Свет во тьме

*** Сознание медленно возвращалось, словно пробиваясь сквозь вязкую темноту. В голове стоял звон, а в груди чувствовалась тяжесть, будто кто-то вырвал из него часть души. Пур Ванилла чувствовал, как холод пробирает тело, словно лёд окутал его конечности, лишая возможности пошевелиться. Где он? Его разум плутал в густом тумане, выуживая обрывки воспоминаний: битва, предательство, темнота. Последнее, что он помнил, — чужие руки, сжимающие его запястья, и внезапный провал в пустоту. Он попытался пошевелиться, но тело словно налилось свинцом. С трудом Пур Ванилла заставил себя сделать глубокий вдох. Запахи здесь были странными — в воздухе витала лёгкая сладость, но с примесью чего-то тёмного, почти зловещего. Наконец, с невероятным усилием, он приоткрыл глаза. Первое, что он увидел, — потолок. Высокий, уходящий в темноту, усеянный тонкими голубыми линиями, которые медленно пульсировали, будто живые. Они складывались в незнакомые узоры, которые, казалось, наблюдали за ним. Но ещё страшнее было осознание того, что он не чувствовал магию. Холодок пробежал по спине. Его магия… её не было. — Ну наконец-то. Чужой голос прорезал тишину, и Ванилла вздрогнул. Голос был насмешливым, тягучим, словно пропитанным ядом, но при этом излишне лёгким, почти игривым. Он медленно повернул голову. Перед ним стоял силуэт, прищурив глаза разных цветов — один черно-голубой, второй бело-синий. Шадоу Милк. В свете пульсирующих узоров его бледно-синяя кожа казалась ещё более потусторонней. Внимание Пур Ваниллы привлекла шапка, нижний слой которой был чёрным с открытыми, чуждыми этому миру глазами. Шадоу склонился ниже, и его губы изогнулись в улыбке. — Ты спал так мило, что мне даже не хотелось тебя будить. Пур Ванилла не ответил. Он медленно сел, чувствуя, как тело с трудом слушается. Магии не было. Это было очевидно. Но панике он не поддавался. Шадоу Милк склонил голову набок, словно изучая его. — Обычно в такие моменты кричат, — протянул он. — Или хотя бы испуганно оглядываются. А ты… — он прищурился. — Ты даже не дрожишь. Пур Ванилла посмотрел прямо в его глаза. — Меня не так легко сломить. Шадоу Милк рассмеялся. — О, ты мне нравишься. — Он сделал несколько шагов в сторону, скрестив руки. — Хотя мне казалось, что святой целитель должен выглядеть… хм… более подавленным в моей компании. — Я не поддамся страху. Шадоу Милк наклонился ближе, почти касаясь его лица. — Ещё посмотрим. Пур Ванилла не отвёл взгляда. Он видел в глазах шута веселье, но под этой маской скрывалось нечто большее. Интерес? Возможно… Но не сейчас. Нет. Желание сломать. Но он не позволит. — Где я? — спокойно спросил он. Шадоу выпрямился и взмахнул руками. — Добро пожаловать в мой замок. Прекрасное место, не правда ли? Пур Ванилла оглянулся. Стены переливались от мягкого голубого свечения. Вдалеке виднелись массивные арки, ведущие в тёмные коридоры, а на стенах висели картины. Картины с изображением самого Шадоу Милка. В разных позах, с разными выражениями лица, возрастом,но всегда — он. — Ты окружил себя собственным образом, — заметил Ванилла. Шадоу Милк усмехнулся. — Конечно. Разве я не прекрасен? Ванилла не ответил, просто опустил взгляд. — Тишина? О, неужели святой целитель считает меня самовлюблённым? — Я не сужу по внешнему. Шадоу приподнял бровь. — Значит, по поступкам? Пур Ванилла снова поднял на него взгляд. — Ты хочешь услышать, что я считаю тебя злодеем? — А ты так не считаешь? Ванилла медленно покачал головой. — Я не даю ярлыков. Каждый имеет причины для своих действий. На мгновение в глазах Шадоу мелькнуло нечто похожее на удивление. Но затем он снова ухмыльнулся. — Ах, твоя святость почти раздражает. — Прости, если так. Шадоу Милк засмеялся. — Ты странный, Пур Ванилли. — Я просто остаюсь собой. Шадоу смотрел на него несколько секунд, а затем шагнул назад. — Посмотрим, как долго ты сможешь это делать.))  Он как то странно на него посмотрел и ушел. *** Пур Ванилла осторожно ступал по холодному мраморному полу, его шаги гулко отдавались эхом в пустынных коридорах. Атмосфера здесь была иной, чуждой. Она давила, словно невидимые стены смыкались вокруг, отрезая путь к свету. Несмотря на то, что магия покинула его, он чувствовал, как само пространство здесь пронизано чужой энергией. Она была липкой, тёмной, но одновременно притягательной, подобно сладкому яду. Его взгляд метался по стенам, покрытым бесчисленными картинами. На каждой из них — Шадоу Милк. Вот он с насмешливой улыбкой склонился над кем-то, его глаза искрились злорадством. На другой картине он возвышался над полем битвы, держа в руках нечто, похожее на рваный флаг. На третьей — просто стоял, склонив голову, его белые волосы падали на лицо, а губы искривляла едва заметная ухмылка. Ванилла не мог понять, были ли эти картины отражением реальности или всего лишь продуктом чьего-то извращённого воображения. «Он окружает себя своим образом, словно боится забыться… или, наоборот, пытается утвердить свою власть даже здесь, среди безмолвных стен», — подумал он. Но сильнее всего его поражало не это. Лестницы. Они были повсюду. Казалось, их сотни — бесконечно закручивающиеся вверх, вниз, вбок, словно сами решали, куда вести путника. Одни вели в пустоту, другие — исчезали в темноте. «Этот замок… он живой», — мелькнуло в голове. Что это за место? Иллюзия? Кошмар? Пур Ванилла провёл пальцами по стене. Камень был холодным, реальным. Но в то же время он чувствовал, что реальность здесь зыбка, словно тонкий лёд под ногами. Он продолжал идти, пока не почувствовал чужое присутствие. Резкий запах яблок заполнил воздух. Ванилла замер. Из темноты коридора появилась фигура. Сначала он узнал её по силуэту. Изящные черты, лёгкая походка. Некогда знакомый взгляд. Но затем он увидел её полностью. Кенди Аппл Куки. Её некогда мягкие и нежные черты заострились, а в глазах больше не было того доброго света, который он когда-то помнил. Теперь они искрились холодным блеском, полным превосходства и презрения. Её наряд изменился — зелёные оттенки сменились на тёмно-красные, а за спиной вместо милых крылышек теперь виднелись резкие, заострённые, словно обожжённые. — О, Пур Ванилла, — её голос был сладким, как карамель, но в нём звучала ложь. — Неужели ты решил прогуляться? Пур Ванилла сжал кулаки. Где-то глубоко внутри он надеялся, что это неправда. Что она не могла… что её сердце не очернилось. Но теперь, глядя на неё, он знал истину. — Ты предала нас, — его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь. Кенди Аппл усмехнулась. — «Предала»? Такое жестокое слово. Я бы сказала иначе: я выбрала верную сторону. Пур Ванилла не отводил взгляда. — Верную? Разве предательство — это верный путь? Разве обман — это добродетель? Она прищурилась. — Ты всё такой же наивный. Думаешь, что твоя светлая магия способна исцелить всё и вся? — она хмыкнула. — Но ведь ты проиграл. Где твоя сила теперь? Где твои идеалы? Пур Ванилла молчал. Да, его магия исчезла. Да, он в плену. Но он не сдастся. — Я всё ещё верю в добро, — спокойно ответил он. Кенди Аппл закатила глаза. — Вот поэтому ты мне всегда казался слабым. Ты не понимаешь, как работает этот мир. Здесь выживает тот, кто умеет приспосабливаться, кто умеет выбирать стороны. — Она усмехнулась. — Тот, кто не цепляется за пустые идеалы. Пур Ванилла посмотрел на неё с печалью. — Если твоё сердце стало таким чёрствым… значит, я подвёл тебя. На мгновение что-то мелькнуло в её взгляде. Но затем она рассмеялась. — Прекрати! Ты говоришь так, будто я потерялась. Но я наконец обрела себя. — Её голос стал твёрже. — Я больше не та глупая фея, которая верила в твою утопию. Я теперь гораздо сильнее, чем была раньше. Она сделала шаг ближе. — А ты… ты всего лишь остаток прошлого. Пур Ванилла не отвёл взгляда. — Если так… тогда зачем ты здесь? Она нахмурилась. — Что? — Если я так ничтожен, зачем ты пришла? Кенди Аппл сжала кулаки. — Потому что мне приказали следить за тобой. — Или потому что ты хочешь убедиться, что приняла верное решение? Она вздрогнула. Но быстро взяла себя в руки. — Ты говоришь глупости. Пур Ванилла не стал спорить. Он просто смотрел на неё. — Я прощаю тебя, — тихо сказал он. Гнев вспыхнул в её глазах. — Твоё прощение мне не нужно! Она развернулась и быстро ушла в тень, оставив его одного. *** Пур Ванилла чувствовал, как что-то меняется в воздухе. Тонкая пелена магии, чужой, тёмной, обволакивала пространство. Он остановился. Замок казался бесконечным лабиринтом, но теперь стены начали искажаться. Свет, пробивающийся сквозь высокие окна, дрожал, превращаясь в зыбкие силуэты. Картины с ликом Шадоу Милка менялись, их лица расплывались, будто застывшие крики в тени. Пур Ванилла сделал шаг назад. — Что ты задумал? Голос его звучал ровно, но в глубине души он чувствовал — что-то не так. И тогда раздался смех. Тихий, словно шелест листьев, но при этом пронизывающий. Появился Шадоу Милк. Он скользил между тенями, его длинные рукава хлопали, словно крылья ночных существ. — Ты мне уже наскучил, — произнёс он, качая головой. — Ваннили, Ваннили… Ты действительно не сдашься? Пур Ванилла не ответил. Шадоу Милк щёлкнул пальцами. Мир изменился. Замок исчез. Теперь вокруг было только пепелище. Королевство Пур Ваниллы… Нет. Это была лишь иллюзия. Но насколько реальная. Пур Ванилла стоял посреди руин. Огонь ещё тлел в осколках зданий, воздух был наполнен запахом гари и разложения. Его прекрасный город… цветущие сады… теперь это было кладбище. Он сделал шаг вперёд, и что-то хрустнуло под ногой. Он опустил взгляд. Кусочек разбитого стекла. Он наклонился, поднимая его. Зеркальный осколок отразил его лицо, но… не его глаза. Они были потухшими. Пустыми. Он резко разжал пальцы, и стекло упало, разлетевшись на тысячи кусочков. — Как тебе? — раздался голос Шадоу Милка. — Декорации просто восхитительны, не так ли? Пур Ванилла закрыл глаза. Это неправда. Это всего лишь иллюзия. — Ты хочешь меня сломать, — спокойно сказал он. Шадоу Милк появился прямо перед ним, ухмылка не сходила с его губ. — Разумеется. Он провёл рукой в воздухе, и картинка снова изменилась. Теперь перед Пур Ваниллой стояли тела. Его подданные. Некоторые лежали неподвижно, другие корчились, их глаза были полны страха и боли. И среди них — те, кого он знал лично. Крем Паф Куки. Финансир Куки. Клоттед Крем Куки. Они все были мертвы. — Нет… Его голос был едва слышен, но он не отвёл взгляда. — Сдавайся, Ванилла, — прошептал Шадоу Милк ему на ухо. — Ты никого не спас. Ты не смог. — …нет. — Прими это. Ты проиграл. Но Пур Ванилла не позволил себе поддаться. Это не реальность. — Думаешь, можешь выдержать больше? — Шадоу Милк снова взмахнул рукой. — Что ж… Пространство завибрировало, сотрясаясь, как стекло. Из тьмы появилась Вайт Лили Куки. Она стояла на коленях, её белые волосы были спутаны, её лицо — в тени. Но даже так Пур Ванилла видел кровь на её одежде. Она подняла голову. Её губы шевелились. Он бросился вперёд, но его ноги не двигались. — Вайт Лили! — …Ванилла… — её голос был слабым, хриплым. — Это не реально… ты не… — Пожалуйста… помоги мне… Она закашлялась, «кровь» стекала по её подбородку. Шадоу Милк подошёл ближе и наклонился над ней. — Ах, Вайт Лили, как же ты дошла до такого? Он протянул руку, касаясь её волос. — ПОШЕЛ ВОН! — голос Пур Ваниллы сорвался. Шадоу Милк усмехнулся. — Какой темперамент. Вайт Лили снова посмотрела на него. — Ванилла… — её голос дрожал. — Почему… почему ты… не спас меня?.. Он стиснул зубы. — Это неправда… — Тогда… почему я умираю?.. Её тело осыпалось лепестками. Они рассыпались в пыль. Пур Ванилла тяжело дышал. Его руки дрожали, но он не сломался. — Это… это ложь, — сказал он. — Иллюзия. Шадоу Милк посмотрел на него. И ухмылка исчезла. — …ты не дрожишь. Пур Ванилла глубоко вдохнул. — Потому что ты можешь показать мне всё, что хочешь. — Он поднял взгляд. — Но ты не можешь изменить то, кто я есть. Шадоу Милк молчал. В его глазах блеснул странный огонёк. — Интересно… Но затем он усмехнулся. – Поверь Ванилли я сделаю все что бы ты страдал.) После этих слов он исчез лишь оставив Ваниллу в темном коридоре замка. Он был подавлен и слаб после всего пережитого. Но даже сейчас… Он не сломался. *** Тишина висела над лагерем, прерываемая лишь потрескиванием костра и приглушёнными голосами стражников. В воздухе витала тревога — что-то было не так. Клоттед Крем Куки влетел в лагерь, его обычно безупречный наряд был испачкан, волосы растрёпаны, а лицо мрачно. — Его похитили. Слова прозвучали как удар грома. Финансир Куки подняла голову, её глаза сверкнули яростью: — Что ты сказал? Клоттед Крем тяжело дышал, сжимая кулаки. — Пур Ванилла… Он в руках Шадоу Милка. Тишина. Крим Паф Куки приложила ладонь к губам, её глаза наполнились страхом. Финансир резко выпрямилась, её голос был твёрд, но в нём слышалась опасная угроза: — Объясни. — Это была ловушка, — глухо ответил Клоттед Крем, опуская взгляд. — Фейри Аппл Куки… Нет. Кенди Аппл Куки. Она предала нас. Крим Паф вздрогнула. — Н-но… как?.. — Она с самого начала работала на Шадоу Милка, — сквозь зубы произнёс Клоттед Крем. — Она заманила Ваниллу в ловушку, и теперь он… Он у него. Он замолчал, но каждый понимал, что означали эти слова. — Мы должны его спасти, — голос Финансир был холоден, но в нём таилась сталь. — Нам нужна помощь, — сказала Крим Паф, её голос дрожал. Клоттед Крем стиснул зубы. — Мы должны обратиться к Древним. Финансир задумалась, её брови нахмурились. — Мы не знаем, где они. — Мы должны попытаться, — твёрдо сказал Клоттед Крем. — Если кто-то и может помочь, так это они. — Холли Берри, Дарк Какао, Голден Чиз и… — Крим Паф запнулась. — И Вайт Лили, — закончила Финансир. — Разве она… — Крим Паф замолчала. Финансир посмотрела на неё. — Мы не можем терять время. Клоттед Крем уже раскладывал перед собой пергамент. — Мы должны написать им. *** Клоттед Крем Куки сел за деревянный стол в центре лагеря. Вокруг него стояли Финансир Куки и Крим Паф Куки, их лица были серьёзны. Пергамент лежал перед ним, а рядом тихо мерцала свеча, освещая ночную темноту. Он глубоко вдохнул, затем взял перо и начал писать. К Древним. Всем вам, кто однажды спас это королевство, кто сражался за него и не дал тьме поглотить его — мы обращаемся за помощью. Пур Ванилла Куки похищен. Его держит Шадоу Милк Куки, и мы не знаем, что с ним сейчас. Король Света оказался в руках существа, что живёт в тенях, и мы боимся представить, что он переживает. Нас предали. Кенди Аппл Куки, некогда известная как Фейри Аппл Куки, оказалась шпионкой Шадоу Милка. Она заманила Пур Ваниллу в ловушку, и теперь он в плену. Мы одни не справимся. Нам нужна ваша сила, ваша мудрость, ваша помощь. Если Пур Ваниллу не спасти, мир снова погрузится во тьму. Прошу, не дайте этому случиться. С уважением, Клоттед Крем Куки, Финансир Куки, Крим Паф Куки. Клоттед Крем отложил перо, его пальцы дрожали. — Это… достаточно? — тихо спросила Крим Паф. Финансир кивнула. — Да. Они поймут. Клоттед Крем аккуратно свернул пергамент, скрепил печатью с гербом королевства и посмотрел в сторону больших синих птиц, что сидели на ветвях неподалёку. — Они смогут найти их? Финансир подошла ближе, протянула руку к одной из птиц, и та послушно спустилась на её запястье. — Они найдут. Осторожно, с благоговением, Клоттед Крем прикрепил письмо к лапке птицы. — Лети, — прошептал он. Птица взмахнула крыльями и взмыла в ночное небо, постепенно пропадая из виду. Одна. Затем вторая. Третья. Четвёртая. Письма отправлены. Теперь оставалось только ждать…