Клятва солдата

      За годы правления Винсент де Лавель установил в империи мир, эпоха войн закончилась. Долгими переговорами он склонил Грейдс на свою сторону, не заключая политического брака. Красноречием ему удалось наладить отношения со всеми примыкающими к Хальду государствами, начав международную торговлю. Имея обширные знания, он не прекращал совершенствоваться, Винсент провёл реформы и преобразовал экономическую систему.       Империя процветала, народ слагал песни о новом правителе, его одаривали добрыми словами и любовью. В городах воздвигали памятники в его честь, и в доме каждого дворянина хранился философский сборник, выпущенный им задолго до восшествия на трон.       Про Тайную Стражу, совершившую переворот, стёрли все записи. Солдаты и офицеры перешли в имперскую гвардию, отказавшись от прошлого уклада. Больше их не заставляли убивать невиновных и защищать страшные секреты, они открыто сражались с монстрами, количество которых значительно уменьшилось с тех пор, как Винсента короновали.       Истинный наследник императорской крови был признан небесами, и прошлые нападения чудовищ стали появляться всё реже. Винсент отменил указ об убийстве некромантов и основал академию, чтобы они научились контролировать тёмную силу. Вместо того, чтобы подвергать их гонениям, нарекая изгоями, император принял некромантов и позволил им жить.       Воцарившийся мир принёс в империю покой, настали светлые времена, позже их провозгласили «Милостью Солнца».       На великолепном троне, украшенном драгоценными камнями, расположился Винсент, облачённый в струящуюся шёлком алую мантию. На его коленях сидел златовласый румяный мальчик с большими изумрудными глазами, он постоянно задавал вопросы:       — А Тайная Стража правда существовала? Мне дядя Микель рассказал!       Винсент мягко улыбнулся.       — Правда. Они храбро защищали империю, сражаясь с монстрами.       — Тогда почему Тайной Стражи больше нет?       Изобразив суровое выражение лица, император пригрозил пальцем.       — Говори тише. Иначе Демоны Империи придут… — Винсент схватил сына за бочок. — И заберут тебя!       — Ой… — мальчик звонко рассмеялся.       К ним подошла императрица — леди Берри, одетая в военную форму. Недавно она проводила учения по стрельбе для солдат, как бы министры ни старались, им не удалось заставить её носить платья. Она надевала их только по праздникам.       — Зачем ты пугаешь его?       — Не пугаю, — тут же присмирел Винсент, отпустив сына. — Учу его жизни.       Златовласый мальчик улыбнулся. Он знал, что величественный император не боялся ничего и никого, кроме своей жены. По дворцу ходили слухи, что она самая лучшая лучница во всей империи.       Раздался громкий лай, и в тронный зал весело забежал огромный чёрный пёс с красными глазами, сверкающими пламенем. За адской гончей в помещение зашёл подполковник Роше, переведённый из крепости в личную стражу императора.       Мальчик, увидев дьявольского пса, быстро спрыгнул с колен и ринулся к нему. Адская гончая, столкнувшись с человеческим ребёнком, несмело отступила на шаг, а потом прижалась лапами к полу и завиляла хвостом.       Сын императора бесстрашно погладил её по голове, немного подёргав за уши, играясь и смеясь. Сержант Варг стойко всё вытерпел.       Винсент поднялся с трона и спросил у подполковника:       — Ты с докладом? Что-то произошло на западных границах?       Микель выпрямился, заложив руки за спину, и ответил:       — На западе всё спокойно. Я пришёл с донесением, что наши солдаты одолели морского монстра, потопившего флот на восточном море. Вирскония перед нами в неоплатном долгу, император запросил аудиенцию.       — Передай им мою благодарность, в честь этого события мы устроим пир, — объявил Винсент и с улыбкой посмотрел на сына, мучившего адскую гончую.       — Так точно! — Микель отдал честь, поднеся руку к фуражке.       Адская гончая перевернулась, подняв лапы и притворившись мёртвой, лишь бы ребёнок дал ей немного отдохнуть, но смышлёный мальчик не поверил.       Винсент с тенью печали снова обратился к подполковнику:       — Сколько тебе осталось?       — Контракт с адской гончей забрал половину жизни, — ответил Микель, показав татуировку на правой руке. — Не знаю, но вряд ли доживу хотя бы до сорока.       — Ты не можешь его расторгнуть? — спросила Амалия.       — Нет, — Микель взглянул на резвящегося ребёнка, издевающегося над псом, который сам просился поиграть. — Думаю, ему весело.       Сержант Варг вскочил на лапы, а потом пригнулся, и мальчик забрался ему на спину, ухватившись за шею. Дьявольский пёс, принявший незавидную участь пони, прокатил ребёнка на себе, следя, чтобы тот не свалился — если ребёнок императора упадёт, то потом Варга отправят обратно в ад.       Тяжела работа воспитателя, но пёс сам на это согласился. Всё равно лучше, чем если бы он сидел в загробном мире, томясь от безделья. Но этот ребёнок был чересчур шумным и энергичным, совершенно не походил на своих родителей. Он доставлял больше хлопот, чем заключённые в тюрьмах грешников.       История Тайной Стражи растворилась в потоке времени, но её подвиги спасли империю, после заката наступил новый рассвет. Горечь потерь сменилась радостью нового дня. Высоко в небе взошло солнце, победившее тьму.