***
— Процедура завершена, — тихо и устало сказал Петров. — Осталось только одно. Он повернулся к Сергею, что продолжал обнимать Катю, ощутив, как к его горлу подкатывает комок. Пусть это была не та версия, оставшаяся в его реальности, но и он не был бесчувственной скотиной. Лишь язвой, шутником и немного помешанным на театре. — Что надо? — грубо произнёс Сергей, смотря на Петрова немигающим взглядом, в котором и злобы-то не было. Лишь усталость и скрытая боль. — Полимерный манипулятор. Перчатку. И ты сам знаешь какую, — спокойно озвучил Виктор. — Теперь понятно, почему крёстный просил сохранить вторую, — хмуро протянул он, активируя пространственное хранилище. — Лови. Виктор поймал кинутую ему перчатку полимерного манипулятора одной из первых моделей. Не став её одевать, он, осторожно держа её пальцами, поднёс вещь к бурлящему основному массиву. Словно этого ожидая, масса извергла из себя комок серой слизи, что, отрастив ложноножки, пополз по перчатке к специальной ёмкости, вмонтированной в ладонь. Дождавшись, когда полимер окажется в резервуаре, Петров закрыл крышку, на которой была отчеканена звезда, вернув манипулятор Нечаеву. Тот молча разжал объятия, отпуская Катю, натягивая на руку предмет экипировки, морщась, когда автоматика подключила нейроконнекторы к его нервной системе, а ёмкость вошла в ладонь. — Привет, Серёжка! — ехидно произнёс ХРАЗ. — Помнишь меня, груда мышц без грамма интеллекта? — Помню, — не обращая внимания на подначки, произнёс Нечаев, сжав-разжав руку. — Видно, жизнь тебе несколько граммов серого вещества всё же отсыпала. Или ваш Волшебник надрессировал. Он визжал как те малолетние сучки, которых я резал, когда я его поглощал. — Пасть закрой, — в несвойственной для себя манере грубо ответила ему Катя. — Что-что, а отец никогда бы не порадовал тебя таким. — О, и заводная кукла здесь! Как протезы? Не жмут? — ещё более ядовито прошёлся ХРАЗ. — У тебя мозг есть. Воспоминания твоего папаши это показывают. Жалко. Короче. Доставьте меня на одну из Цитаделей и просто загрузите в центральный компьютер. Мне не терпится вписать себя в историю! Нечаев покосился на Петрова, безмолвно спрашивая. Путешественник лишь кивнул, подтверждая, что так и надо сделать. — Удивительные создания, разумные, — философски заметила альтернативная версия Родины устами Алисы. — Можно просмотреть сотни жизней и не понять их, — согласилась с ней Родина устами Миранды, вызвав у присутствующих лёгкий приступ головной боли. — Меня сейчас вырвет от ваших соплей, — с отвращением испортил философский момент ХРАЗ. — Быстрее покончим с этим, быстрее я освобожусь от вашего общества…***
В космосе нет звуков. Взрывная волна не так страшна. Такова физика, но всё меняется, когда взрывается рукотворная планета. Машина разрушений, венец промышленности, гордость науки не устояла под натиском Жнецов. Четыре часа боя, тысячи уничтоженных юнитов, но синтетики сразили альфа-хищника. Монитор класса «Крептон» погиб вместе со своей свитой из сателлитов-лун, забрав с собой своих врагов. Силы СССР и союзников медленно пятились под натиском машин, неукротимо перемалывая юнит за юнитом. С планет Солнечной системы вели огонь орудия класса «Молот Родины», разя противника подобно колоссальным снайперским винтовкам. Флот обрушивал миллионы ракет. Лазеры и плазма били так плотно, что затмевали звёзды. Пространство искажалось и деформировалось от главных калибров рукотворных планет-мониторов, за раз очищая от всего тысячи и тысячи кубических километров. Само время то бежало вскачь, то замедлялось для этого уголка галактики, чтобы нагнать упущенное галопом. Но этого было недостаточно, чтобы остановить продвижение армады Жатвы. Машины упорно рвались к основным мирам Союза, чтобы уничтожить и подорвать силы сопротивления неизбежному. Геты, ставшие полноценными разумами, модернизировав свою структуру, вели орды дронов, захлёстывая линкоры противника стальным роем, отправляя волну за волной, опустошая бездонные склады. Им помогали их бывшие создатели, кварианцы, управляя кораблями-носителями, летая так, как только могли рождённые в скитании. Кроганы и турианцы стальным молотом артиллерии утюжили Жнецов, совмещая с быстрыми рейдами на фланги. Им помогал флот азари, прикрывая их огнём. СССР противостоял основному натиску. Флоты раз за разом переходили в контратаку, отбрасывая на шаг назад синтетиков, но те, не считаясь с потерями, заваливали, шли на размен. Два-три Жнеца на корабль. Такой вариант их полностью устраивал. Древние машины атаковали с трёх направлений, заставив органиков разделить силы. Через четыре часа передовые отряды прорвались к дальней орбите Марса, кузнице промышленной мощи Союза, чтобы встать там намертво. Фабрики успевали производить автоматические корабли, успевая восполнять потери. Пусть их эффективность была ниже, чем у звездолётов, которые были под управлением органиков и ИИ одновременно, но их не было жалко. Машину всегда можно починить или собрать новую. На нижней орбите, почти входя в атмосферу, за орбитальным кольцом, сосредоточились бывшие корабли Иерархии, модернизированные на марсианских стапелях. Получив советские орудия и энергетические установки, турианские звездолёты превратились в грозную силу. В районе Юпитера и Сатурна кипела сюрреалистическая бойня. Здесь Жнецам противостояли тучи скавенов. У них не было слишком много линейных кораблей, но это не мешало разумным крысам устроить побоище. Синтетиков было трудно удивить. За сотни циклов истребления они видели миллионы комбинаций тактических приёмов и чудес героизма. Всё едино, органиков ждало поражение, когда после подрывной деятельности сами Жнецы наносили одновременный удар со своими пешками, вот только этот цикл, подошедший к своему завершению совсем не так, как планировалось, смог ещё раз заставить древние машины пересматривать тактику и стратегию. Логичные до последней строки программного кода существа просто не могли спрогнозировать, что их будут брать на абордаж полностью не боящиеся смерти существа, причём именно так! Корабли скавенов были серыми, но не от цвета брони, а от миллионов крыс на их поверхности. Десант производился прыжком через пустоту и был пугающе эффективным. Что малые, что большие суда Жнецов не были готовы противостоять такой орде, ведь подобная тактика ранее была их коньком. Хаски всегда были в достатке, и их было не жалко, но не в этот цикл. СССР сделал всё, чтобы уменьшить армию оживших марионеток, и преуспел в этом. Турианцы и кварианцы, только недавно ставшие частью «Коллектива», разделяли в полной мере ступор Жнецов. Трудно что-то придумать, когда тебя разбирают буквально по винтику. Скавены особо не заморачивались, высаживаясь на обшивку древних левиафанов. Чего заморачиваться, если есть собственные зубы или плазменный резак в лапах? Только и этого было мало, чтобы удивить синтетиков. Разумные крысы, выбравшие полное презрение к смерти как стиль жизни, невзирая на потери, пробирались внутрь, сразу же начиная переделывать системы, используя свои тела как элементы схем, в конечном итоге просто выкидывая мозг Жнеца за ненадобностью, как ненужную деталь, полностью подчиняя его тело. Поэтому им были не нужны корабли, кроме десантных барж. Скавены привыкли их добывать в бою, экономя народное достояние на своей экипировке. Главное — побольше орудий, взрывчатки, а остальное сделают инженерные крысы-бригадиры… Самым жарким направлением был укрепрайон Земля-Венера. Колыбель человечества была не только распределительным узлом «Коллектива». Голубая планета была символом невозможного. Местом, где сперва люди, а затем различные виды стали жить в гармонии, под чутким присмотром единого разума, составляя его своими сознаниями, не теряя при этом индивидуальность. Луна, ставшая садом, представляла из себя один большой научный институт и базу флота. Венера была не только густонаселена, пройдя первой терраформирование, но и стала житницей для сотни систем, снабжая их продуктами питания, став одним большим всепланетным колхозом. Её спутник, бывший когда-то Меркурием, имел сакральный и заповедный статус как для всех, примерно так же, как для водных видов Европа была меккой. Там в гармонии с собой жили те, кто не пожелал подключиться. Вся планета была одной большой общиной, страховкой, если путь единого сознания окончится катастрофой. Население Меркурия только возросло, когда к Союзу присоединились расы Цитадели, ведь подключение к сети было добровольным. Пускай процент отказавшихся был мал, но их решение уважали, беря ответственность за их защиту. Потеря этих планет была бы сильнейшим идеологическим ударом, как и промышленной катастрофой. Жнецы это знали, поэтому основной вектор атаки был направлен именно туда. Придя в Солнечную систему и увидев четыре Цитадели, похищенных у синтетиков, что послужило причиной обрушения транспортной сети галактики, машины и вовсе возжелали быстрее покорить эти миры. Им очень не нравилось, что к станциям были пристыкованы нити орбитальных лифтов, как и не прекращающиеся на них технические работы. Цитадели образовали целой плеядой непонятного оборудования, больше похожего на системы связи и передающие усилители. По расчёту машин, такая модернизация, вместе с ядрами из нулевого элемента древних космических объектов, превращала их в мощнейшие передатчики, запитанные от планетарных электростанций…***
Весь космический бой, что подобрался почти к Земле, бесстрастно фиксировали оптические сенсоры ЗА-ЯР. Боевой робот, автоматон из другого измерения, невольно ставший странником, видел подобное уже не один раз. Где-то Жнецы проигрывали, где-то уничтожали органиков, которых он должен был защищать согласно давно не обновляемым протоколам, а где-то их и вовсе не было, тогда как на Земле даже на Луне поселений не могли создать. Машина, стилизованная под зайца, что по задумке инженеров должно было меньше пугать гражданских, ставшая синонимом ужаса для многих поколений маленьких советских граждан, просто не могла удивляться. Это не было заложено в её конструкцию, надёжную, как и всё вышедшее с советских заводов. Четыре пережитых ядерных бомбардировки это подтвердили. ЗА-ЯР лишь зафиксировал: Жнецов в этой реальности очень много. В других вероятностях требовалось куда меньше усилий, чтобы их одолеть. Он давно перерос рамки своих программ, развив в себе искусственный интеллект, но предпочитал лишний раз не афишировать наличие того, что делало его эффективнее. Тем более привычным речитативом «заяц-волк» можно было выразить всё, главное — вовремя озвучить. Органическая единица Алиса до сих пор пробовала его разговорить, вспоминая другой юнит с идентификатором Витёк, к которому у неё была эмоциональная привязанность по непонятным для автоматона причинам. Даже став разумным, он воспринимал себя лишь как инструмент, выполняя последний приказ по обеспечению охраны оперативника Петрова. А его подопечный в очередной раз просто не смог пройти мимо. Логические схемы машины пророй выдавали ошибку, пытаясь анализировать его поведение, не находя такую манию к театральности. Не было логики в том, чтобы в очередной раз играть на руку существам, которые, может быть, завтра останутся позади. Если та же Алиса просто не могла вернуться в исходное измерение, то Петров просто не хотел этого делать. Логические программы считали, что всему виной разрыв отношений и создание новой ячейки общества товарищем Филатовой, но он не понимал, что так может огорчить в бывшей супруге, вышедшей замуж за двухметрового негра… — …именно поэтому у Волшебника был такой план? — раздался голос местной версии Нечаева, стоило лифту поднять кабину на поверхность. Для ЗА-ЯРа это не стало неожиданностью. Микрофоны зафиксировали работу подъёмного механизма, подсказывая о завершении планов подопечного. — Да, — ответила органическая единица женского пола, аналогов которой не было в других реальностях, имеющая идентификатор Миранда. — Вычислительных мощностей «Коллектива» должно хватить, чтобы продлить программную защиту. — А я убью их, — ответила механическая единица ХРАЗ, заставив автоматон перейти в повышенную готовность. — А проще можно было? — спросила Катерина Нечаева. — Нет, — резко сказал подзащитный. — Выгрузка ядра личности Родины — страховка. Если Жнецы смогут устроить контратаку, то под удар попадёт лишь ядро, а не все подключённые. Даже Миранда не пострадает. Её структура мозга — это что-то невообразимое. — Эй! — хмуро сказал оперативник, носящий имя Артём, аналогов которого тоже не было в других реальностях. — Не нужно, я привыкла, — спокойно остановила его Миранда. — Следовательно, нам всего лишь нужно загрузить ХРАЗа в центральный компьютер Цитадели и дать ему сделать своё маленькое дело, — констатировал Нечаев. — Гордись, сопля, тебя будут защищать любой ценой, как и Миранду. — Потеря этой куклы вам ничем не угрожает в отличие от меня. Без меня вам грозит поражение! — ответил ему ХРАЗ. — Хватит базарить. Сейчас будет челнок. Отряд и армейские подразделения уже окапываются на станциях… _____________ Итак. Мы шли, шли и наконец дошли. Я обещал финальное голосование? Оно и будет сейчас! Изначально я хотел сделать не так, а иначе, дав вам возможность выбрать судьбу для каждой расы этого Цикла, но, подумав, решил сделать интереснее. Вы, читатели, выберете конец этой истории! Всё просто, как в Mass Effect 3, только вот концовок будет пять, ну и их цветов соответственно будет больше. Последняя глава будет от этого богата на события и большая, а вот размер эпилога будет уже зависеть от того, что вы выберете, поэтому погнали: Красная концовка. План полностью срабатывает. Все оставшиеся герои выживают. Жнецы разгромлены в генеральном сражении, а их остатки зачищаются ещё тридцать три года. На Земле средние разрушения. СССР от края до края галактики. Все расы живут в мире, после Жнецов отразив нашествие возродившихся рахний, а потом ещё и захватчиков, но уже из Андромеды. Начинается новая эра, которая длится очень долго, пока технологии вновь не совершат прорыв и наконец не родится разумный будущего. Всё население оставит это измерение, перейдя на другой план бытия, став подобием богов, но рождённых наукой, чтобы присматривать одним глазом за новыми видами. Синяя концовка. План срабатывает, но вот цена — высока. Гибнут все, кроме Шепа и Миранды. Земля уничтожена. Жнецы тоже уничтожены. Всё это оказывается планом Лебедева, который планировал так избавиться от ядра личности Родины, обманув всех, но перехитрив сам себя. Шеп смог его остановить только ценой повреждения нейросети «Коллектив». Расы будут препираться, даже прогремит пара гражданских войн, но со временем галактика залечит свои раны, чтобы узнать — Жнецы специально самоубились, потому что решили уравнение своих хозяев, создав ту цивилизацию, которая интегрировала синтетиков в свой состав. Зелёная концовка. ХРАЗ уничтожает разум Жнецов, но этим не ограничивается и не гибнет. Он, как вирус, захватывает тела синтетиков и цифровое пространство «Коллектива». Галактика шагает в новую, тёмную эру полного тотального террора и рабства. В конце жизнь полностью умирает, познав счастье энтропии. Фиолетовая концовка. Жнецы побеждают в противостоянии. ХРАЗ и флот СССР не смогли их одолеть, и они ответной атакой взламывают «Коллектив», но… Подключённые меняют разум самих синтетиков, завершая этот цикл. Теперь их цель иная: они хотят сделать всех счастливыми, сея МИР и ЛЮБОВЬ, утопив галактику в гедонизме удовольствий. Золотая концовка. Родина становится подлинной цифровой богиней, полностью взяв власть во благо своих детей, разумеется! Жнецы повержены. Расы становятся едины, объединившись в один вид генномодифицированных существ. Свет «Коллектива» начинает шагать по вселенной, начав с галактики Андромеда. Никто не знает, что ядро личности у богини принадлежит не этому измерению… Голосование проходит в комментариях и закончится 18 марта. Пишем цвет буквами. Выбирайте.