Клятва солдата

      При свете дня люди скрывали тщеславие под масками, но как только на небе всходила луна — они обнажали истинные обличья. В их улыбках пропадала фальшь: она сменялась на озорное лукавство, когда они посещали неприметное здание на окраине столицы. С виду это обычное заведение, которое днём закрывали на ремонт. С приходом ночи открывалась заветная дверь. В мир желаний, азарта и грехов попадали только избранные. Здесь им не приходилось притворяться.       За дверью находилось широкое помещение, строившееся несколько поколений. На первом этаже располагались отчаянные бедняки, пьяницы и преступники; а на втором аристократы и влиятельные личности.       Главный зал переполняли красно-чёрные тона, на фоне которых выделялись зелёные игральные столы. От множества горящих свечей раздавался тусклый свет, приглушённый матовым стеклом. Яркий поток лился лишь из люстр, висящих над местами игр; окон не было. По помещению разносился запах дорогого алкоголя.       Для гостей верхнего яруса предназначались комнаты с богатым убранством. Министры устраивали тайные встречи и обсуждали политику за партией в покер. Кто бы мог подумать, что судьба империи решается в такой обстановке: экономика страны держалась на происходящем за игральным столом.       По этажам перемещались сотрудники казино: суровые мужчины в соколиных масках и очаровательные девушки в коротких платьях.       Вечерами Алиф подрабатывал в казино дилером. В его обязанности входили беседы с посетителями, объяснение правил, обеспечение их соблюдения, а также проведение игры и подсчёт фишек.       Несмотря на его юный возраст, ему делали послабления. Все охранники знали мальчика в лицо, они всегда его пропускали и не задавали вопросов. Алиф завоевал репутацию среди местных бандитов, глав преступных миров и работников казино. Но он никогда не заходил на второй этаж — единственный запрет, который поставил владелец. Знать на дух не переносила бездомных мальчишек, их обслуживали лучшие сотрудники, чаще девушки.       До открытия казино оставались считанные минуты.       Алиф тасовал карты у бара и разучивал новый трюк. Он вырос в казино и за это время освоил все здешние игры. Он преуспел и в тех, где главную роль играла удача. На деле всё можно просчитать, предугадать и подстроить. Карточные игры ему полюбились больше всего. Алиф перенял опыт у местных шулеров и сотрудников. На основе полученных знаний он разрабатывал собственные техники.       Бубновый валет то появлялся в его руке, то пропадал. Алиф тасовал карты с особым мастерством, обретённым за долгие годы. Хоть он и ребёнок, его по праву можно считать частью этого тёмного мира взрослых.       За барной стойкой работал мужчина средних лет с военной выправкой. Раньше он был солдатом империи, пока, по слухам, его не поймали на взяточничестве. Владелец казино спас нарушителя от смертной казни, помог ему сменить личность и взял его к себе.       — Тебе налить сок? — Бармен двумя руками взболтал шейкер, а затем устроил представление: ловко подкинул бутылки и смешал напитки.       Карта исчезла в руках Алифа, как по волшебству.       — Ты снова подольёшь туда алкоголь? — он скептически отнёсся к любезному предложению. — В прошлый раз ты чуть не споил меня вином.       — Всех ошибок не избежать, — улыбнулся Динар, поставив напиток перед любимцем казино. — Мне кажется, ты не в настроении.       — Я потерял любимую фишку, — Алиф убрал карты в колоду и взял стакан. — Это плохое предзнаменование.       — Ту самую, которую оставил тебе отец?       — Да, — Алиф прилёг на барную стойку и провёл пальцем по холодному стеклу стакана, оставив след. — Я обыскал всю комнату, но так и не нашёл.       Алиф даже думал, что мама её забрала в наказание — ей не нравилось, что он работает в этом заведении; но она не стала бы этого делать. Фишка с пометкой в виде скачущего коня — последнее, что подарил ему отец. Алиф не хотел потерять тонкую нить, хоть и не ладил с подарившем фишку. Отец бросил их с матерью и сбежал. Неизвестно, жив ли он или давно погиб. Алиф сам прокармливал семью, заботился о больной матери и справлялся со всеми проблемами.       Недавно ему стукнуло шестнадцать, но он не отпраздновал день рождения — у него была рабочая смена. Он всё проспал, а вечером пошёл в казино. Не считая матери, только бармен вспомнил о праздничном дне. Он подарил мальчику кинжал с красивой рукоятью. Алиф неплохо обращался с холодным оружием — за такой опасной работой нужно уметь постоять за себя. Иногда попадались крайне сложные клиенты, бунтующие по любому поводу. Как правило, Алиф мог их утихомирить парой слов, но если не получалось, то приходилось звать охрану.       Бармен поправил бутылки с алкоголем и ободряюще сказал:       — Если ты потерял нечто важное, то обязательно что-то получишь взамен.       — Ты так думаешь? — Алиф тоскливо опустил голову на руку и посмотрел на бармена, заменяющего ему отца на протяжении пяти лет. — Значит, сегодня я буду внимателен к посетителям.       — Надеешься встретить богача, который тебя позовёт на второй этаж?       — Это бы мигом решило мои проблемы, — Алиф тут же выпрямился. — Тогда я бы выплатил долги отца и купил дорогие лекарства для матери. Если бы только мне дали обслуживать дворянина, а не бедняка с дырявым карманом… За работу на втором этаже платят серебром.       Владелец намеренно его туда не пускал, чтобы не портить репутацию казино. Они заключили соглашение: Алиф не заходит на второй этаж, пока не достигнет совершеннолетия. Было одно исключение — гость сам его пригласит.       Разумеется, никто в здравом уме не звал к себе ребёнка. Алифу оставалось подрабатывать внизу. На перерывах он заглядывался на верхний ярус, но никогда не нарушал подписанное соглашение. Если Алиф туда поднимется, его сразу уволят и выставят за дверь без права на возвращение.       Алиф отпил из стакана — виноградный сок. На этот раз бармен не стал над ним подшучивать. В напитке раскрылась нотка чего-то освежающего, похоже, в него добавили лист мяты.       Протирая стойку, бармен невзначай спросил:       — Сколько тебе осталось выплатить?       От этого вопроса Алиф чуть не поперхнулся. Сумма, которую задолжал отец своим друзьям, была немыслимой. За всю жизнь столько не заработать. Жалования дилера в казино хватало только на еду, оплату аренды и налогов. Алиф откладывал часть денег на лекарство для матери. Для бандитов, что заходили к ним стабильно раз в месяц, монет не оставалось. Алиф как мог просил их подождать, но с каждым приходом они становились всё настойчивее.       — Несколько тысяч, — ответил он скрепя сердцем.       — Серебряных? — Бармен прикинул в уме, как долго мальчишке придётся без продыху работать в казино.       — Если бы, — Алиф допил сок и отдал пустой стакан. — Три тысячи золотых.       Бармен чуть не уронил стакан от удивления, сумма сильно возросла из-за процентов. На эти деньги можно построить и открыть ещё одно казино. Алиф попал в рабство к негодяям.       — Ты не думал сбежать? — Бармен убрал стакан и вернулся к разговору. — Если ты попросишь, владелец переведёт тебя в другое заведение. У нас есть филиал на восточной равнине. Ты знаешь про империю Вирскония?       По правде говоря, Алиф много раз обдумывал побег. Он изучал карты, строил планы и обговаривал всё с матерью. Но это невозможно. Слишком большие траты, да и перебраться на новое место — отважный шаг. Болезнь матери всё усложняла. К тому же, бандиты так просто не отступят. За своими деньгами они и в море нырнут.       — Знаю, но там тоже есть знакомые отца, — Алиф приуныл. — Они не дадут нам спокойной жизни. Он везде успел наследить. По всей нашей империи развешаны объявления о его розыске. Лихой вор, неуловимый, как ветер… Но все умалчивают, что он самый ужасный игрок! Занимает сотни золотых, а потом тратит непонятно на что… Или просто не отдаёт проигрыш и сбегает. А его долги вешают на нас.       — В азартных играх ты его превзошёл, — заметил бармен, которому доводилось играть с величайшим вором. — Но он всё же твой отец. Как думаешь, где он сейчас?       — Не знаю и знать не хочу, — поморщился Алиф, как от кислого лимона. — Врагу такого отца не пожелаешь. Без него нам с матерью бы проще жилось.       — А фишку ты хранишь, как сокровище.       Щёки Алифа вспыхнули, и он начал оправдываться:       — Всё не так! Это счастливая фишка, мне просто нравится картинка на ней. Она из лимитированной коллекции, такие больше нигде не выпускают. За неё можно круглую сумму отхватить. Я жду, когда цена поднимется, чтобы продать.       Как бы Алиф ни распалялся, фишкой он и правда очень дорожил. Несмотря на громкие речи, бармен знал, что мальчишка никогда её не продаст. Ценность фишки заключается не в деньгах, а в воспоминаниях.       Близилось время открытия казино. Алиф надел серебристую маску, покрытую белыми стразами, как жемчужинами, и завязал атласную ленту. Её длинные концы сливались с тёмными прядями и змейками спадали вниз, касаясь воротника. Следом Алиф закрепил на жилете значок в виде пиона и подошёл к зелёному столу для покера.       Невзрачные двери распахнулись, и в казино начали заходить гости: сначала высшие чины, а потом по убыванию статуса. Вход контролировали три охранника внушительной комплекции. Они досматривали всех без исключений.       С натянутой улыбкой Алиф встретил первых гостей, но они не удостоили его и толикой внимания. Ничуть не изменившись в лице, Алиф таким же образом проводил с десяток людей, проходящих мимо; все поднимались на второй этаж. Их обслуживал персонал особого класса.       Вскоре начали прибывать представители других сословий: простые торговцы, бандиты, преступники, а за ними и бедняки. Они смеялись и шутили, оживляя атмосферу в потёмках казино.       Этой ночью кто-то обанкротится, а кто-то разбогатеет.       Посетителям на выбор предлагалось несколько развлечений: карточные игры, лотереи, рулетки, напёрстки, кости и домино. В отдельной комнате делали ставки на предстоящие конные состязания.       Алиф преуспел во всех играх, кроме ставок. Если в картах или лотереях можно смухлевать, то с лошадью ничего не поделаешь. Верховых животных охраняли как бриллианты перед состязаниями, и противнику никак не навредишь. Предугадать поведение лошади сложнее, чем человека. Кто знает, что ей в голову взбредёт после невкусного яблока. Вопреки устоявшемуся мнению, что животные предсказуемые, Алиф куда лучше считывал людей. Во время игры они для него были как открытые книги. Он умело ими манипулировал и оставался в выигрыше.       Дежурная улыбка Алифа застыла на лице, когда за стол села шайка бандитов. Знакомые неприятные лица, навещающие его семью ежемесячно. Алиф отдавал бандитам последние деньги, а они решили потратить их в казино. Раньше они сюда не приходили, но вот заявились именно в его смену.       — Да уж, сделка выдалась неплохой, — главарь бандитов развалился на стуле. — Это нужно отметить.       — Они и не поняли, как мы их надурили, — рассмеялся неказистый мужчина. — Два оружия были сломаны. Они сами виноваты, что не проверили при получении.       — Если предъявят, то ничем не докажут, — хмыкнул третий.       За обсуждением они не сразу обратили внимание на дилера, за чей стол сели. Четвёртый из гостей окинул мальчишку взглядом и съязвил:       — Ха, не знал, что сюда детей набирают. А мне нахваливали это казино.       — Может, пересядем? — второй посмотрел на главаря. — Он и считать-то вряд ли умеет. Фишки не так отдаст, а деньги-то наши.       Бандиты осмотрелись по сторонам, но другие столики для покера уже были заняты.       Алиф бы и сам обрадовался, если бы они ушли куда подальше, но работа важнее. Он всей душой надеялся, что из-за маски его не признали.       — Господа, вам не о чем переживать, — Алиф изменил голос и понизил его чуть ли не до хрипоты. — Я проведу игру по всем правилам.       Карты в его руках взлетели подобно птицам. Он выполнил несколько сложных трюков, требующих мастерства. Со стороны казалось, что к картам приделали тонкие нити, за которые он дёргал. Так быстро перемещать их в воздухе и при этом создавать фигуры — невозможно. Алиф не следил за полётом карт, ловко направляя их пальцами. Лёгким движением он вернул карты обратно в стопку.       С человеком, владеющим такими трюками, никто бы не стал играть в здравом уме. Бандитов впечатлили его навыки.       — А малец-то не промах, — заметил главарь, не узнав в нём должника. — Хорошо, тогда сыграем партию.       — Делайте ставки, — Алиф по-прежнему улыбался, принимая фишки.       Никто больше не возражал против его кандидатуры. В игру вступили шесть игроков. Алиф подумал о том, чтобы отыграться на них, но быстро отбросил навязчивую мысль. Если они уйдут с пустыми карманами, то к нему же и придут выпрашивать долг.       Алиф поделил колоду пополам и пролистал карты методом рифлёной тасовки. Они по очереди падали друг на друга, пересекаясь. В конце он сдвинул их вместе, а потом повторил тасовку два раза согласно регламенту казино. Дилер по часовой стрелке раздал каждому игроку по две карты.       Началась первая партия, в ходе которой победил главарь. Бандиты засуетились из-за проигрыша. Алиф распределил фишки и озвучил итоги. Все его фразы были выученными, он произносил их бессчётное количество раз и заманивал игроков на следующую партию, подогревая интерес. Пока одного из них отправили в бар за напитками, другие обсуждали сделку. Алиф терпеливо ждал и перебрасывал карты между руками — это его успокаивало. Числа и картинки проносились перед глазами.       На мгновение Алиф отвлёкся, завидев новых гостей.       Высокого господина в чёрной одежде сопровождало двое спутников: один был одет как с иголочки в изысканный костюм, а второй выглядел растрёпанным, будто только проснулся. На входе у них конфисковали оружие.       Очередной аристократ решил скоротать будни в азартных развлечениях. Его кошелёк, должно быть, трескался по швам от золота. Алиф мечтал сыграть хотя бы раз с кем-то вроде него. Но, как и все, молодой господин прошёл мимо, оставив за собой флёр дорогого парфюма. Алиф ожидал, что он уйдёт на второй этаж, но нет.       Соседний столик для покера уже освободился, и новоприбывшие гости заняли места. Им предложили проследовать наверх, однако они отказались.       Господин снял кожаные перчатки и положил на край стола. Он сел с прямой осанкой и приподнятым подбородком. Его лицо с резкими чертами не выразило никаких эмоций — хорошее качество для игрока в покер.       Алиф ненароком пересёкся с ним взглядом и был пойман на рассматривании, чем заслужил пренебрежительную усмешку. По спине дилера пробежали мурашки, как будто его ледяной водой облили. В районе шеи проступил неприятный холодок, и он поправил ставший тугим воротник. Ему пришлось отвести взгляд в сторону.       Дилер вернулся к работе и сконцентрировался на колоде карт. Бандиты уже поставили напитки на стол и попросили начать новую игру.       Невзначай он поглядывал на приметного незнакомца — это первый аристократ на его памяти, который не поднялся на второй этаж и не побрезговал играть наравне с людьми из низших сословий. Его игру проводил сотрудник со стажем, которому Алиф и в подмётки не годился.       Вторая партия началась. Алиф передвинул фишку дилера и раздал карты бандитам, ничем не выдавая потаённых желаний. Он знал свои обязанности и чётко им следовал.       На первый этаж спустились красивые девушки, которые так же обслуживали клиентов и принимали ставки. Несколько из них подошли к молодому аристократу — лёгкой мишени. Когда он доиграл партию с друзьями, сотрудницы принесли ему меню и порекомендовали дорогие коктейли.       Симпатичная девушка ненавязчиво положила руку ему на плечо. Она ожидала, что он даст ей чаевые, как и другие клиенты. Мужчины любили внимание красивых девушек, а своей внешностью она опустошила кошельки многих.       Не купившись на уловки, господин раздражённо скинул её ладонь и прогнал приставших девиц. Его безразличие ранило сотрудниц, и они не стали продолжать. Аристократ вернулся к игре с непоколебимым спокойствием. В отличие от гостей, поедающих красавиц взглядами, его спутники сосредоточились на партии.       Алифу показалось подозрительным их поведение. Они не походили на заядлых игроков. Создавалось чувство, что у них есть какая-то иная цель, а не игра в приятной компании; но его это не касалось.       Торги стали больше. Алиф открыл три карты, и сразу два игрока спасовали — у них без шансов. Один повысил ставку, и трое бандитов её уравняли. Алиф собрал банк из фишек и открыл четвёртую карту — из игры выбыли ещё двое, в том числе главарь. Ставка возросла, и оставшиеся игроки продолжили партию. Когда Алиф открыл последнюю карту, то послышался радостный крик:       — Фулл-хаус! — игрок, следуя своей очереди, бросил карты на стол.       Его противник сделал пас. Алиф передал фишки шумному игроку и забрал со стола карты. Проигравшие залпом осушили бокалы с алкоголем. Играть на пьяную голову — верх непрофессионализма. Дилер не стал их останавливать и продолжил мешать колоду. Его взгляд снова непроизвольно упал на аристократа. На их столе находилось каре, а все фишки лежали у господина. Алиф тихо присвистнул. Удача благоволила посетителю, но тот не удивился сильному раскладу.       Алиф опомнился и разыграл третью партию с бандитами. Он уже хотел начать четвёртую, как в казино зашли постояльцы. По рангу они превосходили бандитов, которых он обслуживал.       — Хэй, зверёныш, со мной сыграешь? — Главарь местной группировки подошёл к ним. — Я всё ещё не отыгрался за прошлый раз.       Крупный мужчина в мехах и дорогой одежде, его пальцы светились от золотых колец. Басистый голос гремел на весь зал. За главарём шли двое вышибал, которые и без оружия могли уложить несколько человек.       Бандиты схватили свои фишки и поспешно освободили стол. Алиф наконец смог немного расслабиться. Он повернулся к старому знакомому и улыбнулся:       — С радостью.       Юный дилер подготовил всё для новой партии. Он был в предвкушении, хоть и играл от лица казино. Его противником будет Богарт, возглавляющий чёрный рынок в столице. Он близкий друг владельца казино, поэтому часто заходил.       — Тебя всё ещё донимают из-за долгов? — спросил Богарт, сев за столик. — Ты не хочешь перейти ко мне? Твоя сверхскорость будет полезной.       Карта выпала на стол рубашкой верх, и Алиф поспешил её поднять. Он смешал её с колодой и недоумённо воззрился на главу преступного мира:       — Хотите меня доставщиком нанять?       — А что? Платить буду больше, чем в казино, — Богарт покрутил золотой браслет. — Правда, работёнка опасная…       — Спасибо, но меня всё устраивает и здесь, — Алиф незаметно подтасовал себе карты. — Вам бы найти быстрого коня, а не людей гонять.       — Лошади бывают ненадёжными, — Богарт поставил три чёрные фишки ценой по десять серебряных. — Они крупные, и их легко подстрелить.       Алиф ответил на малую ставку шестью чёрными фишками, а затем раздал по две карты. Ему выпали валет и дама черви. Богарт уравнял свою ставку до шести.       — К сожалению, их всадники ещё ненадёжнее, — заметил Алиф, выложив на стол три открытые карты: бубновый валет, семёрка черви и король трефы.       Теперь Алиф мог собрать как минимум одну комбинацию — два валета.       — Твоя правда, — хмыкнул Богарт, добавив шесть фишек и сделав рейз.       Дилер слегка насторожился — кажется, у оппонента хорошие карты. Но и Алиф отступать не собирался. Он снова уравнял ставку и отложил банк в сторону. Игра стала напряжённой — на кону сто двадцать серебряных. Богарт не мелочился.       — А как ваш бизнес продвигается? — Алиф открыл четвёртую карту — шестёрка трефы. Теперь флеш ему не светит. — Тот клад, о котором я вам рассказал… Вы всё ещё не разобрались в заметках лихого вора?       — Пока нет, — Богарт поднял свою ставку ещё в два раза. — Но у нас появились первые зацепки.       — Надеюсь, вы помните про обещанную долю, — Алиф последовал его примеру, теперь банк составлял двести сорок серебряных.       Пятая карта легла на стол — валет трефы. Алиф собрал комбинацию сет из трёх карт одного достоинства. В душе он возликовал, но в то же время насторожился — у Богарта могло быть две карты масти трефы. Флеш выигрывал у сета.       Как будто прочитав мысли об опасениях дилера, Богарт повысил ставку на пять белых фишек, каждая из которых стоимостью в сто серебряных. Алиф слегка замешкался. Пробежала мысль о пассе и выходе из игры. Он был не готов рисковать такой суммой. За проигрыш ему поменяют стол. Но возможно, что Богарт блефовал — распространённая практика. Ввести противника в заблуждение о своём превосходстве, чтобы тот покинул игру.       Алиф собрался закончить на этом, но его пальцы уже положили фишки против его воли. Нельзя ему увлекаться азартными играми. Если бы он использовал свои фишки, а не казино, то давно бы увеличил долг и питался воздухом.       — А ты стал смелее с нашей последней встречи, — Богарт выложил на стол семёрку бубны и шестёрку пики. Он собрал две пары.       — У вас научился, — Алиф улыбнулся, открыв свои карты — сет пересиливал две пары. — Полагаю, в этот раз победа за мной.       Вышибали посмотрели на главаря, ожидая команды. Если он прикажет, то они сорвут игру. Богарт посетовал на проигрыш, но не поставил его под сомнение.       — Забирай, — хмыкнул Богарт, мысленно расставшись с фишками.       Дилер передвинул банк к себе, кивнул стоящему поблизости инспектору и сделал пометку в книге учёта. Так как Алиф играл от лица казино, то не получит и малой доли от выигрыша. Всё запишется на счёт заведения.       — Желаете повторить? — Алиф закрыл книгу.       — Больше я с тобой не играю, это было в последний раз, — проголосил Богарт, встав из-за стола. — А то так и обанкротиться недолго.       Пересчитав фишки, дилер неслышно пробубнил себе под нос:       — Всё равно деньги ворованные.       Тем более, от пары серебряных у него не убудет. Алиф знал, как люди Богарта зарабатывают деньги: мошенничества, подкуп, убийства, разбой и грабежи. Алиф не одобрял их методы, но изредка помогал, снабжая информацией. За игрой с пьяными игроками можно многое узнать, а потом выторговать за сведения золотой.       Алиф ровно разложил фишки по цветам. Жёлтые — десять золотых, белые — сто серебряных, чёрные — десять серебряных, синие — сто медных. Алиф никогда не использовал в игре жёлтый цвет. Богарт — самый богатый игрок, с которым ему доводилось соревноваться, но очень жадный. Лежащие фишки в подставке дилера отливали золотистым оттенком. На первом этаже к ним редко притрагивались.       Фишка, которую потерял Алиф, тоже была золотистой, как шампанское. Скорее всего, он посеял её во время вчерашней смены, не стоило носить фишку с собой. Она выпала, а он и не заметил.       В ожидании новых игроков дилер перетасовал карты. Он глубоко задумался о пропавшей фишке, перебирая варианты, где мог её оставить по невнимательности. Вспоминая вчерашний день, Алиф не почувствовал чужого приближения. Над его ухом раздался низкий голос:       — Ваша партия закончилась?       Алиф подпрыгнул от удивления и чуть не растерял все карты. Повернувшись, он встретился с тем самым аристократом, за которым тайно следил. Алиф поправил колоду и сделал небольшой шаг в сторону.       — Соблюдайте дистанцию, — с напущенной вежливостью попросил дилер. — Вы правы, прошлый игрок закончил свою партию.       — Какая жалость, а я только хотел к вам присоединиться, — вздохнул господин, покрутив меж пальцев золотистую фишку.       Ту самую фишку с конём, которую Алиф потерял. Как она оказалась у гостя? Аристократ нашёл её в казино? Или дилер обронил фишку у входа? Похоже, ему её не вернут просто так. Взяв себя в руки, Алиф предложил:       — Если пожелаете, то я могу провести для вас персональную игру.