах высокие сапоги из мягкой кожи. Она не ощущала волнение, помня долину и путешествия по горным лесам. Эстерис лишь нередко думала о своём статусе «дальней родственницы», вновь и вновь ощущая себя чужой. К этому добавилась боязнь неловко проявить себя перед другими. Эстерис выдохнула, покидая покои. Девушка уже помнила верный путь к выходу из Красного замка. Ей не составило труда выйти к воротам, где почти все уже были готовы выдвигаться в путь. Она рассчитывала хорошо провести время и, разумеется, разбавить празднество конной прогулкой. Эстерис села в карету рядом с другой дамой и парой её фрейлин, когда колонна всадников с охотничьими псами тянулась через протоптанные дороги. Королевский лес столицы отличался от того, к которому она привыкла. Многим. Девушка могла уловить аромат трав и свежей росы. Пейзажи плавно проплывали, позволяя рассмотреть роскошный набор из дубов, бук, клёнов и тисов. Утро медленно перетекало в полдень. Ноги сильно затекли, а спина и копчик словно кололо, когда долгая поездка завершилась. Чувствуя головокружение, она поспешила покинуть карету. Эстерис вздохнула полной грудью. Раскидистая поляна в королевском лесу стала местом обширного привала, приготовленного ещё за несколько дней до начала. Корона воистину приготовила нечто удивительное. И дорогое. Этот день – четвёртые именины принца Эйгона. Множество лордов и леди были приглашены, а событие обещало быть запоминающимся. В этот раз Визерису дали обещание поймать белого оленя. А в отличие от прошлых именин, эти должны стать ярким воспоминанием в памяти маленького принца. Священное животное, которое многие считали посланником богов. Мнения разнились, но суть оставалось одной. Зверь волшебный и должен благословить принца. Как ей было известно, прошлая охота закончилась горьким провалом для всех. Был пойман другой олень – крупный и ловкий, ничем не хуже. Но это было просто мясо, а не божество с белоснежной шерстью. «Какая глупость» - Эстерис заключила, не произнося вслух. Обычную редкую расцветку приняли за нечто удивительное и далёкое от реальности. Девушка даже узнала о редких слухах, что король Визерис проклят и все его сыновья либо мертвы, либо обречены на вечные несчастья. Ни один сын правителя от первого брака не выжил. Как и те люди, что распространяли грязные слова о проклятье, никогда не интересовались здоровьем королевы Эймы. Кроме Велейны. Прогуливаясь, она неплохо справлялась в одиночестве. У принцессы Нерейи были свои дела на пару с драконицей. Король и королева ещё не появились на горизонте. Девушка неторопливо расхаживала по округе, рассматривая цветные шатры и кропотливо вышитые знамёна крупных домов Вестероса. Самым огромным был королевский шатёр. В багряных цветах, он возвышался, молча заявляя о важности и роскоши. Воздух был наполнен обсуждениями, сплетнями и восхищением предстоящего торжества. Для Эстерис был блестящий шанс укрепиться во дворе, показать свою принадлежность к короне и верность короне. Она улавливала тонкое пение птиц, лай гончих собак и редкое ржание лошадей. Погода стояла тихая и спокойная. Утром лес был застелен молочной пеленой тумана, по небу плыли облака, создавая прохладу. Она ступила в шатёр, где царствовали непринуждённые беседы, покрытые вуалью вежливости. Тканевые стены, словно вода, струились вниз, не давая проход холоду. Они словно окрашивали свет, играя с тенями. Посередине на возвышении нескольких ступенек располагались два резных, накрытые лисьей шкурой. Почти на каждом шагу ей встречались вазы с сухоцветами. Несколько столов, на которых располагались увесистые чаши с фруктами, кувшины с хмельными напитками и осторожно разложенные столовые приборы и бокалы. Она опустилась на свободный стул с мягкой расшитой подушкой. Здесь было значительно комфортнее, чем в карете. Тонкие струйки терпкого ароматного дыма тянулись из курильницы на длинном столе. Компания женщин разнилась, начинаясь от юных леди, и заканчиваясь дамами в преклонном возрасте. А платья были вышиты в разных стилях, но всех их объединяло одно – бесспорная красота. Наряд для езды на Эстерис ничем не отличался по дороговизне и редкости тканей. Она потянулась рукой к сладостям, когда её отвлёк мелодичный голос. - «Леди Аррен» - мягкие ноты нежности и интереса. Она повернулась к голосу рядом. Перед ней была девушка примерно её возраста. Чёрные, как смоль волосы, собранные в сложный пучок, обрамляли лицо грациозной незнакомки. Платье золотисто-жёлтого оттенка подчёркивала пара дорогих браслетов и элегантные кольца с кроваво-красными камнями. Она напоминала ей дочь главы одного из домов западных земель. Эстерис видела её тогда, на первой встрече с королевой. Она незамедлительно ответила: - «Леди Элеанор Джаст» - Эстерис ответила ей улыбкой. - «Говорят, ваша семья жила в поместье так высоко в горах, что лесов там больше, чем людей. Наверное, охота для вас привычное развлечение?» - Элеанор сложила руки в замок, надеясь на яркий ответ со стороны собеседницы. - «В наших краях охота необходимость, а не развлечение», - Эстерис отвечала спокойно, - «Признаюсь, здесь всё иначе. Столь пышные выезды больше напоминают мне придворный бал, чем погоню за дичью», - в голосе девушки не было упрёка или сравнения. Скорее простой интерес к отличиям, которые ей хотелось лучше понять. Она ощутила, как их разговор начинали впитывать другие присутствующие. Элеанор легко усмехнулась: - «Возможно, потому что в столице дамы предпочитают наблюдать за охотой, а не участвовать в ней», - она снисходительно улыбнулась, как если объясняла простую истину ребёнку, - «Но вы, вероятно, умели стрелять из лука с детства?» Леди Джаст тонко кивнула, намекая на её напряжённые плечи и наряд, который хоть и был изысканным, но в край отличался от остальных здесь. Эстерис уловила чёткую попытку собеседницы поддеть её. Мягко, завуалировано намекнуть на её место. Девушка сдержанно улыбнулась: - «Иногда», - она не лгала. Эстерис редко приходилось стрелять из лука. Но это были лишь несколько коротких уроков, из которых девушка помнила лишь самое важное. Она разгладила складку на тёмно-синей юбке. – «Но чаще я наблюдала за сумеречными котами у кромки леса. В долине они охотятся без зрителей и громких тостов, но редко остаются без добычи». С её языка чуть не сорвалось «в отличие от короля» - Эстерис вовремя себя удержала. Это лишь насмешка, но сплетни быстро раздуют из этого оскорбление Визериса и измену короне. Элеанор хотела ответить, но была прервана. Тонкие обсуждения были нарушены громкими овациями снаружи. Охотники и лорды встречали именинника и его родителей. Все замерли в ожидании. И тишина утонула в шуме ликований и горячих приветствий. Королева в ярком красном наряде с малиновыми оттенками держала на руках свою дочь, а впереди в шатёр резво забежал маленький принц. В отдельно вышитом костюме с символиками драконов и копной белоснежных волос. Глаза ребёнка горели, и он почти прыгал на месте. Ему было сложно ждать, пока соберутся взрослые, или пока люди готовят лошадей. Эстерис невольно ухмыльнулась краешком губ, увидев, как принц капризно дёрнул маму за руку: - «Ну почему мы ещё не поехали? Это ведь моя охота!» Девушка удивлялась, откуда в королеве столько спокойствия. - «Ещё совсем немного, Эйгон. Мы только прибыли» Сдержанный тон, но без единого упрёка в сторону неугомонного принца. Эстерис кивнула дамам, понимая, что ей надо успеть забрать одного из самых терпеливых коней. Снаружи дул лёгкий ветер, когда ей вывели вороного коня с гладкой, блестящей шерстью и белой проточиной на морде. Принц тоже был посажен на коня, спереди надёжного рыцаря опекуна. Мальчик с любопытством касался ухоженной гривы, тянул маленькие ручки к конским ушам. Эстерис запрыгнула в седло, просунув ноги в стремена и взяв поводья. Та слегка дёрнулась под ней. Привыкать к новой лошади сложно. По этой причине девушка всегда просила мягких лошадей, отзывчивых и чувствительных к движениям всадника. Без вспышек характера. Девушка не была участником охоты, но не могла позволить себе пропустить прогулку в огромном королевском лесу. Эстерис легко нажала ногами на бока лошади, побуждая её идти. Она слышала агрессивный лай собак и топот копыт. Девушка могла не беспокоиться и не держаться на большом расстоянии от шума. Её кобыла была уравновешенной и надёжной – ни шум ветра, ни агрессивный рёв охотничьих рогов не смогли бы заставить её внезапно сорваться с места. Королевский лес простирался на много миль, раскидываясь по холмам и долинам. Величественные деревья вздымали свои кроны к нему, сплетая ветви в зелёный купол. Воздух был пропитан ароматом мха, влажной земли и пряной смолы. Лёгкий ветерок раскачивал листья, наполняя лес тихим шелестом. Под копытами шёл ковёр из папоротников и лесных трав, усеянный пятнами белых и голубых цветов. Лес казался бесконечным, укрытым в зелёных сумерках. Он жил и дышал. А его пышность была величественной. После конной прогулки она чувствовала себя свежее и лучше. От неё пахло хвоей. Вернувшись в шатёр с целью перекусить, она кивнула паре дам, с которыми ранее имела честь разделить беседу. Эстерис сразу же отошла к столу с угощениями, проигнорировав слугу с позолоченным подносом в руках. После пребывания на спине лошади голод не оставлял в покое ни на секунду. Девушка с удовольствием съела пару пирожных. Каждый кусочек таял во рту. На языке остался терпкий привкус лимона. На этот раз она решила не искать компанию, опустившись на стул и поближе рассматривая сушёные цветы в вазах. Королева, в окружении придворных дам, неспешно пила из резного кубка. Эстерис ощутила всем телом, как её взгляд – острый, но не враждебный – останавливаясь на ней. Мягкий и уверенный голос Алисенты коснулся ушей девушки: - «Леди Эстерис, почему вы сидите так далеко? Подойдите ближе». Все взгляды тут же устремились на неё. Одна из девушек её возраста едва заметно поджала губы. Прилив гордости нахлынул на её сердце, словно морская волна. Она встала, сохранив ровную осанку и медленно приблизившись к королеве. - «Ваше величество, вы слишком добры» - Всё внутри неё горело. Королева не стала бы проявлять интерес без видимых причин. С каждой секундой, она становилась увереннее, непринуждённее. Лишь не позволяла себе потерять тонкую нить бдительности. - «Я слышала, вы прекрасно держитесь в седле. Говорят, вы выросли среди лесов и гор. Наверное, такой день напоминает вам дом?» - Алисента сделала небольшой глоток вина. Несмотря на её доброжелательность, Эстерис знала, что королева улавливает каждый её тонкий жест. - «В чём то, да», - согласилась она, добавив, - «Но, всё же, леса долина многим отличаются». Эстерис не удержалась от искры трепета в своём тоне. Королева усмехнулась: - «Возможно, именно поэтому в вас есть то, чего не хватает некоторым из нас. Садитесь ближе. Расскажите мне о своих лесах». Эстерис старалась не упустить ни одной детали. Пока она развлекала королеву рассказами, время быстро утекало, приближая охоту к концу. Рыцари везли крупную добычу в виде туши оленя. Охота была окончена, а на лес опустились ночные сумерки. Сотни звёзд зажглись на небе картой узоров. Следы волшебного зверя были недосягаемыми и далёкими, запутав умелых охотников. Эстерис вернулась в замок, долго думая о внезапном внимании королевы в её сторону. Это было переворотом. Не только в её формировавшейся дворцовой жизни, но и где-то глубоко внутри. Всё не могло быть так просто. Эстерис была уверена, что между Велейной и Нерейей произошла крупная ссора. Или конфликт, разлучивший навсегда двух подруг. Любопытство просачивалось к сердцу, окутывая. Не давая спокойно спать. От служанок она не получит дельных ответов, кроме бесконечных горько-сладких речей, далёких от правды. А спросить саму принцессу её что-то удерживало. Это было глубоко личное, что женщина не хотела признавать даже себе. Эстерис печально вздохнула, понимая, что недостаточно близка к Нерейе. Они совсем разные. В глазах Нерейи она лишь временная подопечная. От внимания девушки не ускользала её отчуждённость в последние дни. А фраза о смелости Эстерис и упоминание матери были словно хворост, брошенный в костёр. Девушка умылась в уже остывшей воде, оставленной служанками. А облачившись в ночное платье, легла спать. Ей не время думать о чужом прошлом.

***

Аудиенция с королевой. Это казалось невероятным. Слуги сопроводили её к покоям Алисенты Хайтауэр. По словам близ стоящего стражника – её уже ожидали. Выдохнув, Эстерис толкнула дверь аккуратным движением. Её сразу окутало тепло, терпкие запахи сандала и чего-то кисло-сладкого. Более царственного помещения, чем это, нельзя было найти во всём замке. Её взгляд цеплялся за картины и фрески на стенах. Ручная работа. На них изображались неясные для Эстерис мифологические сюжеты. Королева, сидя на высоком кресле, нежно покачивала на руках ребёнка. Эстерис сразу узнала в нём годовалого принца. Алисента подозвала её: - «Леди Аррен, подойдите, прошу» - намерения королевы под её словами было сложно разобрать. Эта женщина была нечитаемой. Загадкой. Эстерис приблизилась к низкому столику с резными ножками. Свечи в канделябрах подтаивали, создавая мягкий, мерцающий свет. Она склонила голову в почтительном жесте. - «Ваше величество» - девушка удивлялась, как её голос ещё не дрогнул. Алисента наградила её проницательной улыбкой: - «Я наблюдаю за вами уже некоторое время. Ваша свежесть и независимость – редкое сокровище», - она остановилась, взгляд женщины устремился в самую душу Эстерис. Она не стала тратить время их обоих - «Во время придворного вечера вы были очень…», - королева на мгновение задумалась, стараясь найти подходящее описание, - «безразличны». – несмотря на ровный тон женщины, Эстерис стало не по себе. «Проклятье» - прогремело в голове карающее ругательство, а по спине прошла дрожь. Она не хотела принимать, но в глубине души знала, что её холод не останется незамеченным. Нежелание находиться в компании, когда усталость мучает каждую часть тела. - «Но на охоте в честь именин принца были, как пробудившийся цветок», - взор королевы прожигал её, проникал глубоко за пределы её мимики и языка тела. - «Вас что-то не устроило, леди Аррен? Скажите, пожалуйста», - Алисента закончила предложение. Малыш в её руках дёргался, ручками тянулся к матери. В маленьком, старательно расшитом костюме и уже знакомыми серебристыми волосами. Эймонд. Интересное имя. Она помнила имена всех детей короля наизусть. Это тоже было не менее важно, чем быть осведомлённой обо всех текущих историях в Красном замке. Эстерис выдохнула: - «Ваше величество. Я прошу прощения, если моя замкнутость вас задела», - она осторожно объяснялась, - «Моё отчуждённое поведение было обусловлено усталостью с долгой дороги в Королевскую гавань», - Эстерис заключила на выдохе, - «Надеюсь на ваше понимание, моя королева». Тишина длилась недолго. Алисента кивнула ей, удовлетворённая ответом. Она поднялась своего места, не переставая укачивать сына: - «Я знаю, вам непросто. Искренне надеюсь, что в скором времени вы начнёте чувствовать себя свободнее здесь». Её кошачья грация и лисьи глаза вводили Эстерис в заблуждение. Слова королевы словно паутина, запирали её в липком коконе вопросов и неопределённости. Напряжение тугой верёвкой оборачивалось вокруг её существа. «Что ты хочешь от меня, Алисента Хайтауэр?», - она была сбита с толку. Это разогревало раздражение из тлеющих углей. Эстерис затаила дыхание, когда женщина подошла к ней ближе, возвышаясь. В тёплом, но настойчивом жесте она вытянула руки. Молчаливый приказ, которому девушка не смела ослушаться. Нерешительно, Эстерис взяла малыша, стараясь сохранить гордость, несмотря на внутреннее волнение. Плавно, стараясь не пугать его. Королева оказала ей доверие. Хрупкое, словно хрусталь. На её руки легла тяжесть. Во всех смыслах. Девушка надёжнее расположила руки под шеей и спиной Эймонда, удерживая. Разочарованный потерей материнского тепла, малыш дёрнулся, издавая хныканье. В горле стало сухо. Даже такая естественная вещь, как плач ребёнка теперь казалась ей позором в присутствии королевы. «Ну же, не надо»,- она накренилась вправо, затем влево, как корабль, кротко скользящий по морским волнам. Страшно не хотелось злить Алисенту. И разразить бурю в виде истерики принца. - «Я уверена, при дворе вы всем докажете своё благородство по праву вашего титула, леди Эстерис», - уверенность. Требование. - «Можете не сомневаться, ваше величество. Я стараюсь изо всех сил» - мышцы ныли. Слава богам, Эймонд в её руках успокоился. Эстерис не окружала себя надеждами, развевая перед собой дымку сомнений и догадок. Королева проверяла её. Через простые жесты и разговоры выведывала, кто она. Может, дело в родстве с почившей королевой – Эймой? Её окутывал туман размытых чувств. С одной стороны, сблизиться с важной частью короны было ключом к её жизни во дворе. С другой… «Другой не будет» - шептал тихий, коварный голос. Эстерис покачивала принца. Она должна завоевать доверие зелёной королевы. Любой ценой.

***

Время в Королевской гавани текло странно: дни сливались в однообразную череду пиров, тренировок во дворе и шёпота в коридорах. Щедрость короля Визериса не знала границ, когда дело касалось празднеств и роскоши. Эстерис давно перестала считать недели, лишь изредка вспоминая, как боялась заблудиться в бесконечных переходах. Теперь она знала каждую лестницу, каждый гобелен, как собственные пальцы. А аудиенции с королевой давно не пробуждали страх неизвестности. Множество красочных и, местами глупых историй были неотъемлемой частью. Чего только стоили слухи о единственной дочери Визериса от брака с Эймой. Об очень крепких и близких отношениях принцессы с братом короля. От Деймона Эстерис с самого начала держалась подальше, не находя приятной компанию «принца блошиного конца». Благородные черты лица разбавлялись мерзким характером, что в дворцовой жизни не было в новинку. А с кузиной у девушки не было абсолютно ничего общего. Пара вежливых кивков на пышных мероприятиях были их единственным общением. Слуги перестали провожать её взглядами - привыкли. А Эстерис привыкла к ним. Привыкла к запаху воска и горячего вина, к скрипу дверей и далёкому рёву драконов за пределами стен. Как и их далёким величественным силуэтам. Привыкла к каменным стенам, которые будто впитывали её дыхание, не оставляя ничего взамен. Нерейя больше не водила её по дворцу, а их разговоры свелись лишь к пожеланиям доброго дня. Теперь принцесса встречала её ровным, почти безразличным взглядом, и это почему-то задевало сильнее, чем прямой упрёк. На какой почве выросло это отторжение к ней – Эстерис не понимала. Это досаждало. Время в замке не исцеляло - оно стирало углы. Эстерис это чувствовала, но не знала, как остановить. В это утро принцесса не пришла на завтрак. Их договорённость, ставшая маленькой традицией. Эстерис просидела в одиночестве, строя бессмысленные догадки. Если что-то случилось - её должны были предупредить. Молчание Нерейи нервировало сильнее, чем её ледяной взгляд в последние недели. Она наспех дожевала ломтик хлеба, намазанного мёдом. Ей нужно поговорить с принцессой. Эстерис не стала задерживаться. Спросив служанок, она узнала, что Нерейя отдыхает в своей комнате, а на завтрак пришла гораздо раньше. Она желала найти причину разлада.

***

Эстерис неуклюже ставит кубок на стол, его звонкое постукивание отдаётся эхом в покоях принцессы. Нерейя, сидящая у окна с книгой, даже не поворачивается к ней. - «Ты не пришла на завтрак», - голос Эстерис звучит напряжённо, почти дрожит от сдерживаемого раздражения. Нерейя медленно переворачивает страницу. Тихий звук шуршания бумаги коснулся ушей девушки. - «У тебя есть служанки, чтобы напомнить о расписании», - её голос холоден, как зимний ветер, проскользнувший сквозь щели замка. Эстерис сжимает кулаки, ногти впиваются в ладони. Замешательство и гнев грозили поглотить её, словно приливная волна. - «Но раньше ты всегда ждала меня». Принцесса закрыла книгу, устало выдохнув. - «Ты уже не ребёнок, Эстерис. Пора взрослеть». Эти слова обжигают. Эстерис хотела закричать. Что за глупые загадки и игры. Нерейя отстранилась из-за обиды? На что вообще могла обидеться принцесса драконов? Эстерис процедила тише, чем собиралась: - «Я не просила быть мне матерью». Нерейя встаёт. Эстерис отчётливо улавливала, как принцесса избегает её взгляда. - «И я больше не собираюсь ею быть». Она ушла, оставив за собой запах травяного настоя. Дверь закрылась с негромким хлопком. Эстерис осталась стоять в одиночестве, в пустоте чужих покоев. Обида, разрастающаяся в груди, сменилась злостью. Она сжала в руке, желание разбить его о стену затмевало все чувства. Но вместо этого она просто сжала предмет до боли в пальцах, шепча: - «Я ведь даже не успела поблагодарить тебя». Она и не заслуживала благодарности. Никогда. Ей казалось, что ссора принцессы и её матери вышла за рамки. Где-то в сердце теплилась надежда наладить отношения с Нерейей. «Может, она пытается подавить внутреннюю боль». Эстерис выдохнула. Гнетущая тишина в покоях принцессы гнала её прочь. В этот раз её день прошёл за изучением древнего фолианта о драконах. Могущественные существа, подчиняющиеся лишь тем, в ком течёт огненная кровь. От страниц шёл запах затхлости и пыли. В некоторых местах ей встречались редкие иллюстрации. Картины, в которых узнавались короли дома Таргариенов. Эстерис чувствовала дрожь. Необъяснимое чувство побывать на месте принца или принцессы с серебристыми волосами и васильковыми глазами. У неё не было такого же трепета в груди во время жизни в Долине. Воссесть на крепкой спине дракона и взлететь высоко над лесами и горами. Но пока что это были лишь мечты. Её мысли вернулись к Нерейе. К их разговору и почти зародившейся дружбе. Она всеми силами выведет принцессу на разговор, плавно подведя к вопросу о драконах. «Во мне есть кровь Таргариенов. Полагаю, королева не будет возражать, если я позаимствую одного из детёнышей в логове» - девушка разбирала в уме, стараясь прикинуть возможные выгодные варианты. «Разговор с принцессой обещает быть тяжким» - она спрятала лицо в ладонях. До того момента она старалась не вспоминать ни мать, ни отца, ни братьев. Но вопрос, скучает ли кто-то из них, иногда терзал её. Она давно не видела Мейкара. Ни одного письма или слуха что происходит с ним и его драконом. С усилиями, она поднялась со стула. Скоро должно быть объявлено новое празднество. Беззаботная обстановка должна сыграть ей на руку.

***

По привычке она направилась в сад, где состоялся её самый первый разговор с принцессой Нерейей. Воспоминание оставалось тёплым и одним из самых приятных в её памяти. Пока между ними не разверзлась пропасть молчания и отречения. Казалось, принцесса держала на неё тихое, глубоко спрятанную обиду. Как медленнодействующий дорнийский яд. Некоторые из цветов оказались другими. На одной из клумб проросли пурпурные ирисы, а на другой раскинулись ещё не распустившиеся маргаритки. Она не обращала внимания на королевские цветы, угрюмо пересекая дорожку из гладких камушков. Погода была лучше, чем вчера, но солнечные лучи едва прорезались через печальные облака. С других уголков сада девушка слышала приглушённые голоса чужих бесед. Редкие обрывки разговоров. Эстерис проводила параллель в своей голове. Нерейя вела себя так же, как когда-то Велейна. Глупо и по-детски. По сердцу разливалась необъяснимая даже ей самой горечь. Всё повторялось, и она не в силах это остановить. Чувство одиночества шло за ней по пятам. Не хотелось признавать, что женщина, которую она искренне хотела считать подругой, просто повернулась спиной. «Нерейя ничем не была обязана лично мне», - всё ещё её разум пытался найти, за который можно зацепиться. Да, принцесса не была ей няней, и они об этом ни разу не договаривались. Но грубость в тоне, резкие слова и молчание женщины не оставляли Эстерис в покое. Непонимание, почему попытки всё решить словами, предпринимает лишь она. Внезапно, она была прервана низким, мужским голосом: - «Леди Аррен, приятно видеть вас снова» - на дорожке с ней выровнялся мужчина с рыцарским мечом в ножнах и доспехах. На груди был уже знакомый ей герб в виде книги в бронзовом переплёте. - «Сир Уолт», - Эстерис скрыла своё раздражение за вежливой улыбкой, - «Признаю, ваши чувства взаимны». Маленькая ложь. Надежда, что рыцарь дома Келлингтонов подошёл к ней лишь из формальности и желания поздороваться, теплилась внутри неё. Заводить душевный диалог не было настроения. - «Королевский сад прекрасен, не так ли? Не припомню ни единого места, где было столько же редких растений и деревьев», - Уолт держал руку на рукояти меча, а его выражение лица было беззаботным. С ним было сложно не согласиться. Эстерис выдохнула. - «Это так. Уход садовников стоит отдельной похвалы», - она отвечала непринуждённо, несмотря на желание прибавить шаг и скрыться от назойливого рыцаря подальше. Но после нескольких новых вопросах о лесах, парах и охотах Эстерис не выдержала. Она резко остановилась, заглянув порядком надоевшему собеседнику в глаза. - «Если вы чего-то хотите – спрашивайте прямо, я не люблю заходить издалека» - девушка скрестила руки на груди, поднимая бровь в нетерпеливом ожидании. Ей хотелось поговорить с Нерейей вместо прогулок с едва знакомым рыцарем. Уолт не стал извиняться или неловко переминаться с ноги на ногу. Прочистив горло, он спокойно спросил: - «Вы будете присутствовать на турнире в честь именин королевы Алисенты?» - по задумчивому выражению и напряжённой позе было ясно, что он ждал ответ. Эстерис едва подавила ядовитый смех. Подобное можно узнать у любой служанки. - «Разумеется. Королева ожидает моего участия, и я не могу её подвести» - девушка развернулась, готовясь уйти, - «Прошу меня простить», - не дожидаясь ответа, Эстерис скрылась в гуще сада.

***

«Ты больше не ребёнок, Эстерис. Пора привыкать». Одно и то же. Девушка слышала эти две фразы каждый раз, когда пыталась поговорить с принцессой, и слова ранили сильнее кинжала. Она отвечала уклончиво или резко. Нерейя теперь была недосягаемой, далёкой, словно звёзды на ночном небе. От служанок она узнала, что принцесса появится на турнире. Это шанс. Эстерис всё ещё хваталась за хрупкую надежду. Что молчание драконьей всадницы лишь недопонимание. «Мне ей не хватает» - горькая правда, не позволяющая ей спать по ночам. Она чувствовала злость, обиду и одиночество. Прежняя забота пропала, оставив пустоту. Эстерис стояла перед зеркалом. Пальцы блуждали по прядям волос, распуская тугие косы. Если не считать беспочвенную ссору с принцессой, Эстерис была довольна. Она чувствовала себя свободнее и увереннее, когда дело касалось новой жизни. Совсем немного она скучала по маме. Велейна от многого её предостерегла. Спасла от раннего замужества. Что произошло с тётей, бабушкой и ею самой. Эстерис выдохнула, тяжёлый груз печали ложился на сердце. Тонкая нить сочувствия к матери никогда не пропадёт. Эстерис склонила голову, расстегивая серёжки. Драгоценные камни блеснули в тусклом свете. Она радовалась хрупким, но доверительным отношениям с королевой. Эстерис едва не выронила украшение. Королева. Она знала, в чём дело. Конечно, знала. С тех пор как Эстерис начала бывать при дворе, слушать королеву, внимать её словам — Нерейя изменилась. Сначала это было почти незаметно, лёгкая тень раздражения в голосе, едва уловимый вздох, когда разговор заходил о новой аудиенции. Затем она перестала говорить лишнее, её слова становились всё суше, а улыбки исчезли вовсе. Но она не сказала ничего. Ни открытого упрёка, ни предупреждения — ничего. И от этого было ещё обиднее. Эстерис хотела бы, чтобы Нерейя высказалась, чтобы разразилась гневной речью, обвинила её в предательстве, в слепоте, в чём угодно. Но та просто молчала. А Эстерис продолжала ходить на аудиенции. И теперь уже из упрямства. Нерейя напоминала ей Велейну. Даже если девушка не хотела этого признать. Детское молчание и нежелание решить конфликт, избегая и прячась от правды. «Продолжай дальше пить яд, думая, что убьёшь меня» - и всё смятение в ней иссохло. Эстерис умылась и легла в постель. Турнир обещает быть насыщенным.

***

Праздничная атмосфера, толпа и привычное напряжение. Алисента Хайтауэр была в центре внимания. С лож ей кричали поздравления и воспевали её красоту. Сегодня королеве было не менее роскошное платье и тиара, сверкающая золотом и бриллиантами. Маленькому принцу, к его сожалению, не разрешили здесь присутствовать. Ребёнок долго не мог успокоиться. Эстерис мельком увидела, как рядом опустилась Нерейя. Её наряд был значительно скромнее, чем раньше. Серебристые волосы ниспадали на плечи. Девушка не стала даже смотреть на неё. Эстерис завела прядь своих тёмных волос за ухо, когда начало турнира было громко объявлено. За ловкими всадниками на сильных конях всегда будет интересно наблюдать. Точнее, кто из них окажется низвергнутым на земле. Травмы не были на турнирах редкостью. Как и смерти. Нерейя поднялась со своего места, медленно, словно каждое движение давалось ей с трудом. Эстерис смотрела на всадников впереди, упрямо сжав губы. Решила не донимать принцессу расспросами. Всё равно та не скажет ничего. Всё равно та будет отводить взгляд, глухо отвечать, а затем и вовсе уйдёт, как и всегда в последнее время. Но в последний миг, прежде чем Нерейя скрылась, Эстерис всё же бросила на неё мимолётный взгляд. Резко, настороженно, будто ожидая поймать что-то важное. И вдруг она увидела: слишком бледное лицо, тень усталости под глазами, напряжённую линию губ. Как крепко её пальцы вцепились в подол платья. То, что раньше она не желала замечать, не желала признавать. Болезненную слабость, вычёркивающую из Нерейи Таргариен прежнюю уверенность. Все в ложе были увлечены борьбой всадников за своё превосходство над соперником. Что-то неприятно кольнуло внутри. Но Эстерис подавила это чувство. Она не сказала ни слова. Никто не сказал.

***

Нерейя слабела с каждым днём. Жар, бессвязные слова в бреду. Служанки шептались между собой, страх и беспокойство отражались на их лицах. Слухи об ухудшении состояния принцессы вскоре достигли Эстерис, которая поспешила к её постели. Девушка прошла вперёд. Когда она посмотрела на принцессу, выражение её лица помрачнело. Ситуация была серьёзной. Сначала она не узнала Нерейю: сухие, потрескавшиеся губы, щёки пылают красным, а по вискам и лбу ручьями стекает пот. Эстерис сразу начала опасаться худшего. Как бы она не злилась, озабоченность здоровьем женщины сразу поселилась внутри. Обсуждения прошедшего турнира и праздника сразу забылись. Принцесса должна была выкарабкаться. Она сильная. «Ты выздоровеешь, и мы обязательно поговорим» - Эстерис твёрдо решила это для них обоих. Конфликт был блеклым пятном на фоне ужасного самочувствия Нерейи. Эстерис было больно смотреть на неё. Сильную духом принцессу, что сейчас была уязвима и болезненно слаба. Служанка растёрла на новой тряпице кашицу из чеснока, мёда и шалфея. Дрянная смесь немного вытягивала жар. Девушка убрала старую, неестественно тёплую ткань со лба принцессы. Они с Эстерис на секунду встретились взглядами молчаливого понимания. Девушка с печалью сжала руку принцессы. Сначала всё выглядело, как обычная болезнь. Теперь было ясно, как день, что ей осталось недолго. Лихорадка пожирала её тело, приближая к грани смерти с каждым новым днём.

***

Её утро прошло в спешке. Эстерис держала в руках том, повествующий о легендах и мифах Вестероса. Скорее всего, её слова не проберутся сквозь затуманенный разум Нерейи. Принцесса не поправится, и её дни были сочтены. Сентиментальное чтение книги в пустоту было способом попрощаться. Бесконечная жара не отпускала женщину из смертельных тисков. И осознавать это было больно. Как только она дошла до двери в покои – её встретили служанки, выносившие вещи принцессы. В их руках были простыни, покрывала и подушки, впитавшие в себя заразу. Уже ненужные лекарства и чаши с отварами тоже уносили. Больной принцессы больше не было. Её уже унесли в мертвецкую для омовения и бальзамирования. Книга выскользнула из её рук, глухо ударившись о пол. Нерейи больше не было. «Я не успела»

***

Волны шумно бились о тёмные скалы. Странный день. Впервые она надела вуаль. Тонкая ткань прятала большую аккуратную косу. Длинные рукава чёрного платья развивались под тонкими порывами ветра. Эстерис прошлась в сторону. На похороны пришли те, кому Нерейя была близка. Среди присутствующих она узнала принцессу Рейнис, Рейниру и принца Деймона. Присутствие короля тоже было важно. Трава под ногами была влажной от росы, а в воздухе витал запах свежей земли и моря. К ним прибавился смрад болезни и смерти. С такого расстояния от Красного замка был виден лишь силуэт. Она крепко держала подол платья, стараясь не поскользнуться на траве. Стражники стояли неподалёку, а септоны ждали, когда вынесут мёртвое тело. Это была небольшая живописная поляна с парой холмов. В середине расположили настил из брёвен. Вокруг был собран хворост и сухие травы. На вершине самого маленького холма сидел дракон. Гибкий и изворотливый. Эстерис видела его раньше несколько раз. Кровавые перепонки крыльев, длинная шея, напоминающая змею. И два коварных янтарных глаза. Караксес, дракон принца Деймона. Знамя Таргариенов крепилось на его груди, переходя в удобное седло на спине. Дракон изогнул шею, устраиваясь удобнее на покрытом лёгким слоем травы камне. Она не могла отказаться от мысли, что не успела помириться с принцессой. Проститься с ней, как следует. Это несправедливо. Нерейя молода, красива. Она должна была жить. Может, связь с королевой она правда расценила, как предательство? Эстерис выдохнула. Никто не сможет дать ей ответ на этот вопрос. - «Леди Аррен» - приятный, слегка хрипловатый голос. Эстерис обернулась. На неё был направлен взгляд сочувствия от принцессы Рейниры, единственной дочери короля. - «Принцесса» - Эстерис ответила лёгким кивком головы в знак уважения. Во взглядах обеих девушек читалось немое понимание. - «Я сожалею. Знаю, Нерейя во многом вам помогла» - её серебристые волосы были собраны в несложную причёску. А наряд в чёрных тонах выражал смесь скорби и уважения к ушедшей. Они даже были чем-то похожи. Рейнира была лишь на год младше Эстерис. Ещё в Долине она слышала, как народ призвал принцессу «отрадой королевства». И если для девушки Эйма Аррен была тётей, то для принцессы она была матерью. Болезненная рана, которая ещё не скоро затянется. Они обменялись ещё парой слов, прежде чем появились слуги, несущие Нерейю. Закутанное в саван, тело принцессы осторожно водрузили на постилку из трав и веток. По воздуху пронёсся шлейф сладкой канифоли и елового скипидара. Тело принцессы будет передано огню, а от человека, которого она знала, останется лишь пепел. Тишину разрезал резкий рёв. Эстерис подняла голову к небу, в то время как Караксес лениво потянулся, с интересом поднимая шею. Лонгнайт. Быстрая, словно стела, она рассекла воздух. Драконица не находила себе место, выла. Она осталась одна. Как и Эстерис. Лонгнайт сделала пару кругов вокруг скал, словно не решалась приземлиться. Девушка следила за тем, как малахитовый силуэт превращался в песчинку, исчезая на далёком горизонте. Куда она летела было тайной, известной лишь ей самой. Она не слушала прощальную песню септонов и королевскую речь на высоком Валирийском. Ей было стыдно осознавать, что она понимает от силы несколько слов. Всё ощущалось, как затянувшийся сон. - «Дракарис» - драконье пламя. Голос принца Деймона – хлёсткий, как удар плетью. Дракон отреагировал мгновенно. С кратким рёвом Караксес выпустил огонь. Пламя объяло Нерейю, и с треском огонь начал пожирать деревянный настил и тело на нём. Жар коснулся щёк. Второй раз она видела огонь дракона так близко. Но ни страха, ни напряжения как в тот раз она не ощущала. Внутри было пусто. Когда она ехала сюда, у неё была Нерейя. Теперь же остались только стены Красного замка, которые не знали жалости.