После... Будет новый мир?

На следующий день три группы из восьми мужчин направились к Верхним. Рано утром Виктор, собрав жителей на собрание, объявил о своем плане. Поскольку здоровых мужчин было не так много, требовались добровольцы. Сергей вызвался присоединиться. Сначала никто не желал брать его с собой, но потом передумали, так как людей не хватало. Их целью было окружить деревню и узнать о сопернике: какое у них оружие и какие есть слабые и сильные стороны. Главным было понять, живы ли мангиртуйцы, поскольку их четверо мужчин не смогли установить это ранее. Юноша вошёл в группу, которая должна была окружить деревню с востока, с болот. Главным в отряде был Константин, а также четыре рыболова, зарекомендовавшие себя как хорошие бойцы, и лесорубы Баир, Солбон и Сергей. Их задача заключалась в перекрытии главной дороги, ведущей в поселок. Юноше казалось, что его взяли лишь как носителя поклажи: он один нес больше всех рюкзаков, полных провизии, одежды, трав, заранее нарезанными тряпками вместо бинтов и другими нужными атрибутами, в то время как его товарищи были лишь вооружены ножами, луками, биноклями и водой во фляжках. Вскоре на горизонте показалось болото – самый опасный участок их пути. Группа остановилась. Константин оглядел присутствующих и недовольно поджал губы, заметив как Сергей отстал на несколько десятков метров. Когда он, наконец, сравнялся с остальными, парень небрежно скинул рюкзаки с плеч и, опираясь ладонями о колени, тяжело дыша. Двое рыболовов, увидев, как он обошелся с их имуществом, вернули рюкзаки к себе, их лица выражали недовольство. – Эти болота находятся в десяти километрах от нашей деревни. Мы будем передвигаться только по листьям и их стеблям. Как вы знаете, растение способно выдержать наш вес; мы с парнями бывали здесь неоднократно и испытали его на себе. Я покажу, как правильно это делать, – произнёс следопыт, поворачиваясь спиной к ребятам. Перед тем как ступить на лист, он обернулся к Сергею и заметил: – Я надеюсь, у всех хватит ума не пытаться перейти это болото по корням или переплыть его. Вскоре он продемонстрировал технику передвижения по водному растению. Юношу огорчало, что ему, как будто человеку, не понимающему всей сути дела, отдельно напоминали, что такое болото. В общине каждый, даже маленький ребенок, знал, чем оно опасно. Эта топь в данной местности существовала всегда ‒ до конца света и после. Только за последние годы её площадь увеличилась в десятки раз. А ещё на ней начала расти кубышка или как её ещё называют жёлтая кувшинка ‒ водное растение на длинных черешках, сердцевидные листья которого в длину составляют четыре-пять метров, в ширину – от двух-трёх. Опасность трясины заключалась в том, что она могла в считанные мгновения поглотить тебя и утянуть на дно. – Я не ребёнок, знаю, – огрызнулся в ответ подопечный Дяди Вани, но его, как обычно, проигнорировали. Молодой человек был вынужден молча вскарабкаться на зеленую сердцевину. Уже около часа группа перепрыгивая с листа на лист продвигалась по болоту в сторону соседней деревни. Листья кубышки, ожидаемо, с лёгкостью выдерживали большой вес, поэтому человек мог без опасения находиться на них. Стоя на краю листа, ты мог не опасаться, что он прогнётся под тобой. Листья были достаточно широки, чтобы двое мужчин могли спокойно лечь вдоль их ширины, создавая иллюзию спокойствия в этом опасном мире. За прошедший час Сергей порядком устал, и поэтому вновь оказался в конце колонны. К счастью, Баир, который двигался впереди него, порой оказывал ему поддержку. Этот человек был одним из немногих, кто всегда относился к нему с теплотой и пониманием. По крайней мере, парень никогда не слышал от него упреков в свой адрес. Поэтому, заметив, что мальчик устал и начал отставать, Баир останавливался и ждал, когда подросток нагонит его. Каждый раз, когда лесоруб останавливался, школьник обретал новые силы, и их путь, хоть и трудный, происходил в атмосфере понимания и помощи. Школьник был неизменно благодарен старшему за это. Пытаясь перескочить на следующий лист, где стоял бурят, неожиданно подул ветер, сбив подопечного Дяди Вани с ног. Невысокий мужчина успел поймать мальчика за конец его шубы, иначе парень бы упал вниз. Болтаясь в двух метрах от опасных корней, Сергей не на шутку испугался. Ведь все знали, что, если ты коснешься их, они мгновенно скрутят тебя и утащат на дно; так погибли трое из их шахт. Оказавшись снова в безопасности, юноша поблагодарил бурята. Остальные стояли и смотрели на происходящее. Чувствуя напряжение в команде, подросток попросил прощения у старших, не смея поднять взгляд на Константина и его людей. Вдруг по округе разнёсся протяжный гул. – Черви, – предупредил проводник, хватаясь за лук. Вдали послышался хруст, это, вероятно, были листья кубышки, так как в той стороне, откуда возник шум, это растение ещё не заканчивалось. Затем в воздухе прогремели выстрелы, и в небе послышалось карканье сотен ворон. Птицы начали кружить над чем-то впереди. Снова раздался тот же треск; на этот раз по листьям и корням прошла цепная реакция, и они зашевелились. Внизу корни стали безостановочно шевелиться, словно живые. Раздался знакомый и неприятный рёв ‒ принадлежащий гигантским дождевым червям, которые были постоянными соседями людей. Этих переростков каждую весну и осень они видели постоянно. Как можно не заметить гиганта в несколько десятков метров, периодически вылезающих на поверхность земли? К счастью, эти твари не были хищниками и людей не трогали. Просто высасывали из влажной почвы питательные вещества или что-то подобное, люди точно не знали. Следующий рёв червя послышался совсем близко. Вороны стремительно кинулись вниз. Еланцы не видели, что происходило там; могли лишь слушать, а чуть позже видеть, как птицы отнимали друг у друга куски плоти. Понять, кто это мог быть, было сложно. Внезапно раздались новые выстрелы; на этот раз стреляли чуть в стороне от прежнего места, зато крик червя доносился уже за соседними листьями. – Назад! – дал приказ Константин. Бригада повиновалась. Из корней, находившихся под ними, взмывая вверх, показался червь. Всё тело гиганта было в увечьях, из многочисленных ран текла зелёная кровь. Нижняя часть мутанта была обвита корнями; было видно, как они движутся по нему. Растение тянуло монстра вниз, вынуждая его наклониться и падать, сломав лист, на котором стояли Баир и Сергей. Упав на жёсткие корни, подопечный Дяди Вани скривился от боли, но лишь на миг, так как в следующий момент растение принялось оплетать тело мальчишки. Сверху доносились голоса товарищей; юноша ни разу не слышал, чтобы кто-то назвал имена двух дровосеков с такой болью в устах. В данный момент он мог лишь поднять глаза наверх, где на краю листа сидел Солбон. В его глазах Сергей увидел боль и безнадежность ситуации. Мужчины могли лишь наблюдать, как два тела оказались погребенными в болото навсегда. Жутко ледяная вода – вот что почувствовал Сергей, оказавшись под корнями. Открыв глаза, он увидел не затягивающую его грязь, а… озеро? Это было оно, освещённое единственным солнечным лучом, пробившимся между корней. На дне стояло большое дерево, его огромные ветви, словно руки, тянулись к поверхности, разделяясь на сотни мелких веточек. Еланцы ошибались, принимая эти ветви неизвестного дерева за корни кубышки. Внезапно перед ними показался тот самый мутан-червь, изгибаясь, он продолжал сбрасывать с себя водное растение; те, осознав, что их добыча обречена и скоро умрет, начали отпускать гиганта и возвращаться на поверхность. В этот момент кто-то вцепился в плечо Сергея – это оказался Баир. Он указал рукой вверх, и юноша, поняв жест, осознал, что старший предлагает всплыть. Коллеги действовали быстро, так как задерживать дыхание на долгое время человек не мог. Проплыв вверх несколько метров, они добрались до нужного места. Два товарища из последних сил пытались раздвинуть ветви, чтобы глотнуть кислорода, но у них никак не получалось, в том месте где получалось раздвинуть растение, оно тут же задвигалось обратно. Внезапно старший затрепыхался, стал безбожно колотить по ветвям, но те ещё сильнее уплотнялись. Потом мужчина схватился за горло, открыл рот в безмолвном крике, и через мгновение его тело перестало двигаться. Юноша отвернулся от трупа, ощущая, что ещё несколько секунд, и в озере станет на одного мертвеца больше. Тело товарища поднялось вверх и ударилось о ветви. Последнее, что видит юнец в обрывках сознания, – это заглатывающая его гигантская пасть червя. Очнулся Сергей от резкой боли, что опалила правую сторону его тела. Боль была настолько сильной, что парень тут же подскочил, и чуть не упал в какую-то зелёную субстанцию. Схватившись за твердую поверхность, на которой он лежал – это были ветви – юноша стал осматривать окружающую обстановку. Сначала подросток не понял, где он, почему потолок и стены словно покрытые слизью, блестят от влаги, а пол заполонила зелёная река, выбрасывающая пар с мерзкой вонью. Постепенно в его сознании всплыли воспоминания о том, что предшествовало этому кошмару. И вот, озарённый догадкой, он понял, где оказался: в желудке мутанта. А зеленая жидкость, что разъедала растения, оказалась смертельной кислотой, которая угрожала его жизни. Сергей посмотрел на своё израненное тело; одежда в некоторых местах была разъедена, а обнажённая кожа воспалялась от сильного жжения. Пока подопечный Дяди Вани осматривал себя, его колени начали гореть, а «плот», на котором он находился, медленно ела кислота. Парень понял, что ещё немного – и он сгорит, как и они. Он попытался подняться на ноги, и судно качнулось, заливая его кислотой. Ступни стала разъедать зеленая жижа. Боль была невыносимой, он не узнал свой крик, и слезы хлынули из глаз. Пересиливая себя, мальчик собрался с силами и предпринял новую попытку осмотреть пространство. С высоты полного роста он лучше разглядел, что творилось вокруг. Справа обнаружилось отверстие, сквозь которое проникал свет, но это был единственный плюс в возникшей ситуации. Он понимал, что не доплывет до нужной точки; кислота вот-вот поглотит остатки дерева, а вместе с ними исчезнет и шанс на спасение. Ветви снова наклонились в бок, зачерпывая очередную порцию зеленой субстанции, которой хватило, что бы ветки начали тонуть. Неизбежного не избежать. Несколько секунд спустя Сергей упал в кислоту. Было такое ощущение, что он варится в большой кастрюле супа. Вынырнув, мальчишка вновь закричал, но на этот раз вместо звука из горла пошла кровь, и он закашлял ею. Глаза жгло, как будто их обожгли. Мальчишка то погружался в кипящую массу, то выныривал. Неизвестно, сколько бы ещё парень барахтался в ней, если бы его не понесло с собой течение, вытекающее наружу через заметно увеличившуюся рану мутанта. Подросток слабо понимал, что произошло. Его рвало на протяжении несколько мучительных минут, казалось что он выблевал не только то что находилось в желудке, но и внутренние органы. Как же назвать те ужасные кусочки, что выходили из организма? Потребовалось немало времени, прежде чем юноша, изнывающий от боли, пришёл в себя, и его разум стал проясняться. Он только сейчас начал осознавать, что больше не находится в желудке, а лежит на чем-то твёрдом. Сколько времени школьник провёл в таком состоянии, он сказать не мог, но отчетливо понимал, что постепенно ему становилось лучше: боль притупилась, хотя тело всё еще трясло. Краем сознания он сознавал, что остался жив после падения на ветви и выжил в брюхе подземного существа. Юноша рискнул открыть глаза, и неяркий солнечный свет, пробивающийся сквозь облака, ослепил его, заставив зажмуриться. Мир вокруг него, вскоре начал обретать очертания. Он обнаружил, что лежит лицом к гигантской туше червя. Из глубокой раны стекала кислота, образуя лужу, в которой он сейчас находился. Юноша подскочил, пытаясь выбраться, но до него только сейчас дошло, что его тело было полностью без кожи, обожжено до мяса, на руках и ногах лишь проглядывали кости. Ощупав лицо, он осознал отсутствие носа, один палец прошелся по зубам, а вместо щеки – огромная дыра. Ушей тоже не было. Радовало лишь то, что глаза остались целы. Мальчишка не мог понять, почему он до сих пор жив. Как, почему? Как выжил? С таким увечьем тела любой бы умер, а он всё ещё в этом мире. Когда он, наконец, смог выползти из месива кислоты и своей плоти, то рухнул без сил на землю. Пока приходил в себя, краем глаза заметил, что кости начинают обрастать мясом. Приглядевшись, понял, что его кровавое тело прямо на глазах приобретает прежнее очертание. По всему телу восстанавливалась кожа. Плоть появлялась, словно ниоткуда. Подросток улыбнулся от счастья, когда снова ощупывая своё лицо и голову, убедился что и там всё приходит в порядок. По ощущениям нос, губы, щеки уже были почти без изъянов. Голова, правда, оставалась всё ещё без волос. Раньше этот факт огорчил бы его, но сейчас это не имело значения – ничего страшного, значит, будет лысым, справится как-нибудь. Главное ‒ он жив. Внезапно за спиной хрустнула ветка, и мальчишка тут же обернулся. Позади него стояли пятеро мутантов, и все они смотрели на него. Три гигантских волка, разного окраса: один белоснежный с голубыми глазами, второй коричневого оттенка с бледно-желтыми глазами, третий серо-бурый с глазами оранжевого окраса. Один из них был в крови, из его задней лапы торчала сломанная стрела. Также на земле стояла ярко-рыжая рысь с множеством чёрных пятен по телу и песочного цвета глазами. Ближе всего к нему находился уже знакомый чёрный медведь. Юноша попятился назад, снова оказавшись в луже. На этот раз, просто зашипев, отполз, пока спиной не уперся в тушу червя. Все эти звери превышали размерами не только обычных животных, но даже мутантов, которые водились в их лесу, и молча взирали на то, как только что подвергшаяся кислотному воздействию кожа обрастала новым покровом. Подросток сидел неподвижно, от страха не смея пошевелиться, пока медведь не пошел в его сторону. Школьник, словно одержимый инстинктом, встал. Зверь, величественный и угрожающий, превышал остальных мутантов в три раза; на его фоне волки и рысь казались совсем мелкими. Сергей кинулся бежать. Но, не пробежав и несколько метров, он врезался в голову медведя, который появился прямо перед ним. Парень упал на землю, затаив дыхание. Хищник медленно наклонился к нему. Мальчик дрожал, ожидая, что вот-вот его перегрызут, но животное просто обнюхивало его. Закончив свой осмотр, он негромко зарычал и прыгнул на мертвую тушу червя. Остальные мутанты, также вскочили на пятнадцатиметровое тело подземного жителя, а затем один за другим скрылись на другой его стороне. Вверху остались лишь раненый коричневый волк и медведь. Черный монстр раскрыл пасть, являя взору громадные зубы. Парень ненароком сглотнул ‒ эта пасть могла перегрызть его в одно мгновение. Гибрид подхватил волка за холку и спрыгнул с ним вслед за остальными. Мальчишка с минуту сидел без движения, ожидая, что они всё ещё здесь, пока не услышал своё имя. – Сергей? На листьях в озере стояли Константин и другие мужчины из его отряда. Раздался раскат грома, сверкнула фиолетовая молния, оповещая о приближающейся радиационной буре. Тяжело вздохнув, главный сказал: – Сейчас не место для разговора, нужно немедленно уходить отсюда. Дома расскажешь всё, что с тобой случилось. Чтобы прикрыть наготу парня, ему бросили лишь чью-то кофту, благо она доходила ему почти до колен. Школьник, быстро надел её на себя, побежал за остальными, которые уже отдалились от него на значительное расстояние. По дороге ни разу не возникла мысль, что бежать босиком ему, на удивление, вполне комфортно. Десять километров до дома нужно преодолеть лёгким бегом, если они не хотят попасть под излучение. Когда Константин с и его путники вернулись домой, мальчишку отправили в медицинские палаты, а мужчины устремились в кабинет Капитана. Охранники доложили, что глава вернулся домой час назад. Когда в их группе погибли два товарища ‒ а позже выяснилось, что лишь один из них ‒ они продолжили свой путь. Когда на горизонте показались горы, увидели сигнал от их людей: белый флаг, воткнутый в полусгнивший забор. Этот знак сигнализировал о том, что нужно отступать, возвращаться домой. Что путники и сделали, по земле не видели смысла идти, так как времени на это уйдёт больше, чем по болоту.