Gnawing bones

Цербер — мифический трёхглавый пёс из древнегреческой мифологии, который охранял вход в царство мёртвых Аида. Его главная задача заключалась в том, чтобы не позволять душам умерших покидать подземный мир и не впускать туда живых. Помимо трёх голов, Цербер имел змеиный хвост и гриву из ядовитых змей.

Город был угрюмым и неспокойным — дышал дымом и бензиновыми парами, наполняя улицы густым гулом. Огни фар тонули в моросящем дожде, а ритмичный стук капель обшивал крышу машины Тэхена, словно город стучался прямо ему в голову.   Он ехал медленно, пытаясь не обращать внимания на раздражённые сигналы позади. За мутными окнами мелькал незнакомый Тэхену район: витрины с тусклыми вывесками, заведения, где уже давно не разбирали мебель после драк, и переулки, которые даже ночью казались чужими. Камера лежала на сиденье рядом, её холодный металл,поблескивающий в огнях уличных фонарей, напоминал о том, зачем он вообще оказался здесь.   Работа. Она всегда приводила его в странные места, где пахло смертью и страхом. Его издательство писало про «изнанку» спорта, и сам Ким Тэхен славился своими известными статьями: скандал с наркотиками на турнире в прошлом году, коррупция в профессиональной гимнастике , интервью у бывшего тренера лучшей команды Кореи по хоккею . Вероятно поэтому редактор не долго думал, кому отдать очередную «грязную работу ».  Бойцовская Арена «Кассиопея» была той темой,которую старательно игнорировали другие издательства и журналисты. В глубинах вечно гудящего города , в одном из тех районов, куда не пускают случайных прохожих, возвышалось мрачное здание из черного камня. Его фасад казался поглощающим свет, неприступной крепостью,скрывающей за собой устрашающее нутро. На подъезде всегда стояли дорогие автомобили с тонированными стеклами, словно молчаливые свидетели сделок, заключенных в полутьме. Залы тонули в мраке, освещенные только тусклыми лампами, которые мерцали, как глаза хищников в ночи. Повсюду — шепот, смех и звон бокалов. Здесь элита города — чиновники, бизнесмены, криминальные авторитеты и просто состоятельные лудоманы— играла по своим правилам, заключала сделки и ставила на бойцов так, словно на кону стояли не деньги, а их собственная жизнь. Журналисты старались не соваться в такие места, и редкие публикации про это место всегда были краткими, не подробными, блеклыми. Не каждый хотел совать свой нос в дела местной элиты, но кто сказал,что его издательство не станет исключением? Тэхен всё ещё помнит тот момент,когда на общем собрании на него повесили эту статью.Он никогда не забудет выражение лиц его коллег,их встревоженный шепот, сочувствующие лица.  Машина свернула на узкую улицу. Впереди маячило одно из тех мест, где закон не дотягивался до дверей. Журналист нервно выдохнул и припарковался у тротуара.   Он знал, что идёт на риск. Но разве он когда-нибудь жил иначе?  

***

В это время внутри клуба было душно и влажно. Воздух пахнул потом, кровью и металлом. Музыка громко дробила пространство тяжёлыми ритмами, но это лишь заглушало общий гул голосов. Вокруг ринга тесно стояли зрители — кто-то сжимал в руках купюры, кто-то орал ставки, пока их лица искажались от азарта. Чонгук сидел чуть поодаль, в кожаном кресле на одном из балконов. Его фигура скрывалась в полумраке, но взгляд пронзал пространство, свысока выискивая любые отклонения от привычного хаоса. Он был здесь не просто для развлечения — его присутствие всегда значило больше.   — Господин Чон, — худая фигура персонала, склонив голову, поклонилась — Начинается следующий бой.   Чонгук кивнул, не глядя на него. Его внимание было приковано к рингу. Две фигуры уже сходились в центре, обмениваясь первыми ударами. Музыка стала тише, передавая приоритет лишь гулу голосов и звукам тяжёлых ударов.   Костяшки заныли, фантомно напоминая о собственных чувствах,когда он– не просто наблюдатель,он– игрок в самом центре арены, игрок в самом центре внимания. Борьба всегда была для него единственным языком, который он понимал без слов. Кровь на канатах, всплеск боли в глазах противника — это было честно. Мир вокруг мог лгать, но ринг никогда не предавал.   Он сделал глоток виски из стакана, который стоял на столике рядом. Напиток обжёг горло, но Чон даже не поморщился.   

***

Тэхен поправил воротник пальто, чувствуя, как холодный воздух впивается в кожу, и вышел из машины. Сумка с камерой привычно легла на плечо. Под подошвами хрустела смесь песка и гравия, пока он пересекал парковку. Вокруг было безлюдно, если не считать двух угрюмых мужчин у входа, явно выполняющих роль охранников.   Один из них, высокий и широкоплечий, преградил ему дорогу. В его глазах читалась смесь подозрения и угрозы.   — Клуб закрытый. Пропуск есть? — голос охранника был грубым, но уверенным.   — Я журналист. Пришёл взять интервью, — Тэхен старался звучать спокойно, но внутри что-то дрогнуло. — Редакция «Big Hit», мы договаривались о встрече с вашим начальством. Охранник смерил его взглядом с головы до ног, словно пытаясь решить, стоит ли этому парню дать шанс войти или выбросить его обратно на улицу.   — Господин Чон не любит журналистов, — ухмыльнулся второй охранник, худощавый, с ожогом на правой щеке. — Но, может, ему будет интересно взглянуть на этого?   Тэхен едва сдержался, чтобы не выдать свою нервозность. Имя "Господин Чон" уже звучало в его расследовании. По рассказам, Чон Чонгук был не просто владельцем этого клуба, а также лучшим бойцом на арене. В материале к статье было указано,что его называли «Цербер»– причина появления такой странной клички была ему неизвестна, а значит,это предстояло выяснить на интервью. Ким всё ещё не до конца понимал, как им удалось договориться о интервью в таком месте и с таким человеком. Все время он считал, что в настолько приватное и не публичное заведение никогда не пустят ни одного любопытного и не выпустят отсюда живим ни одного журналиста,решившего попытать свою удачу. Вероятно,он глубоко ошибался, хотя бы с первой частью: Тэхен ведь уже здесь, почти внутри. В неправдивость второй части хотелось верить,но пессимистический настрой в голове говорил обратное,мигая надписью «опасность» перед глазами.  — Подождите здесь, — сказал первый охранник и скрылся за дверью.   Время растянулось, словно вязкий дым. Тэхен попытался отвлечься, прислушиваясь к звукам изнутри. Гул голосов, редкие крики и удары — всё смешивалось в хаотичный ритм. Сердце билось быстрее.   Дверь снова открылась.   — Иди за мной, — бросил охранник, жестом подзывая Тэхена.   Он переступил порог и сразу ощутил, как мир изменился. Будто попал в другую реальность: влажный воздух пах потом и железом, в ноздри бил запах дорогого алкоголя и табака. Музыка негромко, ритмично гудела, словно усиливая напряжение вокруг ринга, где сейчас кто-то кричал от боли. Люди толпились, делали ставки, а кто-то просто жадно следил за происходящим. Зал был именно таким, как он его представлял: Мрачный,гнетущий интерьер в красно-черных тонах контрастировал с позолоченой ареной прямо в центре. Вокруг– суматоха, приправленная духом азарта и кровожадности; На балконах сверху стояли кожаные диваны, вероятно, вип ложе,для привилегированных гостей. К счастью или к сожалению, сегодня они пустовали, за исключением одной фигуры, которую он сразу узнал– даже в освещении ламп Чон Чонгук казался мрачным пятном в этой и без того неяркой палитре. Его присутствие угнетало ещё сильнее,чем происходящее на арене, отчего журналист невольно поморщился. Тэхен мысленно поблагодарил удачу за то, что ему не прийдется пересекаться даже мимолетным взглядом с остальной «верхушкой» , а значит, на одну угрозу для его жизни меньше,что не могло не радовать. Его статья уж как-то обойдется без упоминания уважаемых лиц,к тому же, сегодня его интересовала только одна из них. Охранник провёл его через зал, пока они не оказались на злополучном балконе, где за массивным кожаным креслом кровавого цвета сидел Чонгук. Примерно таким он себе его и представлял: Серьезный,бледнолицый молодой мужчина лет 27,в черной кожаной куртке поверх белоснежной майки, в черных армейских ботинках и такого же цвета спортивках. Таких людей Тэхен называл «Пятьдесят оттенков черного». Никакого разнообразия, лишь темная и не броская палитра, но Чон Чонгуку ,кажется, этот образ подходил идеально. Мрачная одежда контрастировала с его темными, бездонными глазами, в которых едва уловимо тлел огонек азарта от картины на ринге, за которой он наблюдал, а в тусклом свете ламп поблескивали украшения на его лице– проколотая бровь, два прокола нижней губы , крыло носа, по три прокола на каждом ухе… и,конечно, татуировки. Они были заметны даже из-под длинных рукавов кожанки– Вероятно потому, что шли от самых фаланг пальцев и тянулись к шее своими чернильными узорами. Он не сразу поднял взгляд, словно происходящее снизу интересовало его куда больше, чем визит неизвестного. Тем не менее, когда взгляд тёмных глаз всё же упал на Тэхена, в воздухе повисло напряжение. Чон казался полностью расслабленным, но в этой расслабленности таилась угроза — как у хищника, готового в любой момент вонзить зубы в добычу.   — Кто это? — голос Чонгука был низким и спокойным, но каждое его слово звучало как угроза. — Журналист,Господин— ответил охранник.– Ким Тэхен, из Big Hit.  «Господин» медленно выпрямился и, прищурившись, посмотрел на Тэхена.   — Интервью— его губы изогнулись в тени насмешки. Он заинтересовано склонил голову и взглянул на него исподлобья: глаза хищно сверкнули — О чём же таком интересном ты хочешь поговорить, а?   Ким заставил себя не отвести взгляд. Это был момент, когда нужно либо проявить смелость, либо быть вышвырнутым отсюда навсегда.   —Я хотел взять у Вас интервью про Ваш бойцовский клуб , Господин Чон, а также Ваш опыт на боях без правил. Если я правильно понимаю, Вы непобедимый боец на этой арене, «Цербер», верно?  Лицо Чонгука утратило какие-либо эмоции,кроме слабого интереса, но в его глазах всё ещё мерцала настороженность.   —Любопытно— протянул тот,игнорируя вопрос—Журналисты,видимо, растеряли свой инстинкт самосохранения,да?— он хмыкнул—Я не очень люблю таких как ты,знаешь.  Тэхен кивнул, чувствуя, как пот стекает по спине. Ещё пару минут назад он ёжился от холодного ветра, а сейчас, под изучающим взглядом Чонгука, ему было невыносимо душно. — И все же, Вы дали свое согласие на это интервью,за что я Вам премного благодарен. Надеюсь, наша встреча не доставит Вам неудобств. Он с опаской следил за Чонгуком, за тем, как он языком очертил круг с внутренней стороны щеки, а потом ядовито рассмеялся; — Я тоже надеюсь,что это интервью не доставит мне неудобств. Советую тебе меня не разочаровать, Ким Тэхен.

***

Чонгук лениво вертел стакан с янтарной жидкостью, следя за тем, как медленно стекают капли по стеклу. Внимание на ринг было лишь наполовину настоящим — бойцы двигались предсказуемо, без огонька. Раунды продолжались волнами вскриков и ударов, но сейчас это его мало волновало. Он смутно помнил имена сегодняшних бойцов– кажется,это были новички Сэвон и Чхонсоль , а значит,ничего воодушевляющего, их стили боя его ничуть не цепляли. Его интересом располагало другое: странный парень, мнимо зовущий себя журналистом, который сейчас стоял перед ним и выглядел так, словно забрёл в клетку со зверями, не зная, как выбраться.  Это отчего-то очень веселило Чона: он уже и забыл,когда в последний раз их кровавая гавань завлекала к себе таких самонадеянных безумцев. — И что конкретно ты хочешь услышать, журналист? — голос Чонгука звучал лениво, но в каждом слове было что-то насмешливое. Тэхен не растерялся. Он спокойно выходнул,стараясь абстрагироваться от происходящего вокруг и полностью погрузиться в работу.Если ему не выплатят премию за эту статью,он точно уволиться. Парень достал из своего портфеля диктофон и аккуратно клацнул на кнопку записи. Ким сдержано повторил: — Я здесь, чтобы взять интервью. О Вашей арене. О вас.   Чонгук отвел взгляд, задумавшись. —Странный выбор для ночной прогулки. Тебе не говорили, что сюда приходят ради ударов и ставок, а не ради разговоров?   — Но Вы же здесь, господин Чон, — парировал Тэхен. — Вы сейчас не на арене и не в толпе рвущихся поставить крупные суммы на впечатляющих бойцов. Сейчас Вы наблюдатель, пусть и самый доминирующий. Это место принадлежит Вам, Вы им правите, а значит нам точно есть, о чем говорить.  Чонгук улыбнулся уголком рта; — Правлю? Сильное слово. Разве кто-то может править хаосом?   — Кто-то управляет ставками, контролирует бойцов, решает, кто выйдет на ринг и кто останется за бортом. Этот «кто-то» –это Вы,Господин.Так ведь? Чон прищурился, но вместо ответа сделал глоток виски. Пауза повисла между ними, густая и напряжённая. Она точно не играла на руку Тэхену: в её молчании игнорировать сторонние звуки снизу было ещё сложнее,но просить «Господина» о приватности не решался– ему итак безумно повезло,что тот не прогнал его после первого же слова. — А ты веришь в порядок, журналист? — внезапно спросил Чонгук. — В порядок? — Ким растерянно сдвинул брови. — Да. Веришь ли ты, что у каждого вопроса есть простой ответ, а у каждого действия — причина?   — Думаю, порядок – это основа любой системы. Даже в таком месте,как бойцовский клуб ,который переодически проводит бои без правил, — сказал Тэхен и почти сразу пожалел: каждое слово здесь могли воспринять как вызов или, ещё хуже, претензию. К счастью, в ответ «Цербер» лишь хмыкнул. — Значит, ты ошибся дверью. Здесь порядок — это просто красивая иллюзия.   — Но Вы же держите здесь всё под контролем? Учитывая…—он запнулся,подбирая правильные слова — Престиж этого места, я уверен, вы прекрасно справляетесь. — Контроль…— Чонгук склонил голову набок и словно пробовал звучание этого слова из его уст на вкус. Казалось, это интервью резко перестало его интересовать — Может, это просто игра, где мне везёт больше других.   Спустя десятки минут неловкого едва-ли не монолога журналист понял,насколько несвязны и пусты все его заметки и примечания: Чонгук отвечал на вопросы так, будто намерено пытался не дать ни единого прямого ответа. Все его слова звучали завуалировано, двусмысленно, как плотный дым, который невозможно ухватить даже кончиками пальцев. Тэхен понял, что разговор уходит в никуда. Он бы и рад насесть, настоять на своем, копнуть глубже и получить хоть крупицу нужной информации—всё-таки, здесь он именно ради этого — но Чон Чонгук оставался неприступной крепостью, охраняемой его же Цербером.  Спрашивать про нюансы управления таким местом было бесполезно–Ким понял это ещё в начале интервью–но отсутствие нужной и цепляющей информации про опыт на арене и путь к званию «Цербер» давило на него незакрытым гештальтом. С чем он вернется в редакцию и кем его окрестят после того, как он покажет свои скудные наброски статьи,в которой не будет даже небольшой сенсации? Редактор говорил, что вся информация, не будоражащая мысли одной строчкой– не информация вовсе. Примерно через пятнадцать минут ситуация совсем не изменилась,и журналист словил себя на прискорбной мысли: продолжать смысла нет. — Значит, ничего конкретного? — спросил Тэхен разочарованно.   Чонгук только пожал плечами.   — Ты спрашиваешь, но не готов слушать ответы. Может, проблема не во мне?   Ким вздохнул. Всё это было пустой тратой времени. Морально подготовившись к прозвищу «неудачник» на работе он устало клацнул кнопку диктофона–запись прекратилась. — Спасибо за разговор, Господин Чон— сухо сказал он,отрешенно поклонился и повернулся к лестнице – Когда статья будет готова, я отправлю её вам на почту. Хорошего вечера. Чонгук не ответил, всем своим видом давая понять,что Тэхен уже исчерпал весь запас интереса к себе. По крайней мере,так решил он сам, направляясь к выходу в сопровождении того же охранника.

***

Чон пристально наблюдал за тем, как фигура Ким Тэхена шмыгнула на выход из клуба, и сам не понял, как его губы расплылись в ядовитой улыбке. Он щелчком пальца подозвал к себе одного из немых телохранителей за его спиной; — Господин Чон?  — Найдите информацию об этом журналисте, —  сухо кинул тот. Он провел ладонью по волосам,зачесав их назад,и потянулся к столику за сигаретой. – Насколько детальную? Зажигалка блеснула огнем. Чонгук неспешно затянулся и откинул голову на спинку кресла, выпуская густой дым в потолок. —Просто узнайте всё, что есть в открытом доступе . Кто он,чем занимается, где живет. Мне стало интересно. Интерес.  Всё же, Тэхен не угадал. Свой лимит интереса растратить он не успел.

***

Ночная тишина города нарушалась лишь редкими звуками проезжающих машин и тихим жужжанием кондиционера в квартире журналиста . Лампа на его рабочем столе бросала мягкий свет на хаотичные листы бумаги и ноутбук с незаконченной статьёй. Пальцы быстро бегали по клавиатуре, но мысли были разбросаны, как осколки разбитого стекла.   Он прочитал последний абзац и устало выдохнул. В тексте было слишком мало конкретики. Пустые догадки и обрывочные фразы, которые вряд ли заинтересуют редакцию. Вся поездка к Чон Чонгуку оказалась напрасной. Легенда о таинственном клубе, где бои и ставки сплетаются в неразрывный узел, так и осталась лишь тенью догадки. Тэхен потёр виски и оглядел стол. Стакан с остывшим кофе стоял рядом, напоминая о том, сколько часов прошло с того момента, как он сел за работу.   — Чёрт — пробормотал он себе под нос.   Телефон, лежавший рядом с ноутбуком, завибрировал, отвлекая его от мрачных мыслей. Уведомление от неизвестного номера вспыхнуло на экране. Ким нахмурился, поднеся устройство ближе.  

«Добрый вечер. 

Господин Чон приглашает Вас на более непринуждённое интервью в знак уважения к Вашей роботе и упорству. Завтра в девять вечера. Ресторан «Azure». 

Заказ уже оформлен. Водитель будет ждать вас под домом. Советую не опаздывать."  

Тэхен перечитал сообщение несколько раз с ощущением,что,видимо,он уснул прямо за рабочим столом и это всё ему просто сниться. Господин Чон. Чонгук.  «Цербер». Главная тема грязных и мрачных слухов приглашает его на… «непринужденное интервью»?  Его сердце забилось быстрее от тревожно мигающих в голове вопросов: Каким образом этот человек достал его номер? Откуда знает,где он живет? И, черт возьми, почему Чон Чонгук зовет его в ресторан? Зачем приглашать его снова, если в прошлый раз тот откровенно насмехался и не дал ни одного прямого и честного ответа? Тэхен прикусил губу, раздумывая. Это мог быть рискованный шаг, но одновременно и возможность. Он взглянул на открытую вкладку ноутбука с его беглыми набросками: пустые,блеклые, несвязные … Они ничем не отличались от пары десятков таких же,которые писали до него другие журналисты. Значит, если откажется, потеряет единственный шанс докопаться до правды. Единственный шанс дать жизнь своей статье,своему интервью. Но если пойдёт… кто знает, чем это обернётся? В конце концов,слухи не появляются на пустом месте,правда? Он резко выдохнул и отбросил сомнения. — Ладно, посмотрим, что у тебя на уме, «господин Чон» — пробормотал он себе под нос и набрал короткий ответ:  

«Буду».

Сообщение на той стороне экрана прочитали почти сразу,но ответа не последовало,что не могло не радовать. Ким отбросил телефон на кровать и уставился в потолок. Возможно,журналисты действительно растеряли свой инстинкт самосохранения?

***

День прошел до безумия быстро и волнительно,начиная отправкой сообщения «Сегодня вечером у нас повторное интервью с господином Чоном» редактору и выслушиванием его нескончаемого потока удивленных голосовых, заканчивая подбором образа для этой встречи: Тэхен бегло пробежал взглядом по своим кардиганами, рубашкам, свитерам... Он поймал себя на мысли,что не так уж и часто бывает в ресторанах,тем более в таких.  Из интернета Ким выяснил,что это престижное и очень дорогое удовольствие, поужинать там, и с досадой прикинул,сколько прийдется потратить.  Раз уж это место было таким вычурным, он решил удостоить эту встречу своим деловым костюмом, а дальше– ожидание неизбежного.  Ресторан, куда вёз его водитель Чонгука, находился далеко от привычного для Тэхена городского шума.  Машина с тонированными стёклами уверенно прокладывала путь через узкие улицы престижного района, где роскошные дома с коваными воротами скрывали свою жизнь за высокими заборами. Он пытался сосредоточиться на дороге и мыслях о грядущем интервью, перечитывал заготовленные вопросы, рассматривал салон автомобиля, но всё это не помогало ему избавиться от волнения и жгущего любопытства, которые оккупировали его голову и терзали душу , вымогая утолить интерес хотя-бы разговором с водителем. — Часто так подвозите журналистов? — не удержавшись, спросил Тэхен, посмотрев на отражение водителя в зеркале.   — Только тех, кого господин Чон считает интересными, — последовал короткий ответ– Вы первый. Тэхен нервно усмехнулся. Этот ответ поднимал больше вопросов, чем давал ответов.   Это не удовлетворило его жажду, но больше он ничего не спрашивал: то-ли понял,что не услышит ничего более подробного, то-ли решил приберечь пылающий в груди энтузиазм на встречу с «финальным боссом». Когда машина свернула на тихую аллею, перед ними открылся вид на массивное белое здание с высокими колоннами и идеально подстриженными кустами у входа: Фасад ресторана сиял мягким светом, а изящная золотая вывеска гласила «Azure». Это место идеально вписывалось в эту атмосферу «другого мира» — утончённого, безупречно стильного и безмятежного. Далекого для Ким Тэхена и,видимо, привычного для Чон Чонгука. — Мы на месте, — сообщил водитель, плавно останавливая машину.