Демон Лунной Скорби

      Белокаменный храм расположился на склоне Предрассветной горы, где жрицы пели утреннюю молитву, посвященную Божеству солнца. Собравшись в круг, они держались за руки, а их умиротворённые лица выражали бесконечное почитание.        Гармоничное пение прелестных дев сопровождалось чарующей мелодией весеннего ветра, играющего с золотыми колокольчиками: от них исходил приятный звон, ласкающий слух и очищающий душу.       Любой, кому посчастливилось услышать утреннею молитву, по возвращению в деревню утверждал, что их божественные голоса излечили все его недуги, а жизнь наполнилась счастливыми моментами.       Вот только попасть на гору мог далеко не каждый: её охраняли тигры и духи воинов, служащих Божеству солнца. Пройти мимо них мог лишь человек с добрым сердцем, не омрачённым злобой, и чистыми намерениями. Исключения составляли те, кого приводили Великие жрицы, и тяжело раненные.       В то время, как жрицы в белых одеяниях читали молитвы, в их величественном храме в подушку посапывала рыжеволосая девушка, пропускающая все священные обряды. Причина проста: она не нравилась стражам горы. При встрече с ней тигры непременно начинали рычать, а духи вынимали мечи из ножен.       Отдыхающие в храме всегда видели светлые сны, ниспосланные Божеством, но только не она. Между её бровей собрались тревожные складки, на висках слиплись волосы, а перьевая подушка промокла от слёз.       Бедную девушку по ночам мучили кошмары.       Таинственный человек в изумрудном плаще снова привёл её к жертвенному алтарю, испещрённому странными надписями и ограждённому горящими свечами. Девушка сопротивлялась и изо всех сил пыталась вырваться, а мужчина смеялся над ней, замышляя недоброе. Он грубо бросил её на алтарь, и видение изменилось.       Теперь она блуждала среди руин, охваченных пламенем. Высоко в небе парила огненная птица, сотворившая ужасающий пожар. Её перья полыхали так ярко, что причиняли боль смотрящему.       В разрушенный город вошёл кто-то ещё, и девушка со всех ног помчалась к нему, как к своему спасителю; но он был не тем, кого она ждала.       — Это твоя вина! — его крик эхом пронёсся по развалинам.       В очередной раз её сердце пронзил клинок.       Проснувшись, Агния подскочила на кровати, скинув одеяло вниз.       В груди бешено колотилось сердце, как будто события из сна случились наяву. Агния испуганно оттянула край ночной сорочки, но не увидела никакой раны — это её немного успокоило.       — Да кто же это был? — спросила она в пустоту, вцепившись в подушку.       Прошло два года с тех пор, как Агния потеряла память. Жрицы сказали ей, что она была избрана неким Божеством Солнца, и вскоре воспоминания к ней вернутся, как и священная сила. Сколько ещё ей нужно ждать?       Агния боялась прошлого, но куда больше её пугали сны. Она надеялась, что это просто проделки воображения, которые никак не связаны с реальностью. Агния не могла рассказать о кошмарах жрицам, потому что к ней и без того относились с подозрением. Пусть она и была отмечена Божеством Солнца, но горные стражи её не принимали. Напротив, они были настроены крайне враждебно.       В дверь несильно постучали, и Агния отвлеклась от размышлений. Сбросив остатки сна, она с трудом поднялась с постели, открыла дверь и столкнулась лицом к лицу со служительницей храма.       Жрица ахнула, взглянув на спящую до полудня девушку: волосы распущены, глаза красные от слёз, а вместо опрятных одеяний помятая сорочка, беззастенчиво свисающая с левого плеча. Агния сонно позевала и спросила:       — Что-то произошло?       Жрица сделала глубокий вдох и выдох, помня о сдержанности. Агния далеко не в первый раз нарушала всевозможные правила приличия.       — Вы снова не пришли на утреннюю молитву, — с улыбкой сказала пришедшая жрица. — Хорошо выспались?       — А, да… Простите, — Агния под её осуждающим взглядом поправила сорочку. — В следующий раз я обязательно приду!       — В этом нет необходимости, — тут же заверила она. — Ты пропустила завтрак, и поэтому я решила проверить, всё ли в порядке. Но как вижу, ты полна энергии.       — Спасибо за заботу, сестра. — Агния поклонилась, как и положено. — Мне жизни не хватит, чтобы отплатить за вашу доброту.       Довольная тем, что она хоть что-то запомнила из уроков, жрица добавила:       — Для завтрака уже поздно, но обед ждёт тебя в столовой.       — Мне нужно пять минут! — Агния сказала это громче, чем следовало, и жрица поморщилась. Кажется, её ученица освоила далеко не все правила.       Служительница храма внезапно замялась у входа, как будто хотела ещё что-то узнать, но не решалась. Зардевшись румянцем, она смущённо попросила:       — Если к тебе снова заглянет тот милый юноша, не забудь об этом сообщить.       Агния удивлённо посмотрела на неё, но она быстро скрылась за дверью, чтобы избежать неловкости. Жрицам Солнца строго наказано воздержаться от отношений и мирских благ. Неужели он ей понравился? Впрочем, друг Агнии обладал многими талантами, и своей искренностью он с лёгкостью завоевывал всеобщую симпатию, а также, судя по всему, беззащитные сердца девушек.       Переодевшись в белые одежды, Агния спустилась в столовую.       На обед им вновь раздали безвкусную рисовую кашу, от одного вида которой Агнию уже воротило. Жрицам Солнца приходилось питаться постной едой, чтобы не потерять связь с небесами и божественную силу исцеления. Агния даже не знала, как ей пользоваться, но её всё равно заставляли страдать вместе со всеми.       Ложка увязла в остывшем вареве — Агния едва осилила половину, думая о том, что сегодня обещал прийти Нильс. Редкие встречи с ним — единственная радость от тусклой и однообразной жизни в храме. Со жрицами и поговорить не о чем, к тому же, они постоянно заняты. Правда, Агнию в последнее время стали посещать мысли, что служительницы храма просто её избегают.       Подумаешь, сорвала утреннюю молитву. Не всем от рождения дано красиво петь. Зато Агния неплохо умела вышивать; по крайней мере, так она считала. Да и Нильс пару раз нахваливал её работы. Раньше девушке казалось, что он делал это из вежливости, но все сомнения развеялись. Нильс говорил от чистого сердца, в его словах не было ни намёка на ложь.       Закончив с трапезой, Агния отнесла посуду и вышла прогуляться.       В безоблачном небе ярко светило солнце, а ветер разносил сладкий цветочный аромат. В ожидании встречи с другом Агния была в прекрасном настроении, пока не наткнулась на Ранду — младшую жрицу и свою ровесницу. В руках она несла аккуратно сложенные простыни.       С того дня, как Агния нечаянно пролила зелёный чай на рукописи Ранды, их отношения не задались.       — Доброе утро, — поприветствовала Агния, выдавив из себя улыбку.       Конечно, Ранда не упустила возможности поддеть:       — Утро? Видно, ты и сегодня хорошо поспала, — многозначительно сказала она. — Бродишь по округе, не зная, чем себя занять? Я могу тебе помочь.       — Что? — непонимающе спросила воспитанница. Ей вручили белые простыни, которые она машинально взяла.       — Сходи и развешай, — передав свои обязанности, Ранда отправилась в храм.       Агнии ничего не оставалось, кроме как послушаться. Она удобнее подхватила постиранное бельё, достающее ей до подбородка, и пошла на задний двор, сетуя на свою безотказность. Ранда часто передавала ей задания, а сама уходила выполнять более «важные» дела, о которых никогда не рассказывала. С другой стороны, Агния всё равно стремилась быть полезной жрицам, приютившим её, чтобы отплатить за их доброту и великодушие, поэтому и не возражала.       Развешивая бельё на натянутых верёвках, Агния вспоминала смутные обрывки сегодняшнего кошмара. Перед глазами так и мелькал человек в изумрудном плаще, ведущий девушку к алтарю. Кто-то собирался принести её в жертву? Но зачем? И что была за яркая птица, полыхающая пламенем? Или всё это — просто сон?       Прохладный ветер прокрался в простыни, от которых веяло свежестью, и среди них показался прекрасный юноша, словно призрак.       От удивления Агния не успела закрепить простынь и выпустила её из рук — порыв ветра подхватил её, и она опустилась прямо на гостя.       — Мой огонёк, соскучилась? — чуть приподняв краешек простыни, улыбнулся юноша. — Я вот по тебе…       — Ни-ильс! — Агния побросала все дела и прыгнула ему на шею, едва не повалив на землю. — Ты где так долго пропадал?       — Эй, потише, — просипел он. — Сюда же все сейчас сбегутся…       Агния опомнилась и тут же убрала руки за спину, глядя на друга, заметно похорошевшего за время их разлуки.       Весенний ветерок трепетал его пшеничные волосы, собранные в хвост. Передние пряди спадали на бледно-голубые глаза, прозрачные, как дождевые капли. На юноше была свободная белоснежная рубашка, заправленная в брюки с завышенной талией, а на его поясе висел меч, оплетённый ремешками.       — Ты принёс? — нетерпеливо спросила Агния, сверкая глазками. — Что на этот раз? Ну же, давай показывай скорее!       Нильс покопался в сумке, переброшенной через плечо, и достал оттуда тёплый свёрток. Агния почувствовала пряный запах выпечки.       — Это печенье? И где только ты их покупаешь? Когда приносишь лакомства, они всегда такие нежные, словно только что из печи, — восторженно сказала Агния, попробовав печенье. — Просто объедение!       — Рад, что тебе понравилось, — ответил Нильс и повесил упавшую простынь. — Но мне показалось, что ты была чем-то встревожена. У тебя всё хорошо?       — Жаловаться не на что, — хрустя печеньем, Агния пожала плечами. — Просто мне сегодня снова приснился кошмар…       Про свои сны Агния могла поведать только ему. Нильс всегда был готов её выслушать и поддержать, что бы ни случилось.       — Не хочешь прогуляться в лесу?       — Развеяться бы точно не помешало, — Агния стряхнула с платья крошки от печенья. — Но ты знаешь, что происходит, стоит мне покинуть храм…       — Не бойся, я буду с тобой, — он протянул ей руку. — Никому не дам тебя в обиду, и защищу даже от самого страшного зверя.       Агния приняла предложение и заметила, что вся его ладонь покрыта мозолями и царапинами. Она иногда задавалась вопросом, откуда он их получил, но Нильс лишь грустно улыбался и мягко уходил от ответа. Агния уже давно поняла, что это неудобная тема, поэтому строила свои догадки и не озвучивала их вслух.       — Всё не перестаю удивляться, как горные стражи пропускают тебя на гору, — заговорила Агния, следуя за ним. — Ты их чем-то задобрил? В чём твой секрет?       — А как ты думаешь?       — На гору может взойти только тот, чьё сердце благородно, — повторила Агния строчки из книги, одолженной у старшей жрицы. — Послушай, неужели на свете и правда бывают безупречные люди? Я слышала, что во внешнем мире часто идут войны… Деревни охвачены голодом и болезнями. Многие пытались посетить храм, но за два года только один ты нас навещал… За всю жизнь ты ни разу никому не причинял зла? И мысли не допускал об этом?       Нильс немного сбавил шаг и посмотрел на свою спутницу. Ему было известно, что скрывалось за этими, казалось бы, простыми вопросами.       — Горные стражи тоже могут ошибаться, как и люди, — тихо сказал он. — Агния, ты не виновата, что они не признают тебя. Я уверен, что твоё сердце пылкое, а душа такая же необъятная, как сами небеса. Не будь слишком строга к себе.       Агния остановилась, размышляя над его словами, и взглянула на кружащиеся тёмно-зелёные листья. Она всё время безуспешно гналась за тем, чтобы её признали горные духи; тогда ей бы открылся путь становления настоящей жрицей.       Два года назад, когда она впервые покинула храм, тигры набросились на неё, грозясь растерзать на мелкие кусочки. Подобранная ветка, которой Агния неумело оборонялась, сломалась всего от одного укуса. Тело сковал страх от осознания, что подобное может произойти и с ней. Прижавшись к земле, она крепко зажмурилась и обхватила голову руками, ожидая конца.       Бесстрашный юноша закрыл её от тигров, готовый пожертвовать собой, чтобы кого-то спасти. Стойка была неустойчивой, и меч дрожал в его руках; но в голубых глазах горела непоколебимая решимость. Горные стражи убежали прочь.       Тогда Агния и познакомилась с Нильсом. После того случая он часто посещал храм, рассказывал истории и приносил ей угощения — так и подружились.       Агния вырвалась из воспоминаний, нагнала Нильса и весело подхватила его под локоть. Она довольствовалась тем, что имела. Не так уж ей и нужны горные стражи, когда рядом есть тот, на кого можно положиться.       Нильс мягко улыбнулся, подстраиваясь под её темп ходьбы. Один его шаг был равен двум-трём шагам Агнии, поэтому Нильс старался идти медленнее, чтобы она не отставала, или ждал её поблизости, не теряя из виду.       — Если честно, я не знаю, как ответить на твой вопрос, — наконец сказал он. — В мире столько людей, но найдутся ли среди них те, кто никогда не желал никому зла и ни разу никого не обманывал? У всех есть свои тайны, о которых они не хотят говорить. Может, горные духи судят не только по сердцу человека?       — Ты всё ещё об этом думаешь? — смутилась девушка. — Да брось, я и не ждала, что ты ответишь. Просто обидно немного, что я им чем-то не угодила…       Шелест листьев прервал звериный рык, и Агния испуганно вздрогнула, крепче сжав локоть друга. Сначала Нильс в замешательстве бросил взгляд на её руку, а затем слегка нахмурился и осмотрелся по сторонам.       К ним сбежалась стая разъярённых тигров, окутанных божественным сиянием. Судя по всему, они уже давно их окружили, выжидая подходящего момента, чтобы показаться; а теперь по одному выходили из-за кустарников и деревьев.       — Э-это же… г-горные стражи… — заикаясь, сказала Агния. — Мы зашли на их территорию. Нильс, скорее уходи. Я… Я их задержу…       — Всё хорошо, они нас не тронут, — успокоил её Нильс.       Тигры остановились перед ним и перестали рычать. Они разом повалились на землю и перевернулись, открывая пушистые животы, чтобы их погладили. Горные духи из опасных диких зверей, внушающих страх, превратились в больших кошек, жаждущих ласки.       — Благородное сердце и добрые помыслы, — пробормотала Агния себе под нос, не отходя от Нильса. — Да ты заколдовал горных стражей, не иначе…       Может, всё-таки попробовать с ними подружиться? При Нильсе тигры сильно изменились — сейчас они казались вполне безобидными.       Агния отпустила Нильса и медленно подошла к грозному хищнику, собираясь разглядеть его поближе. Возможно, в этот раз он не станет на неё нападать… Если бы только Агния смогла поладить с горными стражами, к ней бы стали по-другому относиться в храме.       Тигр заметил девушку, поднялся и злобно оскалился.       — Эй, будь хорошей кошкой! — испугавшись, Агния едва успела убрать ладонь, чтобы её не лишиться. Тигр махнул лапой с выпущенными когтями, острыми как бритва. — Ну не хочешь дружить — не надо. Что я плохого тебе сделала?       Опустившись на один уровень с животным, Нильс достал из сумки лакомство — ломтик мяса — и протянул ему. Тигр с удовольствием принял угощение и заурчал, когда его потрепали по шёрстке.       — Ты хочешь его погладить? — спросил Нильс, глядя на Агнию.       — Да он же меня укусит…       — Не укусит, будь смелее, — Нильс бережно взял её за ладошку, а когда тигр рыкнул, то бросил на него предупреждающий взгляд — зверь сразу присмирел и подошёл к девушке, позволяя прикоснуться.       Поборов страх, Агния провела рукой по мягкой золотистой шёрстке. Тигр подставил ей ушко, виляя хвостом. Девушка не верила в происходящее.       — Нильс, это же не сон? — шёпотом спросила она, чтобы не спугнуть тигра.       — Нет, — рассмеялся он. — Тебе так нравятся животные? Ты могла сказать мне раньше, что хочешь их погладить.       — Вот бы жрицы это увидели… — мечтательно сказала она, и странная горечь в её голосе не укрылась от собеседника. — Они бы сразу перестали смотреть на меня как на самозванку. Я боюсь, что однажды они решат меня выгнать из храма… Мне ведь совсем некуда пойти.       — Они этого никогда не сделают. Агния, ты… — Нильс замолчал на полуслове и незаметно схватился за меч, что-то почувствовав. — Агния, вставай, я провожу тебя до храма.       — Нам уже пора? — разочаровано спросила она. — А когда ты снова придёшь?       — Думаю, что в следующем месяце. Прости, что заставляю ждать…       — Тогда с тебя гора сладостей!       — Договорились, — улыбнулся Нильс.       Агния отправилась вслед за ним по тропинке, ведущей в храм. Девушка всю дорогу думала о тиграх и не замечала, как сильно встревожен Нильс. Он постоянно держал ладонь на рукояти меча и следил за каждым шорохом.       Когда они подошли к воротам храма, Агния повернулась к Нильсу, чтобы попрощаться, но его уже и след простыл.