Notha suriel

The Host of Seraphim – Dead Can Dance

Снег сверкал, словно измельчённое стекло, под ногами маленького Тэхёна, когда холодный ветер вырывал звуки его криков, смешанных с далёким рёвом битвы. Ему было всего десять. Он стоял, невольно сжав руки, наблюдая за тем, как его отец, с безжалостной решимостью в глазах, бросается навстречу чудовищу. Над головой Тэхёна разверзлось небо, и там, в зловещем сумраке, появился дракон. Огромные крылья тьмы затмили свет, а из глубины его бездонных глаз исходил блеск злобы. Дракон, словно воплощение самой трагедии, пронзительно рычал, и его дыхание, холодное и зловещее, обволакивало всё вокруг. Отец Тэхёна, с мечом, искривлённым от давних битв, громко отдал приказ: «Не бойся!». Слова, произнесённые с неумолимой верой в свою правоту, эхом разнеслись по заснеженному полю, но не смогли изгнать трепет, охвативший сердце мальчика. В тот момент, когда отец вступил в смертельную схватку с чудовищем, Тэхён увидел нечто, что запечатлелось в его памяти навсегда — глаза дракона. В них отражалась не злоба, а глубокая, немыслимая боль, словно существо не желало вреда, а страдало от неизбежной участи. Этот взгляд проник в душу Тэхёна, оставляя смешение трепета и тихого сомнения. Вокруг царил хаос: метелица снега, искры от разлетающихся мечей, отзвуки боевого крика и, одновременно, безмолвная трагедия момента. Воспоминание того дня, когда отец пожертвовал собой, чтобы остановить зверя, превратилось в горькую печаль — и в тайное зерно сомнения, посеянное в сердце мальчика. Его семья, потóм уверяя его, что драконы — бездушные твари, пыталась заглушить этот образ, но невольно невинное сознание уже запомнило, что даже в глазах врага может таиться страдание. Он рос, но в глубине души оставалась неразгаданная тайна: как могла такая огромная сила, столь грозная и страшная, выражать боль вместо злобы?

***

Прошло много лет с той реальности, которая сейчас ему снится практически каждую ночь, преследуя с самого детства. Тэхён разлепляет глаза, потирает их, и издаёт длинный зевок. Целую ночь его мучил один и тот же кошмар, отбирая возможность нормально выспаться. На часы даже не хочется смотреть. Он уверен — там, на циферблате, не больше шести утра. Тэхён каждый день просыпается в это время. Одевшись потеплее, он выходит во двор. Там, за пределами личной территории тихо. Обычные жители их поселения всё ещё спят, греясь в уюте своих домов и семьи. Они все живут в небольшой деревне, в центре которой, на небольшой сельской площади стоит большое здание — место для тренировок и получения заданий. Именно здесь, под строгим взглядом старейшин, закаляются души и оттачиваются навыки. Слабый свет пробивается сквозь густой туман, опускающийся на деревню. Тэхён стоит на каменной площадке, где собираются все охотники. — Сегодня у нас важное задание, — строго сообщает старейшина Мин Джун. — Говорят, дракон, сбежавший из леса, замешан в кровавых делах в соседней деревне. Все охотники переглядываются между собой. В последнее время драконов, которые разрушают поселения и убивают людей всё меньше и меньше. Последнее задание, на котором они убили дракона было больше шести месяцев назад. — Как вы понимаете, мы должны отобрать группу, которая пойдёт выслеживать это чудовище, — старейшина продолжает свою речь, обращая свой взор на Тэхёна. — Семья Кимов, Тэхён и Намджун, поручаю это вам. Соберите команду, выследите этого дракона. Так было всегда. С момента, когда Тэхён вырос и прошёл подготовку, он всегда шёл на сражения. И всегда вместе с братом. Их считали сильнейшими охотниками в этой деревне, говоря, что кровь Кимов — древнейших борцов против драконов течёт в них. Они рождены для одного — сражаться с чудовищами, защищая жителей деревни. Тэхён понимает, что поручение — это закон, и несмотря на внутренние сомнения, долг требует выполнения. Поэтому он покорно идёт в оружейную, оснащённую разными видами оружия. Тут всё: от луков со стрелами, наконечники которых перемазаны ядом, и до мечей, на рукоятке которых находятся руны, ведь по поверьям, именно такими мечами можно окончательно убить дракона, проколов ему сердце. Позже, уже в чаще леса, группа охотников осторожно продвигалась между высокими, покрытыми инеем деревьями. Каждый шаг был выверен, каждый взгляд — настороже. Лес казался молчаливым свидетелем древних битв и утраченных надежд. — Смотрите, следы… — один из охотников, что шли впереди, наклоняется над землёй, покрытой снегом, и щурит глаза. — Дракон точно где-то здесь. Тэхён замирает, прислушиваясь к каждому звуку. Вдруг, вдалеке, за густой листвой раздаётся тяжёлый стон, и перед ними показывается массивная фигура раненого дракона. Его чешуя блестит под лучами солнца, а глубокие раны прорезают тело, будто свидетельствуя о недавней битве. Охотники мгновенно занимают позиции. — Он ранен. Это будет легко! — выкрикивает Намджун, радуясь тому, что удача на их стороне. Началась схватка, и лес наполнился звоном мечей, грохотом тел и рыками дракона. Тэхён двигался, словно в трансе, его движения были точны и уверены. Но вдруг, когда дракон, уже почти обездвиженный, начал отступать, его огромные, печальные глаза встретились с взглядом Тэхёна. На мгновение мир вокруг замер. В этих глазах Тэхён узнал тот самый взгляд из кошмара детства — взгляд, полный боли и безысходности. — Тэхён, хватит медлить! Сейчас не время — нужно закончить бой! — кричит брат, пытаясь привести Техёна в реальность. Под напором команд и инстинкта, Тэхён снова сосредотачивается. В ожесточённой схватке охотники, используя стрелы и точные удары по слабым местам, окружили дракона. После серии мощных ударов, тот, уже измотанный и подчинённый, рухнул на землю. Намджун нанёс последний удар, чтобы добить чудовище, и эхо его крика растворилось в холодном воздухе леса. После боя, когда звуки битвы стихли, а охотники начали работу с телом павшего дракона, Тэхён остался наедине с собой. Он смотрел на существо, всё ещё пытаясь понять, что именно увидел в его глазах. Шорох ветра, переносящий холод и запах крови, заставил его вновь задуматься. Что, если истинное зло — не в самом существе, а в том, как мы его воспринимаем? Вопрос эхом отзывается в его сердце, напоминая о детских страхах и растущих сомнениях, пока его не окликает Намджун, вырывая из вихря мыслей. — Тэхён, сколько можно стоять столбом, помогай! Я хочу поскорее снять с него шкуру и вернуться домой к Сонхи.

***

После того как они с группой разделали тушу дракона, Тэхён в одиночку направился на разведку вглубь той самой деревни, на которую напал дракон. Охотник осторожно шагал по обугленным улицам. В воздухе ещё висел запах гари, перемешанный с чем-то металлическим — кровью. Он двигался тихо, оружие наготове, слух напряжён. Деревня выглядела мёртвой: дома разрушены, крыши провалены, земля усеяна осколками обугленного дерева и камня. Но на окраине деревни, там, где лес почти поглощал человеческие строения, горел одинокий свет. Тэхён замер. Дом выглядел уцелевшим — разве что куски крыши осыпались во двор. Издалека парень подумал, что, возможно, там разгорелся огонь из-за дракона, но, подобравшись ближе к дому, Тэхён заглянул в окно. Там, внутри, потрескивали дрова, сгорая в камине, создавая странное, почти уютное сияние. Это было странно. Кто мог выжить после атаки дракона? Он приблизился, стараясь не производить шума. Сквозь разбитое окно мелькнула чья-то тень. Тэхён толкнул дверь. — Здесь кто-то есть? — его голос прозвучал глухо. В доме было тепло, пахло дымом, древесной смолой и чем-то ещё… неуловимо чуждым. В дальнем углу, у очага, сидел человек. Молодой парень, с тёмными глазами, пронзительными и в то же время спокойными. Он поднял взгляд на Тэхёна, но не вскочил, не испугался. — Живой? — спросил Тэхён, не опуская оружия. — А почему нет? — голос незнакомца был ровным, даже немного ленивым. Он сделал глоток из чаши, небрежно проведя пальцами по её краю. — Я живу на окраине, далеко от центра деревни. Думаю, мне просто повезло. Повезло? Тэхён огляделся. Дом и правда пострадал меньше остальных. Но почему? Почему дракон его не тронул? — Ты видел его? — спросил он жёстко. Незнакомец на миг замер, будто оценивая вопрос. Затем медленно кивнул: — Видел. Было… страшно. — Что ты помнишь? — прищурился Тэхён, опуская оружие. Парень выглядел безобидно. Незнакомец задумался, потом пожал плечами: — Крылья, тьму, пламя. Тэхён не знал, почему, но что-то в этом человеке не давало ему покоя. Как будто он говорил правильно, но не совсем честно. — Ты же один из охотников, да? Пришёл проверить, остались ли свидетели? — после затянувшейся паузы незнакомец вздохнул, задавая вопрос. — Что-то вроде того, — осторожно ответил Тэхён. — Понятно, — отвернувшись обратно к камину лицом, парень намекнул, что диалог завершён. На столе лежал кусок ткани с запёкшейся кровью. Порез? Рана? Возможно, парня таки зацепила атака дракона? Тэхён сел на диван, возле выжившего. Это знакомство началось, как и всё в его жизни, с подозрений. Но что-то подсказывало ему: этот человек не так прост, как кажется. Незнакомец наблюдал за ним, его пальцы небрежно постукивали по краю чаши, создавая тихий ритм. Огонь в очаге потрескивал, наполняя комнату мерцающими тенями. — Как тебя зовут? — спросил Тэхён, не отводя взгляда. — Чонгук, — спокойно ответил тот. Тэхён отметил, как легко он назвал своё имя — без тени страха, без лишней напряжённости. — Ты сказал, что дракон сжёг деревню. Почему он не тронул этот дом? Чонгук ненадолго задержал дыхание, а затем слегка пожал плечами. — Возможно, потому что он не заметил его. Или ему было всё равно. Драконы не уничтожают людей по какому-то плану, верно? Они просто… делают это. Тэхён смотрел на него чуть дольше, чем следовало бы. Это была правильная логика, но что-то внутри не давало ему покоя. Он осмотрелся: дом выглядел старым, но жилым. Деревянные балки покрывала копоть, но не так сильно, как в других постройках деревни. В углу лежал потрёпанный плащ, рядом — кинжал с резной рукоятью. — Ты был ранен? — спросил Тэхён, кивая на окровавленный кусок ткани. — Немного. Зацепило осколком крыши, когда всё рушилось. — Покажешь? Чонгук слегка приподнял рукав, обнажая запястье. На коже — только едва заметный красноватый след, будто рана заживала быстрее, чем следовало. Тэхён нахмурился. — Хорошо заживает. — Видимо, повезло, — усмехнулся Чонгук. Тэхён перевёл взгляд на его лицо. Он выглядел спокойным, даже расслабленным. Но вот глаза… В них было что-то странное. Не испуг, не боль, а скорее… глубокая, усталая задумчивость. — Думаю, тебе пора идти. Тэхён не ответил сразу. Ему действительно не стоило задерживаться. Разведка закончена — он нашёл выжившего, допросил, собрал информацию. Но почему-то он не вставал. — Завтра сюда придут другие охотники, — сказал он. — Они спросят тебя то же самое. Будешь говорить так же спокойно? — А почему нет? Я ведь ничего не скрываю, — Чонгук слегка улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Тэхён снова посмотрел на него. Что-то здесь было не так. Но он не мог сказать, что именно. — Значит, ты останешься здесь? — А куда мне идти? Это мой дом. Это звучало правдоподобно. — Если что-то вспомнишь о драконе — скажешь, — попросил Тэхён поднимаясь с дивана. — Конечно, — кивнул Чонгук. — Ты уверен, что не видел его ближе, чем рассказываешь? Чонгук встретился с ним взглядом. — А если и видел? Это что-то изменит? Тэхён понимал, о чём тот говорил. Дракон убит, и это действительно ничего не изменит. Но это всё равно было странно. Будто в этих словах был вызов. Будто Чонгук проверял, что ответит Тэхён. Но Тэхён не ответил. Он просто вышел в ночь, ощущая, как что-то внутри него шевелится — странное чувство, будто что-то тут не так.