Свет во тьме

*** Магическая буря разрывала поле битвы, окрашивая землю в яркие всполохи заклинаний. Воздух дрожал от жара магических волн, смешанных с криками воинов. Ледяные осколки сталкивались с огненными копьями, молнии рвали небо, а на земле сталкивались мечи. Пур Ванилла, стоя в центре сражения, держал в одной руке посох, а другой поддерживал защитный барьер, укрывая своих воинов от вражеских атак. Его магия мягко светилась, исцеляя раненых и восстанавливая ослабевших союзников. Но он чувствовал — враг был не просто силён. Он был хитер. Где-то за полем битвы, на возвышении, он почувствовал чужую магию. Ледяную, пронизывающую, вкрадчивую. И тогда он увидел его. На фоне клубящегося тумана, возвышаясь над сражающимися, стоял тот, кого называли теневым королём. Шадоу Милк. Он не рвался в гущу боя, не давал приказов, не обрушивал свою магию на поле битвы. Он просто стоял, словно зритель, наблюдающий за представлением. Пур Ванилла невольно задержал на нём взгляд. Высокая, гибкая фигура, облачённая в тёмно-синие одежды с резкими, почти карнавальными узорами. Небольшая белая прядь волос спасала на его глаз. Остальные, длинные, черно-синие волосы развивались в разные стороны. Но самое пугающее, его глаза. Один был чёрно-голубым, глубоким, словно ночное небо, другой — бело-синим, пугающе холодным. Шадоу Милк улыбался. Не широко, не торжествующе, а почти лениво, с оттенком насмешки. Ванилла ощутил, как в груди зародилось странное чувство. Этот король… не выглядел как военачальник. Не казался кем-то, кто ведёт армию в бой. Он был похож скорее на кукловода, что держит в руках невидимые нити и дергает их ровно в нужный момент. И этот момент наступил. По щелчку пальцев Милка в воздухе разлилась тьма. Тёмные воины, до этого хаотично сражавшиеся, вдруг начали двигаться иначе — их удары стали точными, их стратегия — выверенной. Пур Ванилла нахмурился. «Он играет нами, — осознал он. — Для него это не сражение, а спектакль». Шадоу сделал шаг вперёд, и его магия волной прокатилась по полю. Лёд под ногами треснул, разрастаясь иглами. Несколько светлых воинов споткнулись, и их тут же подхватили тёмные. Ветер завыл, разнося отголоски чужого смеха. — Ваше Величество, — голос тёмного короля был обманчиво мягким, но разнёсся над полем битвы, словно гром. — Устали? Пур Ванилла выпрямился, сжимая посох. — Зачем ты это делаешь? — спросил он, перекрывая шум сражения. В его голосе не было гнева. Только печаль. — Разве не лучше избежать бессмысленного кровопролития? Шадоу Милк прищурился, останавливаясь в нескольких шагах. — Ты слишком добрый, Пур Ванилла, — произнёс он почти игриво. — Это твоя слабость. Пур Ванилла посмотрел в эти странные глаза. И вдруг ему стало ясно. Этот маг… он не просто лгун. Он — актёр, маска которого может менять выражение, но сам он остаётся непроницаемым. И всё же… Где-то в глубине этих глаз Пур Ванилла видел нечто большее, чем ложь. Но что это было? *** — Ты слишком добрый, Пур Ванилла. Это твоя слабость. Слова Шадоу Милка повисли в воздухе, смешиваясь с гулом сражения. Пур Ванилла смотрел на него, стараясь не поддаваться на провокацию. Он видел, что этот шут играет с ним — проверяет его реакции, изучает, словно хищник, играющий с добычей. Но если Шадоу Милк считал его слабым, то он ошибался. — Или моя сила, — твёрдо ответил светлый король. Губы Шадоу изогнулись в чуть более широкой улыбке. — Спорный момент, — протянул он, с любопытством склонив голову. — Но если ты так отчаянно хочешь переговоров… я могу дать тебе шанс. Пур Ванилла не сразу ответил. Он чувствовал взгляды своих союзников — Финансир Куки, Клоттед Крем Куки, Страберри Крепе Куки. Чувствовал их напряжение, их сомнения. Это было безрассудно. Это было опасно. Но это был шанс. — Переговоры, — повторил он, глядя прямо в глаза Шадоу Милку. — Ты согласен? — Я готов поговорить, — кивнул тёмный король, сделав шаг вперёд. — Но только с тобой. Без армии, без рыцарей. Лишь мы двое. Позади него тёмные воины затихли. Они не смотрели на него, они ждали. Ждали приказа. Ваниль задумался. Это было именно то, чего он боялся. Шадоу Милк не просто предлагал переговоры — он устанавливал условия, и условия эти ставили его в невыгодное положение. — Ваше Величество, это ловушка! — Финансир Куки шагнула вперёд, сжимая меч. — Вы не можете доверять ему! — поддержала её Страберри Крепе Куки, напрягаясь. — Я не доверяю ему, — спокойно сказал Пур Ванилла, глядя прямо в холодные глаза шута. — Но если есть шанс избежать дальнейшего кровопролития, я должен попробовать. Клоттед Крем Куки стиснул зубы, но не сказал ни слова. Шадоу Милк наблюдал за этой сценой с нескрываемым весельем. — Ты действительно веришь, что сможешь убедить меня? — его голос был мягким, почти насмешливым. — Я верю, что любой куки может сделать выбор, если дать ему шанс, — ответил Пур Ванилла. На несколько мгновений тёмный король молчал, разглядывая его. А потом кивнул. — Завтра на рассвете, — сказал он, отступая в тень. — В руинах Сахарной цитадели. Пур почувствовал, как холод пробежался по его коже. Руины Сахарной цитадели. Забытое место, некогда полное жизни, теперь же — покрытое пеплом и тенями прошлого. — Я приду, — твёрдо сказал он. Шадоу Милк усмехнулся. — Я буду ждать. А затем его фигура растворилась во мраке, оставив после себя ощущение чего-то неправильного. Чего-то угрожающего. Чего-то, что Пур Ванилла ещё не мог понять… но чувствовал каждой частичкой своего существа. *** Лагерь Королевства Пур Ваниллы встретил их напряжённой тишиной. После сражения многие раненые отдыхали в шатрах, а те, кто мог стоять на ногах, молча чинили оружие и латали доспехи. Фонари освещали ночь мягким светом, но он не мог развеять тревогу, сгустившуюся в воздухе. Пур Ванилла шагал между рядами палаток, осознавая, что его решение вызывало сомнения. — Вы уверены в этом, Ваше Величество? — Клоттед Крем Куки шёл рядом, его голос был спокойным, но взгляд выдавал беспокойство. — Не уверены ли вы, что Шадоу Милк просто хочет заманить вас в ловушку? — поддержала его Фейри Аппл Куки. Пур Ванилла посмотрел на неё. Она была хорошей воительницей, верной королевству. Но в её глазах иногда отражалась тень… тень сомнений. — Я понимаю, что рискую, — сказал Пур Ванилла, остановившись. Он посмотрел на своих спутников. — Но если у меня есть хотя бы один шанс предотвратить дальнейшие жертвы, я обязан попробовать. Клоттед Крем Куки стиснул зубы. — Если мы увидим малейшую опасность, мы уводим вас оттуда, — сказал он. — Я согласен, — кивнул Пур Ванилла. Фейри Аппл Куки ничего не сказала, лишь молча посмотрела на него. *** Туман окутывал руины Сахарной Цитадели. Бывшая некогда величественной, теперь она была лишь напоминанием о прошлом. Каменные колонны, покрытые трещинами, высокие стены, осыпавшиеся от времени, и мраморные плиты, некогда украшавшие пол, теперь растрескавшиеся под тяжестью лет. Пур Ванилла чувствовал, как в этом месте клубится что-то чуждое. — Здесь слишком тихо, — прошептал Клоттед Крем Куки, держа руку на эфесе меча. — Мы пришли раньше назначенного времени, — сказала Фейри Аппл Куки. — Возможно, он ещё не прибыл. Но Пур Ванилла знал, что Шадоу Милк уже здесь. Он чувствовал его присутствие, словно холодный ветер, скользящий по коже. — Пур Ванилла… Голос раздался откуда-то сверху. Они резко обернулись. Шадоу Милк стоял на сломанной колонне, балансируя на краю, словно акробат. Его белые волосы развевались на ветру, а синяя шапка с глазами поблёскивала в лунном свете. Он ухмыльнулся, спрыгивая вниз с лёгкостью, будто не боялся высоты. — Ты пришёл, — сказал он, наклоняя голову набок, разглядывая светлого короля с интересом. — Как и обещал, — ответил Пур Ванилла. — И даже привёл компанию, — усмехнулся тёмный король, скользя взглядом по Клоттед Крем Куки и Фейри Аппл Куки. — Они мои союзники, — спокойно сказал Пур Ванилла. Шадоу Милк хмыкнул. — Насколько? Пур Ванилла не сразу понял смысл вопроса. Но затем увидел движение рядом с собой. Фейри Аппл Куки сделала шаг вперёд. А затем резко вскинула руку, посылая в Клоттед Крем Куки поток магии, отбросив его назад. Пур Ванилла замер. — Что ты…? Но она уже стояла рядом с Шадоу Милком, опустив голову. — Простите, Ваше Величество, — прошептала она, её голос дрожал. Пур Ванилла не мог поверить в это. Предательство. — Ты должен был догадаться, — голос Шадоу Милка прозвучал совсем рядом. И прежде чем он успел что-то сказать, что-то схватило его за руки. Тёмные воины появились из теней, окружая его. Пур Ванилла попытался вырваться, но их хватка была слишком сильной. — Это была ловушка с самого начала, — усмехнулся Шадоу Милк, склонившись ближе. Чистейший король напрягся, но не позволил страху взять над собой верх. — Ты лгал, — сказал он. Шадоу Милк рассмеялся. — Разумеется. Он поднял руку. — Спокойной ночи, Пур Ванилла. Ванилла почувствовал, как его сознание меркнет. Последнее, что он увидел — ухмылка тёмного короля и глаза в которых, как показалось Ванилле была капелька сострадания сутиуации короля. А затем наступила тьма.