После... Будет новый мир?

Белый, Артемий, Капитан, Константин, Сергей другие несколько людей и зверей заготавливали дрова, когда их оборотни внезапно насторожились, уловив нечто неведомое. Слух юноши оставался человеческим, и он не мог понять, что привлекло внимание старших товарищей. Волки оскалили зубы и направились глубже в лес. Люди, не желая отставать, последовали за ними. Обогнув несколько холмов, звери, не переставая, обнюхивали землю, а затем замерли, устремив взгляд вперед. Среди деревьев стояли гигантские песцы белоснежного цвета. Подростка удивило их присутствие, ведь такие животные обитают лишь в холодных краях. Песцы неподвижно смотрели на них. За их спинами появился белый медведь, чьи размеры не уступали Королю, а густая шерсть казалась невероятно плотной. Как можно ходить с такой толстой шкурой летом? За гигантами виднелись ещё несколько медведей. Вскоре их группу со всех сторон окружили эти белые мутанты. Они скалились, но не приближались. В этот момент в лесу раздался человеческий крик, исходил он с той стороны, откуда пришли звери. Женский голос прорезал тишину: – Леонид. Несколько чужих мутантов, словно тени, развернулись и растворились в изумрудной чаще августовского леса. – Туман, – предупредил Артемий, стоящий рядом с подростком. Сергей поднял взгляд и увидел, как верхушки деревьев стремительно исчезают под наступающей пеленой тумана. – Никита, Агап, проверьте, не тот ли это туман, – скомандовал Капитан. Те убежали вперед, туда, где туман уже спускался к земле, словно живая стена. Небо озарил красный дым от ракетницы, символизирующий опасность. – Бегите отсюда, мы сами справимся. Доложите о чужаках. Оборотни, словно призраки, покинули местность, оставив своих наездников один на один с надвигающейся угрозой. За то время, что люди и мутанты живут вместе, они создали закон. В котором говорится: если кого-то из них настигнет туман, мутанты должны немедленно покинуть это место и уйти в безопасное, с ними обязаны быть и их напарники, что бы в случае опасности защитить беззащитных гибридов. Если же стихию обойти не удаётся, каждый человек обязан доставить своего компаньона домой или в ближайшее безопасное место, пока мутант не придёт в себя. Оставшиеся люди остаются и продолжают свои дела. Почему же Сергей остался? Потому что за все пять раз, когда их окутывал туман, школьник приходил в себя всё быстрее. В последний раз на это ушло около часа. Возможно, в этот раз будет ещё быстрее. Эксперимент покажет. К несчастью, жителям бункера не удалось вновь встретиться с белыми гибридами. Новость о новых мутантах быстро разлетелась по подземелью, порождая множество догадок о природе этих зверей. Мысль о том, что они могли прийти с самого севера, вызывала удивление. Для этого им пришлось бы преодолеть сотни, если не тысячи километров, что в нынешние времена казалось почти невозможным. Однако, даже если это окажется правдой, у новых обитателей этих земель уже появились поклонники, живущие под семью горами. Люди восхищались их смелостью, еще не успев с ними познакомиться, но страстно желали этого. К тому же, если с ними будут жить и такие представители мутантов, то есть ли вероятность того, что они зимой могут находиться на поверхности? Они искали туземцев повсюду, но округа оставалось пустынной. Лишь один человек не разделял всеобщего веселья, Владимиру не давала покоя мысль, что такого могло произойти в землях вечной мерзлоты, что её обитатели покинули её? Жителям убежища ничего не оставалось, как вернуться к своим делам. Возможно, те люди поняли, что эти земли заняты, и ушли дальше. За несколько дней ажиотаж утих. Шли дни, недели. Зимние запасы пополнялись, и люди готовились к холодам. В конце сентября, во время последних заготовок дров, к Сергею подошел волк с весьма заманчивым для младшего предложением. – Сережа, устал? – спросил Белый, пристально глядя на него. – Нет, – удивленно ответил парень. – Я ведь не устаю. – Точно, – хлопнул себя по лбу блондин. – Совсем забыл. Сергей кивнул. Решив не тянуть кота за хвост, оборотень перешел сразу к делу. – Король собирает группу в город. – Что? Зачем сейчас? Весной же хотел туда пойти? – Он хочет съездить на разведку сейчас, буквально на день-два не более и узнать, жив ли город ещё. – Карты людоедов говорят, что он обитаем. – Судя по всему, да. Люди там точно есть. Мальчишка улыбнулся. – Это прекрасно. Возможно, северяне там. Я согласен, поеду с вами. – Вот и прекрасно, – обрадовался мужчина и похлопал его по плечу. – Не пришлось уговаривать. – Я лёгок на подъем. – Это точно. Всегда соглашаешься на наши предложения, даже самые авантюрные, как эта. – Всегда, пожалуйста. Мм, – парень задумался. – Я, кажется, в последнее время стал храбрее. Товарищ хохотнул. – Сила мутанта даёт некую уверенность. Старик рассказывал, что раньше ты готов был в штаны наложить, когда ходил без него проверять мышеловки, – засмеялся старший. – Я, я … да было такое, – заикаясь, ответил он, но тут же, гордо вздернув подбородок, продолжил увереннее: – Это было несколько лет назад. Теперь я изменился, стал взрослее. Решив подражать мальчику, Белый тоже вздернул подбородок и, подразнив младшего повторил: – Ты, ты… стал взрослее, это да. Но губы всё так же выпячиваешь, словно маленький мальчик. Сергей открывал и закрывал рот, не зная, как ответить на этот выпад. – Выходим на заре. Возьми с собой продуктов на три дня, – протянул было руку альбинос к его голове, но вспомнив о своеобразной прическе младшего, убрал её обратно. – Хорошо, – тихо засмеялся школьник, заметив этот жест. Мужчина, похлопав его по плечу, вернулся на своё место и принялся пилить лежащее дерево. Сергей же продолжил складывать чурки на телегу. Поздно вечером, готовясь ко сну, он сообщил старику, что завтра вместе с Королем и его командирами отправляется в город. К удивлению подростка, Дядя Ваня воспринял эту новость спокойно. Сергей заметил, что в последнее время старик стал чаще позволять ему самому решать, что делать, а что нет. Раньше он опекал парня, запрещая многое, для безопасности школьника, но теперь это ушло в прошлое. За эти месяцы оба повзрослели. Дедушка, словно мудрая птица, отпустил своего птенца из гнезда. Город находился не так далеко от их общины, люди должны знать, правда ли что в Улан – Удэ остались выжившие. Этот вопрос волновал всех жителей бункера без исключения. Раньше считалось, что после ядерного удара в городе никто не уцелел, но найденные карты противоречили этим предположениям. В шесть утра группа из трех человек, пяти оборотней и одного паука направилась в город. Люди и животные шли парами. Сергей, как всегда, восседал на черном медведе, хотя давняя разлука с гигантом сдалала его непривычым к такой езде. С собой они взяли защитные костюмы и травяные отвары, заготовленные Артемием и Альбиной. По их словам, этот новоизобретённый напиток должен защитить от радиации и других погодных аномалий. Накануне юноша одолжил у Белого карту города и скурпулёзно перенёс её в свой блокнот. Три часа упорного труда ушли на то, что бы пустые листы обрели очертания столицы. Утром он вернул карту владельцу, а тот передал её другу. Артемий, пропустивший последние вылазки ради лабораторных изысканий, решил присоединиться. В этом походе он собирался собрать образцы некоторых видов растений и, если повезет, поймать мутированных грызунов. Ученые, жаждущие изучить мутации, весь вечер умоляли Короля разрешить эксперименты. Владимир, к их радости, всё же согласился, и предложил проводить различные опыты в их лаборатории. Отправили за образцами Артемия, так как тот привычен ко всяким вылазкам. Поэтому сейчас сидя верхом на Белом волке, за спиной его красовался массивный рюкзак, в котором на протяжении всего пути что-то позвякивало. В нескольких километрах от бомбоубежища, как и было отмечено на картах, извивались узкие, шириной по два-три метра, реки лавы. В записях упоминалось, что спустя три года после апокалипсиса мощное землетрясение раскололо землю, и из трещин хлынула огненная масса. Куда конкретно она течёт неизвестно, но подчеркивалось, что поток не иссякает круглый год. Через эти пылающие овраги каннибалы перебросили деревянные мосты, чтобы их машины могли двигаться дальше. Мосты каждый год заменяют новыми, так как лава неумолимо прожигает их дотла. Группа Королёва отметила на картах эти места, где их транспорт может беспрепятственно пересечь огненные преграды. В их группе только пауки воспользовались этими сооружениями, так как другим животным ничего не стоило перепрыгнуть эти несколько метров. На протяжении всей вылазки они наталкивались со стаями Облучившихся и другими, доселе неизвестными монстрами. Некоторые напоминали белок, но с двумя горбами на спине. У иных мутантов вместо лиц были лишь зубастые челюсти, вытянутые сантиметров десять вперед, носа у таких мутантов совсем не было, сморщенных глаз было едва видно. Нападая, высасывали мозг и кровь своих жертв. Пробиваясь сквозь этих тварей, группа истратила больше половины патронов, что не радовало присутствующих, ведь они только приблизились к границам города. Перегрызать глотки не стали ‒ на это ушло бы слишком много времени, да и кто знает, не ядовиты ли они. Ответ на этот вопрос врачи дадут позже, когда Артемий доставит образцы на экспертизу. На обратном пути придется обойти преграду, если этого не получится то пойти «врукопашную» на существ. На подступах к Улан-Удэ, из трещин в земле, словно из раскалённых жерл, били фонтаны горячей воды, вздымаясь на высоту пяти метров. Из пар словно призрачный покров, парил над местностью, растекаясь на десятки метров. В этой дымке замерцал один конец радуги, а другой, словно ускользая, растворился в водах реки Уд, что текла в нескольких километрах отсюда. Прошли они сквозь одну из «дверей» меж фонтанов. Земля, на которой стоял город, была местами выжжена, а в воздухе, как пепел воспоминаний, кружились серые хлопья. На левом берегу извергался вулкан, дымящийся столб которого поднимался к небу, а по склонам текла лава. Его не было на старых картах ‒ он возник словно из ниоткуда. Король спускаться вниз по дороге, где местами ещё присутствовал асфальт. Словно память о прошлом. Затем он свернул к камням. Сергей развернул карту, вспоминая, что здесь было что-то отмечено. «Танцующая земля» ‒ гласила надпись. Он огляделся, но вокруг простиралась лишь ровная, безмолвная равнина, ничем не напоминающая ухабистую, почкообразную поверхность, описанную на карте. – Слишком гладкая, – подумал он. Пока подросток разглядывал карту, медведь подошел к груде камней и, ударив задней лапой, отбросил один из них вперед. Камень прокатился по ровной поверхности, словно скользя по волнам. Земля, податливая и мягкая, изгибалась под его лёгким весом, будто живая. У юноши тут же возник вопрос: какая аномалия создала такую землю? – Кар, – раздалось над ними. Подняв головы, увидели, что на небе летает всего лишь одна ворона. Она раза в два превосходила по размерам тех ворон, что обитали возле их прежнего дома. Сергей прикинул её вес. Килограммов семьдесят? На вид она казалась массивнее его самого. Когда путники вновь взглянули на дорогу, камня на прежнем месте не оказалось. Почва, словно ненасытная, поглотила его без следа. Через некоторое время, обогнув «Танцующую землю», группа спустилась в город. На крыше ближайшего полуразрушенного высотного здания, сидела та самая большая ворона, внимательно следя за ними своими пронзительными глазами. Черная ворона не проявляла агрессивных действий, лишь с холодным равнодушием наблюдала с высоты за незваными гостями, проходившими мимо. По всей видимости, хищник был не голоден, и поэтому не стал нападать. Впрочем, даже если бы она попыталась, ей в любом случае, всё равно не удалось бы, одолеть любого из данных оборотней. Юношу удивило, что птица была одна, ведь, как он знал из книг, вороны охотятся стаями. По мере углубления в столицу у Сергея не пропадало ощущения того, что за ними наблюдают. Вскоре его догадка подтвердилась: на фасадах зданий то тут, то там мелькали расплывчатые тени, а чуть позже стал слышен топот загадочных преследователей. Когда они проходили мимо красивого здания, надпись которого гласила «Юношеская библиотека», группа заметила как около десяти небольших существ, разных размеров и окрасов запрыгивали в окна первого этажа здания. Когда они отдалились от учреждения общественного пользования, мальчишка оглянулся и увидел, как в темноте на первом и втором этажах загорелись многочисленные маленькие желтые глаза. Кошки больше не преследовали их. Сергей был уверен, что эти миленькие животные были те самые домашние кошки, о которых он читал в учебниках, но никогда не видел вживую. Мысленно Сергей отметил, что обязательно посетит это здание в будущем. Общине, несомненно, не помешало бы пополнить библиотеку книгами самых разных жанров. Он был уверен, что Дядя Ваня поддержит его затею, и, возможно, они снова продолжат свои уроки вместе. Пройдя по главной дороге около двухсот метров, группа остановилась. За поворотом на стенах домов сидели гигантские насекомые. Их зелёные тела напоминали комаров, но размеры внушали тревогу. Медведь подошел ближе, но мутанты оставались неподвижны, словно застывшие в ожидании. Ни одно из насекомых даже не шевельнулось. Отряд понял, что, возможно, те спят или же терпеливо ждут, когда жертва подойдёт поближе. Владимир, не желая испытывать судьбу, двинулся дальше. Главная дорога свернула влево, изменился и ее вид. Многие дома на этой улице были опутаны густой паутиной. Безлапый, перезарядив одностволку, спустился в погреб ближайшего здания. Минуты три мутанта не было ни видно, ни слышно. Внезапно паутина на первом этаже задрожала, порвалась, и из окна выпрыгнул их паук. – Это ночные пауки, их там целый выводок. Едва паукообразный исчез, из темноты показались черные, мохнатые ноги тарантулов. Они боялись дневного света, и один из них жалобно пропищал, когда солнечные лучи обожгли его лапу. Все знали: с наступлением ночи вся округа будет кишеть ими. Решив не терять времени, стая пошла дальше. Следующим пунктом был парк, вернее, то, что от него осталось. Колесо обозрения, лежащее на земле, давно поросло травой. Корабль «Викинг» превратился в большой цветочный горшок, с которого свисали желтые вьюнки. Пройдя мимо заброшенных аттракционов, медведь вдруг остановился, зарычал. Сергей почувствовал, как зверь напрягся, и сильнее схватился за его шерсть. Король пристально смотрел на деревья. Парнишка снова развернул свою карту, пытаясь понять, что их ждёт впереди. Этот участок не раз обведён карандашом на карте. Гибрид снова зарычал, отпрыгнув в сторону. Сергей успел заметить лишь мелькнувшие у земли подвижные ветви дерева. Они исчезли в земле у его основания так же стремительно, как и появились. В следующее мгновение из соседнего дерева потянулись новые ветви, словно вырвавшиеся из ствола. К счастью, до медведя и юноши они не дотянулись. По всему парку прошла цепная реакция: деревья и кусты затряслись, выпуская наружу длинные, извивающиеся ветви. Они ползли по сгнившим скамейкам, железной ограде, отчего та с грохотом упала, обволакивали собой всё пространство. Поняв, что передвижение по парку заказано, группа, отойдя на безопасное расстояние, пошла дальше. Ветки все также норовили схватить кого-нибудь из зверей своими цепкими отростками, но, к счастью, не дотягивались. Сергей мысленно на своей карте, этот парк обозначил, как «Парк живых растений». И так, проходя метр за метром, километр за километром, они добрались до той высотки, обозначенной на карте как место пригодное для привала. На дверях десятиэтажного здания висели замки, но снять их с петель для животных не составило труда. Медведю достаточно было один раз замахнуться своей лапой, как железо отлетело на значительное расстояние. Это здание было самым большим в этом районе, выделялось среди немногих уцелевших. Стекла на окнах практически отсутствовали, бетонные стены испещрены трещинами, балконы отсутствовали вовсе. Внутри лестница подъезда оказалась в относительно сносном состоянии. Шахта лифта зияла пустотой, а сам лифт, разбитый, лежал на первом этаже. Штукатурка осыпалась, покрывая лестничные площадки. Двери квартир были просто открыты, либо выбиты. Капитан, перезарядив ружье, вошел в квартиру под номером один. Остальные разбрелись по остальным, проверяя одну квартиру за другой, поднимались всё выше и выше, вглубь тишины и разрушения. Сергей поднялся на второй этаж. В комнатах кое-где стояла старая, покрытая пылью бытовая техника: холодильники, кухонные гарнитуры, электрические плиты и прочие устройства, казалось, застывшие во времени. Мебель, однако, уже потеряла былую крепость ‒ дерево прогнило, оставив лишь тень прежнего уюта. Тем не менее, переночевать можно на пыльных, дырявых матрасах. В кухонных шкафах имелась некоторая посуда: на чашки и кружки с причудливыми узорами ‒ ягодами, цветами, замысловатыми завитками. Сергей решил положить в рюкзак несколько чашек и тарелок, он аккуратно завернул их в найденные на кухне тряпки. Рядом стояли крошечные прозрачные кружки, которые вызывали недоумение ‒ как из них пить? Чай туда не нальешь, да и ручек нет, нужно будет показать их дедушке. Но он взял и их тоже, положив рядом с остальной посудой. По прибытии домой, поинтересуется у учителя об этом сервизе. Дольше задерживаться в этом жилье не стал, пошел за товарищами на верхние этажи. Группе повезло: ни в одной из квартир не оказалось мутантов. Они расположились на верхнем этаже, заняв две квартиры, стоящие напротив друг друга. В одной устроились Капитан, Сергей, Степан и Король, в другой ‒ Белый, Артемий, Безлапый, Олег и Валентин. Два волка заняли лестничную площадку, готовые встретить любого незваного гостя. Сергей, Капитан и Артемий устроились на диване, Владимир ‒ в кресле. Мебель хоть и скрипела при малейшем движении, всё же выдерживали их. Путники стали доставать из рюкзаков еду. Последний раз они ели утром, и к пяти вечера знатно проголодались. Разогревать пищу не стали ‒ малейший дым мог привлечь нечисть. Гречка с тушенкой, приготовленная поварами утром, оказалась очень вкусной. По словам складских работников, за долгие годы тушенка в морозильных камерах сохранила практически прежний вкус. Когда за пару часов за окном окончательно стемнело, каждый занял свою позицию в здании. Два волка по-прежнему занимали лестничную площадку, а в квартирах люди распределились по комнатам: Капитан занял вторую, Игорь ‒ кухню, Владимир с Сергеем ‒ гостиную. Здание, занимавшее выгодное положение, позволяло группе наблюдать за городом с разных сторон, что было весьма удобно. Король время от времени обходил своих ребят, проверяя, как идут дела. С наступлением полуночи город ожил. Внизу со всех сторон, доносились голоса пробудившихся существ: крики, вой, карканье, рычание ‒ звуки, наполнявшие ночь тревожной жизнью. На небо поднялись крылатые бестии непостижимых форм ‒ то ли насекомые, то ли птицы, то ли неведомые создания. Одно из них обладало туловищем пса и крыльями ворона, словно порождение древних мифов. Сергей, разглядывая этих существ, услышал странные шлепки, доносящиеся с земли возле их дома. Внизу, извиваясь, полз трехметровый ящер, тело которого было покрыто острыми иглами с белыми кончиками. За ним, словно тени, следовали десятки меньших собратьев, их отростки чернели, как ночь и казались еще опаснее. С неба раздались трещащие звуки, и Сергей увидел, как над зданием закружить те насекомые, что днем неподвижно сидели на стенах. Ящеры сбились в кучу, готовясь обороняться от летучих созданий. Атака не заставила себя ждать: несколько крылатых мутантов атаковали млекопитающих, те же, пытались поймать комаров. Вскоре стало сложно понять, кто жертва, а кто хищник. Насекомые, хватая самых мелких ящеров, взмывали в небо и сбрасывали их на землю. Оглушенные падением, ящеры замирали, и в этот момент двукрылые расправлялись с ним. Но одному кровососущему не повезло: когда он хотел, было пить кровь добычи, на него набросился трехметровый ящер и перегрыз ему горло. Это произошло так быстро, что казалось, будто зубы млекопитающего способны разрывать очень плотную тушь, или же шея комара была слишком хрупкая. Вскоре насекомое было мертво, и ящер принялся пожирать его. Два вида мутантов ловили и пожирали друг друга, пока насекомые, наконец, не отступили, улетев прочь. Ящеры же продолжили пиршество, поедая пойманных врагов, а затем поползли дальше вниз по улице. Прошло не так много времени, как на место пиршества прибыли очередные мутанты. Тех, того днем их группа видела в библиотеке. Большая стая кошек доедала останки насекомых, слизывая их кровь с поверхностей. Удивительно, как за эти годы они не только выжили и приспособились к новым условиям, но и занять не последнее место в пищевой цепочке города. Это стало возможным отчасти благодаря тому, что их тела увеличились в размерах, стали сильнее и проворнее. На запах плоти пришли еще одни существа – крысы. Серые создания оказались чуть меньше тех, что весной преследовали людей. Заметив полосатых, они поспешили уйти. Однако несколько кошек бросились в погоню за грызунами, и уже через пару минут три хищника, вцепившись зубами в тело крысы, что превосходило их размерами, тянули добычу. Победители, насытившись, довольствовались едой после удачной охоты. Здесь, по крайне мере, царила стабильность, в отличие от хаоса, принесенного другими новыми видами животных. – Ничего себе, как они смогли выжить? – присвистнул Капитан, подойдя к окну. – Уму непостижимо. – Мутировали, стали быстрее и ловчее своих предков, – произнес Владимир, входя в комнату. – Присмотритесь: скелет стал массивнее, а значит, прочнее. Уши стали длинее ‒ слух, вероятно, обострился. Зрачки сузились ‒ зрение также претерпело изменение. И наконец, посмотрите на их зубы. – Что с ними? – заинтересованно поинтересовался дядя Сергея, смотря в старый бинокль. – Несколько рядов острых зубов. – Дополнительные ряды, – догадался подросток, наблюдая, как сытый кот умывал свою мордочку. Из его мешочков на лапах выдвинулись когти, несколько сантиметров в длину. – Пусть размерами они увеличились не так сильно как остальные существа, но, как и всё в этом мире, претерпели мутацию. Стали такими же хищниками, как и все, – закончил свой монолог лидер. Когда те, о ком шла речь, закончили с останками, они скрылись за кустами и соседними домами. Вероятно, охота продолжалась. Посидев на своих позициях ещё какое-то время, Королёв велел второй квартире ложиться спать. Пока они отдыхали, первая квартира осталась на страже, а затем они должны поменяться местами. Белый и Артемий, вопреки ожиданиям, пришли спать к ним в квартиру. Друзья решили занять диван. Александр, будучи человеком привычки, пробурчал, что диван слишком пыльный, но всё же улёгся на него. Едва альбинос устроился поудобнее, деревянные дощечки мебели хрустнули, и Саша провалился в яму. Из-под сломанных досок и поролона, тут же послышались сдержанные ругательства и возня. Некогда белая шевелюра приобрела слегка сероватый оттенок, а лицо её обладателя исказилось негодованием и досадой. Тут, с другой стороны комнаты, из-под одеяла на кресле, послышались хрюкающие звуки. Белый, с ещё большим раздражением, посмотрел на смеющегося друга. Когда несчастный выбрался из завала, он, распластавшись звездочкой, лег поверх Колдуна, закрыв глаза. – Жирдяй, раздавишь меня, – глухо прозвучало из-под постельных принадлежностей. Александр молча, но с явно довольной улыбкой, перевернулся на правый бок, прихватив большую часть одеяла. – Нашел где спать, – возмутился взлохмаченный длинноволосый, когда его голова показалась на свет. – Если ты не заметил, это кресло расчитано только для одного человека, а не для двух. – Правда что ли? Мне норм. Если тебя что-то не устраивает, то можешь спать на полу. – Еще чего, я не собираюсь там спать. Колдун какое-то время молчал, потом сел и устремил свой взгляд на соседа. – А ты почему в зверя не превращаешься? – Не хочу. – Это чтобы обжорство нечаянно не нагрянуло? Я-то привык к твоему чавканью, а вот другие, если услышат его, то их уши сразу завянут. Ха-ха. – Можно подумать они не слышали. – Хм. Мужчина понял, что облажался с подколом, и окончательно замолк. Белый накрыл обоих одеялом, и лучшие друзья вскоре уснули, несмотря на тесноту. Подросток краем глаза замечал, что, когда двое мужчин спорят или подшучивают друг над другом, Король всегда слегка улыбается. Это были редкие мгновения, когда Владимир позволял себе проявить эмоции. Конечно, ведь они с Сашей с детства вместе, знают друг друга с пеленок. Юноша знал, что им было по двадцать восемь лет. Когда они были ещё детьми, то проводили много времени вместе, но находясь годами в плену в одиночных камерах, немного отдалились друг от друга. Если у Александра появился новый друг в лице Артемия, то у Владимира не было никого. Колдун рассказывал, что вожак особенно сильно изменился после смерти своего младшего брата. Юноша осознал, что Король с подросткового возраста был один. Возможно, сейчас он с завистью наблюдал за дружбой Артемия и Александра. Быть может, даже ревновал бывшего лучшего друга к новому товарищу. Но вмешиваться в их крепкую дружбу не стал, предпочтя остаться в стороне, вновь замкнувшись в себе. Из размышлений мальчишку вывел, внезапный шум, на крыше ‒ туда приземлилось неведомое существо. С потолка посыпалась штукатурка, а за окном полетели частички черепицы. За окном промелькнула зеленая конечность. Подросток сразу догадался, кому она могла принадлежать. К счастью, насекомое через несколько минут перепрыгнуло на соседнее пятиэтажное здание, а затем и дальше, пока не скрылось из виду. Вскоре на крышах близлежащих домов появились остальные насекомые, направляющиеся в центр города. В четыре утра, произошла смена караула, Сергей лег спать в освободившемся кресле, а Колдун, словно в знак заботы, накрыл его одеялом, принесённым из соседней квартиры. Владимир, Артемий и Саша удалились туда же. Королёв, проверив посты, вернулся и, стараясь не разбудить уснувшего парня, лег на край сломанной кровати. Лидер бункера не подозревал, что парень в тот момент не спал, как и в последующие часы. Школьник, хоть и старался вести обычную человеческую жизнь ‒ есть, спать ‒ сейчас решил не следовать этому, он лучше полежит, и пока остальные спят, будет сторожить их сон. Было около восьми утра, когда их группа, позавтракав, двинулась дальше, вглубь города. Буквально часа через два, они уже были в центре города. Решившись на отчаянный шаг, они перешли мост, что разделял две части города на два берега ‒ левый и правый. На левом берегу, за вулканом, находилась низменность, где зловеще сверкало озеро из лавы. В его оранжевой пучине копошились сотни существ, когда то бывшими людьми: их тела пылали, некоторые наполовину сожжены, а сквозь отсутствующую кожу проглядывали пустые внутренности. Среди них шевелились скелеты, обугленные и черные. Что было самым удивительным, что когда они увидели их группу, то эти ни живые ни мертвые люди потянули к ним свои руки, открывали безмолвные рты, а их уцелевшие глаза молили о помощи. Сложилось ощущение, что они понимали весь ужас своего положения. Но как они могли оставаться живыми в огненной лаве? Что изменило её природу? Вопросы висели в воздухе, но ответов не было. На берегу озера появились гигантские тараканы, которые завидев группу, бросились к ним. Черный медведь издал грозный рёв, и звери, повинуясь инстинкту, побежали обратно к мосту. Преодолев его, юноша понял, что косолапый спешил к тому подвалу, который они ранее проверяли на наличие людей. Уже к подступам к нему, за домами послышался странный, настораживающий шум. Из двора навстречу им выползли мутировавшие жуки. Черные, блестящие насекомые, заметив их, стали трещать челюстями и конечностями, словно предупреждая о своей угрозе. В тот же миг из соседних дворов послышался ответный гул, словно эхо, усиливающее тревогу. То, что мутанты зовут сюда своих сородичей, мальчик понял сразу, как и все остальные. По мере приближения к указанному месту, жуков в округе появилось всё больше и больше. Столкновение с ними произошло у самого здания. Оборотни, перепрыгивали через тварей, уклонялись от пытавшихся их схватить клешней. Серый волк, запрыгнув на одного из противника, пытался прокусить его прочную плоть, но времени сейчас совсем не было, да и увеличившееся количество насекомых не позволило животному разделаться с монстром. Пока группа пробиралась в подвал, человек-паук выстреливал паутину во врага, а следом затянул ею вход. Люди спрыгнули со спин своих гигантов, поспешив захлопнуть дверь. Паутина ненадолго задержала тварей, но все понимали: против огромного полчища монстров им не выстоять. В любой момент жуки могли прорваться внутрь. Тут по округе раздались новые звуки ‒ пришли тараканы. Жуки, стали разъяреннее, усилили стрекот своими пастями и клешнями, поднявшись на задние лапы. Сергей сквозь щель паутины на окне заметил, что соседние дома полностью облеплены оранжевыми усачами, чьи передние отростки превышали длину их тел. Они, став на задние конечности, пронзительно верещали, а потом кинулись вниз, на жуков, стоящих на земле. Направив свои длинные усы на противника, тараканы пытались сдерживать опасные клешни, а пастями кусали друг друга. Черные жуки, с трудом прокусывая усы, заставляли тараканов взвизгивать, но те не прекращали попыток убить неприятеля. Вскоре в эту схватку втянулись все насекомые, оставив подвал в покое. Этим моментов воспользовалась их бригада, стараясь как можно незаметнее скрыться с поля боя. Покинув окрестность, они через некоторое время, возвращаясь домой, через бинокли разглядели сотни трупов двух видов мутантов. Кто в конечном итоге стал ее победителем, не известно. Живых ползучих видно не было ‒ вероятно, разбрелись по своим территориям. Юноша был в некотором роде благодарен каннибалам за то, что они додумались отмечать на картах опасные зоны, благодаря которым они успешно смогли скрыться от недавних монстров и продолжить изучать город. Но одну зону людоеды все, же не отметили, или, же сами не знали про нее, куда вскоре и угодила их группа. А натолкнулись они на ещё один вид жуков, только размеры тех измерялись сантиметрами. Оборотни, не подозревая об опасности, шли по слегка рыхлой поверхности. На этом участке, все дома, были почти полностью погружены под землю. Внезапно почва задрожала, и из её недр на поверхность начали выбираться насекомые, едва заметные для глаза. Их цвет сливался с грунтом, а противный писк вызывал холодок на коже у людей. Быстро окутывая путников, они кусали их, стремясь проникнуть внутрь через нос, уши, глаза, и собственные укусы. Их группа рванула назад, на твердую почву. Олег упал с волка, и насекомые тотчас облепили его. Его крики заглушал стрекот. Пока его открытый рот не заполнился этими существами. Человек давился ими, изо рта побежала кровь. На этом насекомые не остановились. Они стали поедать глаза, щеки несчастного, пробираясь по горлу к внутренним органам. Еще пара секунд ‒ и их жертва была полностью погребена под копошащейся массой жуков. На помощь бросился напарник. Хоть лис также был облеплен насекомыми, он изо всех сил стал разгребать увеличивающуюся гору над мертвецом. Так как шкуру зверей было труднее прокусить, оборотень смог дольше продержаться, но и мутанта стала одолевать эта орда. Возможно, рыжего постигла бы та же участь, что и человека в плаще, если бы двоюродный брат не поспешил на помощь. Медведь схватил пастью меньшего собрата за лапу и, одним рывком поднял его вверх, понес в безопасное место. Лишь твердая почва остановила жутких насекомых. Отряд в одном из дворов избавился от тех тварей, что успели, пробраться в их тела. Практически все ‒ люди и звери ‒ были в крови; пауку также знатно досталось. К счастью маломерки успели пробраться не глубоко. Волосы Сергея извивались сбрасывая с себя насекомых. Мальчишка понял: он окончательно смирился с их самопроизвольной жизнью на нем. Сегодня не будет времени оплакать погибшего. Лишь по прибытии домой, почтят его память. Сергей, не теряя времени даром, спрыгнул с медведя и, надрезав свою кожу, принялся замазывать поврежденные участки тел товарищей своей целебной жидкостью. Когда раны затянулись, мальчишка вспомнил о вожде. Тот стоял у угла пятиэтажки, устремив взгляд на что-то впереди. Сравнявшись с ним, подросток увидел двор, изъеденный трещинами, вероятно от землетрясения. Деревья, вырванные с корнем лежали на ржавых машинах и старой детской площадке. На стене одного из домов, огромными кроваво-красными буквами было выведено: «За долг». Под подписью, прибитый железными штырями, висел труп женщины. К Владимиру и Сергею подошли остальные, и все направились к зданию. Приблизившись, они разглядели кровь, медленно капающая с тела, женщина провисела здесь явно не более пары часов. Ей было около сорока, одета она была в грязный, залатанный спортивный костюм. Ни сапог, ни головного убора на ней не было. Седые, окровавленные волосы скрывали половину лица. Руки и ноги незнакомки были связаны грубой веревкой. – Кто мог с ней такое сделать? – прошипел Колдун, его голос дрожал от ярости. Лицо исказилось гневом, желваки на скулах заходили ходуном. Его лицо выражало непомерный гнев. Заходили желваки. – По крайне мере, узнали, что люди в городе точно есть, – сухо ответил паук, обращаясь к лекарю. Какие же стали люди, что творили такие страшные вещи? Такие же нелюди, с которыми им посчастливилось иметь дело летом? Одежда убитой, висящая перед ними, говорила о бедности и отчаянии. Быть может, некогда процветающий город погрузился в дикость, возродив жертвоприношения, или тому подобное. Необходимо было выяснить, во что превратилось это место. Внезапно Сергей услышал плач. Звук заставил его замереть. Он уже хотел списать всё на воображение, но заметил, как гибриды насторожились, их уши подрагивали. Плач повторился. Парень насторожился, пытаясь определить источник. Звук словно шёл снизу, из-под земли. Но это было странно ‒ в городе не было метро, лишь пара подземных переходов, да и те находились в другом районе. Группа пошла на звук. Асфальт под ногами крошился, трещины становились всё шире и глубже. В одном из углублений, увидели ребенка. Дитя, лет шести, сидело на самом дне четырехметровой трещины. Девочка, в рваных одеждах, была измождена, бледна, дрожала от холода и страха. Возле неё лежала веревка, а другая было туго обвязана вокруг её талии. Вероятно, мама спрятала дочь от убийц, связав её, чтобы та не упала. В этот момент, по безопасной дороге подошла остальная команда. Сердца мутантов сжались при виде открывшейся картины. Лидер, приняв человеческий облик, наспех набросил куртку и штаны второго рюкзака. Брюнет пытался заговорить с ней, успокоить, показать что они не страшны. Он даже предложил ей прикоснуться к кому-то из хвостатых, чтобы развеять страх. Но девочка молчала. Сжавшись в комок, и не отрывая от зверей взгляда, лила свои слезы. Владимир, поняв безуспешность попыток, попросил оборотней отойти от обрыва, чтобы не пугать ребёнка ещё больше. После раздумий группа пришла к решению спустить Сергея и трещину и вытащить девочку. Его обвязали веревкой, что всегда висела на плече Капитана, и стали осторожно спускать вниз. После нескольких минут уговоров, девочка, наконец, позволила поднять себя наверх. Едва оказавшись на поверхности, она резко оттолкнула мальчишку и бросилась прочь. Капитан попытался поймать ее за платье, но та ловко выскользнула. В этот момент мутанты услышали шаги, и из-за угла здания вышли несколько фигур в поношенной одежде. Анатолий, поняв, что эти люди пришли за девочкой, остановился. Брюнет, желая показать мирные намерения, поднял руки. Тем временем девочка подбежала к одной из женщин и обняла её. Сквозь плач прозвучало: «Мама», ‒ и она указала в сторону, где висела мертвая. Худощавая брюнетка, нежно поглаживая грязные косы девочки, успокаивала её. – Здравствуйте, – поздоровался Владимир, но ответа не последовало. Он повторил громче: – Здравствуйте! – Кто вы такие? – отозвался седовласый мужчина в черной рясе, его голос звучал настороженно. Он стоял впереди всех. На его груди сиял массивный золотой крест, а в руках он держал посох. Остальные его спутники натянули луки, готовые стрелять. Все понимали: если мутанты нападут, у жителей Улан-Удэ не будет шансов. – Мы оборотни, живем в Тарбагатае в бункере. – Там обитали каннибалы. – Больше нет. этим летом мы убили всех людоедов. Мужчина с крестом промолчал. – Если они причинили вам зло, как и нам, то знайте: вы их больше не увидите. Мужчина в черных одеяниях недоверчиво покосился на Короля. – Поверьте мне. Мы пришли в этот город впервые, чтобы найти выживших. Если мои оборотни напугали вас, это было не со зла. – Верю, – кивнув незнакомец, и его люди опустили луки. – Вы не людоеды, тех мы хорошо знаем. К тому же они мы прослушиваем их по рации, и знаем что вы не с ними. Бато, – он указал на шестнадцатилетнего подростка за спиной, – рассказал, как вы спасли Лизу. ‒ Вы лидер вашего поселения? – поинтересовался один из присутствующих, мужчина средних лет с длинной бородой. ‒ Да. – А не слишком ли вы молоды для лидера? – Если бы я не устраивал людей, то не стоял бы во главе. В конце концов, не годы определяют, за кем пойдут люди, а другие качества. Уже несколько лет как мой народ следует за мной, за моими мечтами и амбициями, и за это время ни у кого не возникало желания покинуть наше общество и идти своей дорогой. – Да неужели? А не вешаете ли вы нам лапшу на уши? Уж больно речи ваши всегда сладки, так ненароком поверишь в сказку, а потом хлебнешь горя. Мой ответ ‒ нет. Мы уж как-нибудь сами. Как жили, так и будем жить, а полагаться на кого-то ‒ себе дороже. Справимся без вас, – усмехнулся все тот же незнакомец. – Михаил, – грозно предупредил мужчина в черных одеждах, прерывая недовольство товарища. – Думаю, вы, Владимир, правы в своих словах, и у нас нет оснований верить вам, чужакам. Мы видели, как вы вошли в наш город, как заночевали на Драмтеатре. Людей, подобных вам, мы здесь никогда не наблюдали, и поэтому доверие вам даётся с большой осторожностью. Надеемся, что всё сказанное вами, ‒ правда. Но, в любом случае, мы справимся и без вас. Кстати, мы не представились. Я ‒ священник Кирилл, лидер нашего православного общества. – Священник? – с удивлением спросил Владимир. Он хотел задать ещё вопрос, но внезапно с близлежащих улиц раздался вой. Из-за здания, на стене которого висело тело женщины, выходили оборотни-волки. Двое из них пыталась достать труп, прыгая на стену. Одному это удалось, и он принялся выдергивать женщину из штыря. Когда ему это удалось, два хищника разрывая жертву на куски, лакомились добычей. По округе донёсся ещё больший плач девочки. Остальная стая, оскалившись и пуская слюни, готовилась к атаке на людей. Рассчитывая, что и им перепадет еда. Оборотни Короля сразу заняли оборонительные позиции. И вот, спустя мгновение, несколько мутантов бросились на них. Зверям Владимира справиться с противником не составило труда, а жители Улан-Удэ ловко использовали стрелы. Когда мертвые тела волков заполнили двор, городские быстро связали их и потащили в ту сторону, откуда пришли. – Хочу вас предупредить, Владимир, вы убили не всех людоедов. – Как это? – Вчера, в полдень, из города уехала группа Длинного. Это друзья Рыла, Головы, Лома, тех, кто живёт на левом берегу. Вы с ними знакомы? – Нет. – Они крайне опасные ребята. Лучше держаться от них подальше. – Он указал на труп женщины. – Это их рук дело. Раньше, их действия не были столь радикальными, но после знакомства с людоедами методы соседства с выжившими изменились. И если вы действительно хорошие люди, лучше избегайте их. – Спасибо за предупреждение. Мы учтем это, когда будем в их зоне влияния. Но мы тоже не лыком шиты, справимся. – Это может быть так, судя по вашему оружию. Но у них оно усовершенствованное, как и экипировка. – Да вас их роботы сразу положат, – вмешался Михаил. – Роботы? – Да, из стали. Вы знаете, что такое роботы? – Да. Раньше мне доводилось видеть некоторые, но они были медленные и знающие определенный набор слов. – В прошлые времена было иначе, теперь же они на совершенно новом уровне. – У них есть человек, ответственный за электронику и подобные дела, кличут его Гением. Сергею священник сначала показался не слишком разборчивым в людях, раз не понимает потенциала сотрудничества с мутантами. Однако, сейчас, заглядывая в его глаза, он осознал, что за строгими чертами лица скрывается глубокое несчастье. Этот пожилой человек, переживший немало горестей, утратил всякую надежду на светлое будущее. Он медленно доживает свои дни, в ожидании смерти, которая больше не вызывает у него страха. Служитель божий, разочарованный в самой жизни, полон ярости к самому себе ‒ за то, что, поджав хвост, он боится перемен страшится заново ощутить радости существования. Старик осуждает тех, кто не сдается, корит себя за то, что сдался сам. – Не бойтесь ничего, мы возьмём вас под свою опеку, – городские слегка опешили, – обеспечим вам достойную жизнь. Просто присоединяйтесь к нам. Владимир открыл рот, чтобы продолжить, но сзади снова раздался вой и рычание. В момент его отвлечения, горожане, прихватив с собой третьего волка, скрылись в том направлении, в которое ранее унесли двух хищников. – Обещаю, мы подумаем над вашим предложением, – бросил напоследок священник и вскоре он ушел, куда ушли остальные товарищи. Из своих укрытий они наблюдали, как мутанты кромсают на части мутантов-волков. Затем их взгляды устремились вслед колонне черного медведя, удаляющейся к дому. Вся их немногочисленная община сделала выбор ‒ предпринять новую попытку начать жизнь с чистого листа, если, конечно, Владимир не солгал. Позже, после того как схватка с оставшимися волками была выиграна, некоторые члены отряда хотели пойти по следам священников. Но Король остановил их: они обязательно найдут их убежище, но сейчас стояла иная задача. Последние людоеды возвращались в бункер, и это значило, что необходимо защитить свой народ, помочь в решающем сражении. Обратный путь домой оказался быстрее, поскольку они двигались по знакомой местности, пробегая по отпечаткам от колёс. За эти пять часов Сергей размышлял о событиях дня. Он считал, что Король поступил правильно, предложив тем людям укрытие, ведь неизвестно, как долго священник и его сотоварищи протянули, соседствуя с Рылом. Скоро показались знакомые горы. У входа в свой туннель им доложили, что атаку успешно отразили, но бой продолжается на западной стороне гор. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что в бункере находятся не только их люди, но и другие ‒ существа с кожей и волосами белоснежного оттенка. Один их охранников, сопровождающий их вглубь убежища, поведал, что спустя несколько часов после их ухода лесорубы наткнулись в лесу на северных оборотней. Большинство из них лежало без сознания, отравленное утренним туманом. Завязав разговор с теми, кто сохранил рассудок и не был мутантом, и дровосеки убедили их в своих добрых намерениях и предложили помощь. Те согласились, ибо не смогли найти пристанища, а переносить мутантов было проблематично. Выматывает сильно, тем более обычного человека. Отправив за подмогов одного из оборотня, к вечеру «белые люди» ‒ так их прозвали обитателя убежища ‒ прибыли к горам. Им оказали необходимую помощь и предоставили кров. На следующий день, придя в себя, вожак оборотней с благодарностью принял предложение остаться. Северяне сочли их достойными доверия, ведь те уже несколько дней наблюдали за бункером. Основной же причиной стало изнеможение народа Леонида от постоянных скитаний. Шанс наконец-то осесть, где есть всё для выживания, был слишком заманчив. Федор пообещал устроить пир по возвращении Короля, а пока всем выделили спальные места. Но уже днём на них напали людоеды. И сейчас на западных склонах гор их товарищи и белые мутанты совместно отбиваются от атак дикарей. – Доложи, как идут дела у Федора, – произнёс Владимир обращаясь к Кузьме, охотнику из группы Федора. Кузьма, двадцатитрёхлетний юноша с веснушками и лопоухими ушами, родом из Шелеховского района, не далеко от столицы Иркутской области, кивнул. Пока они спешили к месту назначения, их пути пересекали раненые, оборотни двух общин и пауки. Некоторых пострадавших несли на самодельных носилках или на спинах товарищей. В коридорах убежища, накрытые тканью, покоились мёртвые тела. Жители, несмотря на страх, помогали врачам и раненным. Один из медбратов, увидев Сергея, выплеснул из чашки кровавую воду и, подбежав к подростку, попросил наполнил сосуд своей кровью. – Сережа, побудь здесь. Как освободишься ‒ бегом к нам, – бросил Король, не останавливаясь. – Хорошо, – только и ответил юноша, провожая их взглядом. Ему пришлось наполнить две чаши с кровью. К своему удивлению, мальчишка не почувствовал слабости, отдав столько. Убедившись, что здесь он больше не нужен, он с чувством выполненного долга, поспешил на поле боя. Западный туннель был забит людьми. Сергей едва протискивался между ними. Одни вносили раненых, другие выносили свежеизготовленные коктейли Молотова. В центре входа стоял семидесятивосьмилетний пожилой человек, управляя всем этим хаосом. – Дядя Ваня! – окликнул подросток, едва завидел старика, и подбежал к нему. – Сереженька, – обнял пожилой мужчина своего подопечного. – А у нас вот что творится, – он махнул рукой в сторону улицы, – Озверели люди, друг друга в цепи заковывают, воюют за человеческую плоть. Ох - ох… Ты иди, помоги им. – Иду. Когда Сергей вышел на улицу, он увидел, что люди-пауки сплели паутину снаружи. Сперва он недоумевал, зачем это сделано, но через мгновение понял: этот причудливый коридор укрывал народ от взглядов врага. Слова священника о людоедах Сергей воспринял с тревогой. Он надеялся, что с ними покончено, но оказалось, что это не так. Он не ожидал, что их будет куда больше, чем прежде. Десятки машин, сотни каннибалов, ‒ они заполнили поле, лес, по крайне мере так казалось сначала. Позже выяснилось, что восемь сотен нелюдей и их городские союзники численностью в тридцать человек, решили скооперироваться вместе и стать хозяевами Бурятии. Пленные, захваченные уже в самом городе, рассказали, что у тех были грандиозные планы, но, к счастью, оборотни пресекли их в зародыше. Две группировки, лишь год назад узнавшие о существовании друг друга, поэтому заключив союз, пообещав друг другу далеко идущие планы. Благодаря острому зрению Сергей с высоты своего укрытия разглядел, что у людоедов были не только машины и оружие, но и странные железные механизмы, напоминавших по структуре человеческий организм, в которых находились людоеды. Эти конструкции были разного размера ‒ от человеческого роста, до нескольких метров в высоту. На железные руки были прикреплены автоматы, мечи, цепи. К счастью, таких устройств было четыре штуки. Люди Короля ценою жизней десятков оборотней, но сдерживали атаки железных чудовищ. Юноша решил подбежать к машинам, выстроившимися в линию, за которыми укрывались его товарищи. Подбежав к Константину, что стрелял из автомата, он спросил: – Что мне делать? – А ты, – отвлекся на знакомый голос охотник, – видишь в поле машину? Сергей посмотрел в указанном направлении и заметил за перевернутой «Нивой» троих: волка и двух людей. – Нужно вытащить их из-под обстрела, пока есть возможность. Сергей перевел взгляд дальше и увидел, как из оврага, в сотне метров от машины, попытались выбраться лисы, чтобы помочь троице. Но по ним внезапно открыли огонь, вынудив оборотней отступить. Откуда стреляли, с данного ракурса разглядеть было невозможно. Печальнее всего было то, что не далеко от машины лежала мертвая рысь. Теперь эту тушу пожирали вороны. – Доберись до тех канав, проползи до оврага, а там и до машины остается не много. – Понял, я пошел. – Удачи. Проникнуть к нужной цели незамеченным не представлялось возможным: местность была открыта. Не успел он пробежать несколько метров, как пуля врага вонзилась в плечо. Зашипев от боли, он поморщился, но отвернуться от намеченного пути он не смел. Несколько десятков метров отделяло его от оврага, и вот он уже спускается вниз. Яр оказался не слишком глубоким; пригнувшись, он обрел возможность безопасно передвигаться. Парнишка выбрался в том самом месте, где прежде видел оборотней. Не пройдя и несколько метров, он был сражён автоматной очередью, которая, словно зловещий вихрь, пронзила его тело, оставив за собой лишь эхо выстрелов и тяжёлый воздух, пропитанный порохом. Свидетели этого происшествия наблюдали, как тело мальчика начало преображаться: кости его хрустели, словно ломаясь под невидимым давлением, а из-под кожи проступило изумрудное, скользкое существо. Множество отростков, подобно жалящим змеям, извивались в поисках жертвы, их движения были стремительными и безжалостными. Воздух наполнился тревожным гулом, а земля, казалось, содрогалась от ужаса перед этим чудовищным превращением. Стрелок, с неподвижным ужасом на лице, словно застыл в замедленном времени, наблюдая за разъярённым монстром, надвигающимся на него. В разрыве тишины леса раздался предсмертный крик врага, завуалированный мгновением немоты. Казалось, его рёв ещё не успел угаснуть, как мутант уже мчался к следующей жертве, словно голодный хищник, унюхавший добычу. Бронированный человек, как лакомый кусочек, оказался в сладостной ловушке для этого каменного зверя, уносящего с собой лишь страх и немой ужас. На том фронте сражения, где столкновения умов и тел достигло апогея, два непримиримых противника, прекратили сражение, когда на одной из сторон, словно на шахматную доску поставили нового игрока, вселявшего надежду на будущее, где даже в самый мрачный час возможно возрождение, шах и мат сопернику играющего за черную силу. Вечером, за ужином, отмечая триумф над людоедами и пополнением их рядов новыми мутантами, подросток совершенно не заметил, как за ним тайно наблюдали альбиносы. Его товарищи уже привыкли к новому внешнему виду Сергея, но чужие, увидев его с шевелящимися волосами, отскакивали в сторону, давая ему дорогу. – Не волнуйся, они привыкнут, – произнёс Артёмий, похлопывая племянника по спине. Подросток задался вопросом, почему все близкие люди подбадривают его таким образом? – Покажи им лучше свои способности, подойди к тому альбиносу с перебинтованной ногой. Сделав, как и сказал Колдун, среди присутствующих Северян, выделялась девушка с длинными, прямыми белыми волосами, в голубоватой накидке и бежевой юбке. Она наблюдала, как рана мгновенно заживает. – Ух ты, никогда не видела такой быстрой регенерации! ‒ восхищённо произнесла юная особа. Сердце Сергея заколотилось, он покраснел от смущения. – Я ещё и не такое могу, – ляпнул он, почувствовав. Как хвастовство мгновенно обернулось стыдом. К ним подбежал красивый, высокий юноша. – Диана, вот ты где! ‒ воскликнул он. Молодой человек, лет двадцать, обладал типичной для северян внешностью: светлые, серо-голубые глаза, спортивное телосложение, улыбка, озаряющая лицо. На нём был темно-синий спортивный костюм. – Антон! – Диана бросилась к нему, обвила руками шею и поцеловала в щёку. – Представляешь, у этого мальчика удивительная кровь ‒ она исцеляет! – Правда? – удивился Антон. – Отличная способность, особенно в наше время, – одобрительно кивнул он Сергею. – Спасибо, – смущённо пробормотал подросток. Сергей понял, кем Антон был для Дианы, и в душе заныла тяжёлая тоска. Они выглядели идеальной парой. – Антон, помоги нам! – позвали северянина. – Я пойду, – тяжело вздохнул блондин, целуя Диану в губы. – Не жди меня, ложись спать одна, я сегодня работаю до утра, – сказал он возлюбленной. ‒ Без тебя я не усну, тоже найду какое-нибудь занятие на ночь. Её молодой человек ещё шире улыбнулся, и, обняв девушку, произнес: ‒ Тогда ляжем спать утром… Сергей отвернулся, не став больше наблюдать за возлюбленными. Ему ещё необходимо, посетить больничное крыло. По пути он встретил троих мужчин, двое из которых были из их города, а третий ‒ северянин. Они вели закованное в цепи непонятное существо, отдаленно напоминающее ежа, только вместо колючек, был панцирь. На шее его красовался массивный железный ошейник с шипами, вероятно предназначенный для того, чтобы предотвратить попытки укусить кого-либо. Куда вели монстра и что с ним стало потом, юношу не заботило ‒ он мгновенно забыл о нем, будто тень, скользнувшая мимо.