Свидание со Смертью

— Проклятье! — выругалась Нова настолько громко, что Чиро даже едва не сиганул в сторону, когда попытка связаться с товарищем по несчастью не увенчалась успехом. — Он отключил передатчик! Ты это видел? Вот гад! Найду — все болты повыкручиваю! Если его так называемая «новая подружка» не сделает этого первой. — М-да, — капитан вслух задумался, — Вам двоим давно надо было провести разговор. Чёрт. Ну почему Антари всегда прав?.. — Вы... обсуждали нас? — Удивлённо покосилась на него собеседница. — Ладно, не важно! Мы должны спасти этого горе-любовничка от его новой пассии, не попавшись при этом в лапы другого, ещё большего зла! И поскорее! Она рванула было в сторону лифта, когда Чиро схватил её за лапу. — Постой, мы же только что поняли: там был Мандарин! Мало ли, чего он устроил? У нас нет сейчас времени на его дурацкие ловушки! Идём пешком. — Двадцать четыре этажа? По лестнице? — Нова покосилась на боевого товарища, приподняв бровь. — Надеюсь, ты хорошо подумал. ... ... ... Спустя восемь этажей тот и сам пожалел о таком скоропалительном решении. Ещё топать и топать, а сил уже едва хватает на то, чтоб рухнуть в углу и валяться час, приходя в себя. — Нет, так дело не пойдёт, — Нова окинула взглядом изрядно уставшего после подобного восхождения напарника, — давай помогу. — Да не волнуйся ты, я спокойно-, — начал было Чиро. — Не обсуждается, — Подхватив его за плечи, она врубила двигатель, и ещё несколько этажей юноша преодолел, даже не касаясь земли. «Двенадцать… тринадцать… — считал Чиро у себя в голове возрастающую нумерацию этажей, — четырнадцать… пятнадцать…» Однако далее расчёт оказался прерван до боли знакомым хохотом. — Куда-то собрались, чёртовы ищейки?! — Путь наверх, прямиком к цифре «16», преградил Мандарин, уже держа в лапе-клешне непонятно где и при каких обстоятельствах добытые салюты. В другой же оказалась зажигалка, танцующее пламя которой стремительно приближалось к опасной коробке. — Но целиком этот путь преодолеет лишь один из нас. Это я. — Не будь так уверен! — рванувшись вперёд, капитан собрался было «включить» Внутреннего Примата, однако спокойный и укоризненный взгляд противника заставил остановиться. — Не-а, щенок, не выйдет, — слащаво протянул враг, — Если, конечно, ты не хочешь разнести в клочья стену, отделяющую нас всех от холодного и мёртвого космоса. В противном случае — смелее! Чиро застыл. — Только учти, что своей тупостью ты похоронишь не одних нас. Сотни невинных жителей Шуггазума будут утянуты зловещей силой в безмолвный убийственный вакуум. А ведь они считали тебя своим кумиром, Чиро, — с ухмылкой закончила шестая обезьяна. — М-м-м, каков герой... — Тебя никто здесь не спрашивает! — капитан рванул было в атаку, не используя Силу, когда Нова схватила его за руку. — Чиро, а ведь он прав, — чуть слышно пробормотала она, — Тебя бы здесь уже не было, если бы я не успела тогда. Мандарин даром времени не терял. Он уже поджёг содержимое коробки, а затем убрал зажигалку вглубь своего одеяния. Импровизированный снаряд полетел в сторону неприятелей. — Ложись! — Нова толкнула капитана на пол, после чего над самой его головой прогремел взрыв. Вспышка. Послышался свист, несколько частых-частых хлопков, затем те становились всё реже и реже… как поп-корн в микроволновке. Капитан попытался взглядом отыскать нападающего, но безрезультатно. Дым петард заволок тесную лестничную площадку, тут и там крошилась штукатурка. Чиро не смог ничего перед собой разглядеть, в ушах у него дико шумело. Он громко откашлялся, отчаянно надеясь вытравить горький дым из лёгких, когда раздался очередной хлопок и крик Новы. Жёлтая обезьянка повалилась рядом с ним, как подкошенная. — Чиро… — отчаянно простонала она, — посмотри… пожалуйста. Что со мной? — Сейчас-сейчас, разумеется… — пробормотал не на шутку встревоженный капитан. Напарница была единственным, что он сейчас мог увидеть в этой непроглядной дымке. Подобравшись поближе, Чиро ужаснулся. Реактивный ранец оказался разворочен аккурат в самом центре. Набравшись смелости, капитан заглянул внутрь, стараясь оценить, насколько глубока пробоина. — Что… что там?.. — прошептала она. — Пожалуйста, только не молчи!.. — Фух… — девушка услышала преисполненный облегчением выдох напарника, — Пробоина не такая глубокая, хвала Шуггазуму. Жить будешь, но двигатель он тебе хорошо пробил! Боюсь, я не смогу это починить. Тут надо к Отто. — Значит, полёты остались в далёком прошлом… — проворчала обезьянка, уже приходя в себя. — Придётся топать на своих двоих. Ты не думай, я всё равно достану эту слащавую парочку! А вот с Мандарином посложнее… — она призадумалась, — Он не знает, куда идти, но его ведёт к ведьме какое-то чутьё, правильно? От нас он вряд ли отстанет, и это плохо. Хуже только то, что в этом дыму затаиться можно без труда… — И перебить нас, как котят! Не говори. — Чиро припомнил кое-что, щёлкнул пальцами. — Точно! Там, на другой стороне, ещё одна лестница есть, на ней хоть с видимостью проблем нет. По ней и продолжим путь. Бежим отсюда! — Хорошая мысль! Они вынырнули с лестничной клетки на сам этаж, начинающийся небольшим коридорчиком с парой служебных помещений, вокруг которых тут и там зияли горелые отпечатки вырвавшихся сюда петард. Зато уровень задымлённости здесь оказался гораздо ниже и не было проблем с видимостью, что, кстати, прибавляло немного оптимизма. — Ещё одна хорошая мысль, — заметил вдруг капитан, откашлявшись, — это обратиться к местному руководству с просьбой проверить, что у них тут по пожарной безопасности! — Полный бардак. Хорошо хоть, что, кажется, про антикосмические заглушки на вентиляцию они всё-таки не забыли! — Зато уж здесь-то мы без проблем выследим Мандарина и прижмём его с поличным, случись что! — произнёс повеселевший Чиро, добежав до конца коридорчика следом за напарницей. Нова остановилась и удивлённо глядела вперёд, в огромный игровой зал, раскинувшийся на этом этаже. Настораживало и то, что она сделала капитану жест «Стоп», пока ничего толком не объясняя. — Что там? — спросил Чиро. — Тебе лучше самому увидеть, — тихо и настороженно ответила обезьянка, кивнув в сторону зала. Безуспешно пытаясь разнести этаж вдребезги, из колонок вовсю орала до неприличия громкая и ритмичная песня. Вместо освещения под потолком висел настолько же до неприличия большой диско-шар. Первое, что бросилось капитану в глаза в этом помещении — огромный плакат, висящий на самом видном месте и занимавший почти всю стену. На разноцветном фоне над изображением всеобщих кумиров в полный рост виднелась столь же безумно-яркая надпись: «НКСО — Форева! Вторая ежегодная фан-встреча! Всё ради наших Обезьянок!». В самом низу плаката виднелся крохотный логотип команды. Все права защищены. По залу туда-сюда бродил народ, всюду были расставлены какие-то палатки, очевидно, с конкурсами и призами… однако в глаза ошалевшей парочке бросилось даже не это. Гости бродили по помещению не просто так: подавляющее большинство людей было переодето в, собственно, тех, кому посвящено сие мероприятие. К огромному удивлению самих виновников торжества, имелись здесь отнюдь не только «положительные» персонажи. От одного этого пейзажа и количества в нём себя, Новы, Отто, Спаркса, Антари, Гибсона и даже Джинмей у Чиро уже кружилась голова. Кое-где также удалось отыскать нечто скраппертоноподобное, пару Супер-Роботов и аж троих Мандаринов, два из которых довольно убедительно походили на оригинал издалека. Со спины и при тусклом свете. Мучало странное ощущение, что это — только верхушка айсберга. — М-даа… — озадаченно протянул Чиро, — по поводу «легко найти Мандарина» я погорячился. В смысле, настоящего. Эй, — он обернулся к собеседнице. — А нас-то почему не позвали? — Думаю, тут всё просто… — фыркнула Нова. — Последние пару-тройку недель Гибсон всю почту просматривает! И, если это не связано с наукой или от этого никто не пострадал, оно тут же отправляется в мусор или в долгий ящик. Подозреваю, то же самое вышло и с приглашениями… хотя, мы с тобой и так здесь. — Должно быть, он просто занимался чем-то опять и всё забыл. Надо будет поговорить с ним об этом, — капитан почесал затылок, — А то я что-то совсем не в курсе последних событий. — Очевидно, они тоже, — обезьянка кивнула на бродящих туда-сюда фанов. — В смысле? — Посмотри, какие они спокойные… — шепнула Нова. — Никто из них даже и не догадывается, что действие вечеринки плавно перенеслось из Шуггазума в Дальний Космос, и что она имеет все шансы стать последней. Нам во что бы то ни стало нужно сохранять хорошую мину! Скорее всего, они тут ещё долго протусуются, до утра-то точно. А в космосе всегда темно. Значит — всегда ночь. То есть шанс, что народ не начнёт расходиться домой — и, следовательно, беспокоиться — ещё долго, у нас имеется… Чиро внимательно слушал каждое слово напарницы. — Если противоугонная система безопасности зданий работает, как надо, то вход уже загерметизирован. Тем не менее, стоит хоть кому-то из посетителей узнать всю правду о нашем положении — тут такая паника начнётся… Мы ничего уже не сможем поделать. Пока в наших силах лишь подыгрывать всеобщему веселью. Натягивай хорошую мину! Повисла долгая пауза. — Нам нужно как-то понезаметнее их обойти… ни к чему сейчас лишнее внимание, — вздохнул Чиро. — Но как? — Просто веди себя расслабленно! Многие подумают, что мы — такие же переодетые любители… эм-м… нас, как и они сами. Это ведь очевидно! — Хорошая идея, — кивнул капитан. Спокойной походкой они вышли навстречу остальным. Никто из веселящихся пока не обращал на новоприбывших особенного внимания. А теперь нужно лишь идти вперёд… просто идти вперёд. И двое брели, с интересом разглядывая пёстрое окружение. На середине зала к Чиро прицепился какой-то очкарик: — Ух-ты! Позвольте-ка спросить, откуда у Вас эти вещи? Настолько реалистичных костюмов я ещё не видел! Где вы их купили? Скажите-скажите-скажите адрес! — Ох, если б я сам только помнил… мне вообще друзья его принесли, — отозвался Чиро. — А до встречи с ними я обезьянами и не интересовался. Такие вот дела. Капитан выдавил из себя очень неловкую, но обнадёживающую улыбку. — Ой. А вы не познакомите меня с ними? Здесь все фанаты сегодня, со всего города и ближайших планет! — увязался человечек за ними. — Не знаю, — ответила Нова вместо друга. — Они отошли куда-то. Ой, кажется, вас зовёт кто-то! Вон там! — указала она ему за спину. — Где?! — Принялся фанат усердно оглядываться. — Уходим, — без лишних слов шикнула обезьянка. Двое ускорили шаг. Они быстро миновали зал с палатками. За ним оказался ещё один коридор, уже гораздо длиннее, и на всём его протяжении простирался длиннющий стол с самыми различными вкусностями. Сбоку столь же огромным рядом стояли новенькие кресла и диваны для гостей. Кто-то уже сидел на них и усердно чавкал. — Сколько ж бюджета тут крутится... — Чиро негромко присвистнул. — Остановимся? — Потом себе брюхо набьёшь. — Опять работа... Впереди находилась заветная дверь, дающая возможность перехода на другую, более безопасную лестницу. Друзья без лишних колебаний прошли туда и, искренне надеясь на лучшее, продолжили дальнейший подъём. Благополучно удалось миновать шестнадцатый этаж, семнадцатый, восемнадцатый… …переход на девятнадцатый оказался уже под вопросом. Дальнейший путь по лестнице здесь перекрывала металлическая решётка с небольшой картонной табличкой, прилепленной на скотч ровно посередине: «Лестница на ремонте, прохода нет». — Отойди, Нова, сейчас тут будет… — собрался было капитан атаковать злосчастную решётку. — Постой! — схватила его за руку обезьянка. — А вдруг что-то и вправду серьёзное? Если всё под нами обвалится, я теперь летать не смогу. Да и шум лишний нам ни к чему. — Опять на другой конец бежать? — Чиро вздохнул. Собеседница только устало кивнула. Друзья вышли на этаж. Здесь всё оказалось гораздо серьёзнее. Фанатская вечеринка тут принимала ещё больший размах, колонки снова рвала ритмичная музыка, а переодетого народу туда-сюда бродило раза в три больше. — Значит, вот где всё веселье… — пробормотал Чиро, стараясь сохранять как можно более спокойное выражение лица. — Ещё раз, а мы точно уверены... что не хотим надолго здесь задерживаться? — Мне жутко от подобного внимания к себе, если честно. В помещении практически все стены оказались увешаны плакатами с портретами Команды Обезьян в самых разных вариациях. — Вот зараза, а! — Нова вдруг прямо на ходу содрала один из портретов со стены, смяла и порвала на несколько кусков, тут же со злости швырнув на пол. Заинтересовавшийся спутник поднял все три кусочка, кое-как соединил вместе. С получившейся картинки на него смотрела невинная мордочка Спаркса с подписью: «Первое место зрительских симпатий присуждается Спарки!». — Разве он виноват, что они его любят? — поинтересовался капитан. Однако в ответ, всего на мгновение, он получил такой красноречивый взгляд, что почти захотел вернуться в открытый космос без скафандра. — Ну что, приятель, вот мы и снова встретились… — послышался хриплый хохот, и Чиро кто-то постучал по спине. Развернувшись, тот обомлел, ибо прямо перед ними возникла ухмыляющаяся физиономия Шестой Обезьяны. — Ты! Что ты забыл здесь?! — Не дождавшись реакции Новы, капитан, сверля яростным взглядом врага, бросился в атаку. Соперник отскочил в сторону, сделав это весьма неловко, и заговорил теперь уже писклявым голоском: — Ну слышь, а? У злодеев что, не может быть своих поклонников?! Я тебя двадцатку хотел попросить разменять, а он в бой сразу! — Экхм… я извиняюсь… — нападающий покраснел, не зная, что и сказать. Только сейчас он разглядел «врага» полностью. У Мандарина-оригинала никогда не было голубых глаз и веснушек на лице. — Я вас просто… перепутал. Кое с кем… Простите, мелочи при себе нет! Всего доброго! Развернувшись, Чиро засунул руки в карманы и быстро зашагал дальше под укоризненным взглядом напарницы. — Укурыш, — донеслось в спину обиженное. Компания завернула за угол, собравшись было с облегчением выдохнуть, но и тут без эксцессов не обошлось. Кто-то маленький, со всей скорости налетев на капитана, едва не сбил того с ног. На сей раз прежде, чем атаковать, Чиро получше взглянул на «нападающего». Как оказалось, в него со всей дури влетел малыш лет шести-семи, с раскрашенным во все цвета радуги мотоциклетным шлемом на макушке, в джинсовых штанишках, красной рубашке, а лицо его было скрыто под маской серебряной обезьяны. Самой забавной, пожалуй, оказалась деревянная табличка, висящая на шее. Своим корявым подчерком она гласила: «Я Онтаре». Ребёнок был явно чем-то взволнован, и, тряхнув Чиро за штанину, позвал: — Дяденька! Дяденька! Помогите мне! — Что такое? — Участливо поинтересовалась Нова. — Малыш, тебя кто-то обидел? — Я потерялся, потерялся! Мне страшно! Я не знаю, куда идти… — ответил тот, всхлипывая. — А с кем ты пришёл? — спросила обезьянка. — С сестрёнкой. Старшей, — заговорил тот. — Она была одета, как подружка… — маленький пальчик указал на капитана, — вот его. А потом я потерялся! Их здесь много, очень много, таких "подружек"! — Ну, а… эм-м… где ты видел её в последний раз? На этом этаже? — поинтересовался теперь уже Чиро. — Ты спускался от неё? Или, может быть, поднимался? — вмешалась обезьянка. — Нет. Она где-то тут… наверное, — рассеянно оглянулся ребёнок. — Нужно помочь, — Нова взглянула на Чиро. — Мы найдём её. Всё будет хорошо, — добавила она, обращаясь к малышу. — А как же Валина? Нам нужно спешить! — шикнул капитан, — Мало ли, чего она там задумала… — Мы должны помочь ему… долг есть долг. — Наверняка это не займёт много времени… — Чиро задумался, делая над собой усилие. Осмотрелся ещё раз, во взгляде мелькнул огонёк веселья. — Ладно. Тогда иди пока, а я потом догоню. Если что-то изменится, свяжешься, хорошо? — Идёт, — вздохнула обезьянка. — Буду держать тебя в курсе. Помни, что ты здесь по делу, ладно? Сказав это, она быстро удалилась в нужном направлении, оставив Чиро вместе с потеряшкой одних. — А где ты видел её в последний раз? — поинтересовался капитан, взглядом провожая соратницу. — Я покажу. Идём, — проворный карапуз потащил Чиро сквозь толпу в обратную сторону. Тут находилось небольшое кафе, повсюду разносился аппетитный запах чего-то вкусненького. Впереди была маленькая сцена, откуда синеволосая девчонка в зелёном платье под милую музыку горланила что-то о любви. Сидящие за столиками тихо умилялись… А за караоке-сценой находилась ещё одна дверь, в чью сторону, судя по всему, им и предстояло держать путь. Пока они шли, девушка уже успела закончить свою песню и под аплодисменты зала удалилась со сцены. Тогда симпатичная конферансье заявила слащавым голоском: — Прекрасно, не правда ли?! Синтия, теперь вам придётся подождать окончания конкурса и решения жюри… Можете перекусить, пока ждёте. Участникам конкурса полагается бесплатное питание, так что располагайтесь! А на сцену, дабы удивить нас, хотя это, казалось бы, более невозможно, выходит Максимильян! Итак, Максимильян у нас весьма творческая личность. Он увлекается танцами ещё с ранних лет, а сейчас… — Не нужно слов, — откуда-то из глубины переплетений столиков на свет вышла сутулая низкая фигура в чёрной шляпе, солнечных очках и облачённая в плащ цвета ночи. — Я не люблю тратить время понапрасну. При виде этого силуэта у Чиро внутри что-то неприятно ёкнуло, но он, не обратив внимания, продолжил сопровождать малыша в сторону двери. Хотя чуткий взгляд ну никак не желал сходить с странного субъекта. «Поздравляю, парень, ты стал параноиком», — усмехнулся капитан про себя. — Чем же вы нас порадуете сегодня? — обратилась, между тем, ведущая к человечку. — Просто сделайте звук на полную мощность. Это всё, что мне нужно. Один из служащих подкрутил что-то позади у колонок, затем повозился немного с микрофоном и отдал его исполнителю. — Так какой же песней вы порадуете нас? — не унималась девушка. — Что вам поставить? — Не нужно ничего. В каком-то смысле, — собеседник усмехнулся, — я сам себе музыка. — Так вы — бит-боксер? — улыбнулась ведущая. — Что же, мы все с нетерпением ждём… Чиро всё убедительнее казалось, словно стоящий на сцене человечек проедает его хищным взглядом из-под тёмных очков. Даже лоб отчего-то зачесался. — Я бы не назвал это так, но… свою композицию мне хочется посвятить той самой удивительной Команде Обезьянок! — с какой-то едва заметной иронией доносилось со сцены. — Ради которой мы все здесь, собственно, сегодня и собрались. В особенности, — голос говорившего становился с каждым словом всё более знакомым, — Чиро, их капитану. Славный паренёк. И я искренне верю, он тоже получит моё сообщение. Усмехнувшись, Максимильян раскрыл полный острых зубов рот, дабы начать, наконец-то, радовать народ своим выступлением. И тут до находящегося в этот миг почти у самой сцены капитана наконец-то дошло. То, что все эти внутренние "звоночки" оказались не напрасны. То, что зал сейчас ожидает нечто гораздо большее, чем пресловутое «порвать колонки и барабанные перепонки»… Чиро похолодел. Теперь уже так называемый «Максимильян» уловил на себе застывший взгляд капитана. Хищная полуулыбка пристроилась на самом краю его звериной морды. Ну, разумеется, это был- — Готовься, щенок, — чуть слышно прошептал старый знакомый. По помещению прокатилась пронзительная волна усиленного колонками невыносимого визга. Это длилось считанные мгновения, но ощущалось в каждой клеточке тела, как предсмертная агония. Мучение длилось бы в разы больше и, вероятнее всего, закончилось бы лишь вместе с жизнью Чиро — "певун" привык добиваться своего — но капитан среагировал как нельзя кстати. «К чёрту маскировку!» — подумал он, запустив спиралью по стоящим на сцене, прямо над ним, колонкам. На долю секунды визг лишь стал пронзительнее, после чего несчастные колонки бабахнули на весь зал и задымились… В ушах всё ещё громко гудело. Ударная волна вышла неслабой, его порядком оглушило. По приходу обратно на Робота нужно будет провериться — вроде бы, из одного уха шла кровь. Слух вернулся к Чиро относительно быстро. Вокруг выла толпа, что-то неразборчиво кричала перепуганная ведущая, подскочив к фигурке в костюме и, наверное, извиняясь за технические неполадки. — Слушайте сюда! — капитан мигом вскочил на сцену, преградив осклабившемуся Мандарину путь для отступления. — Этот ваш конкурсант — совсем не конкурсант! Я докажу это! Недолго думая, Чиро рванулся к врагу, чтоб снять уже с того камуфляж и показать всем, наконец, кто это на самом деле. Однако добежать до усмехающегося оппонента ему так и не удалось — парочка увесистых охранников уже скрутила капитану руки за спиной: ранее, чем тот успел понять это. А вот теперь уже применять грубую силу стало бы действительно опасно для окружающих. — Отпустите меня! Именем защитников этого города, я говорю правду! — пропыхтел Чиро, безуспешно пытаясь вырваться. — Он не тот, за кого выдаёт себя!.. Ведущая презрительно фыркнула в ответ на это. — А он прав, — «Максимильян» сбросил с себя камуфляж, под которым действительно скрывался Мандарин, кто бы мог подумать. — Я — агент планетарной безопасности. Работа таких, как я — помогать местным героям и оберегать город от всякой заразы, когда их нет либо они заняты ещё большей угрозой. Моё здесь присутствие — уже огромная тайна, а посему настоящее лицо… останется скрыто под этой маской. Длинным и тощим пальцем он указал на свою обезображенную морду. — И я был прислан сюда не просто так. Источники доложили о возможной угрозе террора в здании. На столь огромных сборищах людей подобное сплошь и рядом. Безумцы переодеваются в своих кумиров, дабы проникнуть сюда безнаказанно, а затем — акт беспочвенного отмщения! Он просто, — демон, зловеще улыбаясь, щёлкнул парня по носу, — захотел подорвать всех нас. Вероятно, и себя в том числе. Вероятно, из зависти к непобедимой команде и тайного желания оклеветать их нетленные имена, покрыв те несмываемым позором! Но он был остановлен нашими совместными силами… — Гладко стелешь... — сердито пробормотал Чиро, за что в итоге получил пару весьма болезненных тычков по спине от охранников. — В Центре разберутся в его мотивах и откуда он такой. А сейчас, — Точно-не-Мандарин обвёл притихшую толпу победоносным взглядом. — Уведите щенка. Заприте где-нибудь понадёжнее, только ни о чём лишнем не спрашивайте. Всё ради вашего же блага! У нас не любят лишних свидетелей… но если хотите, — пренебрежительно хмыкнул говоривший, — можете пристрелить его. Это лишь язва на теле общества. Мандарин призадумался. — Да-а. Кстати, с ним вместе была ещё одна. В костюме жёлтой обезьяны! У неё тоже может оказаться взрывчатка… будьте начеку. Я сказал всё. Достав из недр одеяния дымовую шашку, псевдо-агент активировал её и испарился в дыму. Когда завеса рассеялась, его уже не было в помещении. Лишь теперь народ заметил проталкивающегося сквозь толпу запыхавшегося здоровяка в костюме Отто, набегу дожёвывающего пончик: — Простите, это караоке? Мне адрес не тот сказали, я думал, вы выше этажом! А что, — он рассеянно огляделся, — всё уже закончилось? Ребята, а подождать, ну? Или вы забыли старину Максимильяна? Я аж месяц назад сюда записывался, блин… — А кто тогда… — Ведущая ошарашенно захлопала ресницами. — Постойте-ка. Но, если вы- — А я говорил. Это был Мандарин! Он одурачил вас. Я должен всех предупредить! — вновь попытался вырваться пойманный Чиро. …однако вместо ответа в затылок капитану уперлось холодное дуло: — Приятель, не шуми. Сейчас ты посидишь немного под замком, а потом, наверное, тебя машинка с мигалкой заберёт… ещё спасибо скажешь, — мужчина больно ткнул его под рёбра, — за поездку в один конец. Нахал! Надеюсь, тебя там разбомбят так же, как ты недавно пытался нас! — Но я действительно… — хотел было сказать Чиро, однако вместо окончания фразы ощутил второе дуло возле второго же виска. — Да чтоб вас всех. — Заткнись лучше, приятель, и пройди вместе с нами. Ты и так сегодня порядком набедокурил! Я бы на твоём месте в тряпочку молчал, если шкура дорога! — сердито добавил другой охранник. — Ребята город спасают, ничего не жалеют ради таких, как ты… — укоризненно произнёс первый. — Тьфу! Из-за таких вот Шуггазум когда-то и потеряли! Великая была империя. «О, Обезьяний Бог, дай мне терпения...» — Чиро устало закатил глаза.

***

Нова сломя голову примчалась на последний этаж. В ушах вовсю стучали маленькие молоточки. Сигнал от Спаркса был получен из ресторанчика, что находился здесь же. Потом гад разорвал с Новой всякую связь, но девушка, отчаянно надеющаяся на лучшее и жаждущая справедливости, опрометью примчалась в треклятое кафе. Окинув встревоженным взглядом все столики в маленьком зале, она так и не увидела своей цели… «Опоздала!» — пронеслось в голове усталое. Вместе с чередой не самых цензурных ругательств. — Прошу прощения, сюда не забредала странная парочка из розовой кибер-обезьяны и ведьмы? — пришлось собрать все свои внутренние резервы, чтобы как можно спокойнее обратиться к человеку за барной стойкой. «Да сам вопрос уже походит на начало несмешного анекдота. Вот чёрт!» — Да сколько ж вас тут, фанатиков таких разодетых, ходит? — с явным безразличием хмыкнул мужчина. — Мне что, запоминать теперь каждого чудилу вроде тебя? — Я сейчас очень спешу и я крайне рассержена, — Нова залезла на высокий барный стул и подалась к собеседнику. Она угрожающе понизила тон. — Лучше ответь мне, приятель. Тебе не стоит видеть меня в гневе. — Да чего кипятиться-то сразу… — похоже, напор подействовал. — Мне только вспомнить надо… Погоди. Та-ак, была одна парочка. Точно! — глаза бармена раскрылись шире, когда он вспомнил и указал на ближайший столик. — Сидели вон тут, рядом. Так вы с ними немного совсем и разминулись! — Куда они пошли? Мне нужна эта информация. — Да что я, записываю за всеми, что ли? — вновь начал заводиться собеседник, — Вообще-то, может быть, у них есть своя личная жизнь, и никто третий им там даром не нужен! Не просто же так они уединиться захотели, в конце концов?! Мужчина осёкся, прикрыв рукой рот. — Не поняла. — Ой… В смысле, это… — бармен растерянно почесал затылок, — Да мало ли, что там может быть? Не сказали ж они мне точно, где именно будут… это я так… — Но что-то они тебе всё же сказали, я правильно поняла? — Нова наградила его косым взглядом, полным недоверия. — Где ведьма и этот чёртов шутник?! В её глазах засиял нехороший огонёк. — Не ведьма, а волшебница, — сказал мужчина, заворожённо глядя в одну точку где-то за обезьянкой. — Она великолепная. Парню с ней повезло. Такой голос... Нова саркастично изогнула бровь. — Да-а? И что она тебе сказала? Ответом стало молчание. Допрашиваемый продолжал тупо пялиться куда-то сквозь неё, пока на губах расцветала беспечная улыбка дурака. — Х-кхм! — обезьянка пощёлкала пальцами у него перед носом. Результат нулевой. — Всё сложнее, чем я думала… Вздохнув, Нова взяла рюмку с недопитым коктейлем, стоящую недалеко от неё, и плеснула пойло прямо в лицо собеседнику. — А? Ты кто?! — Возвращение в реальность давалось ему с явным трудом. — Почему я облит?! — Святой Шуггазум. Значит, над тобой тоже поработали… — сокрушённо покачав головой, Нова вновь обратилась к бармену, — Просто скажи мне, куда направились эти двое, и всё. — ... Никакого ответа, одно тупое молчание. Кажется, он снова уплывал далеко по волнам своих мыслей. — Ай! — Щипок вернул дурака в суровую реальность эффективнее любых уговоров, — Ну, вроде бы, она сказала, что хотела вместе со своим другом занять один из номеров в нашей гостинице, что двумя этажами ниже… — Допустим, — кивнула обезьянка. Спасибо, что хоть что-то удалось выудить из его пустой головы! — Кстати. Знаешь, что ещё? Нова уже собралась уходить, когда услышала это. — М? — Она обещала, что включит меня в свою новую книгу… — зачем-то поделился бармен. Он так и лучился гордостью. — Оказывается, она — писательница. И я ей верю! — Вот как, — немного растерянно ответила ему обезьянка. Она понятия не имела, что на это сказать. — Это правда! Она не может лгать, нет-нет, — мужчина снова терял контроль над собой, — Нет… точно нет. Никогда. Нова уже брела к выходу. Застыв буквально в дверях, она всё же произнесла: — Если у вас, и в самом деле, есть время на чтение, лучше про привороты что-нибудь почитайте. Вернее, про их снятие. Пригодится. Обезьянка не услышала, что пробормотал в ответ собеседник. Сейчас у неё и своих проблем оказалось более, чем в достатке. Лифт вот ещё отчего-то тоже работать перестал — снова придётся пешком. — Отлично… — фыркнула себе под нос Нова, спускаясь по злосчастной лестнице, — Это будет немного сложнее, чем мне казалось. — обезьянка мрачно усмехнулась, и в глазах блеснуло что-то недоброе, — Писательница, да? Твой роман продлится очень недолго и будет иметь весьма печальный конец.