Наследник тёмного клинка

Когда первые нежные лучи солнца пробились сквозь занавеси, коснувшись лица крон-принца Лориона, он мгновенно проснулся. Нежный свет, переливаясь золотыми оттенками, словно обнимал его, наполняя энергией и предвкушением предстоящего дня. Сегодня его ждали важные встречи: разговор с Крадом Шэдоураном и приглашение Эландира на переговоры, беседа с отцом о государственных делах и подготовка к дебютантному балу. Но прежде всего, его сердце требовало движения — утренней тренировки. Спешно переодевшись в легкую спортивную одежду, Лорион выбежал на плац. Холодный утренний воздух обнял его, придавая свежести и бодрости. На плацу уже тренировались рыцари королевской гвардии, их фигуры четко вырисовывались на фоне восходящего солнца, а командовал всем этим Лей, ловко вращая в руках две блестящие шпаги. Принц, не колеблясь, подошел со спины и, одним резким движением, выхватил одну из шпаг. Лей обернулся с удивлением, но в его глазах быстро промелькнуло понимание — это был вызов. В тот же миг между ними разгорелся бой. Звуки стали резкими и четкими: звон металла о металл, шуршание одежды и дыхание соперников. Лорион атаковал первым, стремительно направляя шпагу к плечу Лея. Тот ловко уклонился, мгновенно парировав удар и контратаковал, нанося резкий выпад в ответ. Принц отскочил в сторону, его ноги были легки и гибки, как у танцора. Он обошел Лея с фланга и вновь атаковал, на этот раз целясь в живот соперника. Лей с легкостью отклонил удар, его движения были точны и изящны. Он использовал свою вторую шпагу, чтобы сбить меч принца в сторону, после чего нанес серию быстрых атак — каждый удар был исполнен грации и силы. Лорион почувствовал адреналин, заполняющий его тело; он был полон решимости не уступать. Бой продолжался, как танец: шаги сменялись прыжками, атаки — парированием. Принц использовал свои навыки, чтобы быстро менять тактику — он знал, что Лей был опытным бойцом. Внезапно он сделал резкий выпад вниз, заставив Лея отступить назад. Но тот не растерялся: с ловкостью акробата он выполнил переворот и оказался за спиной Лориона. Однако принц уже предвидел этот ход. Он резко развернулся и встретил атаку Лея мощным ударом своей шпаги. Металл столкнулся с металлом с оглушительным звоном, и оба бойца замерли на мгновение, их взгляды встретились — в них читалось уважение и азарт. Собравшись с силами, они вновь начали обмениваться ударами. Каждый из них был сосредоточен на противнике, каждый шаг был выверен до мелочей. Лорион чувствовал себя живым: каждое движение приносило ему радость, а каждый удар — удовлетворение. В конце концов, после долгой схватки, оба бойца остановились, тяжело дыша и смеясь от удовольствия. Лей поднял руку в знак признания мастерства принца. — Ты становишься все лучше, — сказал он с улыбкой. Лорион кивнул в ответ, чувствуя гордость за свои достижения. После того как Лорион завершил свой бой с командиром Леем, он с интересом обратил внимание на тренировку солдат, которые с упорством оттачивали свои навыки. В воздухе витала атмосфера сосредоточенности и решимости, а звуки ударов мечей и команды тренеров создавали своеобразный симфонический оркестр военной дисциплины. — Когда будет новый набор? — поинтересовался принц, обращаясь к своему другу. — В месяце паутинных врат . Как только начнется осень, мы сразу же начнем рекрутский набор в королевскую гвардию, — ответил Лео, не отрывая взгляда от тренировочного поля. — Понятно. Как думаешь, будет много желающих? — продолжал расспрашивать Лорион. — Разумеется! Это же отряд, которым руководит сам крон-принц! — с улыбкой произнес Лео, его глаза блеснули от гордости. — Ох, ты мне льстишь, моя репутация среди омег не так уж и… ммм… — смущенно произнес Лорион. — Именно настолько. Ваше Высочество, вы самый популярный омега империи. Всё, чем вы занимаетесь, безусловно, обретает популярность и привлекает внимание, — уверенно подтвердил командир. Лорион лишь усмехнулся, его лицо озарила довольная улыбка. Они продолжали наблюдать за тренировочным процессом, и с каждым мгновением принц чувствовал, как его собственное желание участвовать в этих упражнениях возрастает. Час пролетел незаметно: за это время Лорион не только наблюдал за своими подчиненными, но и сам принял участие в тренировках. Он пробежал дистанцию вместе с солдатами, потренировался на мечах с одним из них и даже вступил в рукопашный бой с Леем. Под конец занятия принц был так измотан, что пот стекал с него рекой. — Я пошел, — с трудом произнес он, устало потирая лоб. — До встречи, Ваше Высочество! — дружно попрощались все солдаты. Лорион помахал им на прощание, бросил шпагу Лею и направился к замку. Войдя в величественные стены королевского дворца, он сразу же направился на кухню. Королевская кухня была настоящим произведением искусства: она была больше герцогской кухни раз в пять и оснащена самыми современными технологическими новинками. Внутри кипела работа: около сотни поваров, почти все из которых были альфами, суетились вокруг плиты. Принц не знал почти никого из них, лишь шеф-повара по имени Хадриан — омега почтенного возраста, который проводил большую часть своего времени на кухне и с крон-принцем пересекался довольно редко. Как только Лорион вошел в помещение, все повара обернулись к нему и тут же поклонились до девяносто градусов, опустив взгляды на пол в знак полного уважения. — Ваше Высочество, чем мы можем вам помочь? — спросил Хадриан с искренним почтением. — Я пришел перекусить после тренировки, — ответил Лорион, указывая взглядом на столы для слуг у стены. — Может быть, мы подадим вам еду в гостиную? — предложил шеф-повар. — Нет необходимости. Я предпочитаю поесть здесь, — твердо произнес принц. — Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — согласился Хадриан, но его подчиненные продолжали оставаться в поклоне. — Можете приступать, — дал разрешение Лорион. — Да, Ваше Высочество! — хором ответили повара и принялись за работу. Принц сел за стол и стал ждать, погруженный в мысли о предстоящих событиях и о том, как его жизнь меняется с каждым днем. Принц Лорион уселся за стол, его мысли, как легкие облака, вились вокруг, унося его далеко от шумного мира кухни. Он был погружен в размышления о тренировках, о предстоящих событиях и о том, как быстро меняется его жизнь. Вокруг царила атмосфера суеты, но он чувствовал себя в своем мире. — Ваше Высочество, чем могу вам помочь? — с почтением спросил молодой поваренок-альфа, который подошел почти сразу же после того, как принц опустился на стул. — Ох, можно сэндвич с крабом или рыбой, яичницу и чай только с бергамотом. Прямо сейчас мне нужна вода с лимоном, а на десерт — какой-нибудь торт, желательно шоколадный, — ответил Лорион, стараясь передать свои желания с ясностью и уверенностью. — Конечно, Ваше Высочество! — с глубоким поклоном произнес поваренок и поспешил выполнить заказ. Вскоре другой альфа-повар подал принцу стакан воды с лимоном, аккуратно поставив его перед ним. — Вот ваша вода с лимоном, Ваше Высочество, — произнес он, склонив голову в знак уважения. Лорион отпил от стакана: прохладная, чуть кисловатая вода мгновенно освежила его, наполняя тело бодростью и облегчением. Он почувствовал, как усталость уходит, а на смену ей приходит энергия. Тем не менее, принц не мог не заметить внимательные взгляды работников кухни. Это слегка смущало его, но он понимал, что к этому стоит привыкать. Вскоре на балу все взгляды будут обращены только на него, и ему нужно быть готовым к этому вниманию. Через десять минут перед ним предстало то, что он заказал. Сэндвичи были щедро нафаршированы нежным мясом краба: мягкие кусочки мяса были обильно приправлены лимонным соком и свежей зеленью. Хрустящий хлеб с золотистой корочкой дополнял их, создавая идеальное сочетание текстур. Рядом лежала яичница — ярко-желтые желтки, как солнечные лучи, обрамленные легким слоем сливочного масла, которое таяло при первом прикосновении. На столе также стоял изысканный чайник с ароматным чаем с бергамотом: его теплый пар поднимался к потолку, наполняя кухню нежным цитрусовым ароматом. А на десерт — великолепный шоколадный торт: его поверхность была покрыта блестящей глазурью, а внутри скрывались слои насыщенного шоколадного бисквита и легкого крема. Каждый кусочек обещал взрыв вкуса и сладости. Императорская кухня была настоящим чудом: здесь по щелчку пальца можно было получить все кулинарные изыски мира. Завершив утреннюю трапезу, Лорион не стал задерживаться в столовой. Мысли о накопившихся делах гнали его вперед, и он поспешил в свои покои. Там, наконец-то избавившись от сковывающего официального наряда, принц переоделся в более свободную домашнюю одежду, которая, несмотря на свою простоту, сохраняла элегантность, подобающую его статусу. Едва поправив манжеты, он прошел в кабинет. На массивном дубовом столе его ждало «белое море» — гора документов, выросшая за несколько дней отсутствия. Лорион со вздохом опустился в кресло и принялся за кропотливую сортировку, методично распределяя бумаги на четыре стопки по степени их приоритетности. В первую, самую важную группу — «Сверхсрочные» — легли дела и проекты указов, которые требовали немедленного обсуждения или личного одобрения императора. Это были вопросы государственного масштаба, не терпящие ни минуты промедления. Вторую стопку он пометил как «Срочные». Сюда попали постановления и правки к законам, составленные настолько нелепо и некорректно, что вызывали у принца лишь раздражение. Лорион понимал, что эти бумаги требуют формального разбора, хотя участь их была предрешена: ни один из этих глупых законопроектов не должен был покинуть пределы этого кабинета в их нынешнем виде. К «Важным» делам он отнес текущую административную работу — то, что следовало разобрать в ближайшие дни без лишней суеты. Последнюю же, четвертую стопку, составили «Второстепенные» бумаги — в основном это были бесконечные прошения от подданных, которые могли подождать своего часа. Когда на столе воцарился относительный порядок, Лорион взял две самые тяжелые и значимые папки — те, что требовали вмешательства отца. С этим грузом ответственности он покинул кабинет и направился в сторону рабочего кабинета императора, на ходу формулируя тезисы для предстоящего доклада. Пройдя через весь свой флигель и поднявшись на второй этаж центральной части дворца, Лорион наконец достиг кабинета секретаря. Он аккуратно положил стопку отчетов на стол, обращаясь к омеге с подстриженными волосами — редкостью среди темных эльфов, что всегда вызывало у него интерес. Стрижка казалась ему странной и необычной, но в то же время привлекала; возможно, после свадьбы он сам решит изменить свою прическу, ведь до этого важного события стричься было не принято — длинные волосы символизировали готовность к браку. — Сообщи, что я пришел с отчетами, — произнес Лорион, и секретарь сразу же кивнул, направляясь к дверям кабинета императора. Секретарь постучал в дверь и громко произнес: — Ваше величество, к вам прибыл крон-принц с еженедельным докладом! — Входи, — ответили с другой стороны. Лорион, подхватив увесистую стопку документов, уверенно вошел в открывшуюся дверь. Он слегка поклонился, не дожидаясь ответа от императора, который был погружен в работу за огромным столом. Император сидел в удобном кресле, его волосы были в беспорядке — видно было, что он не спал с вечера и всю ночь трудился над делами. На носу у него висели очки, а на нем был какой-то неформальный домашний костюм. Перед ним раскинулись горы бумаг. — Всю ночь сидишь? — спросил Лорион, глядя на отца. — Угу… после течки дел накопилось просто уйма, — вздохнул император. — Почему не поручил часть Ри? — поинтересовался Лорион. — Я и поручил часть, касающуюся домашних дел. — Ладно, тогда вот, — протянул он папки с наиболее важными документами. — Я могу взять на себя небольшую часть; сегодня я более-менее свободен. Глаза императора засияли надеждой на скорый конец его мучений. — Супер! — воскликнул он. — Вот, — протянул самую большую кипу бумаг. — Дела касающиеся бала дебютантов? — Угу, реши их. Можешь не спрашивать моих подписей — просто решай сам. — Ладно, тогда я пошел? — Да-да, иди. Лорион поклонился и вышел из кабинета. — Вызови супругов отца, — сказал он секретарю. — Вы уверены? — уточнил тот. — Абсолютно. Секретарь, получив приказ, вызвал слугу и велел позвать супругов императора. Прошло десять минут, в течение которых Лорион, удобно устроившись на диване в приемной секретаря, медленно знакомился с огромной кипой документов. Он потягивал прохладную воду из изящного графина, стоящего на столике рядом, и погружался в мир бюрократических забот, которые вдруг обрушились на него. В этой внушительной стопке бумаг находилось все: от предложений по дизайну интерьера зала, меню и списка приглашенных гостей до протокола самого мероприятия, речи императора, схемы рассадки, а также рекомендаций по выбору цветов и музыкального сопровождения. — О боже, на что же я подписался? — подумал он с легким отчаянием. — Работы действительно много… Тем временем, в коридоре послышались шаги, и вскоре в приемную вошли его папы. Ри был занят своими делами и не смог прийти. — Ваше высочество, позвать старшего супруга? — спросил секретарь. — Нет, нет надобности. Он занят, — ответил Лорион, вздохнув. Сунар первым произнес: — Здравствуйте, ваше высочество! Вы вызвали нас по какой-то определенной причине? Лорион кивнул, понимая, что помощь ему действительно нужна: — Да, отцу нужна ваша помощь. Войдите и помогите ему прийти в себя. — Да-да, конечно! — ответил Кимирилл с готовностью. Они все вместе направились к кабинету императора, постучав в дверь. Лорион же, оставшись в приемной, решил вернуться к своим обязанностям. Он направился в свой кабинет, где уже ждали его собственные дела. Сев за стол, он взял в руки перо и начал погружаться в работу, стараясь не думать о том, сколько еще задач ему предстоит решить. Долгие часы Лорион проводил за столом, погружённый в бесконечный поток бумаг. Он перебирал документы, подписывая один за другим, словно это был ритуал, от которого зависела судьба королевства. Каждое имя, каждое решение, казалось, весило целую тонну. Время неумолимо текло, и, когда стрелки часов указали на 13:00, он наконец оторвался от своих забот. В этот момент послышался стук в дверь, и в кабинет вошёл Артарион. — Ваше Высочество, подать вам обед? — вежливо спросил он, склоняясь в поклоне. — Да, пожалуй, стоит, — ответил Лорион, потирая виски и пытаясь прогнать усталость. Он взглянул на часы и осознал, что провёл в кабинете больше пяти часов. — Хотите что-то конкретное? — продолжал Артарион, готовясь выполнить любой каприз своего господина. — А Крад Шэдоуран уже прибыл в столицу? — поинтересовался принц, поднимая брови. — Да, вероятно, он уже здесь, — ответил Артарион с уверенностью. — Позовите его на обед. Подготовьте синюю столовую, — распорядился Лорион. — Как прикажете, Ваше Высочество, — поклонился Артарион и вышел из кабинета крон-принца. Спустя несколько минут в дверь постучал Милли. — Ваше Высочество, по поводу претендентов на место вашего секретаря… — начал он, но Лорион прервал его, отрываясь от текста. — Да что там? — спросил он с легким раздражением. — Объявление опубликовано сегодня на всех первых страницах популярных газет. Завтра мы рассмотрим все заявки, — сообщил Милли с ноткой волнения в голосе. — Тогда стоит начать подготовку устного собеседования. Мы успеем до бала дебютантов? — поинтересовался Милли, нахмурив брови. — Вот уже и не уверен. Давай так… проведём устное собеседование сразу после бала, чтобы иногородним омегам не пришлось ещё раз приезжать в столицу. Предлагаю провести его в Огненном саду, — предложил он, обдумывая детали. — Хороший выбор, Ваше Высочество. — Милли кивнул с одобрением. — Можешь идти, — сказал Лорион, вновь погружаясь в свои мысли. — Хорошо. — Милли вышел из кабинета, оставив принца наедине с его заботами. Сложив завершённые и незавершённые бумаги в аккуратную стопку, Лорион вышел из кабинета и направился в свои покои. Там он вызвал прислугу и переоделся в элегантный костюм тёмно-серого цвета, который подчеркивал его статус и вкус. Подойдя к окну и глядя на бескрайние просторы королевства, он решил отправить магическое сообщение Эландиру. Это было редкое для него действие; он не часто пользовался магией связи и не знал точно, почему избегал этого. Но сейчас ему нужно было срочно позвать друга во дворец. Сосредоточившись на послании, он начал формулировать свои мысли, надеясь на скорый приезд Эландира. Покинув свои покои, Лорион направился в синюю столовую, место, где должна была состояться встреча с Крадом Шэдоураном. По пути он не мог не задуматься о важности предстоящего разговора, но мысли о делах постепенно уступали место восхищению красотой, которая ожидала его за дверями. Когда он вошёл в столовую, его взор сразу же привлекли изумительные оттенки синего, которые обволакивали пространство. Стены были окрашены в глубокий индиго, а на них сверкали золотые узоры, напоминающие звёздное небо. Потолок был украшен изящной лепниной, изображающей волны и облака, словно сама небесная синь спустилась в это святилище. В центре комнаты стоял длинный стол из тёмного дерева, покрытый роскошной синей скатертью, на которой переливались серебристые нити. На столе стояли изысканные фарфоровые тарелки с нежным узором в виде цветущих лотосов и хрустальные бокалы, которые ловили свет и искрились как звёзды на ночном небе. По обеим сторонам стола располагались высокие стулья с мягкими подушками, обитыми бархатом насыщенного голубого цвета. Они выглядели так, словно приглашали гостей сесть и насладиться атмосферой уюта и роскоши. В углах столовой стояли высокие вазы с живыми цветами — белыми лилиями и нежно-голубыми гортензиями, которые добавляли свежести и гармонии в общий интерьер. Большие окна, обрамлённые тяжёлыми драпировками из шёлка, открывали вид на сад, где благоухали цветы и пели птицы. Солнечные лучи проникали внутрь, создавая игру света и теней, которая придавала помещению особую магию. Лорион остановился на мгновение, наслаждаясь этой красотой. Он ощутил, как напряжение постепенно уходит, уступая место спокойствию. Эта столовая была одной из самых любимых у принца. Присев за длинный стол, Лорион с удовольствием налил себе немного воды в изысканную чашу, украшенную тонкой резьбой. Вода была кристально чистой, а на её поверхности плавали нежные лепестки роз, словно маленькие лодочки, готовые к путешествию по волнам. Он аккуратно окунул руки в эту ароматную воду, чувствуя, как расслабление медленно окутывает его. Лепестки касались кожи, даря ей свежесть и спокойствие, а нежный аромат роз наполнял воздух вокруг. В этот момент раздался лёгкий стук в дверь, и в зал вошёл Артарион. Его величественная фигура сразу же привлекла внимание, но не только она. За ним следовала целая толпа слуг, каждый из которых нес на серебряном подносе великолепные яства, накрытые резными крышками, словно сокровища из далёких стран. Слуги выстроились вдоль стола, и один из них, с благоговейным поклоном, приподнял крышку с одного из подносов. На свет предстал изысканный салат из свежих овощей — яркие помидоры, огурцы и перцы, нарезанные в форме цветков и украшенные зеленью. Рядом расположилась тарелка с нежными ломтиками копчёного лосося, сверкающего на свету как драгоценный камень, и каплями лимонного сока, которые добавляли ему яркости. Следующий слуга открыл крышку другого подноса, и воздух наполнился аппетитным ароматом. На столе появилась запечённая утка с хрустящей корочкой, фаршированная яблоками и пряностями. Её золотистая корочка сверкала под светом свечей, а рядом лежали маленькие горшочки с соусами — сладким и острым, которые обещали добавить ещё больше вкуса к этому шедевру кулинарии. Третий поднос открыл тайны десертов: там были маленькие пирожные с кремом, покрытые шоколадом и посыпанные сахарной пудрой, а также свежие фрукты — сочные персики и виноград, переливающийся всеми цветами радуги. И наконец, последний поднос унаследовал великолепие: на нём красовались миниатюрные тарталетки с ягодами и нежным кремом, которые словно приглашали Лориона насладиться каждым укусом. Лорион взял один из изящных чайничков, дно которого было усыпано яркими ягодками, и аккуратно налил себе ароматный напиток в фарфоровую кружечку с тонкими золотыми узорами. Вдохнув нежный аромат чая, он добавил к своему угощению пару сочных виноградинок. Сок ягод приятно обволок его полость рта, наполняя ее сладким вкусом. Подняв кружечку, он отогнул мизинчик, как того требовал этикет, и взглянул в окно, которое выходило на сад — один из четырех великолепных садов, окружающих дворец. Сад Пурпурных Облаков располагался около дороги и был открыт для всех желающих. Этот сад был настоящим праздником для глаз: здесь росли роскошные розовые и фиолетовые растения, которые переплетались в волшебные композиции. Нежные цветы вдыхали жизнь в пространство, а их ароматы смешивались с свежестью утреннего воздуха. Мягкий свет солнца играл на лепестках, создавая иллюзию облаков, парящих над землей. Посетители могли наслаждаться прогулками по извивающимся тропинкам, окаймленным кустами лаванды и фиалок, а также отдыхать на скамейках под тенистыми деревьями. Перед дворцом простирался парк Прекрасных Видений — место, предназначенное только для тех, кто ожидал приема с императором или собирался на важные собрания в центральном здании. Этот сад был оформлен с особым вниманием к деталям: аккуратные дорожки из белого мрамора вели к живописным клумбам, где росли цветы всех оттенков радуги. Здесь царила атмосфера спокойствия и умиротворения; пение птиц и легкий шорох листвы создавали идеальный фон для размышлений. В центре парка находился фонтан, струи воды которого искрились на солнце, словно драгоценные камни. За дворцом располагались два других сада. Первый из них — Сад Нежного Света — был предназначен для чаепитий и встреч. Это место было наполнено мягким светом, который пробивался сквозь листву деревьев. Здесь царила атмосфера уюта и тепла: уютные столики под навесами из цветущих растений приглашали гостей насладиться чаем и беседами. Вокруг росли кусты жасмина и розы, наполняя воздух сладким ароматом. Каждый уголок сада был продуман так, чтобы создать ощущение уединения и гармонии. Второй сад — Сад Мелодий Заката — был личным пространством императорской семьи. Это место было окутано магией заката: теплые оттенки оранжевого и золотого окрашивали небо, отражаясь в спокойной воде прудов. Здесь росли экзотические растения, а мелодичный звук ручьев создавал атмосферу покоя и умиротворения. Густые деревья образовывали естественные аллеи, где можно было прогуляться и насладиться красотой природы в уединении. Этот сад был настоящим укрытием для тех, кто искал вдохновения или просто желал отдохнуть от суеты двора. Окна синей столовой, украшенные изысканными драпировками, выходили на Сад Прекрасных Видений. Отсюда открывался живописный вид на цветущие клумбы и изящные дорожки, обрамленные зелеными кустами. Лорион, сидя за столом, с удовольствием наблюдал за происходящим в саду, когда его внимание привлекла карета, медленно подъезжающая к дворцу. Вскоре из нее вышел Крад Шэдоуран — статный мужчина с темно-рыжими волосами, которые переливались на солнце, как медные нити. Его кожа была такой же темной, как у многих представителей его народа. Крад был одет в строгий костюм темно-серого цвета, который подчеркивал его благородную осанку. Штаны-шаровары плавно ниспадали на его высокие сапоги, а рубашка, чуть светлее основного цвета, была аккуратно заправлена под длинный кардиган, больше похожий на элегантный плащ с рукавами. На шее его красовался галстук темно-серого цвета, расшитый изысканной серебристой вышивкой, что придавало ему вид истинного аристократа. Несмотря на его внешнюю уверенность, в глазах Крада читалась легкая тревога, он выглядел взволнованным и даже немного угрюмым. Собравшись с мыслями, он быстрым шагом направился к дворцу, не обращая внимания на фонтан с брызгами воды, искрящимися на солнце, не замечая кустов роз, благоухающих сладким ароматом, и экзотических птиц в золотых клетках, которые весело щебетали свои мелодии. Крад знал, куда идет — к своему назначению, и это придавало ему решимости. Лорион поднялся и налил себе чай в кружку из тонкого фарфора. Он был готов к встрече и в ожидании задумчиво смотрел в окно. Через несколько минут в дверь вошел Астарион, а за ним и Крад Шэдоуран. Тот сразу же поклонился, выполняя жест уважения, который следовало сделать человеку не аристократического положения. — Здравствуйте, ваше высочество, — произнес Крад нервно, но с уважением. — Здравствуйте, мистер Крад. Присаживайтесь, — указал на стул напротив принц с доброй улыбкой. — Спасибо вам, ваше высочество. Зачем же вы позвали меня? — спросил Крад с легким волнением в голосе. — Не переживайте. Давайте сначала пообедаем; я не могу разговаривать на голодный желудок, — с улыбкой ответил Лорион. — Да-да, конечно! — выдохнул Шэдоуран и взял чашку с чаем, которую он не ожидал увидеть на столе. Этот маленький жест означал, что принц настроен к нему благожелательно и радушно, и эта мысль принесла Краду облегчение. — Господин Шэдоуран, я пригласил вас на обед, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся вашего сына, — произнес Лорион, его голос звучал мягко и уверенно. Крад нервно сглотнул, в его глазах мелькнула тень тревоги. Он встал и склонил голову в знак уважения, произнося: — Я искренне прошу прощения, если один из моих сыновей доставил вам неприятности. — Ох, нет-нет-нет, вы меня неправильно поняли. Ваш сын… — Какой из моих двух сыновей-омег удостоился вашего внимания, ваше высочество? — перебил его Крад, на его лбу проступили капельки пота от волнения. — Вы не так поняли. Я ни разу не встречался ни с одним из ваших сыновей-омег. Единственный, с кем я знаком, — это ваш сын альфа Нимраэль. В этот момент глаза Крада заблестели интересом, словно он увидел редкий драгоценный камень. — И чем же так отличился мой сын? — спросил он, его голос дрожал от любопытства. — Вы знаете, что его красота потрясает всех в столице?! — Лорион продолжал с энтузиазмом. — А еще вы, вероятно, слышали, что он является моим личным дизайнером. Я очень ценю его навыки и утонченный вкус в одежде. — Так на что же вы намекаете, ваше высочество? Неужели вы пригласили меня для того, чтобы высказать свои намерения по поводу моего сына? — спросил Крад, его сердце забилось быстрее. — Не совсем так, но вы мыслите в правильном направлении… — Лорион сделал паузу, позволяя напряжению нарастать. — И что же вы имеете в виду? — Крад наклонился вперед, его интерес становился все более явным. — Я здесь для того, чтобы поручиться перед вами за своего друга, который искренне желает создать союз с вашим сыном Нимраэлем Шэдоураном. Крад был поистине удивлен. — Я поражен тем, что вы просите за кого-то, особенно в делах сердечных, — произнес он с недоумением. — Но раз уж вы просите, то это значит, что речь идет о близком друге. Возможно, о потомке барона Меланора? — Ох, вы весьма проницательны! Вы абсолютно правы, — кивнул Лорион с улыбкой. — Так почему же он сам не явился на встречу со мной? Не поймите меня неправильно, но омегам следует самостоятельно встречаться с родителями выбранного альфы, а не передавать волю через посредников, даже если это происходит с вашей рекомендацией… Лорион взглянул на часы, висевшие на стене напротив. — Я понимаю… Он должен прибыть через минут десять. Мы можем остаться здесь и дождаться его или отправиться в сад. Как пожелаете, ваше высочество? Крад Шэдоуран расслабился и улыбнулся. — Как пожелаете, ваше высочество. Крон-принц дважды хлопнул в ладоши, и в столовую мгновенно вошли слуги, как тени, готовые к исполнению своих обязанностей. Они начали аккуратно убирать пустые тарелки и блюда, оставляя на столе лишь легкий налет от обеда. Лорион, с легкой улыбкой на губах, встал и произнес нарочито громким голосом: — Пройдемте, прогуляемся по Саду Мелодий Заката. Эти слова прозвучали так, что дворецкий, находившийся наготове, сразу же начал подготовку к их выходу. В сердце Крада Шэдоурана разгорелось чувство гордости и радости — ему было предоставлено редкое удовольствие: пройти по этому саду, доступному лишь в компании членов императорской семьи и с их личного разрешения. — Для меня это большая честь, — произнес Крад, искренне удивленный таким вниманием. Он не мог скрыть своего восторга; Сад Мелодий Заката был настоящим сокровищем императорского дворца, местом, где природа и искусство сливались воедино. Лорион покинул столовую, направляясь сквозь величественные залы дворца к внутреннему императорскому саду, а Крад поспешил следом за ним. Каждый шаг по мраморным полам был наполнен ожиданием и восхищением. Императорский сад действительно был прекрасен. Тенистые аллеи и изящные скамейки создавали атмосферу уединения и умиротворения. В глубине сада возвышался летний дворец, напоминающий восточную беседку. Его крыши плавно изгибались вверх по краям, словно желая прикоснуться к небесам. Яркие элементы декора и детали из красного дерева, характерного для восточных земель, придавали этому месту уникальное очарование. Лорион и Крад направились именно туда, в этот уголок рая, где каждый листок шептал свои мелодии, а цветы распускались в танце под нежным солнечным светом. С каждым шагом Крад ощущал, как мир вокруг них наполняется волшебством и ожиданием чего-то великого, как будто сам сад знал о важности этой встречи. — Проходите, господин Шэдоурана, — произнес Лорион, открыв двери в уютное помещение, наполненное мягким светом и ароматом свежих цветов. Они вошли в зал, где воздух был пропитан нежным благоуханием жасмина и роз. За изящными ажурными стульями, обитыми бархатом, стоял стол, инкрустированный малахитом и нефритом. Его поверхность переливалась под солнечными лучами, создавая игру света и тени. Птичьи трели доносились издалека, а у входа величественно прогуливались павлины, распускающие свои яркие хвосты, словно демонстрируя все краски радуги. Яркие бабочки порхали от одной кармушки с сочными фруктами к другой, а пчелы жужжали, неустанно собирая пыльцу с цветущих растений. — Как ваша поездка? — спросил Лорион, усаживаясь на стул и скрестив руки на столе. — Закончилась положительно… — ответил Крад, немного смущаясь. — Я ездил по личному поручению императора, так что, к сожалению, не могу вам ничего поведать. Искренне прошу меня извинить. — Ничего страшного, я все понимаю. Главное — миссия завершена, — кивнул Лорион, стараясь скрыть разочарование. Крад оглядел сад, восхищаясь его красотой. — У вас здесь даже красивее, чем я предполагал. — Да, этим садом в основном занимается мой отчим Кимириллиан, младший супруг императора. Он действительно вложил душу в это место. — Ах, значит, он увлечен цветами, как все и говорят! — воскликнул Крад с интересом. — Да, на его примере я понял, как важно, когда каждый из супругов занят своим делом, разделяя альфье бремя между всеми. Это создает гармонию. — Ох, я полностью вас понимаю. Хоть у меня всего лишь три супруга, но иногда мне кажется, что и этого недостаточно… Лорион задумался. — Что же вам мешает взять в супруги еще одного альфу? — Ох, я уже не молод… И с каждым из супругов я давно состою в союзе. Если к нашему союзу прибавится посторонний, боюсь, отношения между ними будут налаживаться очень долго. — Теперь я понимаю. Надеюсь, в моей жизни не произойдет больших конфликтов между выбранными мною альфами. — Счастливый союз — это искусство, и весьма хрупкое, хочу вам сказать… — произнес Крад с ноткой мудрости в голосе. — Мне только предстоит его познать, — ответил Лорион с легкой улыбкой. — Надеюсь, вы не разочаруетесь в этом «шестом» искусстве. — Вы прямо философ, — заметил Лорион, с легкой улыбкой глядя на собеседника. — Да, я люблю рассуждать о том о сем... — ответил тот, погружаясь в свои мысли. В этот момент в помещении раздался тихий шорох, и на пороге появился Эландир. Он был одет в изысканный наряд, который подчеркивал его стройную фигуру, а аккуратная прическа придавала ему вид благородного юноши. Пройдя через завесу из множества бусинок, он оказался прямо перед нами. — Здравствуйте, ваше высочество, — поклонился Эландир Меланор, его голос звучал уверенно и уважительно. — Приветствую вас, господин Шэдоуран. — Садись, — сказал Лорион, указывая на стул рядом с собой. — Итак, поскольку все участники нашего разговора собраны, давайте приступим к делу, — произнес Крад, его голос был полон решимости. — Д…да, я, как принц, вероятно, уже сообщил вам о своем намерении связать свою судьбу с вашим сыном Нимраэлем через союз, — начал Эландир, его глаза горели искренностью. — Да, я уже слышал об этом от его высочества крон-принца. Теперь же меня больше интересует ваш взгляд на столь серьезный шаг, — ответил Лорион, внимательно изучая молодого человека. — Я прекрасно понимаю ваши сомнения, но хочу вас уверить в серьезности моих намерений. Я давно знаком с Нимраэлем, мы хорошо общаемся и мне он очень нравится. Нет, не так... я люблю вашего сына! — пылко произнес Эландир, его голос дрожал от эмоций. — Я понял, понял... Но хочу спросить: мой сын разделяет ваши чувства? — спросил Лорион, его взгляд стал более настороженным. — Да, могу с уверенностью сказать, что он тоже желает нашего союза, — ответил Эландир с твердостью в голосе. — Ладно, я позже сам спрошу его об этом. А пока... какие у вас планы? Есть ли вообще какой-либо план? Свадьбу же нельзя организовать за один день, я надеюсь, что вы это понимаете, — продолжал Лорион. — Да, я осведомлен обо всех свадебных этапах и уверяю вас, что соблюду все традиции. Я собираюсь сделать официальное предложение руки на третьем этапе из дебютной триады, — с уверенностью произнес Эландир. — Это радует, — кивнул Лорион. — Хорошо. До этого момента я буду внимательно наблюдать за вами и переговорю со своими домашними... — добавил он с задумчивым выражением на лице. — Это означает предположительно положительное решение? — спросил Эландир, надеясь на благоприятный исход. — Предположительно, — ответил Лорион с легкой усмешкой. — На этом мы можем закончить нашу беседу? — произнес Лорион, переводя взгляд на собеседника. — Да, ваше высочество, — согласился Эландир. — Тогда прошу вас... — Лорион указал на слугу. — Он вас проводит. — До свидания, ваше высочество, — с глубоким поклоном произнес Крад, его голос звучал с оттенком уважения и легкой печали. — До свидания, — ответил Лорион, его тон был дружелюбным, но в то же время серьезным. Крад Шэдоуран покинул компанию принца и его будущего зятя, оставив за собой легкий шлейф напряженности и надежды. — Вроде неплохо получилось, да? — спросил Эландир, его голос звучал чуть неуверенно, как будто он искал одобрения. — Да не переживай ты, все хорошо. Он выглядел довольным, — успокоил его Лорион, улыбка на его лице становилась все шире. — У тебя есть еще дела на сегодня? — поинтересовался Эландир, поднимая брови в ожидании ответа. — Конечно! Я же крон-принц, у меня всегда найдутся дела. А что, есть что-то, что ты хотел бы предложить? — подмигнул принц, игриво задвигая бровями. — Да, нужно же к свадьбе готовиться. Я думал попросить у тебя помощи... — Эландир слегка смутился, осознавая всю сложность предстоящих задач. — Ох, ты же знаешь, я в этом вообще ничего не смыслю! — Лорион рассмеялся. — Но если хочешь, я могу найти кого-то, кто тебе сможет помочь. — Кого? — с любопытством спросил Эландир. — Могу Зу вызвать — вы же давно не виделись... Или Фейлора? — предложил принц, его глаза блестели от задумки. — Супер! Зови обоих! — обрадовался Эландир. — Так ты и сам можешь... — начал было Лорион. — Из императорского дворца до владений герцога письма доходят за считанные часы, так что лучше уж ты, — прервал его Эландир с легкой ухмылкой. — Ладно, сегодня же отправлю, — согласился принц. — Все, ладно, я, наверное, пойду. Мне еще с отцом поговорить нужно, — произнес Эландир, почувствовав легкое волнение. — Ты еще не говорил с ним? — удивился Лорион. — Нет... — ответил Эландир с виноватым выражением на лице. — Ну ты и дурень! — воскликнул принц, встал и с легким подзатыльником подбодрил друга. — Да понял я, понял! Уже иду разговаривать! — быстро сказал Эландир и встал с места. Не дожидаясь нового удара по голове, он лишь помахал рукой на прощание и стремительно покинул комнату. Лорион вздохнул и встал с кресла, решив немного прогуляться по саду. Он направился к пруду, где разноцветные карпы плавали среди лилий, а лебеди грациозно скользили по поверхности воды. Павлины величественно расправляли свои хвосты, словно демонстрируя свою красоту всему миру. — Милли, принеси, пожалуйста, мои документы со стола. Они лежат в одной стопке, не забудь захватить и письменные принадлежности, — с лёгким властным тоном произнес принц, поворачиваясь к своему слуге. — Да, ваше высочество! — быстро отозвался Милли, низко поклонившись, и поспешил в указанном направлении. Принц, оставшись один, направился к живописным прудам, которые отражали яркое солнце и нежно колыхались от лёгкого ветерка. Он медленно прогуливался вдоль дорожек, любуясь ухоженными клумбами, где распустились яркие цветы, словно радуга растянулась по земле. В тени раскидистых деревьев стояли клетки с экзотическими птицами: их перья переливались всеми цветами радуги, а мелодичные трели создавали атмосферу волшебства. Наконец, принц достиг глубины сада, где располагался Лунный павильон. Это здание напоминало огромную оранжерею: его стеклянные стены позволяли солнечному свету свободно проникать внутрь, освещая множество экзотических растений. Здесь росли как яркие водные цветы с удивительными формами, так и колючие пустынные кактусы, а также зелёные лесные лианы и ароматные болотные травы. Каждое растение было уникально, создавая удивительное разнообразие флоры, словно весь континент собрался в одном месте. Пройдя через оранжерею, принц вошёл в отдельное помещение, также выполненное из стекла. В центре находился круглый стол, окружённый пятью стульями. Принц отодвинул четыре стула к стене, оставив лишь один для себя. Сев на него, он с интересом наблюдал за тем, что происходило снаружи. Сквозь заколдованные стекла оранжереи он мог видеть сад как на ладони: каждое движение птиц и шорох листьев было ему видно. В то же время, находясь внутри отдельной комнатки, он оставался скрытым от взглядов проходящих мимо людей. Это место было его уединением — идеальным для размышлений и работы над документами. Вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая пением птиц и шёпотом ветра. Принц чувствовал себя в этом пространстве защищённым и вдохновлённым, готовым погрузиться в свои мысли и дела. Как раз в это время в оранжерею вошёл Милли, неся с собой настоящую гору папок, свитков и разрозненных документов. Его лицо было слегка запотевшим от усилий, а на руках лежали бумаги, словно они были тяжёлым бременем, которое он с трудом преодолевал. — Вот ваши дела, ваше высочество! — произнёс он, с трудом сбрасывая всю эту массу на стол, который мгновенно оказался завален бумагами, словно под снежным покровом. К ним он добавил изящное перо, переливающееся на свету и напоминающее ручку, выполненную из редкого дерева и инкрустированную золотыми узорами. — Благодарю, Милли, — сказал принц, с улыбкой глядя на своего верного слугу. — Можешь идти. Я пока поработаю в спокойном режиме. Милли кивнул, слегка поклонившись, и покинул оранжерею, оставляя принца наедине с его мыслями и задачами. Как только дверь закрылась за слугой, в помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом ветра за стеклянными стенами. Принц вздохнул, устремив взгляд на заваленные бумаги. Каждая из них таила в себе важные задачи по подготовке к предстоящему балу — событию, которое должно было стать одним из самых значительных в королевстве. Он потянулся к первой папке, открывая её с лёгким трепетом. Внутри находились списки приглашённых гостей, планы по декорированию зала и даже эскизы нарядов для танцев. Сосредоточившись на работе, принц погрузился в детали подготовки. Он представлял себе величественный зал, украшенный цветами и светом, где гости будут кружиться в танце под звуки музыки. В его голове возникали образы великолепных нарядов, искрящихся драгоценностями и тканей, которые будут переливаться при каждом движении. Время пролетало незаметно, а принц продолжал писать и чертить, теряясь в своих мыслях и идеях. Оранжерея вокруг него становилась всё более уютной и вдохновляющей: солнечный свет играл на стеклянных стенах, создавая волшебные узоры на полу. Принц чувствовал, как его сердце наполняется радостью от предстоящего праздника, и с каждым написанным словом его уверенность росла. Таким образом, погружённый в работу и окружённый красотой природы, он продолжал трудиться над тем, чтобы сделать этот бал незабываемым для всех.