Песнь Хаоса

Take second best

Put me to the test

Things on your chest

You need to confess

I will deliver

You know I'm a forgiver

Reach out and touch faith

Болотистая местность широко распространялась до поднимающихся покатых холмов на горизонте. Бугристая, усыпанная мхом тропа извивалась сквозь густые кустарники, разветвляясь и вновь соединяясь, подобно лабиринту. Открытая долина обещала быстрый переход. Жабы квакали в унисон, протягивая утреннюю песню. По редким деревцам перекликались чибисы. Небольшие островки твердой земли, возвышающиеся над влажной трясиной, служили пристанищем для чаек и цапель. Их резкие крики нарушали мирную идиллию, напоминая о скрытой опасности, таящейся под успокаивающей гладью воды. Ковер из ярких цветов — жёлтых лютиков, фиолетовых ирисов и белых ромашек — пестрел среди изумрудной зелени болота. Стрекозы порхали над водой, их тонкие крылья отражали солнечный свет. Как только путники спустились, то увидели, как двое вооружённых мужчин угрожали слабой старушке. Эйнар не мог оставаться безучастным и, выхватив меч, встал между обидчиками и жертвой. Мужчины отпрянули назад, их лица исказились злобой. — Не твоё дело, чужак, — бородатый мужик сплюнул. — Как раз моё, — Эйнар грозно расправил плечи, — я глава стражи Броафаста на Золотом Берегу. — Начинается, — Айи поражался, как можно быть настолько тупым и храбрым. Телль натянула тетиву и выстрелила. Стрела просвистела совсем рядом с одним из громил. Эльфийка показала готовность вступить в бой. Эйнар встал в боевую стойку. Посмотрев на с виду безоружную дроу и высокого полутифлинга, мужчины неохотно отступили. — Что же вы в одиночку путешествуете? — Эйнар поднял лёгкую корзинку с земли и протянул старушке, её сморщенное лицо, подобное выветренному камню, было обрамлено редкими седыми волосами. — Небезопасно. — Да кому нужна слабая старушка, — хохотнула она. — У меня и красть-то нечего. Живу я здесь неподалёку в хижине. Как же вас мне отблагодарить? Эйнар замялся. Он видел, что старушка бедна, и не хотел брать с нее плату за свою помощь. — Скромный молодой человек, — улыбнулся старушка. — Зовите меня Ивет. Что ж, нет у меня богатств несметных, однако могу предложить вам зайти ко мне, коли нужда будет. Накормлю вас, любую хворь вылечу. — Любую? — переспросил Эйнар, оживившись и поглядел на эльфийку. — Вы целитель? — Адди, стояла подальше, скрестив руки на груди. — Может, алхимик? — предположил Айи, успевший рассмотреть набор трав в корзине. — Ох, так и не знаю слова такого, — отмахнулась Ивет. — Точно знаю, что тому меня обучила мать, а её — моя бабка. Всё лечим. Телль показала запястье с клеймом. — А с этим сможете что-нибудь сделать? Ивет прищурилась, напрягая зрение. Она аккуратно взяла протянутую руку и приблизила к себе, рассматривая ярко-синими глазами. — А что попробовать и можно, — сказала старушка. — Заходите. И посмотрим, как же вам помочь. — Хотите сказать, что избавите нас от метки? — настороженно спросил Айи. — Какой высокий и недоверчивый, — цокнула языком Ивет. — Конечно, помогу. Адди всем своим видом показывала, что против предлагаемой помощи, однако молчала. Тем временем старушка подробно объясняла стражу, как добраться к её хижине, показывая по карте. Когда она ушла, дроу предложила пройти болото, нигде не останавливаясь. — Возможно, это шанс, — Эйнар по-прежнему не мог понять, что творится в голове спутницы. — Если бы у меня было такое клеймо, я бы воспользовался любым случаем, обещающим избавиться от него. Не спорю, не факт, что вы излечитесь. — Дело в другом, — Адди сверкнула глазами. — Мне здесь не нравится. — Ну, извините, — Эйнар развёл руки в стороны. — Но я ничего не чувствую, — Телль попробовала почувствовать колебания, похожие на те, что были в недавно пройденном лесу. — Это обычное болото. — Мне без разницы, что это за место и какая у него аура, — всплеснул руками Айи. — Я просто хочу избавиться от влияния этой штуковины. И если эта старушка хоть как-то поможет, то стоит воспользоваться приглашением. — Ладно-ладно, — Эйнар сделал успокаивающий вдох и выдох. — Давайте сделаем так. Хижина находится недалеко от выхода с болота. Мы пройдём намеченный путь. И если будем успевать, зайдём к Ивет. Солнце показывало полдень, когда путники вышли на тропу, выводящую с болота. Эйнар, сощурившись, довольно улыбнулся, веря, что отныне им будет сопутствовать удача. От дороги шло ответвление, которое, судя по оставленным меткам на карте, должно было привести прямо к хижине Ивет. Адди продолжала упрямиться, отказываясь объяснять причину своих подозрений. В итоге после спора она согласилась остаться на развилке и подождать. Однако не успели остальные отойти на пару метров, как Айи решил оглянуться — дроу, конечно, не собиралась стоять на месте, как было условлено. Любопытство съедало его, а потому он решил вернуться, объяснив остальным, что стоит всё-таки кому-то приглядеть за своенравной особой. Ведь, кто знает, что у неё на уме. Болото переходило в зелёную равнину, на которой паслись овцы. Пахло сладким мёдом. Жужжали пчёлы. Эйнар набрал воздух в грудь и выдохнул, наслаждаясь видом. — Вот здесь было бы прекрасно жить, — страж уже представлял своё хозяйство. Вот там можно сарай построить. Вон там расширить бы да под рассаду. Овцы есть. Ещё бы корову, пару свинок. — Здесь, — Телль оглянулась, не обнаруживая ничего подозрительного, — действительно мило. — Вот и я о чём, — Эйнар поманил к себе овечку и погладил по голове. — Думаю, дроу эта атмосфера жизни и идиллии неприятна. Вот и бесится. — Не делай поспешных выводов, — примирительным тоном произнесла Телль, присматриваясь к небольшой хижине, стоящей впереди на небольшом холмике. Ивет уже вовсю хлопотала на кухне. Распахнутая дверь приглашала в просторный зал с камином, над которым висели сушеные травы. Чудесный душистый запах щекотал самые приятные воспоминания о жизни где-нибудь далеко-далеко от суеты, где закаты ярче. А как же пленял аромат готовящегося жаркого! Голод мигом заявил о себе. — Ох, — вздохнула Ивет, слегка испугавшись гостям (настолько она была увлечена приготовлением обеда). Вопросительно наклонив голову в бок, она пригласила располагаться, мимолётно поинтересовавшись отставшими путниками. — Ничего-ничего, — Ивет хлопотала вокруг стола, украшая его вкусной едой. — Присаживайтесь да поговорим. Голод проснулся прежде, чем Телль села на стул. Мясной пирог казался таким нежным и вкусным, что хотелось растянуть момент навечно. — Так вы говорили, что можете помочь с клеймом, — заговорил Эйнар. — Конечно, могу, — кивнула Ивет. — Но сперва скажите, что вы можете дать взамен? Путники удивлённо взглянули на женщину. — Деньги меня не интересуют, сладкие. — Тогда что? — спросила Телль, насторожившись. — Скажем, — Ивет задумалась, — твой глазик. Достаточная цена, чтобы остаться собой? *** Полукровка не спешил догонять беглянку и незаметно пробирался следом, пытаясь понять, что на этот раз взбрело в тёмную голову дроу. В отличие от остальных спутников её противоречивое поведение уже неоднократно ставило в тупик. Адди часто подозрительно осматривалась, как будто ища объяснение своей интуиции, утверждавшей, что болото не так гостеприимно, как кажется. Либо по старой привычке из Подземья, она ждала удара в спину. Наверное, тяжело расти в условиях постоянных интриг и абсолютного недоверия даже к своим близким, подумал Айи. Тем временем хмурая Адди шла по тропе, строя догадки. Морок. Вот что это было. Дроу была готова дать руку на отсечение — чутьё её нисколько не подводило. Зрение смертного, может, и можно обмануть, но глаз колдуна — не провести. Оставалось найти что-то, что удерживало тот самый мираж. В одном лесу был непроглядный туман, не выпускающий путников. Помнится, наполняли его стаи недружелюбных волков и ловушек, что осложняло поиски выхода. Да, и одних силуэтов кустов и деревьев хватало, чтобы струсить. Дроу вспоминала об одном из своих приключений с Гайусом и Грогом. Теперь все призрачные фигуры и густой туман не казались страшными. На болоте, конечно, настолько опасно не было, либо так казалось. — Выйди уже из тени, — Адди направила острие кинжала в сторону прятавшегося полукровки. Не растерявшись, он вышел из своего тайника, сохраняя ухмылку превосходства. — Тебе и без того не доверяют. И вот ты убегаешь в неизвестном направлении. — Я не убегаю, — Адди убрала оружие и демонстративно скрестила руки на груди, направив грозный взгляд исподлобья. — А вот ты меня преследуешь. — Подумал, что скучно будет с теми двумя попивать чай со старушкой. А ты совсем одна, вдруг кто нападёт. — Тогда этот кто-то, — вокруг Адди на мгновение сгустилась тьма, — сильно пожалеет. — Моя дорогая, недоверчивая дроу, — полукровка наигранно вздохнул, точно его сильно задела отстранённость спутницы, — как ты могла подумать, что после всего, что между нами было, я попытаюсь напасть. — А тебе только бы на сцене играть, — ответила Адди и отвернулась, показывая, что абсолютно не боится нападения. Импульс некоего магического предмета по-прежнему гудел и исходил от дерева неподалёку. Туда и решила направиться дроу, игнорируя показательное выступление. Айи перестал кривляться и на его лицо вновь вернулась мрачная тень. Как ни пытайся, эту колдунью не пробьёшь. — Хорошо, — Айи нагнал дроу, — что же такое интересное есть на болоте, что ты спиной поворачиваешься к своему собеседнику с острыми клыками? — На болоте морок, — пояснение Адди нисколько не прояснило ситуацию. — И я ищу амулет, тотем или любую другую вещь, которая поможет этот морок снять. — Очередные адские фокусы, да? — Фокусы?! — ещё мгновение и дроу была готова метнуть огненный шар за оскорбление. — А что? Твои вампирские фокусы не помогают? — Ну, я мог бы выпить твоей крови, — Айи оборвался на полуслове. — Кровь колдуна должна быть мощной. Не то, чтобы я хочу её попробовать, но столько слухов ходило. А ещё этот запах, — полукровка вновь одёрнул себя, решив, что наговорил лишнего. — Очень сложно управлять своими инстинктами, знаешь ли. Чутьё не подвело. Дерево казалось, как будто вымершим. Ни пения птиц, ни гнёзд — ни одного признака жизни. Редкая листва, сдуваемая слабым ветром. Кора на ощупь, шершавая, казалась необычно мягкой и слишком сухой. Трещины разбивали ствол на отдельные участки. Но ни возле дерева, ни в самом стволе, не было никаких подозрительных мест, подходящих для тайника. Но здесь точно что-то было. Айи запрокинул голову назад, пытаясь высмотреть то, что разглядывала колдунья, и заметил небольшой круглый венок с красными вкраплениями ягод. — Не это ли ты ищешь? — полукровка указал на одну из веток. Адди прищурилась и медленно кивнула. — Предоставь дело профессионалам, — Айи быстро залез на дерево и ловко приземлился на землю с проклятым трофеем. Взяв венок в руки, Адди пристально всмотрелась в переплетение нитей внутри венка, как будто ища изъян. — Видишь, без меня ты бы не справилась. Это то, что ты искала? — Не отвлекай, — шикнула Адди. Сосредоточившись ещё раз, дроу зашептала слова на неизвестном языке. По рукам побежали чёрные искры, запрыгивая на ловца, с шипением въедаясь в него. Венок задрожал, вызывая зуд, но дроу ещё сильнее схватила его, продолжая заклинание, и прикрыла глаза. С последними словами ловец вспыхнул и пеплом разлетелся на землю. Адди взяла пару оставшихся обломков. Айи, всё это время завороженно наблюдавший за ритуалом, не сразу обратил внимание на изменившееся окружение. Свет солнца внезапно исчез, небо заволокло серым грязным небом. Зеленоватая пелена стелилась по земле, суша траву. — Вот тебе и морок, — усмехнулся Айи. — Превосходная ловушка. Знаешь, а ведь это кто-то сделал. И что-то мне подсказывает, что та милая старушка вовсе не та, за кого себя выдаёт. — Это не единственный ловец, — Адди покачала головой. — Но у нас нет времени искать каждый. — Что-то мне подсказывает, что Эйнар пожалел о своём героизме. Адди было достаточно увидеть плетение в ловце, чтобы морок перестал на неё действовать на протяжении всего болота, однако стоит Айи пройти пару метров, как он снова увидит картину ясного дня. — Наклонись, — приказала она. — С чего я должен выполнять твою прихоть? Может, прикажешь по земле поползать? Не желая ударяться в объяснения, Адди схватила полукровку за воротник и притянула к себе. Приложив ладони к глазам, дроу прошептала заклинание. Айи отстранился, стараясь не показывать смущения, и оглянулся. — Всё смердит и гниёт. Этого мне не хватало. — И пока делай вид, что всё нормально. Понял? — Да-да, солнышко светит, я пытаюсь не сгореть... И вообще, — Айи поспешил за дроу, — странные у тебя методы. Не могла прямо сказать? Мог бы принять и за флирт. Это был флирт? Или ты собиралась убить меня? Или хотела дать укусить? — Заткнись! — в волосах колдуньи затрещал электрический ток. Айи виновато улыбнулся и на всякий случай отступил подальше. — Но, согласись, чем-то точно смердит, — Айи скривился, — точно кто помер. — Может, это от тебя? — огрызнулась Адди и резко остановилась. Завернув в заросли, она чуть нос к носу не столкнулась с крепким мужчиной. Зелёный охотничий костюм подчёркивал смуглость кожи. Тёмные глаза, чёрные волосы... Это был гур. — О, незнакомка, — мужчина бодро поприветствовал дроу, видимо, для него было облегчением увидеть её, а не дикого зверя. — Прошу прощения за запах — это всего лишь охотничий трюк. Большинство хищных тварей дважды подумает, прежде чем мной закусить. Охотник потянулся к клинку на поясе, смотря в сторону, но внезапно его взгляд застыл и расслабился. — Так ты охотник на чудовищ? — Айи вышел вперёд, встав между гуром и дроу. Человек вызвал в нём неподдельный интерес. — Я удивлён. Думал, что гуры всего-навсего бродячие головорезы. Адди, скрестив руки на груди, решила промолчать и сделать вид, что Айи только что не использовал силу клейма. Что-то в полукровке внезапно поменялось — настороженность, неприметные движения — как хищник, затаившийся в высокой траве, но, скорее, всего лишь для разведки. — И мало этого! — рассмеялся мужчина. — Мы крадём кур и проклинаем ваши посевы. Список ещё длинный, — гур посерьёзнел. — Хотел бы и я обладать, хоть половиной той силы, которую оседлые жители приписывают моему народу. Увы, я простой охотник. Но отнюдь не колдун или головорез. Неловко кашлянув из-за упоминания колдунов, Адди спросила: — Так на какое чудовище охотишься? — Нечто ужасающее, без сомнения! — вдохновлённо произнёс Айи. — Дракон? Циклоп? Кобольд? — Ничего с подобным размахом, — покачал головой гур. — Я охочусь на вампирское отродье, — полукровка и колдунья красноречиво переглянулись. — Но, боюсь, он затаился в земле. Надеюсь, местная карга сможет мне помочь его выкурить — если, конечно, я смогу с ней расплатиться. "Расплатиться", — повторилось эхом в мыслях Адди. Так вот, к кому их спутники угодили. Болотная ведьма, которая берёт непомерно высокую плату с тех, кому помогает. — Всего-навсего отродье? — переспросила Адди, отвлекаясь от размышлений и придавая более беспечный вид. — Вот если бы ты гонялся за настоящим вампиром... — Не знаю, — пожал плечами Айи, стараясь не выдавать обиженного тона. — Уверен, что вампирское отродье тоже может вырвать тебе глотку в любой момент, если захочет. — К сожалению, он прав, — кивнул гур. — Слабы они лишь по сравнению со своими хозяевами. Днём у нас ещё есть преимущество. Но ночью, когда они выходят на охоту... — Да, — Адди бодро поддержала разговор, — полагаю, они легко подкрадутся в темноте. — Советую ночью быть осторожнее. Он очень опасен. — Несомненно, — Айи обратил многозначительный взгляд на колдунью, — дорогая, нам нужно что-то предпринять, пока не стемнело. Может, мне постоять на страже, пока ты будешь отдыхать? Адди удивлённо приподняла брови. И это он так предлагает убить гура? В прочем невелика потеря, а полукровка на ближайшее время будет сыт. — Ладно, — тихо произнесла Адди, чтобы её слышал только полукровка, — убей его, если так приспичило. Айи моментально воспрянул духом и накинулся на охотника. Меткий удар кинжала прямо в глаз не дал шанса на спасение. Всё это время Адди молча наблюдала за сценой, не зная, как к этому относиться. Закончив трапезу, Айи оттащил тело в болото и вернулся, стирая с подбородка капли крови. — Теперь ты моя сообщница, — ухмыльнулся полукровка. — Не бойся, я тебя не выдам. Адди лишь проворчала в ответ и предложила поскорее добраться до хижины старушки Ивет. *** Домик старушки ничуть не изменился и по-прежнему выглядел ветхим жилищем, ставшим частью болотистой местности. Местами доски подгнили, но все недочёты закрывал тёмно-зелёный мох. В окнах зияла тусклая пустота, напуская неприятные мысли о том, чьи глаза сверкают и следят за незваными гостями. Рядом по сухой и мёртвой земле ходили небольшие существа, обросшие мхом и плесенью, издавая подобие блеяния. Именно они выглядели, как овечки при действии морока. Вряд ли бы Эйнар согласился иметь такое хозяйство. Присмотревшись, Адди заметила вскрытые трупы мужчин, от которых спас старушку неравнодушный страж. Твари смачно чавкали и сипели, и даже умудрялись ссориться, пытаясь поделить добычу. — Я же говорила, что стоит пройти мимо. — Жалкое зрелище, — полукровка сморщил переносицу. — Два бугая и не смогли справиться. Как думаешь, от стража и эльфийки что-нибудь осталось? — Сейчас и узнаем. На пороге дома появилась Ивет. Выглядела она так же, как и при первой встрече: седые волосы, собранные в пучок, долговязая фигура и живые синие глаза. К обычному шерстяному платью прибавился запятнанный жиром фартук. — Вот и остальные путники пожаловали, — добродушно поприветствовала она. — Заходите, мои дорогие, не стесняйтесь. Как раз пирог испекла, угощу. Адди зашла в дом первой, внимательно оглядываясь в поиске ловушек, однако внутреннее убранство дома выглядело совершенно обычно. С потолка свисали веники с травами, возле камина полка была уставлена различной хозяйственной утварью. Разве что пыльно, а так вполне обычный дом. Но где же Эйнар и Телль? — Где наши спутники? — Устали они с дороги да прикорнули на часок, золотце, — старушка добродушно улыбнулась и отодвинула стул из-за стола, приглашая сесть. — Небось, и вы не прочь отдохнуть. — Да, совсем с ног валимся, — подыграл Айи, но приглашения к столу не принял. Пирог, стоявший в центре, выглядел несвежим, как будто его приготовили месяц назад и.… как будто в нём что-то шевелилось. — А что насчёт клейма? — Адди не сводила пристального взгляда со старушки, ожидая в любой момент нападения. — Слышала, ты сделку предлагаешь всем. А в них — я специалист. — Колдунья, значит, — сквозь зубы чуть ли не прошипела Ивет, но тут же её лицо просветлело. — Тогда не увидишь в моих словах обмана. Всё честно. — А это? — Адди вытащила руку из кармана и продемонстрировала сломанный ловец. — Честно? Лицо старушки посерело, черты лица ожесточились. Ивет зашипела, плюясь ядом. — Сломала, сломала, поганая. Сожгу, выжгу! Будешь знать! Костлявые пальцы вцепились в волосы и заскребли, сдирая скальп. Ошмётки кожи падали на сырой пол. Адди отступила и достала кинжал, готовясь ударить. Полукровка брезгливо поморщился от открывшегося зрелища: — Ну вот, расстроила старушку. На полу собиралась неоформленная куча из тряпья и кожи, а рядом стояла болотная карга, продолжая истошно визжать. От старушки у неё остался лишь яркий цвет глаз, тогда как всё тело разбухло и скрючилось. Вместо волос к груди опускались водоросли. Острые грязные зубы угрожающе клацали. А когти на длинных пальцах легко могли разодрать горло. Адди кинулась к карге, собираясь пронзить кинжалом, но та, заверещав, крутанулась вокруг своей оси и исчезла. — Покажись, иначе я спалю дом! — дроу прислушалась. Что-то приближалось. Злобный топот доносился сначала с улицы, потом задрожали стены. — Потанцуем? — Айи встал спиной к спине колдуньи, готовясь принимать гостей. На секунду наступило затишье, но лишь для того, чтобы с грохотом в дом через двери и окна полезли блеющие твари, притворявшиеся овцами. Маленькие когтистые передние конечности резко рассекали воздух, крючковатые носы дёргались, чуя запах жертв. Маленькие злобные глазки, закрытые бледноватой плёнкой, горели звериным голодом. — Если сможешь их отвлечь, — Адди посмотрела на ветхую лестницу, ведущую на второй ярус, — я заберусь наверх и спалю всех разом. — Из тебя приманка слаще. Первой твари Адди метко попала остриём кинжала в глаз. Вторую толкнула локтем и побежала к лестнице. Айи ловко уворачивался от когтистых лап, успевая проткнуть клинком спину отвлёкшейся твари. Оставалось надеяться, что колдунья поторопится. Откинув молнией в сторону очередное зубастое чудовище, Адди наконец начала подниматься по скрипевшей лестнице. Осмотрев окружение, она окликнула полукровку и произнесла заклинание слепоты. Из рук повалил чёрный туман, сбивший с толку кровожадных созданий. Айи выскочил из тумана, подбивая всполошённых чудовищ. Дроу читала следующее заклинание, искорки огня слетели с пальцев и всполохнули на тварях. Истошно крича, они падали один за другим, не успевая найти выход. Когда всё стихло, Адди осторожно спустилась вниз к Айи, который уже пинал носком сапога обугленное тельце, проверяя, воскреснет ли такое создание. — А ещё меня называют чудовищем. — Напомнить, кем ты пообедал? — съязвила Адди и, не собираясь вступать в очередную перепалку, решила осмотреть дом. Болотная карга не сбежала, а лишь затаилась. Дом — всего лишь приманка, тогда как истинное логово находилось... Адди остановилась напротив камина. Произнеся заклинания развеивания иллюзии, она, довольная своей работой, позвала полукровку. В очаге камина зияла арка, за которой едва виднелись первые ступени. А вот и логово карги. — Знаешь, подумал, что вдвоём легче и быстрее идти. Никто не командует и не требует мочить сапоги в грязной реке, — невинный голос Айи так и намекал оставить спутников на произвол судьбы. — По сути, кто они нам? — Эта карга перешла мне дорогу, — колдунья недобро сверкнула глазами. — Ещё и трусливо сбежала. — Так и быть, — от полукровки слова звучали, как одолжение, — погляжу, как и её сожжёшь заживо. Дроу осторожно поставила ногу на первую ступень. Хоть её ночное зрение и было остро, однако карге она не доверяла. Если камин был иллюзией, то же могло быть и с лестницей. — Что такое? — подразнил Айи. — Лестница тоже решила тебя убить? Адди смерила полукровку злобным взглядом, но в следующую секунду глаза недоумевающе округлились. Земля как будто ушла из-под ног под тихий смех карги. Она успела только ухватиться за рукав полукровки, только это не помогло. И они покатились вниз. Падение не было мягким. Адди по-прежнему ловила звёздочки, но уже разъярённо махала руками, чтобы поскорее избавиться от придавившего её тела. Айи сполз на землю и на некоторое время застыл, приходя в себя. — Скажи, — голос звучал приглушённо, — и часто окружающие тебя люди подвергаются смертельной опасности? — Не так часто, как с вампирским отродьем. — О нет, бедный охотник на чудовищ, — Айи встали и начал отряхиваться. — Помнится, никто даже не думал мне мешать. С потолка свисали лианы, норовя опутать шею и придушить. Айи постоянно вертел головой, боясь, как бы рога не зацепились. Слабое зелёное свечение исходило из больших бутонов, рассеянных по земляной пещере. Подозрительными казались статуи людей, как будто опутанных паутиной и мхом. При ближайшем рассмотрении, дроу заключила, что когда-то они были живыми. Скорее всего, заблудшие души, которые пришли к карге с просьбой, стали жертвой хитрого обмана и стали украшением логова. — Что ж, — Айи остриём одного из клинков провёл по голове, искажённой ужасом, которую в руках держало обезглавленное тело, — болотный антураж сохранён. Разве жертв не нужно завлекать и соблазнять? — Найдём каргу, вот с ней и обсудишь кого и как надо завлекать. Своеобразная галерея заканчивалась небольшим помещением, выход из которого закрывала тяжёлая массивная дверь с вырезанным на ней ликом человека. Откуда-то доносилось всхлипывание и неразборчивое бормотание. Дроу ожидала увидеть стража, однако в окружении разбитых и треснувших зеркал сидел эльф, пряча лицо. Слабо можно было различить фразу "не хочу видеть". Переглянувшись с полукровкой, она осторожно подошла ближе. — Эй, — грубо позвала Адди, — видел доверчивого стража и добрую эльфийку? — Видел...видел...нет-нет...не хочу видеть...не хочу знать, — испуганный лепет эльфа ясно давал понять, что диалог с бедолагой вряд ли состоится. Айи, почувствовав прикосновение к плечу, покосился на раздражитель и отмахнулся от лианы. Ну, и мерзость. — Посмотри на меня, — Адди неожиданно для спутника заговорила совершенно другим непривычным её агрессивному характеру голосом — мягким и участливым. — Не бойся. — Нет-нет...не хочу видеть... — Что ты не хочешь видеть? Руки эльфа задрожали, он с трудом отвёл их от лица. На секунду его безумно-напуганный взгляд прояснился, но в следующее мгновение он отскочил к стене с криком ужаса. — Чудовище! Не подходи! — Ну да, — Адди снова вернула презрительный тон, — что можно было услышать. — Нет-нет-нет, — забормотал эльф, качаясь из стороны в сторону, — нет-нет, ты станешь...станешь чудовищем...я вижу... не хочу видеть...не хочу видеть... Адди зарычала в ответ, отчего эльф ещё сильнее забился в истерике. Айи посмеялся про себя, оценив юмор спутницы, но вновь переключил внимание на настойчивую лиану. Однако в этот раз она умело обвилась вокруг плеча и при малейшем движении, только сильнее скручивалась. — Может тебя убить? — дроу смотрела на сумасшедшего без капли сострадания. — Это будет милосердно. — Адди! — Ой, только не говори, что это не этично, — Адди повернулась к полукровке и заметила подползающие лианы. — Убери это немедленно! — Айи попробовал снова выкрутиться, но руку больно скрутило и один из клинков упал на землю. Из пальцев колдуньи прыснули искры, попадая на лианы, они прожигали их, заставляя отступить. Пройдя следом, дроу и полукровка увидели своих спутников. Они лежали на земле без сознания, пока лианы медленно опутывались вокруг них. Сначала освободили эльфийку. Когда она очнулась, то первым делом подскочила, пытаясь скинуть с себя невидимых пауков. Осознав, что опасности нет, а перед ней стоят знакомые лица, она успокоилась. — Как же я рада вас видеть. Эйнар? — взгляд Телль скользнул к телу стража, которое Айи вытянул в безопасное место подальше от хищных растений. Страж, очнувшись, попытался выбраться из пут и схватить меч, но лианы упрямо впивались в тело, пока полукровка не срезал их клинком. — Это болотная карга. Она, она попросила глаз! — Эйнар был настолько впечатлён правдой о милой старушке, что начал трогать лицо, проверяя, что всё на месте. — Да-да, очень милая женщина, — Айи носком сапога откинул оставшиеся лианы. — Ну что, пора убираться отсюда, пока... — Мы не можем уйти! — страж запротестовал. По его мнению, не существовало иного выхода, как пойти и дать бой коварной карге. Сколько бедных душ она загубила и ещё загубит? Кто её остановит, если не они? В понимании стража спутники пришли не только их спасти, но и остановить Ивет. Телль недолго колебалась, хоть на первом месте стояло избавление от клейма и возвращение домой, но как арфистка она не могла пройти мимо. И пока все трое спорили и решали, что делать, а Эйнар более того ссылался на несчастного сумасшедшего эльфа, бормочущего в углу, Адди отошла в сторону. Пускай спорят, пока она решит, как проучить Ивет, которая посмела обмануть её — колдунью. Дроу столько лет из кожи вон лезла во время обучения магии: недосыпала, злилась, ненавидела свою совершенную соперницу, которую постоянно хвалили, терпела издевательства со стороны наставницы, которая прямым текстом заявляла, что её можно ненавидеть и проклинать, но делать. И теперь какая-то болотная доморощенная ведьма пытается показать, что она сильнее. Адди была готова рассмеяться той в лицо. Ивет думает, что она страшная, возможно, по меркам болота, так и есть. Проход закрывала дверь с вырезанным лицом. Ни замочной скважины, ни ручки не было. Адди покосилась на рядом стоящий стол с масками, от которых веяло магией. Интересно. Можно прихватить для коллекции Хермеуса. "Лучше уходи", — в голове раздался сухой тревожный голос. "Я пришла убить ведьму, — в ответ подумала Адди и уже с большим любопытством взглянула на дверь. — Ты очередная жертва карги?" "Уходи. Взгляни на моё треснувшее лицо, вот так она покарала вора". "Если я убью её, то ты освободишься". "А если убьют тебя, то она меня по щепкам разберёт". "Нет у меня времени с тобой торговаться!" — Адди представила, как метнёт огненный шар, но вспомнила о масках и смягчила грозный вид. Она подошла к столу и протянула руку к уродливой карикатуре на лицо. Как и ожидалось, при касании Адди услышала зовущий шепот и вибрацию чар. Лицо на двери исказилось. К тому моменту Айи, превозмогая желание свалить, как можно скорее и больше не влипать в смертельно опасные ситуации, сдался и с большим трудом согласился постоять в стороне, пока его спутники вершат самосуд над одинокой старушкой. Внезапное исчезновение двери трудно было не заметить. Айи увидел, что дроу держит маску в руках и пристально смотрит в неё. Ничем хорошим это не светило, а потому он сбил её с ног. Адди зашипела, обещая убить полукровку, на что он лишь ухмыльнулся. Следующий тоннель вёл в целое подземелье, усыпанное ловушками. Айи не прекращал ворчать и при каждом случае припоминать, что это приключение ни в коей мере его не касается, однако шёл и обезвреживал ловушки, которые Телль старалась заприметить заранее. Полукровка припомнил рабский труд, заявил, что без него они бы давно превратились в падаль, не оставил без внимания колдунью, которая почему-то не могла с помощью магии отключить все ловушки. Пройдя через последнюю каменную арку, они вышли в просторный зал. С потолка свисали сталактиты. Факелы освещали полумрак, в котором стояли огромные клетки, в паре таких лежали скелеты. — Всё-таки нашли, — в середине зала появилась сгорбленная отвратительная фигура карги. — Нашли. — Тебе придётся ответить за свои поступки, — пригрозил Эйнар, доставая меч из ножен. — За помощь людям? — с издёвкой переспросила она. — Какой прок им от твоей помощи? — Телль нахмурилась в негодовании. — Бедный эльф боится смотреть по сторонам. — Он хотел видеть будущее. Он его видит. Послушай, — Ивет обратилась к Адди, — ты должна понять. Какой вам прок от моей смерти. Хочешь потешить своё эго? — И что же ты предлагаешь? — поинтересовался Айи, оживившись. — Предлагаю вам дар, а взамен, — Ивет ухмыльнулась, — вы пойдёте своей дорогой. — Что за дар? — настороженно спросила Телль. — Знаю, в какую беду попали. И дам вам защиту от клейма. — Было бы неплохо, — Айи явно был не против такого расклада. Мало того, что живыми выберутся, так ещё и с полезной побрякушкой. — Но как же остальные? — встал в позу Эйнар и вопросительно взглянул на своих спутников. — Это жизнь, дорогуша, — жестоко усмехнулась Ивет, так маленькому ребёнку дают первый суровый урок жизни. — Каков был бы мир, населяя его одни добрячки? Я делаю своё дело — помогаю заблудшим душам, ты — пытаешься защитить этих дурачков. Вот и сохраняется баланс. Эйнар сжал кулаки. Нет, он не убийца. Но что же делать с бедным обезумевшим эльфом? С другими жертвами? Телль тоже колебалась. Адди, наоборот, выглядела спокойно и непринуждённо. Ведьма часто настороженно поглядывала в её сторону. И было это не с проста. — Кроме того, — продолжила Ивет, сверкая глазами из-под липких волос-водорослей, — если вас не устраивает моё предложение, могу добавить к этому небольшие подарки. Для каждого из вас, — ведьма выразительно посмотрела на Айи, — например, могу подсказать слабые места ваших врагов. — Любых врагов? — поддался любопытству полукровка, мечтая лишь разделаться со своим заклятым врагом, праздно радующемуся жизни в Асаомонте на каком-нибудь очередном званом вечере. — Не думал, что тебя так просто подловить, — разочарованно произнёс Эйнар. — С нами мастер сделок, — Айи ткнул в сторону дроу. — И ты вроде сам не решаешься завершить начатое, так почему бы не выслушать предложение? Может, тебе в твоих ясельных условиях и хорошо, но за пределами этой дыры кипит жизнь. — Это Золотой берег. — Да-да, — передразнил Айи, — самое тихое и спокойное место! — Было, — рассердился Эйнар, — пока корабль не упал с неба. И не появились вы. — Ну да, — злобно проговорила Адди, — конечно, мы виноваты во всём, но не верный страж, не выходящий за пределы города. — Мы сейчас говорим о сомнительных дарах, — поправил Эйнар. — У тебя-то было всё, не сомневаюсь, — не унимался Айи. — Вот и нечего тебе просить. А некоторые в это время пытались выжить. Ты не унижался, не голодал, всё готовое шло в твои руки. И более того у тебя всегда был выбор. Всегда! Мог в любой момент махнуть с Золотого берега, и никто тебя не держал на поводке, как собаку. — Послушайте! — крикнула Телль, которой наконец удалось привлечь внимание. — Нас специально ссорят! Ивет громко рассмеялась и исчезла. Всё подземелье затянуло непроглядным туманом. Телль выхватила из-за пояса небольшой охотничий нож. Ни зов, ни эльфийское чутье не могли помочь найти спутников. Внезапно из серых клубов вынырнуло насмешливое лицо Ивет. — Эльфийка! — с визгом воскликнула она. — Знаю-знаю горести твоего племени. Я дам тебе дар. Тебя услышат. — Замолчи! — разозлилась Телль. Не хватало очередного назойливого голоса в голове, предлагающего использовать дар. — Или, может, хочешь стать первой среди арфистов? Нож полоснул воздух. Туман потихоньку рассеивался. — А ты, страж, — двойник карги возник рядом с Эйнаром. — Тщеславный. Не там ты родился. Знаю, мечтал быть героем, хочешь прославиться. Но как? Я сделаю тебя героем, о тебе узнают все. Эйнар отступил на шаг и направил острие меча в сторону голоса. — Я стану героем, когда избавлю Золотой берег от такой жестокой карги, как ты. Адди зажгла пламя в руке и приготовилась к атаке. Однако Ивет вышла из тумана в облике дружелюбной старушки. — Мёртвые не возвращаются, — мягко произнесла Ивет. — Ты не воскресишь Лестрина, — злобно ответила дроу. — Это в прошлом. — А как же месть? Знаешь того, кто его обратил и оставил? — старушка расплылась в добродушной улыбке, наблюдая, как угрожающий огонь погас. — Да, месть. Беспощадная. Справедливая. — Открыть тебе один секрет? — Адди подалась вперёд ближе к ведьме. — Хермеус знает всё. Почерневшая рука колдуньи пронзила грудь двойника карги, захватывая сердце. Но силуэт двойника испарился, злобно прошипев на прощанье: "Поплатишься безумием". Айи выхватил клинки, готовясь напасть на болотную каргу. Хитрое выражение не исчезло с бледного лица. — Хватит играть, — брезгливо позвал он. — Лучше выйди сразу, чтобы я видел, куда бить. — Глупый мальчишка, — шикнула Ивет, появляясь из тумана. — Напуганный мальчишка. — Двести лет как, — нервно рассмеялся Айи. — Так что там с врагами? Как можно победить Атанасиуса, ведьма? — полукровка направил клинок в сторону бесформенного тела, облепленного мхом. — Что это? Какой-нибудь артефакт? Другой некромант? Может, кровь колдуна? — Всё может быть, — Ивет прищурилась. — Так ты хочешь узнать ценой всего? — Ну, жизнь у меня уже отняли, — усмехнулся полукровка. — Так что давай, назови цену. А я подумаю. — Избавься от остальных. — Куда мне против колдуньи идти? А, может, она и больше тебя знает. Синие глаза Ивет угрожающе сверкнули и совершенно неожиданно для полукровки она дунула в свою раскрытую ладонь, вызывая небольшой вихрь из песка. Тот накрыл пеленой красные глаза, вызвав поток брани. Когда Айи смог оглянуться, Ивет уже не было, да и туман рассеялся, открыв вид на всё то же подземелье, только спутники стояли по разным углам, как будто приходя в себя от морока. И вдруг в нос ударил сладкий вкус крови. Айи отшатнулся как будто сам от себя, чуть ли не прикрыв рот, — чувство безумной жажды нахлынуло на него с небывалой силой и даже недавний перекус гуром не смягчил удара. Это всё проклятая карга! Стоит ему раскрыть себя, как Эйнар тут же взбесится и поднимет меч. Может, попробовать ему первому разорвать глотку... — Ты в порядке? От мягкого прикосновения к плечу Айи вздрогнул и рассеянно посмотрел на эльфийку, стараясь отодвинуть мысли о загорелой шее. Телль пыталась понять, отчего полукровка стал выглядеть ещё более бледным и измождённым, а глаза лихорадочно блестели, но тот отступил, не желая ответить. Не было времени подступать с заботой и желанием помочь — в первую очередь стоило разобраться с Ивет. Ивет появилась на каменном выступе. Её крючковатые длинные пальцы извивались подобно змеям, пока она шипела заклинание. Телль быстро прицелилась и пустила стрелу. Но та отскочила от каменной стены, а карга вновь переместилась в другое место. Земля зашевелилась под ногами. Эйнар собирался отпрыгнуть, но что-то вцепилось в лодыжку. Опустив взор, парень побледнел, — из земли вылезла костлявая рука. Комья грязи разлетались в сторону, давая восставшим мертвецам выбраться на поверхность. Телль поспешила на подмогу стражу. Стрела вонзилась в тёмную глазницу, выбивая череп с позвонков. Сверкнула фиолетовая молния, за ней последовала следующая, она также ударилась в каменную стену. Земля вновь задрожала, но теперь причиной тому был неистовый гнев дроу. Адди готова была рычать, а карга только насмехалась в ответ и только успевала перескакивать с места на место. В глазах задвоилось…колдунья моргнула…строилось… Адди выругалась и метнула огненный шар, чуть не задев эльфийку. — Эй! Ты так нас угробишь! — крикнула Телль. Но они не понимали. Для дроу поведение карги выглядело оскорбительным. И участь той должна была быть показательной, чтобы впредь ни у кого не возникло желания её принизить. Ни в силе, ни в хитрости, ни в сделках. Айи легко парировал удар за ударом и с удовольствием крошил черепа, но проклятая жажда крови никуда не уходила. Ему нужно срочно что-то…кого-то… Дроу отшвырнуло в сторону. Она скатилась по стене, рассеянно смотря по сторонам. Нет. Ивет визгливо рассмеялась. Вот и попался самоуверенный вампир. — Не отлынивай, — полукровка помог встать колдунье, стараясь не думать о сладком запахе крови. — Не думаешь же, что я за тебя буду всё делать? Адди отстранилась, настороженно смотря прямо в красные голодные глаза. — Выхода нет, — Адди сильнее сжала кулаки. — Я отвлеку каргу и когда пойму, какая из них настоящая, ты ударишь. Я могу на тебя положиться? Шум в голове не прекращался и казалось, что всё пространство сужается и давит. Стены крошатся, осыпаясь прахом на грязную изрытую руками трупов почву. Стук — раз, стук — два. Биение живого сердца. И кровь. И снова гул в голове. Сможешь ли ты переступить черту? Сможешь ли сдержаться перед голодом, мальчишка? И сквозь кроваво-красный туман проступило лицо колдуньи, напряжённое и ожидающее в любой момент нападения и даже нотки зарождающегося страха. — Я не подведу, — на одном дыхании ответил Айи. Адди кивнула и бросилась в бой, откидывая в сторону скелетов. В то же время другая часть восставших из мёртвых сдвигала стража и эльфийку, постепенно подводя к тупику. Но колдунья уже всё придумала. Она забралась на камень и произнесла заклинание. Чёрный туман распространился по земле, дезориентируя скелетов и давая спутникам возможность пойти в наступление. Ещё пара молний в пустую ударили по карге. Адди для вида изобразила досаду, как будто не хватает капли до того, как она похоронит под землёй всех присутствующих в подземелье. Заклинание снятие иллюзии помогло вычислить настоящую каргу. Да, она была здесь. Адди окликнула полукровку, а сама начала атаковать иллюзии, поддерживая убеждение Ивет в своей неуязвимости. Айи прокрался через туман к карге со спины. В ней пульсировала сила. Не такая, как у колдуньи, но по-прежнему манящая. В ней тоже есть кровь. Ивет почуяла его присутствие, но прежде, чем она переместилась, полукровка набросился на неё, забрасывая в черноту и впиваясь клыками в шею. Иллюзии карги затрепетали и со звоном битого стекла рассыпались. Адди первым делом оттащила полукровку в сторону, дело оказалось не простым. Он то и дело пытался вырваться или того хуже — укусить её. Но отравленная болотная кровь уже была испита. — Wael! — Адди хлестнула несчастного вампира по щеке, надеясь, что это подействует. Туман рассеивался. А вместе с ним карга потихоньку поднималась. Контроль над скелетами ослаб. Телль пустила стрелу, пригвоздившую каргу к земле. Эйнар же, наконец выбравшись из завала костей с боевым кличем кинулся в атаку. И в одно мгновение с каргой было покончено. Острый конец меча вышел со стороны спины, пронзая сердце. Ивет, издавая булькающие и хрипящие звуки, постепенно оседала на пол. Телль, не выпуская лука, подошла к спутникам. Страж вытащил меч и с отсутствующим взглядом вытирал оружие от тёмной крови. Айи сидел, прислонившись к клетке с ещё более бледным видом, чем обычно. — Она его ранила, — ровным тоном констатировала Адди. — Я разберусь. Согласившись, Телль мягко похлопала по плечу Эйнара и предложила осмотреться в поисках полезных зелий. — Ты когда-нибудь думаешь? — раздражённо поинтересовалась Адди, когда остальные отошли в зал с противоположной стороны. — А ты соврала, — криво ухмыльнулся Айи. — Может, и зря, — Адди сама не могла сказать, с чего вдруг решила прикрыть внезапную жажду крови. — Ведьмина кровь…странная. — Да ладно? — Адди с трудом сдержала желание зарядить повторную пощёчину. — Послушай, wael… — Кто такой wael? — Я сказала, слушай, — колдунья перешла на приказывающий тон. — Ты выпил отравленной крови. У тебя могут быть побочные эффекты. Какие — не знаю. Но для всех она тебя ранила и отравила, так что теперь у тебя лихорадка. Понял? — Да, — кивнул Айи, но другим мыслям, — Некрономикон. — Что? Ты, —Адди на секунду задумалась, пытаясь понять, что происходит, — у тебя видения? — Я знаю, как убить Атанасиуса, — торжественно прошептал Айи. Знакомое имя. Адди подавила очередное желание схватить полукровку за ворот и хорошенько встряхнуть. Хермеус её не подвёл и в этот раз. Само провидение свело её с тем, кто знает про Атанасиуса Аполло — того, кто когда-то обрёк её брата Лестрина на жалкое существование в облике вампирского отродья, а затем на жестокую смерть. Телль вернулась с сумкой, в которой гремели целебные зелья и мази, а также кое-что целебное для души — вино — то, что надо после изматывающего боя. Эйнар проверил несчастного эльфа, но того и след простыл. — Я нашла парочку зелий, может, что-то из них поможет, — эльфийка показала сумку. — Всё замечательно, — бодро заверил Айи и встал. — Оу, ты агент? Вместо смеха раздался хрип, полукровку повело, но его вовремя под локоть ухватила колдунья. — Ему нужен отдых. — Я не собираюсь оставаться здесь, — Эйнар выглядел не совсем спокойным. Страж старался даже не смотреть на тело Ивет. Пускай она была коварной ведьмой, но она была живым существом, жизнь которого страж оборвал в порыве праведного гнева. Её следовало связать и отправить в город на всеобщий суд. — Мы почти вышли с болота. Выйдем и поставим лагерь.